４５ 地獄の淵でグルースを ‐ 悪魔にでも鬼にでも
血が吹き荒れた。
閑静であるべき峡谷に人知れず幾多の勢力が渦巻き、戦争という災禍の一部として循環に編み込まれた人間の悲鳴と怒号、あとはさして意味を持たない絶叫や絶唱が跋扈している。戦いの中で傷つくものはいても、癒えるものはない。鉛が自分の腹を良い具合に抉り取る様子を確認することも許されないものだから、せめて痛みも恐怖も紛らわせようと必死になるのが一番だろう。
クラップフェアの大きな駆動音と響き渡る砲音。固定砲台の単純明快な視線にさらされた者たちの悲惨かつ普遍的な末路を視界の中で常に捉えつつ、彼らは兎に角猛進の限りを尽くす。忠義を前提とした活力、忠義を背景とした報酬と名声の獲得、序に少しばかりの付加価値を望みつつの生存戦略。どうにもならない脈動と激動の中に感激を生み出しつつ、ただひたすらに盲目になった戦争という名のまやかしと真実に向き合わねばならない。
単純に言って、東部陣営に当たるマルムークと西部陣営として陣を敷いているシェンドラ海軍及び、あいたんいむりぃの暗躍部隊を比較した際の絶対数としては、東部陣営が五千強、西部陣営が二千人余りと東部陣営の方が数値的有利を勝ち取っている。これが平野や盆地での戦いともなれば、マルムークは本来の悪魔的な生圧力と突破力、そして機動力を駆使してこの世界の因果律を狂わせるほどの脅威となり得るのだが、峡谷地帯特有の通行路を絞られる制限を課せられる条件下となれば、とてもではないがマルムークが本来の力というものを発揮することなどできやしない。
先陣を切って敵のテリトリーである峡谷地帯深部に突入したクレイルの部隊は、シェンドラ海軍の敷いた単純な迎撃ラインである砲網に掛かって統制行動がとれないまでに早々に瓦解。単純に絶対角度から飛び掛かる一斉砲撃に対しては無力と嘆かざるを得ないという歩兵単位の機動に縛られた彼らは一時退却を余儀なくされ、その撤退線の中にさえ、直接的に彼らを叩きに流れ出てきた百人強の実働部隊の活躍もあって分散を喫してしまう事態となっていた。
その光景はまさに地獄の淵。すぐそこに地獄が広がる凄惨な阿鼻叫喚の挟撃の最中、正気を保ちつつ全力を奮うことなど簡単ではないだろう。
「増援っていうか……ララさんたちの方は何してるんだっ…！！時間がたつにつれてこっちの負担が増えるばかりじゃないか…」
「スチュアート、おそらくウルクさんたちは他の厄介な『何か』との交戦を迫られている。かなり厳しいんじゃないかな。だってさ、ほら、聞こえない？」
「何がですかっ……！……糞、せめてゆっくり塹壕でも掘り進める時間があれば…」
「西方より少し進んだあたりからなんかとんでもない生命体の活動が感じられる。さっきから砲撃とは異質な地響きと地鳴りが続いているし、攻城兵器の無いこの環境の中でああまでも破壊音と変な音が鳴り響くなんて思えないよ」
「あー、とりあえずそんな化け物がいるのなら任せるしかありませんねぇ！その前に我々の臓物が戦塵に交じっていることでしょうけどっ」
スチュアートは悪態をつきつつも、冷静な戦況分析を以てして周囲の状況に意識を巡らせていた。なかなかに卓越された彼の対応力と射撃センスにはクレイルも助けられる場面も多く、今となっては正面の射角から飛んでくる砲弾を直線状からの射撃でどうにか衝突させて彼女の行動を支えている状況だ。
「威力と砲撃頻度はまずまずですが、やはりそれなりに移動しやすい面からの射撃がいくつかの系統別に絶えず射角を狙っていますね……このままではいずれ後ろを取られます、そして、多分これから先に進んだあたりにはおそらく……」
大量の人的資本の損耗を受けながらも猛進を続けるクレイルの分隊の兵士は、手の届かない上方からの砲撃に抗することをあきらめ、さらなる進撃をクラップフェアという別次元的な突破力にものを言わせて叩きのめす中でさらなる脅威と障害に差し当たる場面に突入した。
クレイルとスチュアートの引き攣った表情とは対照的に、危機をすぐに理解できないその他の兵士たちは実に明朗な半分生命を諦めたような表情を浮かべながら、敵方の一斉射撃をその身に浴びながら殉職の道を辿って行った。その小さな砲弾はある程度の弾幕を構築しながら扇形の広範囲に対して飛び掛かり、その場に面していた者たちの体を節々から瓦解させていった。
そろそろ部下の体が肉塊となって飛散する光景を見慣れ始めていたクレイルとしても、なんだか胸の底が炎に包まれたように熱くなった。おそらく、今の一斉砲撃によってその場に立っている者は数が大きく絞られたことだろう。とっさの判断で身をよじらせて頭部への被弾を裂けたクレイルとスチュアートにしても、クレイルは右足を、スチュアートは味方が慌てて打ち放ったクラップフェアの流れ弾によって左肩を負傷してしまった。
（オルガン砲か。少なくとも十門は配置済み、でもそう簡単に装填やら荒地での移動ができないことを考えると…）
「クレイルさん……次が来ます」
「やはり二十門を二系統に分けて連続斉射が狙いか……確かに工兵ばっかりの基地建設現場なら割と脳死で使える武器ではあるだろうね」
「ヤバいですよ……どうします？」
震える声音を絞り出すスチュアートはそれでもクラップフェアを構えた。
その間、クレイルは逆十字のペンダントを握りしめているだけだった。
強い砲光が口火を切り、震える彼らに飛び掛かる時、スチュアートは本来であれば負傷した肩では到底持ち上げることすら叶わないような重量級の武器を何度も何度も撃ち放った。しかし、絶対量の違いから呆気なく彼の抵抗は打ちひしがれ、彼らに狙いをつけたオルガン砲の砲網に飲み込まれてしまった。
激しい戦塵と衝撃の中、揉みくちゃになった周囲の光景の中でクレイルは手を伸ばしていた。体が妙に軽く、周囲の音は無に帰した。音という概念の無い世界で浮き上がる中、戦塵を掻き分けるように舞い上がる誰かの肉片を眺め、自由落下に任せて自分の体が地表に辿り着くのを待った。
千切れたペンダントが伸ばした手の先に存在した。どうにか掴もうと手を伸ばしても、それはちょうど彼女を否定するかのようにどこからか狂風に煽られて視界の隅に押し流されていった。
「嫌よ……行かないで」
喪失感と共に立ち上がった彼女の手には最早クラップフェアなど触れられてすらいなかった。
どこかに飛んで行ったペンダントを探すような手つきで自身のスピドリュを掴み取り、鞘を殴り捨てるように解き放った。
最期の瞬間、クレイルを護るように彼女に覆いかぶさったスチュアートはやはり死んでいた。
骨でも拾ってやりたいという思いは強かったが、どうにもそれをしてやるだけの余裕はなかった。
「鬼だ……鬼」
その声は背後からだった。おそらく、今の砲撃の中でもなんとか生き延びた兵士が漏らした言葉だろう。普通に受け取れば、その形容詞はなんの慈悲もなくマルムーク兵をゴミのように消し飛ばすオルガン砲網のことを指しているのだろう。
しかし、それは彼女にとってもう少し別の何かを指しているような気がした。
「鬼を殺すなら私たちが鬼になればいい」
銀色の剣に闇が灯る。
「神を殺すなら私たちが悪魔になればいい」
闇が次第に輝きを帯びる。
「鬼にでも悪魔にでも、必要に応じて生まれ変われる。自由を持つ人間の特権だ。勝利は勝ち取るもの、誰も死んで欲しくない、自分も死にたくない、それなら……やるしかないじゃないかッ！！！」
「魂と敬礼を秤に掛けろ……そうして勝ち取れ、話はそれからだッ！！！！！」
★ ★ ★ 海岸付近 臨時海軍基地
受け身としての観測がある程度安定した速度が期待できる立地上、第一防衛ラインでの交戦が目立った不振もなく対応まで成せた段階で現場責任者であるクロウド・デスファイン少将は気がふれるほどの緊張を覚えずに戦場に立つことが叶った。現場責任者ということもあり、防衛ラインの構築には本国からのそれなりの指摘はあったものの、配置の半分ほどには彼の趣味からなる厚みが見られていた。
彼をよく知るものからすれば、クロウド・デスファインはいわば心配性を徹底主義と勘違いされて出征した男、といったところだった。何しろ彼が将校地位につき、ある戦場で防衛ラインの構築に関与した際にはかつての戦略教義を覆すほどの見事な守備配置論を掲げて戦場指揮に携わり、崩せない防衛線を強要することによって自然な流れで戦況を迎撃から邀撃に転換させ、敵勢力の殲滅を成し遂げたことから彼は対防衛線の一大立論者として名声を得たほどだった。
今回のギーダ峡谷掌握作戦においても彼が本国ないしはシェンドラ陸軍から望まれている成果は少ないとは言えなかった。もしも、そう、万が一にでも開拓と構築の重要作戦の進行中に何らかの勢力がギーダ峡谷に足を踏み入れた際、その迎撃から殲滅までを彼の手腕によって成してみよとの要望が厚く圧し掛かっていたのだ。とはいえ、そもそも秘密裏に進行されるべき作戦にあたり、海軍ならまだしも陸軍所属である彼に対してこのような要請がかかったこと自体にシェンドラ海軍は良い印象を抱いてはいない節があり、工具や建築具に交えて迎撃用の砲を複数種に渡って海上輸送することになった際には盛大に嫌煙の種となってしまった。
彼はたたき上げとしてはもう凡兵からは羨望のまなざしを受けるまでに高位な軍部関係者になっているわけだが、それでも出世欲がないわけではない。できれば以降五年以内には中将に、ゆくゆくは元帥を目指している身分の者としては、この戦場ではどれほど嫌煙されていようときっちりと成果を残すことが重要となってくるのだ。
「第一迎撃ラインからの邀撃は成功したわけか。となるとその戦場にはオルガン砲兵の移動を含めた指令を出して良い頃か。一度ばらけた勢力など、要所事に叩けば余計に分離が進む。今度は砲兵全体を前のめり気味にでも構えさせ、増援等が生じた際に対応できるように迎撃ラインを押し上げることを考えた方が良いだろう」
「ポイントBから敵沈黙率九割を超える狼煙が上がりました。…しかし、狼煙を使えば敵方に我々の迎撃ラインを把握される恐れあり、自重を命令するべきかと」
「いや、絶対数的に劣る我々が迎撃ラインを晒すことは返って相手の思考を強要させる効果がある。移動式の簡易砲網が確認された以上、制限の生じる跳ね橋の位置を特定された段階で相手はこちらの砲撃ポイントの特定を急くか、特攻に狙いを限って突っ込んでくるかに限る。前よりに第一迎撃ラインを動かせば、敵が特攻を選択した際に前後挟撃が成し得る点を考えれば、狼煙を多用して戦場での敵の行動力を活発にするか逆に大きく削ぐかの効果が期待できるだろう」
「成程、意見具申を恥じるほどのご考察に感服致しました」
「しかし懸念材料は多い。まず、こちらとしても敵勢力がギーダ峡谷に接近するまでに用いた馬の管理地点の特定を急ぐべきだ。奴らが撤退を選んで馬を駆使して逃げ切ることは悪くはないが、できればこの戦場に見られる敵は殲滅しておきたい」
クロウドは手にした双眼鏡を一度手放し、近くに置かれた机の地図に今一度目を通した。
「奴らの駆使する野戦銃はどう考えても世界規模の脅威だ。あんなものを作れる技術を有している国家が離反しているという事実も良くないが、奴らがあれをこの戦争でお披露目したということはその保有数のうちでもできうる限りの最大規模で部隊構築を図った可能性が高いだろう。そんなとっておきの部隊が俺の目の届く範囲の戦場にいるのだから……ここで殲滅し、奴らの屍の横に転がるあの悪魔の斧を我らの手中に収めるべきだ」
「確かに仰る通りでございます閣下。では、その旨、迎撃に出動した歩兵部隊にも心得よを釘を差す所存です」
「……それに関しても意見がある」
「は、如何なされましたか？」
「出動中の歩兵をすべて退却させよ」
クロウドの一言はどこか冷ややかな視線と共に発せられた。
「あいたんいむぃの蛇竜の影響を危惧されているでございましたら、それは我々には危害を加えることはないとの説明がございましたが…」
「いや、そうではない。こちらの情報もなかなか錯綜気味ではあるが、先ほどの報告で少し気になる点があってな。中央の戦場においてはプリティア国内を荒らした強力な銃騎兵部隊が進撃を見せていたという。その部隊が北部移動を行ったという報告はまだ来ていないが、奴らが現状に見られる悪魔の斧を奮う連中だということは決定的だろう」
「情報力にご不満が……？」
「問題はその断片的な情報の中に存在した強敵だ」
部下の者らは彼のいう強敵という個人に対して考察を立てることが出来なかった。
「大剣豪と呼ばれたアーカス・レイ・ワダクにかつて大隊を率いて俺の部隊と共闘したウルク・ナハトまでその姿が確認されたそうだ。……ザパリキアの国家軍がこの銃騎兵部隊を押し出していると考えれば、奴らのように才気あふれる人材が申し分なく投入されていると見積もった方が見当違いして痛手を負わずに済むだろう」
「お言葉を返すようですが……強力な武器を持つものは得てして慢心に陥ります。それに大剣豪アーカスやウルクなどは才気を持った特別な存在です。彼らは単にその長所が銃騎兵との組み合わせに適していたからだと考えるのが妥当かと……」
「違うぞ」
「は…？」
「強すぎる武器を持つものは得てして心を竦ませる。そんな中で実力を奮いだす人間が最初から強敵とは限らない、本物の鬼や悪魔というのは才能を戦場で解放する人間のことであり、名声はそうして獲得していくものなのだ」
クロウドは歯がゆそうに戦場の方を見つめた。
「多くの者は悪魔の斧を使いこなせない、それは人間であることに疑問を持たないからだ。才能を自覚するものは人間としての強さに依存するが……本当に悪魔の斧を使いこなすものがいたとすればそれは魂を容易く殴り捨てることが出来る覚醒者なのだろう」
クロウドの青い眼の映った赤い狼煙。
それは作戦遂行に関わるほどに重大な被害や損耗が急激に生じた際に発せられるものだった。
「さて、第二・第三防衛ラインに戦力を集中させ、本国に向けての緊急連絡船を出せ」
「え、はっ……まだそれまでに状況が悪化しているとは断言できな…っ」
「『サタン』が相手だ、様子見など愚の骨頂ッ！！！」
★ ★ ★ ギーダ峡谷 第一迎撃ライン
「赤い狼煙だと、こんな好調な仕事は滅多にないってのに損害かよ」
「臨時基地を正式に仲介してない狼煙だ、現場の若い奴がチキって誤射したのかもしれんぞ？」
第一迎撃ラインを敷くにあたり砲兵として断続的に対戦者に対して砲撃を続けていた海兵たちは突然後方より出現した不吉な赤い狼煙に対し、各々の意見を吐き出した。彼らも同じ第一迎撃ラインを構築するものとして、稀に見る良い回転率を保ったままの戦況コントロールを実現できているこの戦場において、作戦遂行が劇的に困難になるような障害が発生するとは受け入れがたいことだったからだ。
「まぁ確かに、奴らの悪魔の斧は当たりさえすれば必殺級の化け物だがよ。クロウドさんが敷いた第一迎撃ラインはしっかりと対射撃の立地に並んでるんだからあの化け物も油断してなきゃ当たらねぇだろ」
「だよな。最も命中率が安定した野戦銃だって、どれほど熟達した射撃手が扱おうとも斜め上の敵を狙い撃つのは至難の業だ。あの銃は威力は驚異的だが、この立地で俺らを狙いうちするには辛そうな印象を受ける」
峡谷という立地は迎撃ラインからの砲撃のように、待ち伏せからの一斉砲撃などはその回避の困難な点を考えて絶大な効果を齎すものの、マルムーク兵のように攻め手として突破力に長けた者たちが攻勢を仕掛けても斜め上にいる対象に向けて射撃を行っても狙い撃ちは厳しい面がある。上方にいる人間は下の人間の動きをよく把握して回避行動をとることも可能であり、状況に応じた攻防をとれることから戦況においてのつり合いが取れているとは言い難いのだ。
「ほら、また逃げてきた奴がいるぞ。馬鹿め、俺らの砲網に晒されてることも知らねぇでよ」
「災難な奴だなぁ。あいつらってやっぱザパリキア兵ってことだろ？負け戦に加えてわざわざ地獄に突っ込ませられるなんてよ。投降して捕虜になればまだ食つなぐことは出来るだろうによ」
「うんにゃ、奴らは悪魔と手を携えるだろう異教徒共だ。教会の奴らが徹底的に国家全体の粛清を断行するだろうよ。投降したところで植民地の連中とは比べ物にならない凄惨な末路が待ってんだろうな！！」
「異教徒は死んで当然。最高神カリルデシューに背を向けるなんて烏滸がましい」
せせら笑う砲手の二人はふと、違和感に気が付いた。
「おいおい、向こう側の砲手の連中は何してんだよ、なかなか撃たねぇな」
「泳がせてぇんじゃねぇか？あの下の奴がこっちに気づいた瞬間に撃ち殺したいとか」
「はっ、良い趣味だが、あいつらが殺らねぇならこっちが貰っちまおうぜ。対個人の狙い撃ちなんてなかなか出来ねぇぞ！」
「いいねぇ！！」
興奮する砲手のうち一人が砲台脇の簡易照準器に顔を近づけた。砲台からの狙い撃ちというのはなかなか行うのは難しいが、斉射と違って自分がその対象を殺しているという感覚が実感できるため一味違った魅力があるのだ。
砲手の男は照準器を通して斜め下の青年兵士に向けて狙いを定めた。しかし、その照準器を急に埋め尽くしたのは先ほどまで語らっていた男の顔だった。
「おいおい、邪魔すんじゃねぇよ」
「……………」
「なんだってんだよ、オイ！！」
砲手の男は顔を上げて男に悪態をついたが、そこで目に入ったのは奇妙な光景だった。
先ほどまで語らっていた男は髪の毛を何者かに掴まれながら、首だけになって照準器の前にぶら下げられているのだ。
「……え？」
「人殺しに慣れるのは環境の所為だから仕方ない。でも余裕があるからと言って、命で遊んじゃ良くない」
「え、ちょ……なっ！！？」
「あんたまだ若いでしょ。あそこの兵士もそう、若い。でもあんたらがゴミのように使い捨てる砲弾は命の重みを簡単に消し去るんだ。命の価値は変動する、それこそゴミみたいにね」
「な……ふ…ふざけんな！！」
「魂と何かを秤に掛けられるとしたら、どうする？」
砲手の男は必死に狼煙を上げるための準備を行った。狼煙のサインはもちろん赤だ。
「あんたが奪ってきたのは命ではなく、時間と価値だ。人の未来を奪うんだから、その影響を否定するだけの責任を負え」
突如として現れた何者かは掴んでいた首を崖に向かって投げ捨てた。
「お前だって人を殺したんだろ！？自分のこと棚に上げやがって！！お前らが突っ込んでこなかったら俺たちは誰の命も奪うことはなかったんだ！！」
「一理……一理くらいあるのかなぁ」
「ふざけんじゃねぇ！」
男は物凄い速度で拳銃を取り出してトリガーを引く。
弾丸は何者かの額に向かって直進したが、その弾は何者かがワンアクションをとったのと同時にその口に咥えられていた。
「ふひゃへへねへよ」
「は？」
そこで砲手の男は初めて、対面している存在が人間でないことに気が付いた。
「殺すことも、傷つけることも簡単なんだ」
「うっ」
悪魔に胸倉をつかまれ、足が浮きながら成すすべなく横に移動させられていく。
「せめて笑って死ねよ異教徒」
「うわぁああああああ！！！やめろぉぉおおおおおおおおおおおお！！！！！！」
先ほどの生首よろしく、男の体は宙に投げ出され、ゴミのように舞った。
弾丸を一通り舐めまわし、適当にそこらへんに吐き出したクレイルは剣を鞘に仕舞った。
一足飛びで先ほどの崖を飛び降りて、一度弾みをつけて若い兵士のもとに歩み寄った。
「大丈夫？」
「クレイル一等……なんで、角生えてるんですか？」
「え？」
「尻尾も生えてますよ」
「ほぉ……お、ほんとだ」
「これ、俺のクラップフェアです。使ってください」
「うん、ありがと」
「俺、これから多分死にます」
「そっか」
「頑張ってください」
「わかった」
「いいなぁ」
「ん？」
「俺もそんな風に強くなりたいです」
「ははっ、強くなったのかなぁ」
「強いですよ」
「そう？」
「きっと」
「じゃあね」
「はい」
