５１ 壊変への拳 ‐ 誰ガ為ノ戦争
★ ★ ★ ザパリキア 非公式地点 参謀本部
立ち込める煙草と葉巻の紫煙はまるで非喫煙者に容赦なく部屋を充満していた。しかし、嗜好品がなくては表面上の平静すらも保てないような国家単位の深刻な事態が隣り合わせで生じているとばれば、淡々と情報を読みつけることばかりが義務付けられた報告者も紫煙を忌むばかりではいられなかった。
どういうわけか、兵門部司令長官デーゲンハルトとギーゼルヘールはおよそ早馬を乗り継いでもここまで早々に移動することは不可能であろうという各要所を巡り巡って、彼らのうち一人くらいはいて然るべきな戦線と遠く離れたザパリキア本国の参謀本部へと顔を並べていた。
通常の総司令部の大会議室は王政の勅令によって解散を命じられた。おそらく、ザパリキア内部、ここでいる内部とは主に椅門部や視門部のことを差すのだろうが、その内部に潜入していると思われるあいたんいむぃの構成員をとかく警戒しているということが原因だろうと思われた。無論、戦火がザパリキア本土やましてや王都において降りかかることが無いように国家単位の厳戒態勢が敷かれてはいる。しかし、実際に本土防衛のための予備戦力として王都に残っているサリヴァン中隊長の見解でさえ、兵門部だけでも二十名に及ぶであろう潜入者がいると見積もっているのだ。
今この秘密裏に集合し、およそ邂逅とは言えないような面々がそろったこの参謀本部にしてみても、やはり第三者の攻撃が向いた際のためにサリヴァン等の実力者の配置が望ましかった。しかし、彼女や隊が動くとなれば、やはりあいたんいむぃの目が怖いのだ。警戒していてばかりではまともな戦争は出来なくなるとわかってはいても、ここで国家防衛の頭脳を失うような司令官の損失は避けて然るべきだろう。
「ハンス領からダーチ領にかけてはおおよそ指揮系統すら機能しない大損害といった所か。損失の度合いは九割超と見積もるのがこの期に及んでは望ましいな」
ギーゼルヘールは自分に言い聞かせるようにそう言った。
「ああ、攻めの大槍であったマルムークの動向もいまいち情報が掴みずらいのが気に掛かる。考えたくないが、全滅も視野に入れるのが適当か」
「となると、どうだろうな。やはり限界か？」
「防戦一方の状況をどういう形であれ作ってしまったからには、攻めに転ずる大振りはその時点で不可能となった。まさか、ここまで来てもまだ戦い続けられるとは思っていまいな、ギーゼルヘール？」
「資源はともかく、国力の損失は軍事力に目を瞑ればまだ語るには足りる。どちらにせよ、国家が降伏宣言した所で昔と違って今は完全な離反国家、粛清の対象である異教徒であるのだからザパリキアという国家が完全に消失することは免れない」
それを聞いてデーゲンハルトは鼻をすすった。
「んん。その通りだ。しかしな、ギーゼルヘール」
「？」
「国家境界に使える資本全てを投入しても、もはや我々にはカリルデシュー教団の数に耐えきれる力は残っていない。さらに言えば、プリティア国内に張り巡らされていた逆十字騎士団共においてはマルムークが突破した第八軍団以外はほぼ無傷なのだから十分な余裕を持ちながらこちらに向かってにじり寄れるというわけだ」
「やってみないことにはわからん。そもそも我々が机上で降伏案を思案したところで、王政側からすればもう後戻りできない路線に乗った片道進行。我々兵門部が悉く死に絶え、国民の命を野放しにしても自壊の道を引き返すことはないだろう」
「ハァ……となると最後まで抵抗するしかなさそうだな」
「ははっ。それが苦しいから頭を悩ませるのは我々だというのに、王政は御無沙汰と不干渉を貫くようだな」
ギーゼルヘールの瞳は少し潤んでいた。
「環境局長、ハンス領を全て燃やすと言ったらどう思う？」
「は……？」
参謀本部に集結した、非戦闘兵門部局長らは五人。資材局・環境局・規制局・馬局・交通局。どれも豪華絢爛たる顔ぶれではあるが、結局のところその判断の大半は実権を物にしている司令長官の意識が大きく左右しているため、彼らはとても正常に思えないような司令長官の愚案でもいい顔をして受け答えするしかない。
「いいや、冗談だ。燃やすのならば国境付近ギリギリだな。もはやハンス領は国有地とは言い難い戦場と化してしまった。旧国境ラインの西方迎撃ラインを練るとしても、あまり贅沢は出来ない」
「あの…もしや本当に国境付近に火を放つつもりですか？」
「そんなわけなかろうが。第一、火は勝手に消えるんだ、その場しのぎにすらなるまい」
「さ、さようで」
ホッとしたような顔をした環境局長に対して、デーゲンハルトは続ける。
「いや、しかしだ。カリルデシュー宗徒どもに蹂躙されるのであれば結局は同じことだからな。その場しのぎであるとしても、大切なものを使い捨てながら戦うのが必至となるだろう」
「むぅ。恥を捨てるともなれば、一応提携関係が築けているエチ宗徒との連携も考えていかねばならないな。しかし、こちらの勝手で始めた戦争において、どこの派閥の者かは知らないがエワンという総大将の率いる部隊もまた全滅した可能性もあるしな。ハウルはともかく、他の連中は渋ってくるだろうよ」
「あの小僧とて信用に足りるとは思えんがな。そもそもあの小僧の狙いは我々を利用してサンスク・ラインの覇権を握ることだろう。今にしてもパータル政府と密会でもして我々を背後から突き刺す準備でもしているんじゃなかろうか」
「ふぅ。まともな連中ばかりで狂いそうだ」
デーゲンハルトは低度数の酒を呑みまくっている。それでいて言葉に濁りがないのだから、周囲の人間は余計に頭を悩ませる。
「どうやらハンス領で大異変が生じたようですわ」
「おやシルフィン嬢いつの間に」
ザパリキア王家第一王子マルティアーノ眷属の秘密部隊guerrilla。その中核を担う実力者にして隠密能力にとかく長けた人物であるシルフィンは、相変わらずの黒ドレスに身を包んだ姿をその空間に突如としてあらわした。
「情報の錯綜と信憑性の有無に悩まされている御仁方々に一つ信頼できる情報を提供致します。国内に残してい置いたguerrilla部隊の全てが野外に出動し、最大限の情報網で得た確定案件ですので」
「ほう。それで、大異変とはこれ如何に」
「大きく分けて四つの異変です。まず、私が報告をしました特別な不死者の女の件です。王家の有する情報とシグリト大博士号の言葉によるとそれは英霊の一輪という対人戦闘に特化した能力者のようです。そして、その不死者は私の率いたguerrillaを殲滅した後にインフィス連隊長と接触。激しい戦闘の末に彼女は連隊長と共通認識を得たようで、どうやら共通の敵に対しての共闘を開始しました」
それを聞いて項垂れたのはギーゼルヘールだった。
「まったくあの男は……ことはハンス領で起こっているとのことだったな？なぜそんな所で油を売っているというのだ。して、その共通の敵とは？」
「それが第二の異変でございます。彼はもともとクルガ商道においてマルムークを率いて見事敵陣を崩壊に至らしめました。その際に出現したのは旧ハンス領主の子息であるカウツ・フリート・ハンスでした。そしてそのハンスは数度の戦闘を経たのち、身に奇異なる力を宿してアーカス元特等兵を撃破。一騎当千の力を奮いながらなおも両不死者と交戦を続けている模様です」
「アーカス・レイ・ワダクが死んだだと！？それはいよいよ希望が見えないな。疑いようのない情報だとしたら、かなりそのハンスは危険極まりない存在ということになってくる……」
「ええ、しかし、マルムークの動向に関してはそこまで凄惨ではないように聴き及んでいます」
「と、言うと？」
「マルムークの総員は小針峠を中継してギーダ峡谷に向かったようです。それが第三の異変。ギーダ峡谷に意識を向けたのは誰だかわかりませんが、それでも確かにギーダ峡谷にはシェンドラ海軍が巣くっていました故、この行動がなくては我らザパリキア勢力は完全に懐を取られていたことでしょう」
「なんと……」
「立て続けで申し訳ないのですが、最期の異変についてです」
もう耳が痛そうにしている彼らに向けてシルフィン嬢は躊躇いもなく言葉を紡ぐ。
「かつて、インフィス連隊長がアーカス元特等やクレイル一等兵と共に打ち取ったと言われる対殺戮の一輪の作戦をお覚えでしょうか？」
「ああ、何せあの作戦で失ったピーバッシュは俺の所有隊長だったからな」
ギーゼルヘールは歯痒い様子で口にした。
「その作戦で打ち取ったと思われていた殺戮の一輪がその姿をハンス領で現し……我々に甚大たる被害を与えた騎竜兵部隊を壊滅に至らしめました」
「「！！？」」
「さらに、彼が操っていると思われる計り知れない量の羽虫がハンス領の各所に分散し、次々と敵に占拠された地点を奪取しているようです。羽虫の一部はダーチ領での包囲殲滅に着手していた黒鎧騎士団に対しての攻撃も見られ、多くの箇所で兵の撤退に結果貢献しています。現在までのところ、羽虫による損害は我が軍の内部では発見されていません」
両指令長官は盛大に項垂れた。
「もう何がどうなっているのかわからん。……とりあえず、お前は一通りを王政に報告しろ」
「無論、既に王政には報告済みの事案です。マルティーノ殿下からは兵門部に判断と対応を一任するとの旨を仰せつかっております」
デーゲンハルトはらしくもなく、拳で机を叩きつけた。机に亀裂が走り、彼の目は血走っている。
「ふざけるな……！！ッ……もはや我々の次元では語れぬ世界になっているではないかッ！！！」
★ ★ ★ ザパリキア 廃工場群
「ひぃいッ！！」
「逃げるな！囲めっ、こっちは五十人以上いるんだぞ！！」
「囲まずとも正面から銃を並べて打ちな！そうすりゃ何とかなるだろうが！」
動揺と狂乱に彩られた廃墟の工場群を、巣を天敵に搔き乱された蟲のように惧れ逃げ惑う武装者たち。
陽がかなり傾いてあたり周辺に影が差しているからか、随分と単身彼らのもとに襲撃を仕掛けてきた剣士の不気味さが際立っている。その体格の良い襲撃者はおそらくは男だろうという予測が立つが、しかし時折見せる口調は女染みていて、顔を豹を模したお面で覆っていることから詳しいことは判別しなかった。
「姐さん無理でさぁ！野賊を雇った程度の用心棒じゃあ紙切れほども役に立たねぇっ」
「糞っ……ステラの奴、何処行きやがったよ。あいつがいなきゃまず持たねぇ」
悪態をつきつつもしっかりとその襲撃者の位置を把握しようと、他の者たちより一段高い工場の見晴らしの良い二階から彼女は周囲を見回した。やはり付け焼刃の要領で数ばかり集めた野賊では所詮焼石に水といった印象。どうにも強烈な実力者が一人やってきただけで持ち前の統制の薄さと恐怖に対する脆さが露呈してしまう。
「竜を三匹用意しろ。私とお前あと一人誰かを逃がす……チッ」
何とも遺憾そうなその表情を前にして、助手のような立場にあったフェーリルは歯痒くなった。
彼が身を粉にして尽くしてきたあいたんいむりぃ主軸構成員のスワモナは普段なら言葉に粗がありつつも非常に思慮深く冷酷な人間で、組織がなんであれきっとどんな役職でも輝くであろう決断力や踏ん切りの良さが目立つ人物だった。
部下が二十人死のうが百人死のうが気にも留めないような人間であるだけに、野賊風情が虐殺されている程度の損害にたいして機敏に反応を見せる今回の危機的事例は過大評価にあたるということだろう。
「了解しやした！しかしお気をつけてくだせぇ、準備まで十分は掛かりまさぁ」
「ああ、私は敵の情報をなるべく掴む。てめぇもくたばんじゃねぇぞ！！」
そこまで言うとスワモナは軽々とした身のこなしで工場の二階から飛び降りた。着地もまた無駄がなく凛としていて、勢いそのままに件の襲撃者が暴れまわっていると思われる地点にまで若干回り込むような形で近づいて行った。野賊の中でもある程度良識のありそうな者を選別して銃を渡したつもりだったが、無暗やらたらに硝煙が立ち込めている戦場を見るに、有効活用には遠く及ばない使い方をしているということは察するに容易だった。
「確か…銃は十五人分用意したっけか……にしてもフツーにあいたんいむりぃの他の連中ならそれなりに戦れんだろが」
スワモナは物陰に隠れながら、ある工場の内部で繰り広げられている攻防を覗き見た。立体的な工場の特性を生かせば斜め上の死角からの射撃が上等なところで、そうでなくとも山ほどある死角からの同時攻撃ならば防ぎきれはしないだろう。
「いっ！？」
そこで彼女は自分の元まで吹っ飛ばされてきた大男の亡骸に動揺する。どうやら件の襲撃者の剣の腕前は最上位に位置するほどの実力があるようで、ほとんどその亡骸は骨や内臓を余分なく掻っ捌かれている。両断されていないということはおそらく足元に死体が並ぶのを嫌ったのだろうが、斬り払った相手を間髪置かずに蹴り飛ばすその様はまるで感情を持たない怪物だ。
「うふ♥」
（今、喋ったか？）
もし彼女の耳が正しければ、その襲撃者はうふ、という単語を発した。声音はかなりごつい壮年期の男の声でだ。もしや異国の言語かと疑問を抱きはじめたスワモナではあったが、激しい戦闘の中でその襲撃者のお面から僅かにはみ出している何かが脳裏に染み付いたある男の特徴と合致していた。
「……まさか」
ふと言葉を漏らしてしまった彼女は、既にその工場内で呻き声が途絶えていることに気が付く。それが告げる事実は対応に向かわしていた野賊が全滅してしまったというシンプル極まりない現実だ。
「出ていらっしゃ～い。お嬢ちゃん」
なんだかぞわぞわと身の毛のよだつ発声だった。
しかし彼女は全速力でその身を隠していた物陰から駆け出した。姿を晒すのは不本意だが、今の状況で戦ったとしてもまるで勝機が無いように思え、ましてや交戦する意味ももはやない。彼女としてはその襲撃者の正体をただちにフェーリルに伝えて撤退することを念頭に置くのが最優先だった。
「ッ！！？？」
影が差している工場群だからこそ、陽の当っている部分では照射によって生み出される影はありありと見て取れる。彼女が見たのは完全に自分を上回る速度で頭上から飛び掛かってきている襲撃者の影だ。
死に物狂いで懐から拳銃を取り出して引き金に指をかけた彼女だったが、振り返り様に撃ち抜こうという思考が最初から知られていたかのような具合に取り出したばかりの拳銃を蹴り飛ばしてみせた。剣の腕ばかりに気を取られていたが、その男の蹴り技の器用さも特筆に値するだろう。宙に身を預けた状態でここまで速い蹴りを繰り出すのも人間技とは言い難い。
襲撃者は彼女に覆いかぶさりながらその身に寄りかかり、手にした剣を喉元などではなく彼女の瞳に向けて突きつけた。
「つぅ～かま～えたっ♥」
「糞が、退きやがれッ」
「生きが良いのねぇ……もう暴れん坊さんめ♥」
「今退かねぇと後ろからてめぇを狙ってる銃口が火を噴くことになるぜ」
「あらあら、それは物騒ねぇ～」
その言葉に偽りはなかった。本来ならその脅しは彼女の偽りのない発言故にそれなりに効果をもって然るべきなのだが、今度ばかりは相手が悪かった。もはや敵の場所を教えてくれてありがとうと言わんばかりにその襲撃者は剣を状態を逸らし、背後を一瞥すると同時に袖口に仕込んでいたと思われる小刀を彼を狙っていたあいたんいむぃ構成員の脳天を貫て見せた。
「うふふ♥ありがとねっ」
「気味わりぃ」
「あなたがここのトップみたいねぇ～逃げられる前にキャッチ出来て良かったわ♥」
「なんでてめぇがこんなところに…」
「アラ？私の事は知ってるみたいねぇ～……んもう、やぁね。このお面高かったのに何でバレたのかしら？」
そこでスワモナは全力の殺気を当てつけながら答え合わせを行った。
「浮浪者だろうが役人だろうが、ここまで腕の立つ剣士は漏れなくチェックされてるもんだ……それでいてそのオカマ臭申し分ない喋り方と妙に滑らかな顎髭を見れば……一度でもてめぇを見たことがあるやつなら間違えるはずもねぇよ！」
スワモナは全身に力を滾らせ、血涙を流しだした。
「ザパリキア国王直属宮殿親衛隊の隊長にしてサンスク・ライン最強の剣客にして剣聖、それがクシャトラ！てめぇだ！！！」
