神代のパラダイムシフト

第二章 Carnival Paradox ＃０

　歴史とはひどく曖昧かつ不条理極まりない事象の羅列であるが、それを読み解く、つまりは知識欲を有する存在に紐解かれるにあたってはその全容を掴み取ること自体に左程の難はない。

　しかしその知識欲で掴み取れる情報の中に配合されている真実というのはそれこそ曖昧かつ不条理極まりない。自然が世界を支配していた時代には歴史は存在しない。つまり、人間の業によって紡がれてきた歴史ことがその曖昧さと不条理を生み出している。

　歴史を学びたいと思ってもそれはなかなか叶わない。人は武勇伝を残したがる一方で、都合の悪い事実はその分厚い懐のうちに仕舞われて、結局は虚構の滑らかなベールに包まれて事実という概念そのものが別の何かへと変換されてしまう。　

　誰かが言葉の引き出しの中にある『事実』と『真実』の違いとやらを説いていた。それに準じると事実とやらは本当に存在した事象の事を指し、真実とは何かと何かが関係を持つうえで存在した本当のことを指すそうだ。半端な意識で扱う分には大差ないし、別段この言葉の用い方でトラブルになることもないだろう。

　しかし彼女は記者なのだ。

　それもザパリキアの六門に属する機関である締門部において、国家体制の公然かつ誠実な事実列挙を求める国家構成開示局の若きエース。彼女らは糾弾屋と呼ばれ、政府機関に我が者顔で出入りしては公務に支障が出るような強制的な情報開示を求める一方、問題を起こした政府関係者の社会的粛清をその民間開示力で成して見せるという悪役成敗の一面を見せる国家近郊成立の一要素だ。彼らの熱心な活動なしには軍部の独走や暴走が始まる可能性すらあり、貴族家や王政の悪性については彼らの存在そのものが抑止力になることも多い。なにより、彼女らの編纂する記事には多くの歴史書等に共通してみられるような改ざんや偏向の要素がなく、常に真実と向き合った活動をしているために民衆からの指示は厚いのだ。

　そんな彼女らにとっての事実と真実の違いというのはそうやすやすと混同して良いものではない。彼女らにとっての事実とはもう既に信憑性の欠片のない『編集された解答』であり、とても事実と呼べる基準に達しているとは言い難い。彼女らは常に真実を追い求め、隠された事実を民衆という共同体に伝えることを使命としており、いわば六門という政府公職の置いての内部敵対者ともいえる存在だった。

「邪魔しますよ、ジェブフロフスキさん」

　無作法にノックもなしに乗り込んだ部屋は既に酒と葉巻の匂いで充満していた。あいにくどちらも嗜まない彼女としては迷惑この上ない環境なのだが、それでも揺さぶりの種となるようならそれはそれで構わなかった。

「仕事中に嗜好品を随分と味わっているようですね。ああ、書類もだいぶ床に積もってますね。乱雑さだけでいえば幼児にも似つく癖だと思いますが、ちゃんとお仕事していますかね？」

　持ち前のふてぶてしさと強気な態度をまずは披露した。そもそも彼女をここまで嫌味な人間しているのは事実を包み隠している政府側の行いであり、彼女そのものにおける仕事に対するやる気は誰もが認めるものがあった。

　彼女は思い出したかのように懐から自分が何者であるかを示す公式証明書を取り出して、顔の前に掲げる。

「あぁ、申し遅れました。私、国家構成開示局のプトミア・光（コウザシア）・ラミーと申します」

　証明書を掲げるや否やそれを懐にすぐさま仕舞い、彼女は背の後ろで手を組みながら部屋を品定めするように見回した。

「ええ、知っていますとも。何しろ貴方を注ぎ字の光（コウザシア）を受けるに値すると推薦したのは私ですからね。その口ぶりと仕事熱心なところを見ると、やはり間違いでないように思えますね」

「その件についてはどうも。おかげで椅門本部にも関わらず、あんまり止められずにここまで辿りつくことが出来ましたよ。なんせ今の私にはジェブフロフスキさんの名前を出すだけで道をこじ開ける力があるみたいですからね。これを機に貴方とお友達になれれば結構いろいろなところで使えると思うんですよ」

　プトミアはあたりを見回してあまり酒が染みていない床に腰かけた。もう夏になるというのに厚手のコートに身を包み、暑苦しそうな赤毛のロングヘアと長々と腰まで流している様は涼やかさとは無縁なものを感じた。

「それで、噂に名高い厄介者のプトミアさんが一体何ようでここまで足を運ばれたのでしょうか？」

「私が散歩してるだけで部屋に籠り切るお偉いさんが多いご時世ですからね。聞きたいことがあっても、顔さえ合わせられないのが世知辛い世の中というもの。そこで少々遠回りですが、貴方に会って雑談でもしてみようかと思いましてね」

　そこでプトミアはふっと笑みを漏らす。

「そもそも、そちらが私に会いたかったんでしょう？わざわざ厄介者を注ぎ字持ちに推薦するなんて貴方が嫌われる原因になりかねない。まぁ、ぎりぎりのラインだったんでしょうがお世話になったからにはこうしてお話をするのが筋かなぁと思いましてね。こうして足を運んだ次第ですよ」

「なかなかのご慧眼。その分だと私が歴史好きだということまでは知っているようですね」

「ええ、まぁ。しかし歴史なんてものは歪みだらけで読み耽るには値しないというのが個人の感想ですが。しかし三年前のあの朝から始まった激変の世代に生きる者として、貴方の見解は少々気になります」

　プトミアは腰元に下がっていたポーチから包み紙を取り出して、仮にも執務室であるというのにも関わず包まれていたハンバーガーに口をつけ始めた。見るからに旨そうハンバーガーで、彼女の豪快かつすがすがしい食べ方もまたその評価を上げる要因となっているようだった。イーニーズの所有する芳醇な酒の数々にはこういったハンバーガーに併せても惜しみなく味を発揮するものもあり、ついついその酒に夢想を寄せそうになってしまった。

「ヲスベニア学院の購買部が売っている新商品だそうですよ。初めて食べましたが……んむぅ。とても美味しいことはそうなんですが…まぁ、舌の肥えた私には合いませんね。どちらかと言えば脇屋台のコロッケの方が好みなところです」

「学院によく足を運ばれるそうですね。移動するだけで噂が立つのは貴方くらいなものですよ」

「学院を出た同期が今は講師として教壇に立ってましてね、気が合うのでよく一緒に食事したりしてます」

　彼女はまた一口、ハンバーガーにかぶりついた。

「あ、やっぱ結構美味しい」

　ヲスベニア学院とは、六門に属する機関である習門部と兵門部が共同して営む軍式大学だ。その学院に入学したものは主に戦場においてある程度の兵を率いることを前提とされた指揮官の育成のための過程を経て、兵門部を中心とした各六門の役人となっていく。軍人として生きるには被る不利益も多い人生を歩むことになるだろうが、やはり金銭面や出世の観点、あとは純粋にきちんとした学業を経た人材というのは兵門部の軍事力の根幹に携わるくらい重宝されていくものであり、やはりこの学院の存在は大きい。中にはプトミアのように締門部や時には視門部に就くものもいるが、それは少数にとどまっている。

「ふ……そうですね。私が貴方を呼び込んだというのはある側面上では正しいのかもしれません」

「これまた卑屈な物言いに聞こえますね」

「貴方は先程、今日まで続いている熾烈な戦争の始まりを三年前のあの夜と言いました。多くの者は戦争の始まりを当時の中隊長インフィス・アンズヴェフェルトがプリティア貴族ハンス家の一家を惨殺した強襲作戦が実行された夜のことをそう呼びます。しかし、貴方は朝といった。つまり、多くの半端の者とは異なった見解と持っていて、それは私と同じ考え…」

「何か言いたそうですね」

「ええ、正直。厄介者である貴方と関わるのは褒められたことではありません。しかし、貴方に私は非常に興味がある。貴方が誰よりもこの国が封印する事実に興味があるように、私もまた世界が有する歴史の神秘に興味がある」

　プトミアは思わず笑ってしまった。

「私はこれが仕事ですからね、興味とは違います」

「ですが、私といわば同類の匂いは十二分に感じますよ」

「そうですか。ではまず、答えて頂きたい」

「？」

　イーニーズが気づく頃には、プトリアの顔は彼のすぐ目の前に迫っていた。その開いた瞳に浮かぶ自分の顔はどこか怯えていて、彼女の口が物語ろうとしているその質問に恐怖を抱いているのがわかる。

「エーデルワイス出現物研究所は一体何をしている？」

「…………」

「奴らは隠ぺいするとか……そんなレベルじゃない。この国は不死者に関する情報を上層部と役人で牛耳って説明責任をまるで果たしていない。三年前から今日まで続く戦争において、どこかしこで暗躍しては常人には不可能な戦果を叩き出してる三人の不死者。この国は奴らに対しての処遇や配置を公表こそすれど、根本的な部分の説明に関してはまるで知らん顔だ……ふざけている。不死者がどんな怪物かもわかっていないのに、それを飼う国家に所属する無辜の民に対して持っている数少ない情報の…その断片すら伝えないのはもはや侮辱ととって良い段階だろう…ッ」

　そこで彼女は一呼吸おいて続けた。一瞬だけ熱くなったのを恥ずかしがるように、妙に涼やかな表情を浮かべながらもはにかんでいた。

「……こちらとしても国家に認められた記者ですからね。国家構成開示局の名に懸けて仕事を全うする所存なんですよ。guerrillaだのSHOOTなどはまだ問題を起こさないから最悪後回しでも構いません。しかし、貴方が王政から直属として所有している『木犀の騎士団』、あれはどう考えても国家間の釣り合いに反するほどのオーバーパワーでしょう？団長のイエテアとやらの存在も貴方の鶴の一声で詮索が禁じ手とされていますし、彼らの活動の不穏を訴える声は莫大な戦果で黙らせている…」

　そこでイーニーズは指を鳴らしてみせた。

「彼らの活動には私の名前を貸しているだけでその実主導権を握っているのは王政側だということくらいは御存じでしょう？…確かに私のような官僚には軽々しく重要情報を明かすなとのお達しは来ますがね、実際、隠す側としても自分が何を隠しているのかあまり理解していないのですよ」

「そういうの嫌いですよ」

「私としてもこの国には暗躍部隊やら秘密工作員やらがやたら多すぎるとは思いますよ。しかし、ぎこちなくもこの国家は静謐に循環しているのです。だからこそ、貴方たちの活動はその静謐な歯車を回そうと画策する者たちにとって厄介極まりない」

「何が言いたいんです？」

　イーニーズは軽く彼女の肩を叩いてから言った。

「国を暴くのなら『未来』を見なさい」

　★　★　★　　ヲスベニア学院　立体大庭

　イーニーズ・ジェブフロフスキとの非公式な会合の中、決め台詞にも似た彼の一言の直後に彼女は気絶。目が覚める頃には彼の元を訪ねた昼間とは異なり、もう景色も傾いた夕暮れだった。ヲスベニア学院の無駄に巨大な大庭の中でもとりわけ人目に付かない木陰にもたれかかっていた彼女は、友人であるワファリに揺り動かされる形で目を覚ました。

　ワファリは主に戦場での索敵行動における要点や実用的な手法を卒業を控えた生徒に教授している。所属は兵門部で官位は遊撃部隊の構成員にして一等兵。年の割には功績を挙げていることから、最低限の勲章やら何やらは受けているようだが、そんなことは出世の世界とは縁遠い彼女には興味の無いことだった。

「はははっ、そりゃあ椅門部のNO．２に正面から尋ねれば相応の対応くらいされるさ」

「笑わないでよワーフ。私だってまともな話が出来るなんて思ってなかったし」

　カフェテリアのベランダ席に腰かけて向き合った二人は、湯気をあげている暖かな珈琲を啜った。

「不思議な気分だよ、まったく」

「なんかあった？」

「俺たちがこうして旨い珈琲を啜っている間にも血は流れて尊い命が失われている。俺たちに出来ることなんか何もないし、時代の流れには逆らえない。……けど、つくづく思うよ。皆が皆、こうして余暇の中で珈琲を一杯啜っていたら、それだけでこの国の経済は十分動く。幸せな風味で心も懐も潤うんだから……」

　プトミアはワファリの浮かない表情を見て何を言おうか迷った。

　彼女は誰よりも彼の誠実で思慮深い性格を知っている。それでいて、他人を思いやることの出来る優しい人間だ。他人を信じこそすれど信頼を寄せることは滅多にないプトミアにおいて、彼以上に信頼を預けている人物は存在しない。

「……………」

「うん、ごめん。今日は僕が驕るよ。明日から戦地行動のための実弾演習があってハンス領に向かわなきゃいけない」

「ああ、そう。じゃあまた今度ね。私は明日にでも例の廃工場群に足を運ぼうと思う」

「ブレないな、君は」

　教官制服をばっちりと着こなした彼は微酔うような笑顔を浮かべていた。

　カフェテリアを出たプトミアはその後も立体大庭に数ある出店や購買を行き来していた。

　季節は初夏。まだまだ吹き始めの夜風は肌に指すように冷たい。

　その後購入したコロッケを別店舗で販売している特性牛乳と併せて夕飯とし、一日の疲れを癒すように家から近い銭湯に足を運ぶ。湯の中は滑稽なほど気分が良く、やはりシャワーを浴びるだけではどうにもならない心に堆積してしまった汚れが注ぎ落ちていくような心地よさに包まれた。やはり二日に一度にはこうして顔半分まで湯に身を沈めて、思想に耽るのが丁度いい。こんがらがった情報を紐解くのにあたり、一度身を集中できる環境に置くというのはとても大事なことだ。

「ぶくぶくぶく……ごぼっ」