４９ まやかしの秤 ‐ 運命の赤い樹
★ ★ ★ ハンス領 地下世界
彼の神がいなければ、きっとそこは右も左も、ましてや昼夜という時間の隔たりすらも感じられない常闇の世界であっただろう。
彼らエーデルワイス出身者でさえ、その暗さには胸騒ぎに似た不快感を感じてやまない。特にインフィスは既に人間としての形態を完全に放棄した異形となり果てたその熾烈な戦いの中でさえ、泣き出してしまいそうになるほどの悪寒を突き刺す闇より感じていた。自我があるというのに、意識は震えている。忘れていないはずの最悪な過去と環境が、まるで初めて目の当たりにする絶望のように彼の心理を揺さぶっている。
それとは別に、インフィスは死にそうだった。正確に言えば、既に数えきれないほどの死は経験済み。不死者の名を冠するに相応しいくらいの不死性能に加え、神の加護に似た献身的な修復能力が付与されている状況下では、どれほど死に足りる攻撃を受けてもなかなか本当の死を迎えることはなかった。
死ぬ死なぬの観点でだけ話を進めれば、今のインフィスは死を克服しているとさえ言えなくはない。とはいえ、死を迎えるほどに彼の体は何かが摩耗するように消費されているのは確かなことで、結局のところ頭での理解というものはとうの昔に置いてけぼりにされている状態に置かれているのだ。いわば今の彼は衝動と本能と惰性によって戦闘を続けているのであって、いつ限界が来るかという問題より、いつこの不毛な戦いの中において転機と壊変を齎せるかというのが問題として提起されているのだ。
インフィスとしても自分が勝てない敵と長々と交戦するのはまっぴらごめんだった。
不死者同士の引き合わせによって生じてしまったとの見方をしている今回の戦争。いわば運命の一輪と呼ばれる能力を有したインフィスでさえ逃れることの出来なかった今世紀に名を残そうという衝突の数々。これはインフィスが望んだ戦争、そう、世界に壊変を齎すために必要不可欠であるという必要な戦争という固い意志が働いているために彼の本能がそれを望んでいるという前提が存在数るために成立しているのだ。
しかし、よく考えればこの激烈な戦いの中でさえ感じる違和感は多い。何より、サンスク・ラインの情勢が大変動した節点は、インフィスの率いる部隊がハンス領がザパリキアに吸収されたこと、大聖殿司祭であるフランソワがカリルデシュー教の全勢力図を一声で書き換えてしまったこと。それらがあまりに世界に与える影響が大きかったことから、知識ある者、ここでいうエーデルワイスの黙示録に関心と料簡がある人間からすれば、間違いなくこの二人の因果が噛み合いだして衝突の兆しをあからさまに見せつけているのだろうという解釈に辿り着く。表向きは間違いなく離反国ザパリキアと宗教共同体である列強国の落とし前戦争といった具合だが、それと同時に幾多にも及ぶ勢力の中では自然とインフィスとフランソワの不可視の運命戦に睨みを利かせていく必要性が浮上していたのだ。
だが、一つ不可解の要素がこの戦場において出現した。それはインフィスの実の姉にして彼と同じく十二輪のエーデルワイスの名を冠する特殊な能力を秘めた不死者が列強国勢力としてプリティア領に姿を現したのだ。無論、彼女の属していた機関は逆十字騎士団という血統書付きのカリルデシュー教の一大勢力団。いくら家柄が正当だと見られていても、次元斬などという意味不明な攻撃を引き起こす存在を件の啓蒙結社が見逃すとは思えない。むしろ、何故あいたんいむりぃが今回の戦争に干渉してきているのかさえ、はっきりとした理由を見つけ出すことが出来ない。
確かなことは、互いに対極である道を歩んでいたインフィスとイエテアがこうして神の言霊を吸収した人間と団結して戦っている。当然、その前に存在した二人の対決と痛み分けに関して無視することなど到底できない。目があえば殺し合うくらいの因果関係を有している不死者が一方を滅殺するよりも先に和睦にも似た路線一致に身を任せるなど、誰の理解をも追い付かせない異様なパターンだといっても過言ではない。
結局、意味不明な戦争の中に意味不明な因果関係と運命線が蔓延っているという表現に落ち着くしかない。共通の敵が出現したという条件下、そして二人に同じ血が流れているという因果関係。一体なにがここまで数奇な現状を生み出しているのか、それはインフィスとしても非常に興味をそそられることだった。
それにはこの戦いを生き抜かねばならない。
現状、インフィスの肉体は無数に分岐した巨大な蜘蛛の巣のような風貌になって、いわば地下の大樹のような張り廻った柱となって下方から上方における分散と集合・構築を経てゆっくりと時間をかけながら遥か彼方の地上に向けて這い進んでいた。
肉体は完全にその奇異な物資に変化したわけではんく、あくまでその赤い大樹はインフィスの体から放出されている体の一部であった。そのため、インフィスは自分の体から噴き出ているその物質の上を死に物狂いで神から逃げながら進むという苦行を続けることになっていた。
その赤い樹の上で上昇に合わせて戦っているのはインフィスだけではない。英霊の不死者であるイエテアと硝子刃の黒鎧騎士であるナラエルクセスとの闘いもまた熾烈を極めていた。いくら光源が限られているとはいえ、なんだかんだと戦闘においては天才である両者は変形し続ける地形に対応しながらも見事な戦いぶりを見せている。とはいえ、両者ともに体力は限界に近いという消耗戦のような側面もあり、イエテアとしてはもう既に高度が確保されている地点である現在地から彼を叩き落せばほぼ勝利は確定していた。逆にイエテアが落とされてはインフィスが彼女を回収するために再びゼロから同じことを始める可能性を含んでいて、そのためナラエルクセスは実力的に彼女を上回っていも、どういう立ち回りをしてこの戦闘を終わらせるかのビジョンが未だに確立していなかった。
どのみち、インフィスが戦神アヴァーバ、つまるところ復讐鬼であるカウツ・フリード・ハンスに命を奪われればその赤い足場も崩壊すると思われるために両者ともまずはその戦神様を叩き落すことを念頭の置くことを考えるのが一番の優先策であるはずなのだ。しかしイエテアは目の前の実力者から意識を逸らすほどの余裕は土台無理な相談であり、ナラエルクセスもまた意識を逸らせば彼女に途端に叩き落されるやもしれない。さらにもしカウツに剣を向ければ、もはや自分はなんのために戦うのかという戦闘に対しての意味と意義を喪失することに繋がるのは明白だった。自分なはなにより神のために戦っているという大義がその剣と腕に宿っているからこそ、彼はこんな地獄の淵ともいえるような地下世界に叩き落されても戦い続けることが出来ているのだ。
「いい加減にしてほしいもんだな……こちとら連戦でへとへとなんだ」
「ならば早々に幕引きを受け入れろ。正義の光はいつでも貴様の愚かな首筋に鋭刃を向けているぞ」
「自分で敵を殺す力がないからって、敵に諦めてもらおうとする神が正義だの悪だの語るな。実力の伴わない現実から目を背けるばかりでちっとも成し遂げることが出来ないようだが？」
「貴様こそよくもそこまで飽きもせずに逃げに走れるものだな。勝敗などとうについておろうが愚か者。貴様は私に勝てず、逃げるしか出来ない。せめて私を奈落に落とせれば話は別だがそれもその体では難儀であろ？……先の見えぬ逃亡を続けるくらいであれば、いっそ己の奮闘を称えつつ綺麗に幕を引けと申しておるに…」
声音からでも十分にわかる。
カウツは復讐心を原動力にして動かされている以上、精神的に脆く声を荒げることはあっても決して消耗したり体力を減少させることがない。一方で、体の修復時には戦闘継続に事足りるだけの体力が発生するインフィスはこと逃走となれば、やはり人間と同様に体力が減少こそすれど回復することはない。ちなみに集中力に関していえば、インフィスが後の世界に生きがいを求めているのに対してカウツはインフィスさえ殺せれば良しといった条件下だけに両者が対等な精神管理が出来ているとは言い難かった。
「その魂は救われるだろう」
「なんだ藪から棒に……」
「死などという下らぬ概念に取りつかれた哀れな魂のことだ。……死後に公正を正す秤の神は既に地に落ちたと思われる……私とて悲しいのだ」
「何言ってんだ……カウツ君よ」
「ふははっ！！カウツ？その情けない名など等に捨てたッ……何一つその手で守ることの出来なかった貧弱な人間の名だ！！」
迸る無数の光の槍を体に掠めつつ、インフィスは赤い足場をアクロバットを披露しつつ回避しまくる。しかしそれすらも隙だと言わんばかりに大胆に距離を詰めてくるカウツに対し、インフィスはしぶしぶに肉弾戦で無茶な攻勢を仕掛け、一瞬の手筋の合間を縫って少しの距離までカウツを蹴り離した。
「なんでそこまで果たしたがる……守れないものなど数えればキリがない。見切りをつけて先に進む覚悟もない者こそよほど貧弱だ。変えられない事実など山ほどある！！」
「壊変を望むその邪心こそ徒労であり変えられない真理だ！貴様に知れたような口を利かれる筋合いなどないッ」
「壊変を望んでんのは世界だ！！貴様こそ世界を腐らせる病態の根源のくせして知れたことを言うんじゃない！！」
「何がそこまで貴様を突き動かす？貴様とて、地下に閉じ込められた地底人の憎悪を背負って成長したのであろう？であればその行動は常に地上を貶めようという恨みと共にあるはずだ。貴様こそ過去に足を取られて出来もしない空想に身を寄せる妄想主人ではないかッ！？ハハハハハ！！！！」
再び距離を詰めたカウツにインフィスは首を掴まれて足場に何度も叩きつけられた。片手で大の大人を振り回すのが別段異様だとは思わないが、それでもやはり神の力を宿した人間の身体能力は計り知れない。その気になればインフィス以上のアクロバットを行うことが出来るだろうに、その素早さは仰々しい威風堂々たる動きによって制限されているように見えなくもない。
何度も何度も赤い足場に叩きつけられたインフィスは全身の骨を粉砕され、頸椎は粉微塵になって首は軟体化してしまってはいるのだが、自身の再生能力は初期とは比べ物にならないほどに急激な速度を発揮するようになり、インフィスはその怪我を負うのとほぼ同時に傷づいた体を元通りにさせていた。
そして、インフィスは宙釣りになった状態でもなお、カウツの腕をきつく握りしめた。
腹の底から、文字通り張り裂けんばかりの絶叫をインフィスは奏でる。
「俺の夢を下卑た声音で語るんじゃねぇッ！！！！！」
インフィスは自身の体を意図して融解させた。溶けた彼の体は赤いジェルのような物質になって立っていたカウツの背後に集結し、再びインフィスの人間体を構築した。インフィスの液状化に気を取られていたカウツはすぐにその背後での異変に気が付かずにいたが、やがてその青年の肉体を荒々しく背後から穿つ謎の赤い巨大な棘によってハッと気づかされた。
「だいたいわかってきたぞ。俺の能力は本当に便利極まりないな」
「何をする…？」
カウツはたまらずに背後に向けて光の槍を投げ飛ばした。普通の槍とは違い、正面からそれで体を貫かれても外傷を負うことはない。その代わり、どんな生命体でも無関係にその魂というものを抉っていく代物なのだ。人間単位であればそれを受けた段階で死はほぼ確定する。その槍が光であるために自分の力ではそれを引き抜くことも解除することも出来なからだ。
しかし、インフィスはその光の槍を今までと違い何の頓着もなしに正面から受け止めた。彼の体を中心にして光の槍が半分ほど突き刺さり、それに伴ってそれなりに彼も呻き声を出しはしたが、すぐにその体を先ほどのように液体化させて光の槍からすり抜けてみせた。
「ほう、対抗策を覚えたか」
カウツはその身を穿った棘を拳で砕き割ると、あえて少し離れた位置まで飛び退いて彼から距離をとった。
「結局は何も変わらないさ、しかしまぁ、これで死ににくくはなった」
「いくら避けても地上に辿り着くまでに耐え抜かねば意味はなかろうて」
そこでインフィスはふっと微笑む。ようやく彼から余裕が見えた瞬間だった。
「別に端から自力で逃げ切れるなんて思ってないがな」
「ほう、では死んでくれ」
「死にたくないから逃げているんだよ」
「わからないな。無意味な時間が好きなのか？」
コンコン、インフィスは近くに存在した幾つもの柱のうちの一つを叩いた。
「説話にあるような『運命の赤い糸』。それ実は全ての因果を司っている」
「？」
「人がそれを強く望む時、たとえそれが深層心理であっても、魂が震えるくらいにそれを望んだ時。人は因果を紡ぎだす。運命は勝手に進んでいくんじゃない、知らず知らずのうちに己が手で運命線を捻じ曲げながら進んでいるに過ぎない」
「何をいきなり……」
「糸は寄り合わせれば紐になる、様々な因果に揉まれて絡み合い混ざり合い、そうしてやがてより強固な運命線となって現実を呼び込む。それには時に犠牲が必要だし、遠回りもまた悪しからず」
余裕を見せてゆったりと語っているインフィスに対し、当然カウツは耳を貸すようなことはしない。隙があるならばその事実だけを認識して光の槍を思う存分投げつけた。
「糸で打開が不可能な絶望的な状況ならば運命の紐でも投げかけてみよう。それでも絶望が立ちはだかるならばいっそ枝にでもしてみようか、いいや足りない。もっと大きく、誰もが目を止めるような圧倒的な因果の塊を生み出せばいい。不可視なまでに細い運命の赤い糸もここまで大きくなれば、絶望など怖くない」
「では存分に覆してみる良いッ！！」
「だから、それは俺の力でなく運命線からの干渉だよ」
痺れを切らして突進気味に光の槍を突き出したカウツはインフィスのアクロバットによりそれを回避された後、いささか妙な気配を感じて立ち止まった。インフィスは先ほどとは明らかに異なった軽快な身のこなしでカウツからたちまちに距離を取り、満足げに笑顔を浮かべていた。
「誰も足場を組み立てながら千メートル上の地上まで逃げ切れるなんて思ってないさ。立体構造は時間稼ぎのための工夫っていうだけだ。地底でぶつかればそう長く持たないだろうからな」
「何かが……騒めいているのか？」
遥か上から、何やら不穏な気配が迫ってきている。何かが擦れ合うような音と、羽音に似た重たい響き。
それらは予想よりもずっと早く彼らのもとに訪れた。最初、カウツは素直に驚愕した。自身から発されている神の光すら掻き消してしまう大量の黒一色。それらは絡みつくように赤い大樹を取り込みながら余すところなく彼らを勢いに任せて掻っ攫い、まるで容赦なしに戦闘中であった四人をもとの地底にまで叩き落した。
落下の衝撃によって身体がつぶれた彼らもカウツの生み出す復元能力によって等しく再生し、一様に周囲の様子を確認した。
「なんだ……これは？………蟲か？」
「殺戮黒輪。本気出せば大国すら四日五晩で殺戮しきることが出来るとされている、理論上でいえば最も最終的な殺傷力が特化されている不死者だ」
「不死者というのはなんとも同種を呼び込まねば戦う気すら起きぬ矮小動物のようだなッ」
「さぁ……俺だってわからない。あいつが俺に味方してくれる確率はそもそもこの地下世界から抜け出す可能性よりずっと低いからな」
「おーおー。こんな人気の無い奈落で神器とぶつかってる大馬鹿野郎は誰かと思えば……」
それは黒い靄より守られた黒いガウンを纏った青年だった。
血色の悪いその顔には縫合跡と思われる醜い線がいくつも刻まれており、黒いガウンの合間からは鉄くずに繋がれた関節やら常に流血している皮膚などが覗けた。
「死んで貰ってた方が国としては利益があったんだがな」
「お前個人としては俺に縋りたい気分なんじゃねーか？」
「もちろんだ、助けてくれメリラー」
「ほぉ？」
青年はニヤリとしてゆっくりと頭上の羽虫群から地底まで降り立った。
「あの時、俺はまだ国に対してなんもしてねぇし、別にお前らを招待したわけでもないんだがなぁ。……それでもお前はお仲間と一緒に死に物狂いで俺の腹を掻っ捌いて終いにゃ火をつけてくれたよな」
「謝罪ならしないぞ」
「はっ、別に欲しかねぇがな」
メリラーはゆっくりとインフィスに近づいて腕を突きつけた。
「良いぜ。助けてやる」
ひどく清々しい瞳だった。
「その前に一回殺させろ」
