ヴぃくてぃむ ＃１
そこは首都とも王都とも遠く離れたザパリキア端町の小さな下宿。
国家構成開示局の局員にして誰にも劣らない問題視を同じ役人から受ける女記者は、その小さな下宿を四年前から借りていて、趣味である絵描きを行っていた。実家暮らしを続けていた彼女だが、最近はこのアトリエ代わりの下宿で夜を明かすことが多い。今日は朝早くから王都を出てこの端町に足を運び、乱雑した用具を用いてキャンパスに筆を交わしていた。
プトミアはもともとは几帳面である意味神経質にも似た整理癖があるのだが、自分でも不可解なくらいにアトリエの中は無秩序に陥っていた。その空間に入るとやはり彼女の奥に秘めた思想や思索やらがあっちこっちに駆け巡って、気づかぬうちに周囲の光景が置いて行かれてしまっている。
特に色彩感覚に優れたわけでも、誰かに認めてもらえる絵を描こうと思っているわけではない。自分自身に語りかけるようにひとつひとつの工程に魂を注いでいくのだ。
そんな彼女には静寂な部屋に響いてたノックは聞こえていなかった。
「失礼するぞ…って…ひどい有様だな」
「…………あぁ。ギルベルト、久しぶりだね。ていうか珍しいね」
「なんでここに来てるのかって聞きたそうだな」
「興味は人生の道標だよ」
そういうと彼女は筆を持った手を止めて後ろに振り返った。小さな部屋の中でも湯を沸かすくらいの機能はあり、ギルベルトを雑に散乱した椅子の一つに腰かけさせて紅茶を注いだ。湯気立つ紅茶のカップを彼に渡すと彼女は作成途中だった絵画をぼぅっと眺め、しばらくは口を噤んでいた。
「変わった絵だな。なんか、こう、エネルギーがある」
「あんまり人に見せたこと無いかな。そっか。エネルギーね……」
「俺は割と好きだぞ、この部屋もまたお前らしくなくて逆に面白い」
「で、何しに来たんだっけ？」
「ああ、そうだった」
彼はプトミアの噂を聞きつけて二年前から接触を持ってきた宮廷親衛隊の構成員で、元は兵門部の二等兵という地位にあったことは自己申告的に知り得たのだが、どういう経緯を経て兵門部の二等兵が宮廷親衛隊に所属することになったのかは明かしていない。故にこの二人の間にも機密と秘密によって抉られた間隙が存在するのだが、それでもプトミアはそれなりの付き合いを彼との間で交わしている。
「椅門部の連中が騒いでたぞ、イーニーズさんがもしや件の厄介者の擁護をしだすんじゃないかってね」
「生憎昨日は気絶させられて突っぱねられたけどね。ていうか、そんなことじゃ宮廷親衛隊が来るわけないでしょ」
「そうさ、ちょっとした情報が入ってね。何とも今日のうちに廃工場群に行くそうだな」
「なんで知ってるのさ」
「主たることを言わせてもらえばな、やめておけ」
プトミアは溜息をついて髪を掻いた。
「……だからワーフの元気が無かったのか。嫌味な奴らだね、友人との談話にも監視役を設けるなんてさ」
「夕暮れにかけてはguerrillaの本領発揮の時間帯だからな。おそらくワファリ殿は気づいてはいたが言わなかったんだろう。……しかしまぁ、監視されている自覚があるのならなおさらやめておけ。国から睨まれてんのにわざわざ目立つ行動をすることはない」
紅茶を飲み干したギルベルトは早々に席を立つ。
「この国の均衡が成り立つためには私の存在が小さいとは言えない。だから君は私が死なないように釘を差しに来たってところかな。となると、君が動くにはクシャトラ殿の許可がいるし、王政側にも幾つかの派閥が存在するとみてそう間違いはなさそうだね」
「深読みするな。純粋にあそこは危険なんだよ」
プトミアは再び筆を手に取った。
「俺、やっぱりその絵好きだなぁ」
「絵は究極の自問自答なの。……こうして自分の世界で自分の無意識に突き動かされるようにして混雑した日常の情報や疑問を修正して整理する。無秩序の空間に区切りと見切りをつけていくようにして、何もかもがこんがらがったこの世界の構造を見極めていく。何もかもが絵を描くだけで納得できるわけじゃないけど……やっぱり自分に問いかける時間は貴重だよ」
「そうか。俺も趣味が欲しいもんだ」
「御忠告を有難く受け取って……今日はあそこに行くのはやめておくよ」
「おっ、そうかそうか。それは良かった」
ギルベルトが去った部屋には静寂が戻った。
「今日はね」
★ ★ ★ ヲスベニア学院
ヲスベニア学院の生徒が纏う制服は軍式大学とは思えないような秀逸なデザイン故に常に一定数を大幅に超えるほどの志願者が募る。それでいて一度入学して然るべき過程をたどればそれなりの優遇と待遇が約束されるというのだから、あまり頭の出来がよろしくないような輩でも志願しだすことで有名だ。
しかし、その実情としてはなかなかに過酷な過程を経なくてはまともに進級することすらできないような環境だ。その中で武芸やら軍事教義やらを余すことなくオツムに叩き込まなくてはいけないのだから、そこで暮らす生徒の苦労は相当なものだ。
「あれが預かってた遊撃部隊の名前……何だったか」
軍事教義を担当する壮年の准教授クレアは自身のゼミナールの生徒に向けてぼやくように尋ねた。
「ナナリス中隊長の『捧供』の事ですか？」
クレアゼミナールの生徒バハムはすぐに答えた。
「んん。ワファリ講師は今実弾演習のためにハンス領まで出向いているそうだな……。となると、その捧供とやらの帰還に時期が合うかもしれんな。学生には良い興覚めになるだろう。志願して遊撃部隊なんぞに名乗りを上げるとより現実の厳しさを思い知るはずだ」
講義終わりの余暇時間、常にぼやくような口ぶりでごちる彼の表情は重々しかった。
軍事教義を人に伝えるということがとても難しいとされる現代においても、彼の発言力は直接兵門部の参謀部に通じるくらいの強さがあり、彼自身が三年前から始まった激動の時代の戦線に立ったという経歴はかなり重宝されていた。
しかし、二年前に新たに兵門部における最高権力の司令長官に異例の昇格を見せた元中隊長のララの言葉を借りるとすれば、クレアが戦線に立っていた戦争中期など、所詮は激動が一段落した停滞期だという。
事実、ララが司令長官として任命される少し前までのサンスク・ラインの情勢変化は非常に目まぐるしく、ザパリキアの軍人の絶対数が悉く低下した最恐の時期だとされている。
インフィス元中隊長の率いる強襲部隊がハンス領を落とすことから始まった今日までの戦争。ザパリキアを敵対勢力として排斥を念頭においた北部列強は方面戦力としてバランスを担っていた強豪たちを一所に集結させ、その最たる戦力である黒鎧騎士団や逆十字騎士団等のCD共同体でザパリキアに向けて攻勢を仕掛けた。その際にサンスク・ラインの情勢に対しての関与を強めた啓蒙結社あいたんいむりぃとの軍事的シナジーは凄まじく、十分な攻撃・防御の形態を構築していたザパリキア側の思索を置き去る形でプリティア諸領を奪取したザパリキア勢力を淘汰した。竜という三次元的な生物を用いることで主戦場を空と陸とに分かたれたザパリキア側はそれまで主流だった陸戦野戦銃の威光を失い、対処不能に等しい一方的な展開力によって一時は国家存亡の危機すら垣間見えた状況に置かれていた。
しかし、ほぼ一方通行にも思えたザパリキア陣営に転機が訪れたのは二つの巨大な個人戦力の活躍だった。人間の形をしていながらも人とはかけ離れた異能を操る二人の存在がその劣勢を巻き返す転機を与えた。一人はザパリキア国領に侵入する可能性の高かった竜騎兵部隊を撃滅してみせた特別な不死者メリラーという男の存在。彼の意志がいまいち掌握できない状況に置かれていたにも関わらず、メリラー側の意向によって黒鎧騎士団・逆十字騎士団・カリルデシュー大教団の各主力部隊が瓦解を見せ、ザパリキア側には麻痺しきった機能を最低限にまで立て直すための猶予が図らずも与えられる形となった。また、それとほぼ同時にギーダ峡谷に根を張ろうと画策していたシェンドラ海軍の野望を打ち砕いたマルムーク部隊とそれに属していた銃騎兵かつ人知を超えた力を手に入れた一等兵クレイル・パンクタの活躍により、ギーダ峡谷は戦場として成り立たないほどに環境が瓦解した。さらに、彼女の先を見ての判断により海軍元帥モミジはザパリキアの個人戦力の絶大さを国家に提言してシェンドラはこの戦争に対して不干渉の意を発表した。
それを機に、この戦争に対しての疑念を覚えていた黒鎧騎士団の一部勢力が同じく戦争に対する不干渉を宣言し、進行中だった作戦行動を放棄。中には歴史上で因縁の生じていた逆十字騎士団と反発して交戦を始める騎士も存在した。列強内部に生じた混乱と情報錯綜を収集するのに手間取った列強勢力は、ザパリキアとの交代勢力として戦力を整えてサンスク・ラインに乗り出したエチ宗徒国家ファクの軍隊によって戦線を押し流される形となった。その際に資源供給をザパリキア側が献身的に行ったことが大きな影響を与え、良質な馬匹を揃えることの出来た部隊は破竹の勢いでプリティア国内で奮戦を見せた。
持ち前の要点防御力を見せつけた逆十字騎士団はこれに対するも、時間の経過とともに消耗を見せた各部隊は徐々に戦線を放棄し、野戦部族であったモモン族の待機するカニシカまで後退する結果となった。そこで既に戦力のある程度の結集を完成させたザパリキア勢力は『雛の路』と呼ばれる行軍路を利用することにより他勢力からの干渉なく直接カニシカへの強襲を成功。その際に大きく戦争に乗り出した天門傭兵網の活躍によって強襲作戦は早々に崩壊したものの、ザパリキア勢力はその機にカニシカの兵站拠点の一翼を踏破し、続く正面から迫るエチ勢力に対するだけの耐久力を削いだ。エチ宗徒との直接的な激突を嫌った列強中枢はアショルンカに戦力を温存させていたカリルデシュー大教団の大半を先制攻撃に差し向けて、激しい戦線の奪取の末にプリティア本土の三分の二の領土を取り返すに至った。
ファク軍隊はその際に多くの損耗率を叩き出したことから全面的な撤退を宣言し、振り返ること許されない撤退戦へと移行した。それにはカリルデシュー大教団は全力を投入し、サンスク・ラインに侵入したエチ宗徒の絶対数はほぼゼロに近づく形となった。そこでザパリキア勢力は一人で戦局を揺るがすことの出来るクレイル・パンクタを戦線に投入し、追撃を続けていた大教団の主力部隊を壊滅に追い込んだ。その際、
彼女の発案により緊急に行われた六輪決議の末に新たな国交案をザパリキアが発表し、旧プリティア体制が全面的に降伏するのなら政治的空白を避ける形でザパリキア同盟国となることを認め、被戦場の拡大を防ぐとの公約を申し出られた。そもそも国防軍の主力をハンス領奪取作戦の際に失っていたプリティア政府はこれを渋々受け入れ、ザパリキアに与する勢力を表す豹を象った模様を印した御旗を掲げた。それにより新たに線引きされたストラウベル教の境界線によってザパリキア政府は要人の多くを広大なプリティア国内に送り込み、同時に多くの要人を人質として本国に招集した。プリティア国内にすぐさま敷かれた迎撃ラインにはプリティア国土を荒らし回ったクレイル・パンクタが残存するマルムーク部隊を率いて君臨することによって大規模な列強の介入を黙らせた。
しかし、プリティアの各機関がザパリキアと提携を早々に結ぶにはなかなかに難があり、それにもたついた国情を悟られたことにより、戦力再編を練った列強勢力は、機動力の限られたクレイルの裏をかく形でプリティア国土に多方向から侵入。交戦の末にプリティア国内には局所に戦線を抱える形となった。その際には援護の役割を果たすはずのザパリキア主戦力は露骨な妨害工作に身を乗り出したあいたんいむぃの無数の戦力との衝突を余儀なくされ、再び出現した竜騎兵の脅威に晒されて戦力バランスは崩された。結果、旧プリティアとザパリキアの境界線にはモモン族と天門傭兵網が流れ込む形の戦線が構築された。その際に必要とされたに勢力の兵站には山脈の麓に沿う形で軍路を構えたシェンドラが一肌脱ぎ、それを機にシェンドラが再び戦争に大規模な干渉を始めた。
この頃からサンスク・ラインにおける各勢力の動きは非常に緩やかになった。局所だけ見れば今でも熾烈な戦火が生じてはいるが、落ち着いた情勢に収束したような形で活発性は失わせ、短期決戦としての見方で進められようとしていた戦争は長期戦へと移行した。
それには、戦場に今まで殆ど介入や干渉を見せなかったカリルデシュー教側の最高権力者フランソワ・テジレ・アリエノール・クラウドの存在が大きく。彼女が旧世界の兵器であるスイミーのラッパをその手中に収めたというのはまだ耳に新しい一年半前のことだった。彼女は一度だけ、クレイルの君臨するプリティアとシェンドラの国境線にそのスイミーのラッパを遣わし、比類なき絶大な破壊力によって戦線を瞬時に塗り替えて押し出した。また、それに感化されたクレイルが大規模な攻勢を仕掛けようとすると毎回のように天から光の火柱が降り注ぎ、彼女を地下千メートルの奈落にまで叩き落すことになり、彼女を軸とした作戦行動には多くの支障が見られるようになった。しかし、彼女が動けば即席にフランソワが動き出すというわけでもなく、彼女が受け身として戦線で活躍する際にはフランソワが彼女を奈落に落とすことはなかった。あくまでクレイルが大規模な攻勢に身を転じた時のみに限りその火柱が発生するのであり、その条件は早々に察せられたもののそれが足かせとなって彼女が戦線で大きく活躍する機会は失われてしまった。
そこで勢いを削がれたザパリキア側と棘のようにチクチクと彼らを刺激する北部列強との戦争はついに終焉の様子を見せず、むしろ停滞してしまった戦争によって新勢力がサンスク・ライン上に登場するという佳境に達した。
その中にはザパリキアとのある種の提携関係を築いてハンサー条約に準じた行動をするファクの姿勢を批判するエチ宗徒の別派閥である『青剣派』がほぼ断行する形でサンスク・ラインに山脈経由ルートで侵入し、強い攻撃姿勢でザパリキアに挑んだ。しかしそこで直接的に対峙すればザパリキアとファクの綱渡りのような外交は頓挫してしまうため、ザパリキアから派生した独立勢力である『木犀の騎士団』がそれに対抗姿勢を見せた。その騎士団は団長に元逆十字騎士団であり特別な不死者のイエテア・アンズヴェフェルトを構え、ザパリキアに与しない排他勢力として青剣派の国内侵入を防いだ。そして、それと同時期に誕生した第三勢力である『天蓋の杜』というこれまた特別な不死者を頂点に据えた勢力が誕生し、過去には羽虫を用いてプリティア中を荒らし回ったメリラー・アンズヴェフェルトが旧ギーダ峡谷に国家体制を建設。これは本当の意味での不干渉・不関心を貫く非宗教団体であり、手出しされない限りは自分らの目標である活動を続けていた。その目標というものに啓蒙結社であるあいたんいむりぃの排斥という側面があり、それが関節的にザパリキアの国力維持に一役買っていた。また、天蓋の杜という国家体制を構成する者の多くがザパリキアから排出されていることも多くの勢力が見て見ぬふりを出来ない要因となっていた。
えてして、サンスク・ライン上の現在の戦力図はこうだ。
まず、極東には既にザパリキアとの半強制的な同盟提携を結んだ物資の貿易国パータル。そして無神論を掲げるストラウベル教の主軸国家ザパリキア。
そして西には新たに獲得したザパリキアが同盟を結んだ良質路道を揃える国家プリティア。
そしてプリティアとザパリキアの旧国境線にはCD勢力であるモモン族と天門傭兵網が巣くっている。
その二勢力を支える資源供給はプリティアの西方に位置し、プリティアを迂回する形で接触を持っているシェンドラが担っている。
CDの主力は常にカニシアとアショルンカの両大国列強が担っていて、温存勢力はまだ多数存在している。
ザパリキアの北部には天蓋の杜が常に不穏な動きを見せている。
ザパリキアの南部には木犀の騎士団が各勢力図の調整役を担っている。
過酷な山脈を越えてくるエチ勢力には二種類あり、ハンサー条約に則って軍事行動を起こすファク国の勢力と、それに意を唱えて山を越えてザパリキアに攻勢を仕掛ける青剣派に分かれている。
「世界は変わり……軍事教義は悉く打ち崩された」
「はい？」
「お前は卒業しても軍人にはなるな、地獄の淵に立ってまで敬礼を捧げることはない」
