５２ 壊変への拳 ‐ 誰何の魔兵
★ ★ ★ ザパリキア端町 廃工場群
「てめぇがいったい……なんでこんなところにッ…」
見た目よりは軽いものの、自分に絡みつくように体重をかけて決して束縛を解くつもりのない大剣聖に対してスワモナはより一層の危機を感じ得なかった。
クシャトラの存在はそのものが国宝級と断言しても決して間違いないほどの実力者。彼がザパリキア国王ワールスの配下に属し、始終行動を共にしているだけでワールス暗殺は絶対不可能と謡われるほどの厄介な存在として知られていた。
以前、ザパリキア国王が襲撃作戦成功の後に大胆にも自らがハンス領に足を運ぶという不敵な行動をとった際、数多くの護衛を突破してその首を取ろうと画策する者らは決して少なくなかった。しかし、その作戦の全てを嘲笑うかのようなクシャトラの帯剣という状態だけでそのすべての作戦は不可能へと変貌したのだ。
詰まるところ、そんな大物が国王の元を遠く離れたこの端町で自分らを狙っているということはそれ相応に絶望的な状況を図らずも示唆しているのだ。特にこうしてほぼ密着状態にある中でのスワモナが抱く恐怖は段違いだ。
「心当たりあるわよね～♥」
「くっ……」
「国王曰く、『雛の路』を知っている者たちを野放しにしておくわけにはいかないそうな。まぁ、そうよね。ザパリキアにとって雛の路は間違いなく生命線。戦争云々よりもまず、国家の血脈に侵入しようとする蟲は炙っておかないと♥」
そしてスワモナの瞳に突きつけた切っ先を躊躇いもせずに降下させる。当然、それにはスワモナ側における耐え難い痛みが伴っており、クシャトラは恐怖と痛みを天秤にかけた際にぎりぎり理性を保てるラインで行為を留めておいているようだった。
「殺すなら殺せッ！！」
「ダメよぉ。なにせ王の仰せじゃ二人は持ち帰って来いってことだから……取り合えずあなたは猿轡でも噛ませて舌を切れないようにしておくわ♥あなたが苦しんでれば助けにくるナイトもいるかもしれないしね」
妙に慣れた手つきでクシャトラはスワモナに猿轡を噛ませ、そこからするすると両手両足を縛って転がしておいた。用いた縄はよくある麻縄ではなく、見た目よりもずっと硬く強靭な繊維で紡がれているような非常に解除に難のある代物だった。
クシャトラは立ち上がり剣を振り払うと、剣を一度鞘に収めた。
「んー。良いわねぇ、ねずみ風情にも絆があるみたいで」
「んんん！！！んんぁああああ！！！！」
血涙を流してるおかげで通常時よりも彼女の身体能力は向上している。しかし、両手両足を縛られていては逃走に走るわけにもいかないし、下手に挙動を見せればその場で切り捨てられる可能性すら出てくる。クシャトラほどの剣豪であれば背後だろうが上空だろうがある程度の人間の動きの気配を察知することくらい出来るらしいので、距離をとって物陰に隠れたところですぐに場所は割れてしまうだろう。
出来ることならばフェーリルに自分など放っておいてこの場から逃げ去ってほしいところだった。クシャトラがついにあいたんいむりぃという不確実な存在相手に剣を抜くような段階にまでザパリキアが追い込まれていることは勿論、そのクシャトラの強さは今もなお健在。ファブネル宗徒からザパリキア王に仕えた異例の存在でありつつも、国王がそれ以上に彼を重宝する理由はとうとう自明になった。
「あら～竜ね。かっこいいけど可愛くないわ。ん～あの動きじゃあうちの兵士じゃまず相手にならないわね……できれば私が敵討ちしたいところだけど…ねぇ」
「んっんん。ンンンンンンんんッ！！」
「姐さんッ！！」
スワモナの視界に映る騎竜と大男。大男の手にした剣には何か大切なものを護ろうという決意と意思がもたらす輝きのようなものがあったが、それを向ける相手が世界に名だたる剣豪ともあれば流石に霞んでしまうものだ。スワモナとの距離が近いだけに、竜の攻撃において最も効果的である白色光線は使えなかった。それだけに竜の牙と爪と鱗に物を言わせてなんとかクシャトラを突破しようという意思までは読み解けたが、あいにく相手が悪すぎるようだった。
正面から飛び掛かってきた竜を見据え、クシャトラは姿勢を低くした。そっと剣の柄に手を乗せて、撫でるようにそっと力を加える。
「さっき私が斬った死体を見たでしょう？……私の剣スピドリュは事切れ味においてはなまじか良いとは言えないわ。……でもあんなに斬れたのよ？ふつーそんな腕の剣士に向かって正面から来ないわよねぇ～」
「んんッ！！！！！ひゃえの！！！！」
ほぼ突撃するような形で突っ込んできた竜に対し、クシャトラは思い切りよく剣を引き抜いた。抜刀の際に伝わった力みと加速がそのまま竜の強靭な鎧を斬り払い、刹那の連撃によってそのまま乗り手であったフェーリルの両手を斬り落とした。そして続けざまに体を捩って繰り出した蹴りによってフェーリルの頭部は華麗に宙を舞い、血飛沫を上げながら切断面を下にして地面に着地した。
「んんんンンンンんんんンンン！！！！！！！！！」
「うっかり殺っちゃたわ♥……でもまぁ…良いわよね？」
そこで呻き声をあげる竜に目をやり、剣を再び鞘に戻す。
「ギーちゃん、これ持ってっても良いわよ♥」
「ご協力感謝します。これでシグリトさんも喜ぶでしょう。……すぐに荷馬車連れてきますが、一緒に王都まで戻りますか？」
「そうね、そうするわ。ギーちゃんもしかして戦ってた？」
「ええ、まぁ。貴方に習った剣術を用いれば何とか退けられましたが…」
「そう。止血剤あるかしら？」
「怪我でもなされたんですか？」
「この娘の目にね。あんまり弱ってもらっても困るから」
「こちらは？」
「ここのボスらしいわ。戦えばまぁ、ギーちゃんと互角くらいかしらねぇ。一通りの尋問が王宮で済んだら研究所に送るわ。シグシグにもよろしく言っといてね」
「了解です。では帰投準備に入ります」
スピドリュを用いた古流剣術。独力での習得は難のある癖の強い武器である反面、それを使いこなせるようになった際の戦闘力の高さは特筆に値する。とはいえ広いサンスク・ラインの中においてもそのスピドリュを用いた癖の強い戦闘を行えるのはクシャトラ自らが指南を行ったザパリキア兵士二人以外には存在しなかった。一人はクレイル・パンクタ。そしてもう一人は竜に襲われたという特別な身の上から特別移役によってエーデルワイス出現物研究所に勤めることになった兵門部所属のギルベルト二等兵だ。
そよぐ風がクシャトラの顎髭を揺らし、艶のある黒髪をふんわりと舞わせた。
「早い春だこと……」
★ ★ ★ 距離軸と時間軸の無い地点（X）
「テュグリルが病に伏したそうな」
燦爛長がポトフを飲みかけにして本を眺めていた謝肉祭に話しかけた。飲みかけのポトフを横目にしているというのに紅茶をカップに注ごうとしていた彼は酷く驚いた様子で答える。
「死が戻ったということか？」
「いいえ、そうじゃないわ」
燦爛長はティーポットを横から取り上げて、自身の愛用するカップに紅茶を注いだ。
「また大陸の方で人間沙汰か。一つに留まらずに常に動く様は大したものだ。永遠に生きられやしないのに」
「時間が限られているからこそ、人間は常に移ろうのでしょうね。いえ、テュグリルが病に伏したのには別の要因があるそうよ」
「ほう。聞かせてくれ」
そこで謝肉祭は首を横に振る。
「やはりまた今度にしておこう。悪い予感がするな、人間でないのならば……どうせ神がどうこうといった次第だろう。せっかく読み進めた喜劇が途端に味気を無くしそうだ」
「詩織を挟むことは悪いことではありませんわ」
謝肉祭は古びた本に詩織を挟んだ。
「よし。聞こう」
「しばらく菓子王が見えなかったでしょう？彼は大陸の時間軸に乗り上げたそうな」
「物好きな奴だな」
「大陸は三つの世界軸によって言霊の棲み処を定めているそうな。地上・地底・天界。それぞれ別にある存在として、認識こそすれど干渉しあうことを嫌った彼らは言えば利害関係上のつながり程度でしか繋がらなかった状態が続いていたの」
決まりの悪かった謝肉祭はポトフに手を伸ばす。
「それについては酪飾主から聞いている。テュグリルの意志で死を分けて人に宿したのだろう、その死徒が地上に出るのは向こう側の時間の問題だと考えてはいたが……」
「ええ、テュグリルの望み通りといって良いのかわからないけど。死徒は地上を蹂躙することを本懐としているそうよ。神に毒された、神の言い成り、それらが気に食わないという感情とそれらを打ち倒す力があるのだから運命線に身を投じるだけで事は進むわ」
謝肉祭は項垂れた。
「そうなると神も人間に干渉を始めるのでは？」
「そうね。大陸では既に二か所で神が人に憑いているそうよ。人間のグループも翻弄されていくでしょうね。何しろ、神の名を持つ言霊は死徒より遥かに多い。戦場が必然的に上下に挟まれた地上となるからには一通りの衝突が収まるまでに人はたくさん死ぬでしょう」
ティーカップをのぞき込みながら、燦爛長は眼鏡を取るのを忘れていたために視界を曇らせた。
「その影響を受けてテュグリルが倒れたってのか？」
「さぁ。人の世は広いから、すべてがすべてに直結して物事が動くわけじゃない。凄く近いようでまったく影響のないこともあるし、どんなに遠くでも強い影響を受けることもあるわ。でもね、テュグリルが病に倒れたのは間違いなく自分がもたらした引き金を引いた代償」
「まさか」
「ええ。死徒が牙を剥いている。死徒の中にはテュグリルを見つけ出して排除してやろうとする者が三人もいる。そのうちの一人は既にテュグリルに呪いをかけている。その影響を受けてテュグリルはとうとう倒れてしまったの」
食卓に衝撃が響く。謝肉祭は思わず拳を叩きつけた食卓を見つめて、口を開く。
「なんでまた……死徒はテュグリルに運命を背負わされたことに恨みを抱くのだろうか？」
「彼らの気持ちはわからない。存在そのものがテュグリルに創られた私たちと彼らは違うから」
「しかしだ。せっかく菓子王が大陸にいるんだ。事の次第を確認してから然るべき判断をさせよう」
「死徒を全員殺せと？」
「必要ならばそうするべきだ」
「その役目は戦いの烏が請け負うでしょう。菓子王は見極めると言っていました。必要なことは全て彼が判断するでしょう」
「確かに、平等に秤に掛けられるのは菓子王だけか。戦いの烏がいるのか。そうか。妙に他人事そうだと思ったが、そういうことか」
「ええ。私たちは見ることも聞くことも出来ないわ」
「むずむずするな。俺もいつか」
「大陸に行きたいの？」
「戦い……ってものを体験してみたいんだ」
「まったく…もう」
★ ★ ★ 地底
「むぐっ」
頬に当てつけられた拳を横目で流し見たカウツは冷ややかな声音で問いかける。
「何のつもりだ？」
神とはいえ、流れ落ちた涙の軌跡の後には湿り気が残るようだ。
拳を突きつけて、その問にすぐには答えなかったインフィスは少し気持ち悪い笑みを浮かべる。
「まやかしにまやかしをぶつけてもキリがない付かないだろう？」
「なに？」
「そろそろ本心の方で決着を付けようじゃないか」
「それが拳でぺちぺち殴り合うことだとでも言うのか？」
インフィスの言う通り。せっかく人間単位では決して習得することが許されない奇異で絶大なる力を有しているというのに、本心だなんだと口にして拳を交わすのは今までの戦い以上に無意味で無意義だ。下手に続ければこれがインフィスの結論だとしても、単なる挑発と受け取られかねない。
「そうさ。人間臭く闘おう」
「不毛だ。貴様は神々を侮辱し最高神の治める世界を穢した。それだけで万死ではとても償いきれないほどの不敬を背負っているのだ。そこまで強く死を望むのならばもう少し早く決断して貰いたかったな」
「いや、貴様には話しかけてないぞ戦神サマ。ハンスの血統は結局のところ最期まで隠れているんだな。逃げて逃げて逃げた末に、どうしようもない事態に陥ったら口を閉ざして弱い立場からの反抗に徹する。嗚呼、所詮はハンス家の人間だな。しようもないプライドが邪魔をしてご立派な城も領地も一夜で奪われる…」
カウツは至近距離で大胆にも大口を叩いているインフィスに光の槍を突き刺した。インフィスならばこの一撃を予知して避けることも出来たであろうに、それでも彼は実に素直に攻撃を受け止めた。
「死にたくば素直になれば良いものをッ！！」
怒りに彩られたカウツは光の槍を思うがままに次々と彼に突き刺した。何度も何度も。外傷がないだけにいまいち攻撃の実感が得られないというのはカウツからしても同様なのだろう。インフィスの体表が完全に光の槍に穿たれつくしたところで彼は直接その拳でインフィスを殴りつけ始めた。それは今まで通りカウツ自身の再生能力付与のせいで瞬時に再生されてしまうが、それ以前にこれほどの光の槍を受けたのならもう死んでいて然るべきだった。
「熱くなるじゃないか。その怒りはカウツのものだ。さっさと返せ戦神ッ！！！」
「何を馬鹿なことを！！！カウツとアヴァーバは一心同体だ！何の因果もない存在一つだ！馬鹿なことを口にしつつ死ぬとは良い君だな全くッ」
「その荒げた声音をカウツに返せと言っているんだ。お前はカウツに漬け込んで力を授けただけに過ぎないただの言霊だ。何を馬鹿なことをだと？貴様の存在こそが馬鹿馬鹿しいッ！！神と不死者の間に受け入れがたい虚構が存在するのだとすれば、それは勝手にすればいい。しかし、今俺が対峙しているのはカウツ・フリート・ハンスだ。少なくとも不死者だからと自然破壊もいとわずに環境をぶっ壊し続ける怪物じゃない！」
「ならば貴様の都合など関係ない！我は我で貴様という不死者を懺滅するのみだ！！！」
「違うだろ！！お前が殺したいのはインフィスという名のザパリキア兵門部中隊長であるはずだ！！」
「それが何だというのだ！！」
インフィスは思い切り拳を振りきって正面からカウツの顔を殴りつけた。
「むぐっ」
「思い出せ。恨みは全て俺に向けろ。……そろそろ人間らしい戦いを……拳で語れよ男だろ？」
「無駄に重い拳だな……」
そこでカウツの瞳の形が変化した。
逆立っていた白髪が自然と光を失って元の髪形に戻っていく。頭の上にあった光の輪もまた同様に輝きを失っていった。
弱弱しく微笑むカウツの表情にもう神々しさも鋭気もない。あるのは燃えるように赤く灯された復讐の瞳だけだった。
「家族の無念……俺が晴らすッ」
それに対するは軍人の敬礼だった。
「インフィス・リポーラウス・アンズヴェフェルト騎馬連隊長。これより制圧を開始する」
