４７ まやかしの秤 ‐ この魂を敬礼に捧げる
血で濡れた彼女の軍服は、見た目よりもずっと重みを帯びていた。まやかしとわかっていても、自分の頭部に角が生えている状態もなかなか精神的に影響がまったくないわけではない。例えるならば、人間で見られたくないと本能が叫んでいるというのに生命体としての種族間から人間を殺すことに抵抗を見せる良心的なものが共生してしまっているのだ。
とはいえ、人殺しが悪いことだとはこの期に及んで感じ入ることなどない。理由は数多くある。まず、何度も前提として君臨してくるのは、戦場に立つ人間というのは基本的に人殺しであり死んでもともとの存在なのだ。戦場で人間の尊さとか、命の価値とかを説いてくる連中がいるとすれば、ならばそもそも戦争が起きない平和な世界を実現してみろと訴えたくなるではないか。つまりは死んでも問題ない連中が大局的な勝利・敗北の二面性の為だけに殺傷率の高い武器を握りしめ、腕力や知力に物を言わせてできるだけ指令者の意に沿う形で敵の絶対数なるものを減らし続けなくてはいけない。戦場に立った段階で、嗚呼、そうか自分は国家の駒として戦うだけなのか、と意識的な覚醒をするものはかなり多い。でもそこで悩んでしまうようでは脳死環境である戦場を生き残ることは出来ない。何はともあれ、自分が生き残らなくてはその上等な脳みそは泥水に交じっていつかは微生物に貪られるだけなのであって、戦場に立ってしまったからには生き残る＝敵を殺すといった公式を実践していかなくてはいけないのだ。そこで人殺しはやっぱり悪いことだなんて言い出す教養のある人的資本の尊重性に長けている人物は、何とも勿体ない捨て駒ということになってしまうだけなのだろう。
「安心して。私が戦争を終わらせる」
クレイルはクラップフェアを構えた。歩みを止めずにひたすらに敵の匂いのする方向に前進し、目の前に立ちはだかる岩石や凹凸を意に介せずに直進するのだ。何かとぶつかる際に彼女の体はその障害物と衝突していながらもまるで彼女の存在が透過されてしまったかのようにその空間にずれが生じ、物体という物体を意識的にすり抜けてしまうのだ。
そうして五分と歩かないうちに、クレイルは周辺区画の中で徐々に道が開けていることに気が付いた。とはいえ、もう敵の基地は視界に入ってはいるのだが、やはり入念に計画されていたプロジェクトらしく立地条件からは通常時に霧さえかかっているような場所に基地が置かれていた。優秀な工兵を集めただけあって完成度は低いとはいえないが、それでも物資の供給を武器装備との兼ね合い込みで考えるならばそこまで秀逸な造りをしているわけでもないと見えた。
海岸には多くの物資運搬船が並んでいるが、中にはまちまちと戦列艦や装甲艦の姿が見て取れた。そもそも海上進行の段階で邪魔が入ると考えていない作戦であれば、駆逐艦を引っ張ってくるだけの余裕はなかったらしく、一見した以上では駆逐艦級の攻撃力を誇る戦艦は目視できなかった。奴らにしてみれば遭遇したとしても戦時に関係なく暗躍している闇商戦くらいであり、それらの相手を始めれば自分らの作戦における障害を自分らで生み出してしまうことになりかねない。
ここまでのクレイルの戦闘からして、迎撃ラインと思われる個所、防衛ラインと思われる戦線を一枚ずつ突破してきた段階で竜が出現してきたことから、これ以上戦線と呼べる箇所は存在しない可能性が高かった。それこそ、相当用心深い将校が防衛策を立案でもしていない限り、三枚目の戦線を樹立させることが出来るだけの装備や戦力が持ち込まれているとは考えにくい。
そこでクレイルは口笛を吹いた。
敵に自分という名の脅威を認可させるために。出来ることならば敵がこの魔笛を耳にして去ってくれないかと思う。クレイルにしても敵とはいえ戦いを対して知らない人間を殺しまくるのは気が引ける。工兵という職人格の人間を殺すのは、半分暴徒やバーサーカー化している兵士を殺すのとは少し価値が変動してくるのだ。
艦を沈め、海を燃え滾らせれば流石に心が折れるだろう。投降してザパリキアに尽くす工兵となれば、より平和のために役に立つこともあるだろう。
「ほぉう？……まだ余力がこんなにあったとは」
彼女にピリピリと殺意を向ける砲網。多角的な視野から彼女を一気にすりつぶしてやろうという意識が非常にわかりやすく伝わってくる。感覚でとらえることの出来る砲の数は気配でいえばおよそ三十門弱。これだけでもよく戦線を放棄してこうして集めたものだなぁと感心したくなるほどの物量に思えた。こうして高低差の生じる立地からして、砲網はよくあるタイプの包囲型の布陣とは少し違い、たとえ対象が千人規模でも到底逃れるのとのできないような殲滅性の高い邀撃形態を組織していた。
そこで目についたのはまちまちと高所に設置されている櫓のようなものだった。それも工兵の成し得た早業なのだろう。基地付近にこれだけ密集した砲網を初期から配置することが出来ないことから順番的に考えて、用心深い将校が彼女の存在をいち早く脅威と悟り、その一声でこの強力な包囲網を設置してその効果をさらに高めるために優秀な工兵に櫓を立てさせたと思える。
クレイルはどこか感服したような、逆に脱力してしまったような気がした。
どんなに優れた職人であっても、戦場に立てば人を殺すためにその技術を使うことなるのだ。その瞬間、職人は人殺しになり果てる。
結局は環境によって人は変わるのだ。別にその職人の性格とかがもともと残虐だとか、非道でいつ殴殺をかますかわからないような異常者だとかは関係ない。人は戦場に立った瞬間人殺しを正当化する力があり、現実はそれが正当であって揺るがないのだ。
誰だって心の底では平和を望んでいるはずなのだ。なのに、戦わなくてはいけない。命令だから？お国の敵が攻め込んできたから？それも正しいだろう。軍人であろうとなかろうと、戦いを迫られるという場面にあれば戦うのは当然であろう。
「さもありなん。で、片づいちゃうのか」
斉射命令の下された砲網が一挙に眩いフラッシュを焚きながら火を噴く口から砲弾を吐き出した。目視できる数でもやはり逃れることは難のある濃密な弾幕を組織している。そのうえ、立地上後退することも前進することもできないため回避はほとんど不可能と決定しても問題ないだろう。
クレイルはどうにも抑えきれそうにない衝動に突き動かされるままに砲弾の一つを真っすぐと伸ばした掌で受け止めた。脈動する彼女の殺気に突き動かされるようにその砲弾はそのまま進行方向を逆転して砲撃手の元に反発していった。彼女の高まった歓声は世界の時間移動をスローダウンさせ、彼女の思うままの行動を可能とさせた。しかし、彼女はいちいち砲弾を避けるようなことはせず、ただひたすらに歩みを続けて砲弾をすり抜けていった。背後でゆったりとした大爆発と崩落が生じる中、春風のようには頬を撫でる衝撃に微睡を覚え、彼女は目をつぶった。色を失ったというのに、世界はひどく単純明快な呼吸を彼女に伝えた。鼻から耳から、皮膚から。全てが彼女において知覚域に陥った。
「なんだこいつッ！？」
「うわぁぁぁあああああ！！！！！」
「おい、ふざけんじゃねぇッ！！なんでッ……なんでぇ！！」
「ひっ…！…や、やめて…」
片手で大の大人の頸椎を握りつぶし、片手で構えた圧力銃を泣きじゃくる工兵の喉に突っ込んで引き金を搾る。憎たらしいほどの青天の中にあり、恨めしいほどの閑静の中に生まれる異質な世界。現世とはかけ離れたような世界の創造主は彼女であり、憎悪も憤怒も絶望も全てを捻じ伏せていく。
力強い身のこなしから生み出される肉迫攻撃。そこまできれいな形をとっている動きではないにしろ、回し蹴りを一度行えば正面の敵は胴体が分断されて直腸をまき散らしながら死んでしまうのだ。この場の誰よりも殺傷能力が高い人間が身動きと意思一つで殺人が出来るのだから、それはもはやしょうがないことだ。鏖殺は存在ではなく現象なのだ。
「生と死を秤に掛けろ。覚えろ、伝えろ、私の姿をッ！！！」
「来るなっ…くるなぁ！！！」
「死にたくないなら抗って見せろ！！ここは私の庭、地獄の淵だ。本当に生きたいのならば誇りも尊厳もくだらないプライドもかなぐり捨てて、その意を示せッ！！」
クレイルは両手を広げた。
「死ぬのならせめて安らかに去れッ！！続く世界は私が平和にしてみせる。この腐った戦場を捨てれる者には見せてやるよ、平和な新世界ってやつをさァ！！！！」
空間を焼き払う電光が迸った。生み出されるエネルギーはまさに実物の雷そのもの。音亡の成すままに空間が張り裂けて、一瞬の合間に焼き尽くされる。迫りくる砲弾は片手だろうと小指だろうと簡単にはじき返し、飛び掛かる弾丸は強靭な顎で食い散らかした。群がる敵兵は咆哮によって融かし、逃げ去る敵は心臓を凍り付かせて魂を搾り取った。狂乱する者は長剣で三つに掻っ捌き、連立する櫓は頭突きで打ち崩す。渓谷の割れ目に両の手を差し込んで減り込ませ、勢いのなすままに大地を分断させた。崩落する光景と共に死者が踊るように闇に吸い込まれ、あたりに充満していた絶叫は徐々に疎らなものになっていく。
「なんなんだよ……まるで最高神カリルデシューじゃないかっ！？」
「火も氷も自由自在………空は雷で焼き焦がす……腕で地面を引き裂く………こんな奴…人間なわけねぇよ…」
腰を抜かして逃げることも叫ぶこともできなくなった兵士も多くいた。クレイルの能力はもはや神秘と形容するより他にないのだろう。人間でないのは斉射を簡易に打ち壊したことから簡単に想像できるが、やはり理解というのは現実に追い付かないというのが人の世の常といったものだろう。
「私がこの世界から戦場という概念を鏖殺する。壊変は狂った宗教だけのものじゃない。あの人が世界から無神を世界に訴えるというのなら、私は戦場概念の駆逐を宣言する」
そう、戦場の中でこそ生きる意味を見出せる自分が、誰よりも戦場で生きる悦びを感じる自分こそが。
「戦場を愛する魔王として、平和の実現を求める一般市民として！」
誰よりも歴史の淵に立つことを望む者として、誰よりも新世界に不安を持つ小娘として。
「この魂を敬礼に捧げる！」
★ ★ ★ ギーダ峡谷 中域部
突如として姿を見せた怪物。全長が想像もつかないくらい巨大な蛇型の魔物は、統制の取れ士気に満ちていたマルムーク兵士たちを十秒で平均十八人ほど屠り捨てた。
挑む者、逃げる者が否応なく差別されずに殺されたあたり、そいつはどこかクレイルに似た存在とも言えた。何せ絶対無敵を思わせるほどの堅牢かつ重厚な鱗に包まれたその体はクラップフェアという悪魔の斧を用いても傷一つ付かず、目の届かぬ距離から地中を泳いで足元にその鋭利な牙の並んだ顎を出現させるなど不可避もいいところだ。
その何かを説明しようとするならば、それにはそれを自在に繰る飼い主のことから本来であれば述べねばならないところだった。しかし、その飼い主が健在とは言えない状態に陥り、なまじか生きているとも死んでいるとも言えないどっちつかずな雰囲気を漂わせているだけにその怪物のことを正しく認識できるような存在はこの世界に無しというしかなかった。
それは竜であり、蛇だった。最も簡単な言葉で指せば蛇竜であり、それ以上でもそれ以下でもない。その蛇竜は地面をおよそこの世界におけるlevel６という極めて高速な次元で行き来することが出来る。騎士が乗りこなすような馬の平均速度はlevel３だとすれば、荒地だろうが開拓地だろうが関係なしに地面を泳げるこの怪物の機動力は極めて驚異的であると断言できる。
先ほどにも言われた通り、蛇竜の体表には有効射程のクラップフェアさえも阻むという堅牢な鱗が敷き詰められている。急激で柔軟な蛇行を可能としているだけあってただ硬いだけという代物ではないのだろうが、彼らからしてみれば硬すぎるというだけでも頭痛の種だった。
獣としての蛇を想像する体躯だけにその動きかた、運動の様は実物としての蛇に類似している点が多い。基本は地面に接している鱗を支点として体を浮かせており、蛇行によって滑るように地面を移動している。しかしその移動においても刃ほど切れ味のある連立した鱗の塊が常に躍動しているため、人間的な視点に立てばその往来でさえも蛇竜の攻撃と捉えること出来るほどの脅威であるのだ。勇気をもってその怪物に真剣勝負を挑んでも、人間が鍛えた刃では当然その高速移動する刃物の塊に突っ込んでも何一つとして効果は望めないし、もとより彼らマルムークの所持する剣状器と言えば、馬上から振り払うことを前提とした途轍もない重量の目立つ重鉱石性の棍棒のようなものなのだ。多くの兵はそんな自分らの足を捥ぐような重りは峡谷深部に入る前に馬と共に置いてきているし、仮に持っていたとしてもやはり絶対的に攻撃力が足りないという課題は常に筆頭として眼前を占拠してくる。
頭を悩ませるだけなら別段問題も支障もないのだ。何せ、選ぶべき選択肢が複数から逃走の一択に限定されるという好機なのだから。しかし、やはり見慣れぬ巨大生物の恐ろしい点としては、その全体像が掴めないということだった。体の何割を地上に出しているのかを誰も知らない以上、どこからその蛇竜の体が地面を裂いて出現するのかの検討が付かない。実際、逃走する兵は少ないとは言い難い状況だっただけに、死に物狂いで逃走に全力を注ぐ者の姿がちらほらと見受けられたが、そんな彼らを阻むのは頭のついていない蛇竜の体の一部だった。それらは管のように地面に接続されたまま繋がっているあたり、おそらくは顔を出している蛇竜の体ということで良いのだろうが、誰も蛇竜が一匹だけとは限定できないだけに余計に恐怖心は煽られている。しかも顔が付いていないというのにその蛇竜の体の一部は至る所から出現して高速移動に任せてその身に触れる兵士たちの体を大型の鑢のように摩り下ろして回っている。あまりに縦横無尽に地面を出たり入ったりするものだからやがて峡谷全体は地響きに包まれるようになり、場所によっては隆起したり沈没したりし始めた。峡谷という地形上、無理にその怪物を刺激して地面を抉らせれば、いつ自分たちの足場が崖下に自由落下することになってもおかしくはないのだ。
★ ララ引率部隊
「渋すぎるな。ここは全兵撤退が落ちどころだろう。ここまでされてはもはや打つ手なしだ」
「構築した伝達網は全く機能していません…ここは各自の真理に任せて自由撤退をさせるしかないでしょう」
「流石にこうなってはな」
完全不可能だ。と言わんばかりにララは呆れた表情を浮かべる。いくらなんでも攻勢展開による期待値と損耗率が釣り合わないのだ。決して雑兵とは言えないマルムーク兵士をここでゴミのように使い捨てるには愚かさも限界突破してくるだろう。
作戦成功率が一割でもあれば、個々の士気や気合や有能な部下、筆頭として戦陣を駆け巡る猛者などがいれば大概は何とかなる。しかし、未知の怪物に掠っただけで体を捥がれるなど、想定外が当たり前。作戦成功率は情報力の圧倒的少なさから一割に満たないことは明瞭なことだ。
「ララ特別補佐！退路が落石で塞がれております！」
「こちらは地面が陥没して集団退避は困難かと！」
右も左もふさがれた。典型的なピンチだ。
「部隊から離脱した兵士からのクラップフェアの乱射により死者が出ている始末です……ここは一度…」
「そうだな。仕方ないさ」
王都・首都の犯罪者の取り締まりで名を売っていたはいえ、ララ元中隊長は列記とした士官学校卒だ。今では一般向けに解放された軍官大学も増えたとはいえ、もとより部隊を勝利に導くための教練を積んだ指揮官ともなれば、賢明な判断くらいは下せる。
「この場の総員に伝える！これより先はクラップフェアを放棄して逃走に着手せよ。少しでも余裕のあるものは負傷兵に手を貸し、一刻も早くこの戦場から退却する！！」
正直、このまま退路と言えぬような退路を進んだとしても、生きて帰れる兵は限定的だろう。さらに生き延びた後にあっても、今回の戦争の形勢は大きくCD列強連合に傾いている状態だ。いつ、そのような形で降伏宣言が出されていても大して不思議ではない。ハンス領に竜集団が登場して進撃の限りを尽くしたという事実をマルムーク兵が知らないことから情報力的に劣る彼らの未来はそう明るくない。
ララの部隊は命令を順守し、命綱ともいえる武器を放棄して逃げに徹した。クラップフェアもかなり重量があるため、それを捨てれば相応に足は稼げるのだが、やはり敵に効果のない武器を半狂乱で至近距離から撃ちまくられて誤射されるよりは捨てさせた方が賢明なのだろう。
道なき道であっても進み続けた彼らは直に違和感のある光景を目にした。そこは少し他の地点よりも高低差のある場所だったのだが、そこから見る限り、現在猛威を振るっている蛇竜の頭部はほとんど最初に出現した地点から動いてはいなかった。さらに、多くの兵が苦渋を強いられた不規則に出現しては高速移動を繰り返す胴体らしき部分は絶えずその脅威を至る所で発揮しているのだが、その場所はどちらかというとマルムークの進行方向と逆向き、つまりは撤退時における退路の方向に集中しているのだ。その逆に、蛇竜の胴体は頭部に近づくほどに地上に出ている部分は少なくなっている。
頭部のある近くのエリアにはウルクの率いる部隊がまとまって移動をしているのが見て取れた。他の部隊は全て撤退や交戦時にバラバラにされ、指揮系統事吹っ飛んだのがよくわかるが、唯一まとまりを保っているのが食欲丸出しで顎と牙を見せつけてくる蛇竜の頭部に近いウルクの部隊というのが少し気になった。
「…………」
「如何されました？」
「急ぎましょう部隊長殿！！」
「んん。……いや、これは……そうか」
ララは少し閃きと動揺の交じった表情を浮かべる。
「なるほどな…ウルク殿はこの化け物の習性を探り当てたようだ」
「それは…つまり？」
「あの怪物は適当に人間を殺しまくっているんじゃない。躾の行き届いた何者かのペットだ。その何者かは当然、ギーダ峡谷を襲撃された際にその侵入者を包囲撃滅せんとしてペットを配置した。つまりこのエリアは奴の完全なる巣。あらかじめ侵入者の出現方向に綿密な体躯の出現と高速運行によって逃げ道を塞いでしまうことで、あとは勝手に散ってくれるのを待つだけという仕組みだ」
「でしたら、何故ウルク元大隊長殿は怪物の頭部付近に留まっておられるのでしょう…一刻も早く包囲を脱するには、イチかバチかその体躯の檻から自力で抜け出すことに全力を注いだ方が…」
「違う。誰もが撤退は進行方向を引き返すと思うその心理を飼い主は利用している。そりゃあ、敵の基地があると見積もっている集団なら、退路としてその基地を目指すような動きはしないだろうからな、そんなことをすればさらなる包囲が待ち構えていると高を括っている。そうでなくても、あの蛇頭があるだけでそれから遠ざかろうとするのは条理だ」
「では………」
「我々もこれより、敵基地に向けて逃走を行う。引き下がっても轢き殺されるだけならば、包囲の薄い地点を突破して基地を奪いに行くしかない」
「そんなっ！！？クラップフェアを手放した我々に、構築された防衛ラインを突破するだけの力があるとお考えですか！！？」
そこでララはにやりと微笑む。
「いいや」
「ではッ！！」
「絶対量の死と軌跡的な生還を秤に乗せてみろ。私への信頼など糞食らえだが、とにかく、あの悪魔に賭けて見ないか？」
「あの…悪魔？」
ララには根拠のない自信というものが、その命を賭した選択の中に存在した。
「クレイル・パンクタさ！！」
