５３ 壊変への拳 ‐ 勝者があるのみ
一応、彼は真剣に女騎士と戦っていた。
無論、その女騎士というのは既に聖騎士と呼ばれるには似つかわしくないような神に対する敵対者としての能力を駆使する存在となっているわけだが、そんなことは彼にとってはどうでもいいことだった。主な攻撃はふわふわと空間に出現してくる次元斬なるものを剣の形にして振ったり、その靄を小規模で手に収めて叩きつけてくるなどといった動きをしてくる。それを騎士の戦闘様式をして考えるのは如何なものかと思わないではないが、彼女の中でのある程度の意識は剣術に向いている。それを崩すには彼の指揮する蟲による巧みな防御突破とごり押しになるわけだが、どうしても意識は横で繰り広げられているぺちぺちとした殴り合いに向けられてしまい戦いに全力を注ぐことは自然と出来なくなってしまった。
それゆえに、彼は少しの油断も逃さない戦闘能力の怪物に一瞬の意識のずれを付け込まれ、数度の連撃として繰り出された次元斬の絡め技に姿勢を崩され、もつれた足に鋭い棘のような次元斬を突かれてしまった。
回避能力においても瞬間的な加速は重宝されていて、直接戦闘においてほぼイエテアと同等同質の回避能力を有するメリラーはその棘が足に刺さりきる前に飛びのいて回避を取った。数度跳ねながら呼吸を整え、イエテアの動きに合わせて蟲をぶつけようと考えていた頃、少し先ほどと違う違和感に気が付いた。
「…………ッ…おいおい…マジかよ」
半分は動揺し、半分は歓喜した。
今この段階において、神の存在によって齎された再生能力が消失しているのだ。それが一時的なものか否かはインフィスとカウツの戦いの行方に左右されることになるに違いないのだが、この事実が告げる最大の好機というのは今は自分の力によってイエテアを撃破し殺すことが可能なのだ。しかしこれは同時に自分がイエテアの実力によって撃破される可能性も十分に示唆されている。彼がこの場に赴いたのは以前負った傷を全快させるためであって、このままイエテアとぶつかればどちらかが死ぬことはほぼ確定事項、あまり安易に戦いを選択するのは殺意に比例しない代価を払う危険性を孕んでいるのだ。
「……………………」
「どうした？自分勝手に戦いを挑んだ癖に、代償に怖気づいたか？」
「そうだな。周到とか、卑怯とかの大切さと確実さには俺にも理解がある。不利益を被る可能性があるなら戦いたかねぇよ」
「ほぉ？」
「……逃げるようで悪いが、少し萎えてきた。悪かったよ、心当たりはないだろ？」
メリラーは頭を掻いた。
「そうだな。見ず知らずの奴から斬りかかられるのは慣れてるが、不死者ともなれば私も動揺した」
「それはおめぇが忘れてるだけなんだがな……因果線は目に見えないだけに厄介か」
彼がぼやいていると、イエテアはふっと気を緩めたような笑みを浮かべた。
「では仲直り記念に一つ乗ってくれないか？」
「あん？」
イエテアはひそっりとした足取りで彼に近づくと、耳元で囁く。
「神が人間になった今、あれを討つには私たちが最も適している。状況によってはインフィスに多少怪我を負わせたとしても瞬殺で片を付けようじゃないか」
「正気なのか？そもそも俺はあの人間に何の因果もねぇんだ。変に祟られても困りものだ、俺は片付いた後にお前らを上に連れてくだけの役目に落ち着きてぇ」
「わかった。ならせめてあの剣士の相手をしてくれ。相当に手強いが特殊性の高いお前の能力なら優位に戦えるはずだ」
「硝子刃か……よし引き受けた」
★
「どうした、拳は打ち出すより引き払う方に集中しろ。威力より打点を考えなくては軸が定まないぞ」
「ご教授感謝するが……私もまたそれなりに修練を積んだ身。剣と空拳は得意としている」
「確かに貴族家出身にしてはそれなりに重みのある動きだ。しかし相手の回避と防御を深く考えていない実に自分本位な戦い方だな」
インフィスは交わされている拳の往行の合間に身を捩り、指の間にカウツの腕を挟んで筋力だけで彼の動きを封じた。それに素早く対応して蹴りを繰り出してくるカウツだったが、その挙動とほぼ同時に回避行動をとったインフィスは姿勢を大きく低くして反動と共に強い蹴りでカウツの胴を打ち上げた。インフィスの攻撃に乱撃の手法においては主たる打点は蹴りにあるようで、拳はあくまで滑らかな回避と防御に徹しているように思われた。
強い蹴りがもろに入ってしまったカウツは少し目を瞬き、手を地面に添えてから体重移動に移行した。僅かな距離でも加速をつけたカウツは飛び膝蹴りを瞬発的に繰り出し、拳を予想して腕を構えていたインフィスの防御を崩した。そしてアクロバットを披露しながら身を捩って距離を取ろうとする彼に詰め寄って肘鉄を眉間に叩きつけ、崩れた胸に頭突きを食らわせた。
「うっ……」
「空拳の指南はミョウレンより倣ったものだ。彼の命もまたお前が奪ったらしいな」
「仕方ないだろう。邪魔は排除してこそ意味がある」
「戦いに生きたものとして立派に戦ったのだろう。それについては文句はない、しかし今を生きる者として私は彼の仇を討たせてもらおう！！」
「やれるものならな……」
大振りの拳がインフィスに飛び掛かったカウツの頬を薙いだ。意識が飛んでしまうほどの衝撃に揺さぶられた彼は成すすべなく地面に横たわり、そこにインフィスは容赦なく踵落としを合わせてい行く。咄嗟に腕を伸ばして防ごうとしたカウツの防御を打ち崩し、彼の左腕は骨が砕かれて軟体動物のように垂れ下がった。
「くっ……」
「どうした、もう終わりかッ！！」
必死に起き上がろうとしたカウツの体をインフィスの回転蹴りが掻っ攫っていく。馬車に轢かれるような衝撃を受けたカウツは宙に投げ出され、着地を図ろうとするものの体が言うことを聞かずに転倒してしまった。
「所詮は貴族か……軍人相手には手も足も出ないようだな」
「ふ……情けないもんだ………神に…神の…力を受け入れた結果がこの様か……自分を見つめても…脆いばかりだ」
「ならば神に戻るのか？」
「いや…この戦いだけは……お前だけは私が、ハンスが殺すべきだ」
「であれば立て。構えろ。こちらをよく見るんだな」
「目に焼き付けさせてもらうぞ……この戦いを」
インフィスは助走をうまくつけつつ蹴りを繰り出した。
「私はお前を破って…神を受け入れる。……世界を正すために…神の正義を成すためにッ」
「まずは目の前の武脚を跳ねのけて見ろ」
カウツは迫りくる俊足の蹴りを見据え、一切の躊躇を捨てて頭突きでそれに対応した。
「！！？」
予想外ゆえの回避行動がインフィスの身を動かした。本来ならばその蹴りに最後まで力を入れることで彼の頭蓋骨を粉砕することも不可能ではない。むしろ、ほぼそれで決着がつくであろう至高の一撃となりえた。しかし、回避に移ったインフィスはいわば隙を自ら生み出したようなものであり、その宙に浮いた体を満を持して振りつけられた拳によって強く打ちつけられた。重い拳が感情を乗せてインフィスの体を貫通し、謎の勢いを授けるようにして素早く彼の身を後方に叩きつけた。
「くふ……」
「ハぁ……はァ…」
お互いが息を整えるようにしてしっかりと両足で体を支えるのを待つように止まっていた。
二人の間で言葉が紡がれるように、静寂の時間が流れる。
硬く拳を引き絞ったカウツはその拳を胸の前に置く。優しい鼓動が心臓から発せられ、死んだ家族からの激励が聞こえてくるようだった。この戦いの中で身に着けた吹っ切れた今の心境。一人の人間として戦うことを選んでくれたインフィスには少し感謝すら湧くようだった。
次の一撃でこの勝負を決める。それは居合に似た両者の俊敏かつ強力な拳の突き合わせを予見したような意識であり、インフィスもまた拳を硬く握りしめて助走と加速に移れるような姿勢を描き出した。
カウツはその身に背負った凡てを胸に地面を蹴り放った。滑らかな体重移動からなる加速がみるみるうちに両者の距離を詰め、インフィスが一拍遅れて動き出すことによってまるで世界が加速するように狭くなった。張り詰めた集中の糸が手繰り寄せられ、目を閉じてでも感じる敵の気迫に身を震わせた。
詰め寄った発条のように引いた拳がほぼ同時凝縮された筋肉に飛び出した。
その一撃にこの長い殺し合いの答えを求めるように。
その一撃にこの時代の全てを賭けるように。
お互いの硬い拳がぶつかるとき、今までのどの世界でも聞けなかったような激しい音響が響き渡った。
★ ★
「やりやがった……あいつ」
その場に居合わせた誰もがその決着に意識を攫われた。
既に至る所から血を流しながら、世界最強クラスである剣士のナラエルクセスに立ち向かっていたメリラーは思わず敵も自分も忘れて立ち呆けてしまった。それはナラエルクセスにしても同様のことで、どんな死闘をしていたとしてもその結末を無視はできなかった。
雷が落ちたような衝撃が走った。
インフィスは気持ちの悪い笑みを浮かべながら投球フォームを取る。
そう、雷が落ちたのだ。
誰も予期しなかった結末。誰もが彼らの戦いは拳で語られるものだと疑わなかった。
あれほど重かったインフィスの言葉も拳も全てまやかしだったのだ。
二人が拳をぶつけ合った直後、一方的にカウツの腕が炎に包まれた。拳がぶつかり合う刹那合間に二人の頭上から雷が降り落ちてそれがインフィスの拳に宿ったのだ。拳がぶつかり合い、避けることの出来ないエネルギーの爆発がカウツの右肩を焼き払って消滅させた。
理解など、及ぶはずもない。カウツは目を何度も瞬きながら、これは夢かと問いかける。
神を追い出してしまったその体にはその傷に対して無力だ。
致命傷というより他にない。
「？」
インフィスは死に絶えそうな彼を見てこれ幸いとサイコロを投げつける。散弾のように飛び掛かるそれを防ぐ力ももうありはしない。体中に穴をあけるそのサイコロを見つめながら、口をぽかんと開けて倒れこむ彼の意識はぷつんと放り捨てられた。
「……卑怯者」
信じられない生命力でまた口が利けた彼も、もう左手どころか四肢や胴体がそれぞれ断裂してバラバラになってしまっていた。
「敗者の死に様なんて誰も気にはしない。良かったな」
「よ…か……な？」
「家族に逢えるぞ」
「ふ…け……な…」
インフィスの回転蹴りがカウツの頭部を潰した。
「ほら見ろ、神のご加護があったか？」
そして吐き捨てるように続ける。
「この世界に神などいない」
第一章 完結
