４８ まやかしの秤 ‐ 恐怖
★ ★ ★ ギーダ峡谷 ウルク分隊
「ウルク大隊長、奴が来ますッ！！！」
奴とは無論、少し前から彼らを執拗に屠り廻る蛇竜を指す。過去を正すことも未来を望むことも出来ぬような余裕の欠片すらない戦場において、彼らがすべきことはその怪物に対してひたすら恐怖を抱き、健気に抵抗することだけだ。
蛇竜の頭部付近を通過して退却するという案は強ち間違ってはいない。人的資本の損耗を少しでも低下させたいと思うのならば、驚異的な動きを見せる体表が蠢いている後方に向けて兵を動かすのはあまり看過するのも躊躇われる。軍人でなければウルクとて間違いなく、自分だけが蛇竜の頭部付近のエリアを駆け去ることに全力を注いだことだろう。そうすれば、大人数で固まっているところを察知されて蛇竜の大顎に晒される確率はかなり軽減したことだろう。
しかし、ウルクは自分の預かった部下を地獄に手招いた。目的は無論、逃走成功と生存兵の確保だ。しかし、目を背けることも可能であった蛇竜の眼光を前にして、自身の体が食らい食道を通過していく様を見ることになるのと、思わずぶつかった怪物の鱗に途端にミンチにされるのとでは、同じ死であるはずなのにどうしても違いが出てくる。
誰もが恐怖を抱いている。しかし、目を背けることが出来ると知っている恐怖を味わうのは酷だ。自分が死ぬ、そう知覚した瞬間に抱くのは一般論でいうところの絶望ではない。単なる濃い恐怖という単品に過ぎないのだ。そして、人が恐怖に心を奪われ、自分からその光ある世界から頭を捨ててしまうという現実のことを地獄と形容するのだ。
ウルクとて、それなりに器用に兵を動かすことで多くの兵士をその蛇竜の一口から逃してきた。時には自分が囮となって蛇竜の注意をひきつける役を買って出た場面も数度とある。その度に彼は爆発的な汗と焦りを覚えて心が張り裂けそうになり、背に突き刺さるような異常な恐怖に抗い続けていた。違う。恐怖に打ち負けているからこそ、人間離れした反応で軌跡的な回避を連発して蛇竜の攻撃を回避することが出来ているのだ。
人間の体とはいえ、アドレネヒリンの濃度は彼自身で知覚できるほどに猛出されていた。体が野生に還ったように、頭よりも体が先に危機を察知して果てしないエネルギーを引き連れて心を占拠するのだ。それは恐怖が原動力の覚醒であり、人間が耐えられる緊張感の限界に面しているからこそ成し得る延命時間なのだ。
「ベスロ、アーゼフは私と残って時間稼ぎだ！残りは七時の方向の岩の合間を抜けて行けッ！！」
ウルクの率いる部下の良いところと言えば、彼の命令に非常に忠実に動いてくれることだ。彼の指名した二人は実力がないわけではないのだが、結局は武器の効かぬ相手に対しての交戦をそう長く続けられる超人ではない。人間相手であれば彼ら二人でも敵兵十数名を道連れにしてくれることだろうが、あいにく敵が敵だけにその優秀な二人は申し分なくウルクの命令によって使い捨てられることになった。
彼がこれまでの短い時間の中で見極めたのは主に蛇竜の攻撃パターンだ。敵が知能のある程度存在する動物であるだけに、得意とする地形においてはその性能を存分に生かした攻撃手段を用いるのは当然だ。ウルクがこの段階までにあった対面の際に目視したパターンは大きく分けて三つ。
まず、蛇竜はその巨大な口を大きく広げて対象を丸ごと覆いこむ捕食的攻撃。しかし、蛇が獲物を丸呑みする捕食方法とは異なり、蛇竜は食道に至るまでに複数種の特殊な歯を有しているために、捕食された対象は体をすりつぶされるようにして粉々になっていると思われた。これは、先ほど使い捨てることになったアーゼフが捕食される際に口から大量の血飛沫が舞っていたことからかなり信憑性は高い。もしこの問題がなかったのならば、ウルクは自分自身が蛇竜に飲み込まれることで体内からクラップフェアを撃ちまくることで蛇竜を殺そうと考えていた。
次に見られるのは、ごく短時間であるが、経口火炎放射を行うというパターンだ。短時間に連続したり、長時間の放出は出来ないからかその火炎は単発的な火球のようなもので、直撃すれば間違いなく致死するだけのエネルギーと破壊力が付与されている。しかし、放出の際には一瞬蛇竜の動きが停滞するために事前察知は可能であり、カーブやバウンドをしないために注意次第では避けることはそこまで難しくない。
そして最も厄介なのは突如地中から筍のように出現する謎の突起だ。これは蛇竜の尾の先端と見積もるのが妥当という所で、人が長時間屯していたはかなりピンポイントでその足元から出現して兵士を纏めて吹き飛ばすのだ。串刺しになって死ぬものも多く、宙に突き飛ばされた勢いが余って地面に叩きつけられて負傷するものも多い。兵士が如何に注意を及ぼしていようとも、自分の意志で自由を得ることの出来ない空中に投げ出されては、陸に打ち上げられた魚と同様に、たとえ再び己の力で歩める場所に帰ったとしても弱った体を力ある種に蹂躙されて終いだ。
（考えられる弱点は……やはり地中生物ならば強い光か？…それとも水にでも落ちれば死ぬだろうか…）
誰かがその怪物を止めなくてはいけない。それが犠牲に見合う勝ち方でなかったとしても、どれほどの恐怖の上に掴んだ勝利だとしても、今、ここで、誰かがその怪物を止めなくていけないのだ。
心臓はとっくに張り裂けている。限界だ。
人の体だというのに血涙が流れ出して止まらない。
どこからか届くララの声が聞こえなくなった。
その時、彼は思い出した。
生ぬるい風が頬を撫でたハンス領防衛線での光景が蘇る。隣で語っているのはモース・グリフィターン。中隊長の地位から副官という補佐役に転じた理由は結局は彼が動きやすい地位になるため、つまりは余裕のある者の身勝手だ。そんな身勝手が羨ましくてたまらない。どこまでも無垢で歪んだ少年のような殺意を身に纏った異常者は、人間としては考えらないほどに強く逞しかった。あの時、確かに自分は才能という名の存在値によって自分が特別な人間でないということを思い知った。
（そう、自分は特別じゃなかった……死ぬときは死ぬのだ）
恐怖には何人も勝てない。
どのみち死ぬのだ。
★ ★ ★ ギーダ峡谷 ララ分隊
クラップフェアを手放した甲斐があり、彼の分隊の行進速度は馬の機動を頼りに訓練した部隊にしては目覚ましい速度を保っていた。これも恐怖故なのか、兵士の多くは涙顔であるが生きたいという本懐を表情に滲ませている。
ララは持ち前の判断力でなるべく広い視野を保とうとした。もし、避けられる脅威によって兵が死んではあまりにも悲愴だという考えが念頭から去らないからだ。
「火の粉……！？…あの蛇は火を放出する能力を有している可能性が高い！十分に留意せよ！！」
そこで出現する謎の突起。舞い上がる砂塵によって一瞬それが何だかわからなかったが、十中八九それが蛇竜の体の一部だということは想像に難くなかった。その突起物は彼の周囲の兵士を頭上高くにまで吹っ飛ばすと、しなりとうねりを加えてそれを鞭のように振り回した。無差別であろうとなかろうと、えらく人が死んだのは歯がゆい光景だった。打撃というよりは、先ほどの高速移動に巻き込まれた際にあった轢き殺されるといった様子に近いもので、鑢状の鱗はどんなに人間の体をこそぎ取っても飽くなきもののようだった。
ララは素早く岩の合間に身を捩り、その大荒れの戦場を見直した。視点が悪く、そこまで周囲の光景を把握することは出来なかったが、一つ目につくものがあった。
おそらくはウルクが率いてきたと思われる部隊の者たちが絶叫しながら道なき道を突き進んでいる。目視では指揮系統が機能していないと予想でき、出来ることなら自分の部隊と合流して行動をしたいところではあった。しかし、彼は自分が身をひそめる岩を悠々と粉砕する突起物を肌で感じて現実に引き戻される。
（助けることも出来ねぇなぁ……恐ろしや恐ろしや）
相変わらず砂塵が舞っている。そのためと言ってはなんだが、ララは姿を現した蛇竜の頭をいち早く察知することは出来なかった。
「あっ！！？」
無意識に手を伸ばしていた。目の前で十数人もの人間が屈強な顎に吸い込まれるようにして消えていく。臼歯でも存在するのか、骨が砕ける音が妙に鮮明に耳に届いた。
蛇竜は呆けながら腕を伸ばしているララを感知したのか、ねっとりとした視線を彼に向ける。視線を向けられて初めて気が付いたが、蛇竜の目は二つや三つでなく、六つ八つと連なった模様のような風貌だった。蛇竜は血生臭い顎を広げ、赤く燃え上がる喉を見せつけるようにその色を放出してきた。
右耳を掠めた火球は腐った『何か』の匂いがした。それが何だかは思い出せない。
火球が通りすぎた後もララは手を伸ばしたまま呆けていた。炎の塊と言えど、かなりのエネルギーをまき散らしていて、単に高熱と光量で嫌がらせをしてきているわけでないということは十分に思い知った。
「糞ッ」
ララは立ち上がり、部下を背にして駆け抜けた。これ以上は背負えない、そう自分に言い聞かせるように。勢いに任せたため、足がもつれて斜面を転がり落ちてしまった、凹凸の激しい斜面だったために、しばらく転がったのちには骨が数本折れてしまった。
手は黒ずんで、血だらけだった。
顔を上げるのが怖かった。そこに蛇竜の八つの目があったら、恐怖で死んでしまうことだろう。
しかしそこには蛇竜の頭はなかった。ところが眼前には一人の突っ立った男が一人いた。
「ウルク殿……？」
反応はなかった。
背を向けていたにしろ、その姿はウルクで間違いなかった。
「ウルク…殿………もう…限界です…………どうか…私の部下を…救ってやってください」
どうしようもない情けなさを、彼に押し付けたかった。背負ってしまった命があまりにも重すぎた。
「アンタ元大隊長だろ！！！！」
だからどうということではない。
「俺にはもう無理だ！限界だ！！怖くて怖くて……もう耐えきれないんだよ！！」
反応はなかった。
ララはウルクが今どんな表情をしているのか知りたかった。だから彼の正面に回った。
しかし、彼は死んでいた。
「え…？」
胸に耳を当ててみても、心臓の鼓動は微塵も聞こえない。
「そんな……あんたが死んだら………もう…」
死因は恐怖による心筋麻痺といったところだろう。
『パニックの伴わない恐怖』を抱き続けると、人間は自ずと生命の限界を全うするのだ。
彼が将兵上がりの隊長職でなければ、もう五十を過ぎた体ならば司令官クラスの高位職に就くこともあっただろう。無駄に戦線で名を挙げて功績を残してしまっただけに、ここまで体に無理を聞かせて戦い抜かねばならなかった。軍人とはいえ彼にも所帯はある、それでも死地は戦場であり、安らかにこの世を去ることはどうしても許されなかった。
死にざまは誇らしいのか、そうでないのか評価に困った。
極度の恐怖と緊張をため込み続けて、心臓が張り裂けてまで動き続けたのだろう。一瞬でも足を止めたら、きっとこのようにすべての筋肉が停止して石になるようにして死んでしまう。蛇に睨まれて死ぬと形容するとすれば、間抜けに聞こえなくもない。
「ウルク殿……アンタは特別な人間じゃなかった。…俺もだ、悪魔になるだけの勇気も度胸も覚悟もない」
ララは立往生しているウルクの体を蹴り倒した。とても筋肉が硬直していて、生半可な蹴りではビクともしなかっただろう。
「せめてアンタの死に様を伝えよう。……その武勇伝がザパリキアの元で流れなくても勘弁してくれ」
無性に力が漲った。しかし部下を再び引き連れるつもりは毛頭ない。今この戦場を駆ける一人の人間として、生き延びたいだけだ。
気が遠くなるほど、いや、既に気絶しているというのに体は止まらずに走り続けていた。砂塵と絶叫で埋め尽くされていた戦場は既に遠い背景となっている。半狂乱になって死んでいった部下の手招きはもう見えない。自分の心臓が発していた断末魔はいつしか収まっている。何故だろう。
意識が収束するには時間がかかりそうだった。とはいえ、ゆっくり立ち止まっていてはいつ蛇竜の大顎に自分が吸い込まれるか知れたものではない。少なくとも即死は避けたい。恐怖はもう幾分か薄まったとはいえ、ウルクと同じ死に方は避けたかった。
戦場は遠くなっていた。気が遠くなるほど走っていたようだ。しかし日の高さはそう変化していない。
そこで彼は自分の左足がないことに気が付いた。転んでいた。いや、立てていなかっただけだ。
鈍痛が後を追って体を苛むことから、死んではいないという予測がすぐに立つ。静寂だった世界に音が戻る。なんともやる気のない泣き声だ。大の大人たちが恐怖に打ち震えながら身を縮めるようにしてちらほらと竦んでいる。
「ここは戦場だぞ？……そんなところで止まっているな！」
ちらほらと見受けられる部下たちはなおも泣き続けていた。そんなことをしていてはすぐに砂塵から飛び出してくる突起物やら蛇竜の頭部の突進によって屠られてしまうではないか。
しかし、蛇竜はいつになっても現れなかった。
「？」
「ララ特別補佐！！」
自分を呼ぶ声に耳が恐怖を覚えた。
戦場で自分の名が高らかに呼ばれるときなど、先ほどと同様にどうしようもない問題が発生して自分に判断を仰がせるときばかりだ。
「御無事でおられましたか！…あっ……足が…すぐに止血します！」
「リグルト…？………何で震えてないんだ？」
「震えていますとも！……目にした屍は同胞ばかりでしたから！」
「まだ…終わってないぞ？」
「いえ、今は…今だけは終わりました！！」
「何のことだ？」
「ヘビは去りました！」
「あ……？」
ギーダ峡谷に風が吹いた。周囲はもう平地のように均されている。あたりは穴だらけだ。
「あっ！！」
リグルトの高らかとした声音にさえ恐怖を覚える。
その視線の先には一つの大穴があり、その大穴には下から伸びていると思われる何者かの腕があった。
「あれは？」
「クレイル一等兵殿！！」
リグルト三等兵の声音は酷く稚拙で幼稚に聞こえた。それには視覚からララの理解を混とんとさせるその対象の異様な風貌が密接に関係していた。
自分がおかしいのか。そんな疑問すら湧いてくる。何故なら二十歳を達したかどうかすら疑わしいような小娘は口から黒い煙を吐き出しながら、蝙蝠のような羽に鰐のようなゴツゴツとした尾を持ち、頭からは雄馴鹿のような立派な角が聳えている。眼光は、というより瞳は豹や虎のそれに近いもので、耳は鍾乳石のように滑らかな先端ではあるが確かに尖っている。
少なくとも、この戦場に至る前に顔を合わせた小娘の顔にはそんな物騒な器官はくっ付いていなかったように思える。
クレイルは大穴から這い出ると、一息ついてから腕を大きく振り上げた。その腕には引き剥がしたと思われる蛇竜の体表部分が抱えられていた。彼女はそれを途轍もなく臭そうに放り投げると、自身の小さな体を重々しく立ち上がらせた。放り投げた体表部分を再び掴むと引きずるように歩き出し、まるで最初からララがそこにいることを知っていたかのように迷いない様子で彼の元まで歩み寄ってきた。
「ララさん。残念ですがあのヘビは逃がすことにしました」
「へ…？」
「なぜですかクレイル一等殿！」
何故ですか、それはいっそリグルトに問うてみたいことだった。何故そんなに平然と眼前の異形に話掛けられるのだろうか。
「行ってみればあのヘビが掘った穴は迷宮です。光源はない中でそこを深追いすれば私が死んでいた可能性が高い」
「そう、ですか。……ところでその皮はヘビのものですか？」
「はい。戦っている途中で剥いでみたんですが………通常の手段では難しいでしょうね。あのヘビの動きは既存の兵器では突破不可能、かつ戦艦並みの攻撃力と城塞並みの防御装甲が付録なんだから勝てなくて当たり前ですよ」
「悔しいですね……奴さえ出なければ…こんなに人は死ななかったはずなのに」
「次見つけたら殺せればいいんです。すぐに参戦できなかったことは私も歯痒いです。万全を期すならばインフィスさんが要ると思うんですが……うーん。生きているのか死んでいるのかわかりませんね」
「あ……ああ」
「今は生存兵を一所に集めることを優先しましょう。馬を回収ししつつ小針峠まで行けば幾分かは楽な気分にもなるでしょう」
「き、基地は？」
「あれをご覧に」
本当は見えていた。指を指されるまでもなく、視界の端に広がる壮大で単純な建物の破壊跡。無数に積みあがった瓦礫や資源は一部が激しく炎上しており、いずれは峡谷の強風によって鎮まるとわかっていても、何か浮世離れした勢いを感じえなかった。
おそらくそこに敵兵が建設していた、少なくともしかかっていた基地があったはずなのだが、今ではその地は閑散とした瓦礫の山と化している。一体どのような手段を用いれば、爆薬も攻城兵器もない襲撃戦でここまで敵の基地を破壊することが出来るというのだろうか。
しかし、既に覗くことが出来る海上には敵が物資運搬に使用したと思われる船舶が多く泊まっていた。悉く機能停止が見受けられる基地跡と比較してはなかなかに完璧な保存状態であることが見受けられる。
「艦は我々の有用な武器となり得るので」
ララの痺れた意識をくみ取る様にクレイルは言葉を発した。
「……それを言うならば我々が基地を奪取すればよりザパリキアに貢献できたはずだろう…？」
「そうかもしれません。が、あのヘビが存在する以上は敵の陣取った地区で呑気に休憩するのは気乗りしませんでしょう？……それに…」
ララは目を瞬いた。心地いいくらいの強者の瞳から視線を背けるように。
「戦場は無いに越したことはありません。……基地なんてものがなければ、誰も戦場に向かいませんからね」
