５０ まやかしの秤 ‐ 混色
「その前に一回殺させろ」
答えを聞くまでもなくメリラーの挙動は始まっていた。絶妙に体を捻りながら半開きになって拳を水平にインフィスの顔に叩きつけ、即座に彼の下顎を吹き飛ばした。衝撃によって殴られた方向に揺れるインフィスの全身を薙ぐような回転蹴りで斜め左上に蹴り上げると、即座に姿勢を正して強烈な掌底打ちを繰り出してインフィスの心臓を真正面に向けて衝撃の力で弾き出してみせた。
ぐらつくインフィスの体は飛び出ていった心臓を失い、繰り糸から切り離された人形のように力なく倒れ伏した。すると、飛び出て生々しく地面に落下した心臓の方から耳を劈くような妙音が聞こえ出し、瞬くうちに彼の体を組成する器官を生やして元通りに復元させてしまった。
「血の付かねぇやりかただとやっぱりあんまり気が晴れねぇな」
「一回といったからには一度で済ませてもらいたいが」
「まぁ、いいさ。時間もあんまりなさそうだしな」
鮮やかな手つきでインフィスを一度殺害してしまったメリラーは半分満足そうに、また半分は不服そうに頷いた。飄々とした態度をとっているが、その視線の端々にはしっかりとこの場の全員を捉えており、決して警戒を怠っていないということはインフィスも気が付いた。
「だが待て。俺の目的はここで死ぬことだからなー」
さっぱりとした口調でそう言うと、メリラーはほとんどアクションを起こさずにナラエルクセスに向けて突進していった。周囲に気を配りつつもイエテアとの交戦姿勢を保っていた彼は虚を突かれたように反応が遅れ、メリラーの強烈な突進を受けて吹っ飛ばされてしまった。しかし剣才を持つ彼はほとんどその衝撃を利用するように落下と同時に飛び上がり、所見では防ぐことはほぼ不可能な硝子刃の剣をメリラーに向けて投げつけた。当然その剣が見えないメリラーは深く心臓をその不可視の刃に貫かれ、突然訪れた痛みに気を取られている間に距離を詰めたナラエルクセスの疾走に任せた剣の大振りによって難もなく体を両案される形で死んでしまった。
そこでインフィスは特殊能力で生み出したサイコロを散弾のように変貌させる妙技を用いて、一部始終を眺めているカウツの体をハチの巣にして見せた。
「鬱陶しい」
カウツはいよいよ怒り心頭といった様子で再び周辺物質を悉く玉砕する咆哮を発した。切り捨てられたメリラー諸共その衝撃派がまとめて消し飛ばし、一時はその地下空洞まで瓦解して地中に埋もれた。それらは死が言うところの自然界を変化させることが許されない神の制約によって元通りに復元されて、倒れ伏していたメリラーもまた意気揚々と生き返った。
「最初の再生には時間が掛ったからな。切り裂かれるくらいじゃお前の望みは叶わなかったぞ」
「そうかい、気が利くじゃねぇか」
インフィスが察したメリラーの目的とは、おそらくは件の襲撃作戦において彼がクレイルやアーカスと共に付けたメリラーへの致命傷の払拭だろう。どういうわけか、ほぼ死んでいるような状態で立って歩くメリラーにしても数々の縫合やら謎の器具やらで命を繋いでいる状態らしく、どこで神との戦闘で生じる副産物を知ったのかは定かではないにしろ、一度神の前で死んで受けた傷の諸々を消し去ってしまおうという魂胆たしかった。
現にメリラーは血色が異様に悪かった肌は先ほどまでとは大きく異なり、以前にインフィスが目にしたような浅黒い皮膚に戻っていた。服の合間から垣間見えた傷の類は全て消滅しており、表情も少し前に比べたら随分と高らかとしていた。
「やっぱ違うもんだな。筋繊維……血からさえ力が溢れてくる。脳筋でいるのも悪かねぇが、ちゃんと自分を見つめなおす機会ってのは大切なもんだな」
その姿を見てインフィスは少し歯噛みをした。
以前、廃墟の地下で彼と再会した時とはまるで別人の風格だ。どうやってあの場から生き延びたかなど、疑問に思うことは多い。運命線に干渉して、天文学的な確率分岐点の中からメリラーがこの場に出現する可能性に賭けたインフィスとしても、今の彼が何を思って行動するのかまでは図ることが出来ない。
先ほどにしても神を身に宿し、再生能力を無視した光の攻撃を可能とするカウツを標的にせず、的確に自分を惨殺してくれるであろうナラエルクセスをただちに見定めて向かっていったところもそうだ。彼の能力の本領はフルパワーで無差別虐殺を行う際に発揮されるのであって、能力を一切用いずに目的のためにベストな行動をとることが出来る点も彼の賢さを暗に示唆している。
しかし、カウツと事を交える気があるのだとすれば、時間を与えずに全力を以て叩き潰すことが何より優先されるはず。そうしないのは元から神を斃す方法がこの世に存在しないということを初めから知っているか、インフィスの目論見通り都合よく彼が上に引き返してくれるかという結論があってこそだろう。
「そんじゃ約束通り、助けてやるよ間抜け野郎」
「ああ、そこにいる俺の姉者も頼む」
「ん？」
そこでメリラーは驚きを表情ににじませた。
「ほぉ……てことはイエテアか。懐かしいもんだぜ」
「……………」
インフィスは何やら物思いに耽っている様子のメリラーを傍らで見つめた。
そこで生まれる悪寒と危惧。
エーデルワイスに関わる研究をしているチミィやシグリトと交際のあるインフィスとしては、当然彼らのノベル通説や仮説には傾注している。自分のことをより詳しく知るためにも、この世で秘密裏に発生しているエーデルワイスの黙示録の断片を読み解く能力のある彼らの言葉はより重要度の高い存在だった。
「なら挨拶しねぇとなッ」
途轍もなく息の詰まる刹那だった。卓越した状況処理と人間の挙動予測能力があるインフィスとしても、捉えることが出来るかどうかの途轍もない筋力の爆発的加速。反射的にメリラーを止めようと腕を伸ばしたインフィスの腕をすり抜けるようにして彼は飛び出し、インフィスでさえも知覚可能かどうかの極限の速度でイエテアまでの距離を詰めた。
彼から発する迸るような殺気。凝縮された鬱憤を全てぶつけようとする憤慨児のような形相で彼は拳を繰り出す。間違いなく、殺す気を込めた必殺の一撃だ。
「誰だか知らないが舐めるなよ」
イエテアもまた殺気を放出していた。英霊の一輪が武芸の習得を一度の目視で可能とする力を持っていることから、これまでの戦いの中で習得したモースの回避術を用い、指先で彼の拳を撫でながら避けきって見せた。
「そりゃあそうだよなッ！！アンタも特別な不死者かよ！」
避けられたとほぼ同時に次ぎの拳を繰り出したメリラーは、持ち前の爆発的な瞬発力を生かして少し跳ねながら彼女を殴りつけた。これは同じく拳で突き返そうと打拳の構えをとった彼女を肘の関節ごと捻じ伏せるほどの桁違いの威力の一撃で跳ね返した。利き手を失った彼女は再生のための時間を稼ごうと必死に意識の糸を手繰らせて次元斬を呼び込むと、自分の目の前から再度飛び掛かってくるメリラーの前の空間に斬撃の気流壁を生み出した。
「おっ…ブ！？」
「どうした、焼きが回っているぞ」
気流壁は高速で突っ込んできたメリラーには効果抜群だった。彼の皮膚をこれでもかと勢いによる相乗効果で切り裂き、気流壁を通過した後にも痛みと怯みを十分に与えた。
「文化の違いで挨拶は違ってくるものだが……いきなり女に拳を向けてくる挨拶には相応の返礼を以て接することにする」
イエテアは正面に小規模の次元斬を発生させ、靄状態のそれを握って掴んで見せた。どうやら次元斬は彼女に対しては効果がない現象なようで、それを彼女はふらついたメリラーに躊躇なく差し向ける。しかし、その器用な一撃はこれまた器用な技を以てして防がれた。靄の刃がメリラーに突き刺さる少し手前の位置で頭上から降り落ちてきた羽虫たちの高速特攻によって、その刃は早々に相殺されてしまった。
「蟲を操る能力か……？」
「実体の伴わないまやかしの力と一緒にするな。こちとら命そのものに干渉してんだよ」
宙で切り裂かれて散り積もった蟲の死骸には気も留めず、メリラーは犬歯を剥き出しにして目の前の敵を睨みつけた。そして、その挙動に危機を感じたイエテアは咄嗟に飛び退く。
「人間相手なら最強かよ？英霊黄輪。アンタの能力は知ってんだよ」
彼はガウンの中から楽団が扱うような指揮棒を取り出した。するとすぐにそれを大振りに振り回し、指揮者の如き集中力で指揮棒で空をなぞる。すると、頭上からビリビリとした謎の音響が発生し、何本もの水柱のように頭上の羽虫たちが列をなして降下し始めた。
「メリラー！！よせ！！！」
インフィスの声もそのビリビリとした不吉な行進音に掻き消された。黒い竜巻が様々な角度からイエテアに向けて高速移動し、それらがほぼ同時に彼女の体に叩きつけられた。強烈な衝撃が八方から加わり、逃げ場を無くした衝撃が内臓を爆ぜさせながら体中から血飛沫を噴き荒らした。インフィスにしてはもうあんな死に様は慣れたものだが、正直いってあまり気持ちの良い状態ではない。
インフィスの意識が足りなかった。彼がシグリトやチミィから聞き及んでいた不死者の特徴として最も有名な説が一つあったのだ。
それは特別な不死者間に生じる縄張り争いの本能。これは宿命付けられた運命線の影響下に不死者が置かれていることが原因だとインフィスは考えているのだがやはりそれに例外はないようだ。もし不死者が対面しようものなら、規模に関わらず衝突が発生して然るべき。彼にも覚えのないメリラーがイエテアに抱いている何らかの恨み節もまた運命線の一部だろう。
「そう簡単にゃ気が済まねぇな」
再生を始めた臓物群に向け、彼は眷属の羽虫を遣わせた。
「喰いな、愛しい下僕たち」
踊り狂うように死肉を貪る羽虫たちを見て、インフィスはより一層の悪寒を禁じえなかった。
「おいおい、それ以上やったらマジで死ぬかもしれないだろうがッ」
インフィスはほぼ尽きたであろう能力の余力を使って再びサイコロを散弾のように火力を付与して投げつけた。運命線に干渉して拡大版のバタフライ効果で得られる雷撃や炎はこう地下深くまで環境を地上と隔ててしまえばもう殆ど機能してくれない。
竜を従えたステラに始まり復讐に取りつかれた剣士のカウツ、かつての戦友を屠った姉のイエテアや超人の域をさらに超えたようなナラエルクセス。さらには神を宿して強化されたカウツとアヴァーバの融合体との連戦を経たのちに、この状況下でもっとも体力と精神力があると思われるメリラーとの闘いを始めるにはいささか難がある。いくら死なない環境に置かれているとはいえ、これからのことを考えればメリラーを敵に回すようなことは最も好ましくないのだ。
散弾のようにメリラーの体を粉々に粉砕するサイコロの軌跡を見つめ、インフィスは唇をかみしめる。攻撃した後でなんだが、今カウツに背を向けるようなことをしてはナラエルクセスと合流した彼が完全に自分らを殲滅し始めてもおかしくない。
「どうすればいい……糞ッ」
焦りに思わず気を取られ、どうしてもカウツの様子を確認したくなった彼はメリラーの再生時間の中で即座に振り返った。しかし、焦りに濡れた視界の中で映り込んできたのは意外な光景だった。
意図せずともカウツは攻撃姿勢にはなかった。彼が背を向けているからあまり鮮明には見えないが、カウツは大胆にもインフィスらに背を向けながら、自分の正面に座していると思われる何者かと言葉を交わしているのだ。
「……………？」
「何すんだよ…インフィスよぉ」
「っ…メリラー。……イエテアに恨みがあるのなら地上に戻ってから戦えばいい。この奈落じゃあどちらも死ぬことはないだけに時間の無駄だ。あの似非神を置いて地上に戻れば晴れて殺し合いが出来るはずだ」
「んなこたァ知ってるさ。どの道、一度や二度殺すくらいじゃあ事足りないと思ってる。ここで散々ぱら殺しまくったら約束通り連れてってやるよ」
「そんなことをしている間にお前らどっちも神にやられると言っているんだ！！」
「安心しろ、そうはならねぇよ」
妙に落ち着いたその声音はどこか焦りに濡れたインフィスの鼓動に深く波を与えた。半分ほど瞼を閉じるようにして集中力を高めているメリラーの様子を見る限り、彼は文字通り神に眼中なしといった様子だ。
どこかその余裕が気に掛かったインフィスは横目でカウツの様子を確認する。彼はまだ何者かと言葉を交わしている様子だが、先ほどとはまるで様子が違う。
光を纏い、神を宿した彼には似つかわしくないほどの大粒の涙が留まることなく流れ落ちているのだ。
（泣いているのか……一体何が起きているんだ？）
無論、イエテアとメリラーの戦いは非常に気になる。いくらイエテアが戦闘に置いて最強の能力者であるとはいえ、人間レベルの戦いがまず成立しないメリラーが相手では死んでしまう可能性が脳裏を過ってくる。しかし、あまりにも様子を変化させてしまったカウツも気になる。もし何らかの弱点がこのタイミングでつかめるのだとすれば、すぐにカウツに向けて攻撃を仕掛ける必要性が出てくる。
事実、非常に悩ましい秤掛けではあったものの、インフィスはカウツへの再度の交戦を決意した。
特殊攻撃の威力や豊富さでいえば、インフィスは特別な不死者の中でもかなり上位にランクインするだろうという自負はあった彼にしても、こういった場面ではイエテアの戦闘センスやメリラーの爆発的な瞬間加速能力が欲しくなった。基本的に後手に回れば回るほど真価が発揮するインフィスの総合的な立ち回りであるが、こうして奇襲染みた動きを瞬間的に選択しなければならない中での動きにはやはり事欠くという欠点が見られた。
「人が話をしているところに割り込むのは無作法にも程があるんじゃないのかい？」
突如暗転した空間に彼は対応できなかった。
「！！？」
（カウツが発光をやめたのか！？）
そこで彼は姿勢を低くして手探りで足元を探った。最初は動揺で理解が及ばなかったものの、やがて目元を焼くように苛む痛みに気が付いた。
（眼球を抜かれたのか！？）
けらけらと子供のような笑い声が響いてきた。それはカウツのものではない。先ほどインフィスに発せられた声と同じく、どこか陽気さと奥深さを感じさせられる声音だ。
（眼が再生しない……痛い……いったい何が起こっているというんだ？）
「君も特別な不死者だってね。凄い空間だよ。神器に加えて地上の制覇蹂躙滅殺の役目を宿命付けられた暗黒街の語が三人も……ふっ、なんだか僕の存在が霞んじゃいそうだ」
「貴様、何者だ？」
「僕のことは誰でも知っている。ただ思い出せないだけ。さぁ、当ててみな」
「ふざけていないということはわかるが……あいにく、お望みは叶いそうにないな」
「僕の名前を思い出したら呼べばいい。いつか役に立つ日が来るだろう」
「ああ、わかった。だからそこを退いてくれ、そこの神を殺したい」
「ふっ、殺せないよ」
「なんだよ。結局殺せないのか……じゃあ逃げるしかないじゃないか」
「逃げる必要はもうないよ」
「は？」
「まやかしには限界がある。目覚めは望めばやって来るし、日の出は否応なく訪れる。望みは一度捨てたらしいけど、現象は後にしっかりとやって来る。気が向いたら振り返ると良い、そこに真実があるはずだからさ」
「いったい…何を？」
★ ★ ★ ギーダ峡谷 運搬船
「クレイル一等兵。これはどういうことか？」
悪びれる様子もなく、彼女はそのララの問いに答えた。
「コレを本国に戻して降伏を提言させます。まぁ、ほぼ強制ですけどね」
「戻す意味はない、ザパリキアまで連れていって交渉材料にした方が効率がいいはずだ」
「効果はさておき、結果はなるべく早めに出す方が良いように思われます。ちょうど航行しやすい気候のようですし、まずは戻してみてはどうでしょう？」
ララは渋った。
何せ、眼前で鎖に繋がれている男は、こともあろうかサンスク・ラインの列強に名を連ねる大国シェンドラの海軍総大将・元帥モミジであるのだ。
「航行に必要最低限の数は生け捕りにしましたので別段問題は無いように思われますが」
「可能かどうかじゃない。実現性を考えて動くべきだ」
「時間さえあれば私が直接CDの中枢に乗り込んで権力者を上から順に殺して回りますがね。今のザパリキアには攻め手の雷より守り手の竜巻が必要だと思います。ザパリキアの軍事力が低下している状況下において危惧すべきはCD列強ではなく山を越えてくるエチ宗徒です。ハウルはともかく、総大将として軍を所有して移動できるエワンが本国に牙を剥くようなことになっては目も当てられません」
「いや、その危険性はそこまで考慮しなくて良い。本国においてはエチ宗徒との共闘はそこまで信頼性を構築してないことから、それとなくサリヴァン中隊長の部隊がカバーに配置されている。中隊とはいえ過去のギーダ峡谷殲滅戦において霧中の悪魔と形容された化け物だ、手不足というわけではないだろう」
「そうですか。でも、危険性を述べるならばパータルからの干渉も気になります。やはりここは本国にマルムークの総員が帰還しつつ、厚みを確保することが重要に思われます」
ララは眉をひそめた。
「く……ではモミジの処遇については一任する。私は残存兵での編成をただちに構築して小針峠まで最速でたどり着けるように図ろう。貴官もすぐに済ませて合流するように」
「ご配慮に感謝します」
