４６ まやかしの秤 ‐ 魔王
武人が戦闘をするにあたり綿密かつ周到に思案しておかなくてはならないのは、己が手にする武器や武具の重量と自分が望む行動の釣り合いだ。
個人には個性にあった戦闘スタイルが存在し、当然そのスタイル別に個人が扱う武器も多岐に渡る。腕力に自身があるものでも、とにかく重くて威力の乗る巨大な鈍器を振り回せばいいというわけではない。正しく自分の特性や能力を把握するものならば安易に良い武器に手を伸ばすことはなく、自分の能力を最大限に発揮できる武具を熟考した中で見出していくものなのだ。中には、生まれつきの天賦の才というものに突き動かされ、あらかじめ一つの武器に成長からなる能力上昇を狙った局所集中型の特訓を積むものも存在するがこれはよく勘違いされがちで、自分の長所も理解していない者が実践しても目標に追い付いたり追い越したりできることは稀なのである。
話を戻せば、そう、武器の重みは個人の行動に密接に結びつき、最終的にはその個人の力量や戦闘力を指し示す秤となることも多い。軽い武器を持つものが弱いとかそういうわけではなく、自分にあったスタイルを実践するものがやがては強者として認定されていくのだ。その強敵認定の中にはおよそ想像もつかないくらいに重量を伴う武器もあるが、それを扱うものの移動速度や機動力がいくら早いとはいえ、それを本当の意味で理解して強敵と認定するのは難易度が高いものなのだ。
例えば、それを構えるだけでも億劫なほどの重量を伴う圧力銃があり、それと併用して空いた片方の手で長剣を握るなど、ぱっと見で理解が及ぶようなものではない。大型の野戦銃だと簡易に判別が付くというのに、それを片手に構えているということさえも本来なら受け入れがたいのだ。しかもその持ちては足を負傷していて常時流血しているし、顔立ちはまだまだ年端もいかない娘そのものなのだ。
しかし、なんともその小娘というのは額からまっすぐに伸びた尖った角が一本生えており、尻のあたりからは麗しい小娘には似つかわしくない蜥蜴のような尻尾がうねうねと伸びている。体からはもこもこと煙や霧や靄のような不定形かつ散漫し続ける蒸気のような黒い成分が流れ出ており、どことなくそれだけで人外の域にいるような雰囲気を醸し出して入る、
その小娘はしっとりとした様子でゆっくりと歩み寄ってくる姿を視界でとらえることはできるのだが、不思議なことにその小娘は歩いてくるというのにその足は空間と距離に誤差が生じているような具合で、その一歩で通常の十歩ほどの距離を移動しているのだ。
そして、歩み寄ってくる最中その小娘は片手で野戦銃を構えて迷いなく引き金を引き、屯している砲手たちを空中で血肉をばらまかせながら殺人に励んでいる。
「第三防衛ラインに通達しろ。既存の布陣を放棄して基地より半径百メートル以内の範囲に掛けて『符錠の防陣』を構築する。これより最速行動を心掛け、攻撃対象であるサタンを邀撃・討伐せよ」
クロウドは戦塵がもうすぐそこまで迫っている第二防衛ラインの激戦区画を遠い眼で眺めながら、冷ややかに指令を下した。これではもはや第二防衛ラインは全滅されて上等といった風な発言であり、とても少将クラスの将校が口にすることではなかった。
「地形を参照するあたり、奴は常時からしてlevel６という驚異的な機動力を持っている。武器はやはり悪魔の斧と……剣だろうか。やはりあの圧力銃だけでは多角的な布陣を突破するには難がある。中距離から近距離までをカバーしつつその運動能力を生かすとすれば、剣で切り殺すのがちょうどいい」
そこでふと、クロウドは思索にふける。
「もしや、素手か？……徒手空拳であっても腕力と機動力次第ではいちいち剣を奮うより拳で叩きのめした方が文字通り手っ取り早い。……悩ましいな」
「クロウド様。確かに第二防衛ラインの耐久度は最低レベルにまで低下し、防衛ラインとしての役割を果たすには難ありとの報告がありました。しかしながら、第三防衛ラインの者たちからは既存の布陣を放棄することに異を唱える者も多く、曰く、海兵のやり方を初めから行っていればここまで損害はなかった、とのこと」
「ふん、結果論で勝負してくる輩の発言など知能指数を察して申し訳なくなるだけだ。こちらとしてもそういう向こう見ずな連中には死んでもらいたいが、符錠の防陣には数を揃えることが望ましい。異を唱える者のことなど関係なく、防陣の構築を優先させよ」
「承知しました…」
「閣下。あいたんいむりぃの竜騎兵部隊が能動的にサタンの討伐に進行を開始しました。これはかなり手堅い動きではないかと、期待が高まっております！！」
「成程、時間稼ぎといては十分以上。与えられた貴重な猶予を無駄にせず、符錠の防陣をより完全に近い形で完成させることを目指せ」
「……対個人において、竜騎兵が悉く敗北すると…流石にそれはサタンという者を買いかぶりし過ぎでは」
「杞憂で終わることの幸福感を味わいたければ準備を急がせろ、ここは俺の戦場だ」
★ ★ ★ 第二防衛ライン
口笛が流れていた。頭の中でふんわりとしたメロディが大河の奔流を思わせる勢いで駆け巡った。
何を急かしているのだろうか。
曲名は忘れた。この何か大事なものを忘れてしまう感覚は親の名を忘れた時に似ている。
口笛が流れていると思っていたが、それは案外自分が無意識に吹いていたりする。
「♪～♬～～♪♪～♫」
スピドリュは攻守ともに状況に応じて多様なスタイルが取れるバランスの良い武器だ。それでいて、習得にはそれなりに時間を要す癖の強い相棒でもある。
この武器を手に取ったのは、そう、ハンス領をザパリキアが手に入れてうかうかモードであった際に、国王がなんでかハンス領にやって来て、そこで大剣豪クシャトラとインフィスが御前試合をした際になんだかんだでその腕の立つ二人から勧められたころからの付き合いだ。多少の指南をクシャトラ自身から受けたことにより、ほとんど理解できなかったにしろ基本的な攻めと受けのバランスと転換効率の良い動きを知ることが出来た。インフィスはもともと自分の体力と耐久力、つまるところの頑丈さという点を評価され、彼特有の個性的な防御術の指南を幾度か受けていたものの、やはりオリジナルと比較した際の練度の違いというものは明らかだろう。
しかし、今の彼女にはそんなちまっちいことなどどうでもよかった。
力が発生し、それを扱うだけの冷静な思考力と精神的余裕が存在する。身を脅かす天敵が存在しないと、どこからか奏でられる柔らかなメロディが告げている。そして同時に、自分がこの世界においての全ての命に対しての天敵となり得るということも。
「成程、翼の生えた蜥蜴とはなかなか面倒臭い」
突如として周囲から力強い羽搏きと共に出現した竜の兵団が彼女の視界の上面をかなりの密度で描きだされた。統制が取れているのか、荒々しい形相とは別に几帳面なご隊列を組んで彼女より少し離れた空を滞空している。
彼女は取り合えずクラップフェアを用いてその竜の大群に対して一度だけ発砲。圧力銃ということだけあり、飛距離に比例した減速が訪れるまでが遅く、一定時間のうちなら加速し続ける閃光を纏った弾丸が見事に最高威力ともいえる破壊力のまま一匹の竜に命中し、持ち前の破砕力を存分に発揮しつつその竜を撃破した。
「うーん。クラップフェア単体でも時間かければ殲滅は可能かぁ……いやでも、早いに越したことなし」
クレイルは一応拾い集めたクラップフェア専用の弾倉の数から斬弾を確認。問題なく全処理を考えた立ち回りを選択できるが、竜の動き方次第では直接対応できる高度まで跳ねてから叩き落すという攻撃の方が速いと思われた。
そこで、クレイルは適当に数匹を続けて撃墜し、様子を見た。すると、攻撃可能な命令でも下されたのか竜の大群はいくつかの纏まりごとに四散して降下を開始した。降下には加速が伴っているようで、どうにも多角的な突進からの攻撃によって彼女を襲おうという気がありありと見えた。
彼女はスピドリュを正面に向けて構え、正面の竜に向けて歩き出した。その歩く速度はのったりとした彼女のモーションとは異なり、その一歩には常時の十歩分の移動距離が付与されていた。まるで彼女だけが別世界を歩んでいるような具合であり、ただ歩いているだけなのにとても攻撃を加える気にはなれないような不気味さが漂っていた。それは竜騎兵である者からしても感じられたようで、正面から接近してきていた竜は一匹を残して急速に旋回していった。
「ふぅん、とりあえず一匹と腕試し。撃たないでやるから頑張りを見せろ」
「グギャアガガガガガアアアアアアッ！！！！」
竜が急速な加速と共に口元から火をチラつかせ始めた。次いで竜が喉元を大きく開きながら顎を引き上げ、直に赤く染まりあがった喉から溢れ出さんばかりの豪炎を放出した。そしてその火炎放射に合わせるようにして同乗者である乗り手はカーキ色の小さな手榴弾のようなボトルを宙に投げ出した。すると、そのボトルの中のガスらしきものが引火したらしく、誘爆として強烈な衝撃波と閃光を噴き荒らす白色光線となって彼女に飛び掛かった。
周囲からはその衝撃のすさまじさから一瞬の間音が消滅した空間へと変貌していた。エネルギーが飽和した際には音亡というこのような現象が起こることが稀にあるのだが、こうも簡単な動作と流れで音亡が発生するだけのエネルギー爆発が生じるなど少々攻撃力過多も甚だしかった。当然竜の皮膚や眼などは高熱と衝撃に対しての耐性があるのだろうが、やはり人間やらその他生物やらがこれを食らって立っていられる例は多くないだろう。
残念なことに、今の彼女にはその炎を無効化ないしは無視できるような謎の余裕があり、実際正面からそのエネルギーの衝突を控えていても彼女は歩みを止めることはなく、逆に笑顔さえ浮かべながらその光の壁を受け止めたのだ。
光線は竜が急激な滑空と共に発生させたため、竜の移動によって一度完全に途切れたが、本来ならばそのころには既に敵対者は灰になるなり消滅するなりして死んでいるから問題ないのだろう。しかし、今回は例外中の例外という事態のようで、その光線が途切れた合間からすぐにその敵対者は澄ました表情を露わにした。
クレイルは通過した光の壁から全身をのぞかせるや否や、構えていたクラップフェアを一振りしつつ、その一振りの合間におよそ五回に及ぶ射撃を行っていた。背景を構成していた竜たちは次々と自由落下を開始し、哀れな魂となって墜落する様を見届けることもせずに彼女は身を弾ませ、道なき道を踏み越えて周囲で一番高い場所まで登って行った。
「音亡級の攻撃が可能だなんて……かわいそうに、中域の戦場は大方消し飛んだろうに…」
「グギャァアァアアアア！！！」
「あんな知恵も工夫もない蜥蜴でも、怖いよね。普通なら怖い。……でも私なら戦える」
そういうと、クレイルは両手を広げた。
「メルサルト、ターナー、イェルトス、ミーナ、ファイ……仇は討つよ」
漂っていた黒い翳りに赤が差す。
「竜ってのは赤いもんだ」
予兆の無い雷の樹が宙に及ぶ全てを焼き払った。
駢死と呼ぶに相応しく空中でバラバラになった竜たちは死ぬと同時に音が消えたことに気づく。
進行方向だけでなく、仰げる空の音を全て焼き払うその小娘の姿はなんと形容できようか。
焼けた空を悠々を仰ぎながら、少女は口笛を奏で続けた。曲名は無い。
多くの竜が撃墜され、それに跨っていた竜騎兵たちもまた無様に黒煙と共に宙に解された。
その中で唯一、クレイルが空を一瞬で焼き払うのに合わせて高度を跳ね上げ、彼女を十分に見下ろしつつその雷撃を回避したと思われる竜騎兵が一人視界に乱入してきた。黒く靄が発生してかすんでしまった視界を嫌煙する彼女はさらに歩みだし、歩みの様とは大きく決別した異様な距離の猛進に追随を見せる竜騎兵が彼女に対する敵意を告げていた。
「死ぬとわかってて突っ込んでくるくらいならさぁ……親分に報告したりとかやることあるんじゃないの？」
「あいにく、僕が形式上の親分だからねェ。まぁ、少しは落ち着いて話でもしないか？」
「落ち着いて話せる相手に見えるのならそんな怯えた手つきでナイフとか向けないでくれるかな」
竜騎兵はクレイルに並走したかと思えばすぐに乗りこなしていた竜から飛び降り、空中で器用に姿勢を変化させて彼女の正面に降り立った。クレイルは急ぎが生じる状態でありながらも、なんとなくその男の言葉を耳に入れておきたくて停止した。
男は黄色い眼をぎょろぎょろと動かしつつ、執拗に彼女を睨みつけた。
「人間如きが……なんでそうどいつもこいつも人間ばかりが優遇されて……殺戮黒輪だってそうさッ」
男はナイフを振り捌きつつ、途轍もない速度で彼女に突撃した。
「ただ死からの依怙贔屓で席を手に入れた糞野郎だよ！！本当なら暗黒街に先に辿り着いたのは僕なんだよッ！！だから十二輪の中には僕が含まれて然るべきだったんだよ！！！」
「へぇ」
男はクレイルに跨って喉にナイフを押し付けた。
「でもあんたには感謝してるよ。何せあの糞野郎の腹を掻っ捌いて炎の中に一度は葬ってくれたんだからさ。……そしたら何だっていうんだ、今度はあいたんいむりぃの中でも都市伝説だと思われてた語まで動き出した！！糞野郎は復活したよ、アァ、胸糞悪い」
「八つ当たりしないでくれる？」
「僕はいつだって特別な席を奪われてきた………だから…ほら、わからないかな？」
男は血涙を流していた。アドレネヒリンが不死者の中でも群を抜いているのか、インフィスなどといったクレイルが知見のある不死者の比ではない量とどすの効いた真っ黒な色をした血涙だった。
「アンタも語に含まれるとみて間違いない……あいたんいむりぃの情報によればその能力は継承可能だ、不死者の体質ならその『距離軸』への干渉能力を所有者から奪うことが出来るんだよォ！！」
「何が何だか、さっぱり意味の分からない話されてもね。距離軸？継承？なんでもいいけどさっさとどきなよ。二秒あげるから逃げると良い」
「死ね！寄越せ！僕にその席を譲れッ！！！！！」」
クレイルはクラップフェアの銃口をその男の額に当てた。逃げる気はないらしく、男は酷く醜い形相のままナイフを彼女の首に押し付けて皮膚を掻っ捌き、溢れ出る血を掻き分けるようにその首元を掻きまわした。彼女はそこから引き金を引いて男に向けて発砲したが、運が良いのか悪いのか、男が夢中に首をあさるあまりに体がずれて弾丸は男の背を大きく抉った。額を撃ち抜かれた方がよほど痛みもないだろう。
クレイルはふんわりとした心地のまま、立ち上がり、背後から抉れたその背を踏みつけた。
「距離軸への干渉って言ったっけ？よくわかんないけどこういうことでしょ」
「ぐわぁああああああああああ！！！！」
「一歩で十歩分歩くのも、雷で空を焼き払うのも広義で言えば意識間に冠するまやかしの現象だ。私の角も尻尾も結局はまやかしで、私とあんたらが同じ幻をみているからこそ実像として認識されているだけに過ぎないんだ。要するに私が今のを効かぬ攻撃だと信じて疑わず、あんたも同じまやかしの前に立たされた時、それは現実として存在条件に伴ってくる…」
「語は死を克服する人類の最上の力だ…！！菓子王や戦いの烏はエーデルワイスの十二輪や神に憑依された連中とはレベルが違う。……それを手に入れる最大のチャンスなんだ、邪魔するな！！」
「それ私に関係なくない？」
クレイルは突き出した足で抉れた男の背中を穿った。
「私は一軍人だからさ、そういう御伽噺みたいな内容のこと言われても困るんだよ」
「自覚のない…力ってのは………罪なもんだね」
「これからそこの園をぶっ壊さなきゃいけないからさ、生きてたらまた今度話聞かせてよ」
