４４ 地獄の淵でグルースを ‐ それぞれの欲す者
落ち葉に似た撃墜のされかたをしている竜は彼の王曰く、単なる羽の生えた蜥蜴らしい。
羽の生えた蜥蜴というには若干語弊がないような気がしないでもない。何せその蜥蜴は空をおよそ地上における馬の数倍の速度で飛翔することが出来るし、緩急と方向転換を加味した場合の性能は生物界でも最上位に君臨する可能性を十分に含んでいる。そのうえその蜥蜴は燃焼力十分の火炎放射機能を備えているときている。単純に上方から炎の塊が急接近してくる蜥蜴の口から放出されるとなれば、それだけで人間にはほぼ勝ち目のない対面とも言えるだろう。
所詮、翼をもたない人間は大空を支配する獰猛な蜥蜴に対してはどうすることもできないのだ。もし、万が一にも人間が翼を以て生まれてきたとしても、翼を支える筋力からなる推進力や揚力などは筋力の塊のような蜥蜴に対しては無力だろう。
ところで、ラヴェールは只今たいへんな感動に身を震わせている。それはやはり竜との交戦においてゴミのように屠られた仲間の死をあまりにも目にしたからだろう。何せ突如として視界を埋め尽くした蠅や蛾や蝙蝠が空中において流動する柱のように集団を作り、一人の指揮者の意識のもとで竜を狩りまくっているのだ。
その姿は英雄か、悪魔か、はたまた神か。なんにせよ人知を超えた力であることは確かだった。その指揮者は翼をもたないその身でありながら、凄まじい勢いで群れを成しながら彼の体を大空へと連れ去ったのだ。いや、連れ去ったのではない。彼は体に凄まじい揚力を付与するために虫たちを指揮して自分の体を掴むなり体当たりするなりさせているのだ。その効果は彼の体を小石のように一瞬にして大空に押し上げて、両手を広げて祈りをささげるようなポーズをとる彼の次なる命令を可能とさせていた。
「さぁ、俺の領域で飛んだことを後悔させてやる」
男は右手を後方に向けて曲げ伸ばし、左手を照準器のように前方につき伸ばした。そして、彼が右拳を豪快に振り切って大いなる空を殴りつけると、それに呼応して蠢く背後の絶大な数の群集者たちがその拳の一線をなぞる様に高速飛行を行った。その拳の先には三匹の竜が我が物顔で空を悠々を飛んでおり、それらは次の一瞬のうちに太い群集者たちの突進を受けてゴミのように体を砕け散って爆ぜ死んでいった。
散りゆく蜥蜴たちをひたと見据え、宙にとどまり続ける男は玉座のように変形した群集者たちに体を支えられ、次なる標的を探すように四方に群集者の束柱を行進させた。そしてしばらくすると、周辺の空にはもう残った竜はいないとわかったのか、思い切りよくその体を空に放り出して重力の赴くままに自由落下していった。地上との接着地点周辺には彼の体を受け止めるように群集者の塊が用意されていて、それらが柔らかく彼の体を受け止めつつその体を何事もなかったかのように地上へと着地させた。
骨がぐちゃぐちゃになって本当ならばもはや歩けるような状態ではない右足のラヴェールはそれでも必死にその男のいる場所までたどり着き、群集者を操作していくつかの巨大な塊に分けている作業をしているその男に縋るような声で尋ねた。
「俺を一緒に行かせてくれ！！頼むッ」
「頼む？」
そこでラヴェールの右足がストンと斬り落とされた。雑な切り口だったために必要以上の痛みがラヴェールの弱った体に染み込んだものの、彼はそれでも意に介さずに目で訴えた。細やかな虫使いによって彼の足を切断させた男は屈み込んでラヴェールを見下ろすと不愉快そうな視線を彼に向けた。
「まず訂正から入れ。俺はこれでも王だ。荒げた声で命令するのではなく、落ち着いた声音でゆっくり言え」
「………クッ……後生です。私を御身の下僕としてでも同伴を許してもらえないでしょうか？」
男は立ち上がると、彼の頭を踏みつけた。
「あんた、さっき死のうとしてたよな？…なんでまた俺についてきたいなんか言いだした？」
「確かにさっきまで…死ぬつもりだったし、生きることに意味がないと思ってた……けど」
「けど？」
「御身は強い！！……まさしく王だ！……無力に死の前に座して死んでいくばかりの人間と比較してしまう愚かな私に言わせてみれば、貴方はもはや神すらも凌駕する力を持っている！！私はそれを見た、だからついていきたいと思ったんですッ！！」
「はーん。そっか」
男は顎を搔き、首を曲げて関節を鳴らした。
「『菓子王』。予定に微妙な変更だ。こいつをこれから連れまわすことにするよ」
「へえ、意外だなぁ」
★ ★ ★ ギーダ峡谷 建設中基地
「物資の運び降ろしまでは順調に経過したようだな」
一週間前の経済新聞を午後の紅茶の友として嗜むシェンドラ海軍元帥モミジには一つの気がかりの一つない晴れやかな心持ちで椅子に座していた。
一週間前とはいえ、経済新聞というのは何かと己の判断力や想像力を刺激する良い教養材料となってくれる。経済の変動が著しい地域だけに焦点を当てれば、サンスク・ラインなどあまり特筆すべき循環やらかみ合った歯車等はそれほど見受けられないが、地域や文化を隔てているとはいえ、表裏の社会においてそれなりの繋がりを持っているFN諸国と北部列強の間の干渉力が低いと見積もるわけにはいかない。ストロー戦線における恒久な戦争景気が人的資本を代償にして各宗教の中央国の私腹を肥やす餌となっているからには、その肥えた黒い腹からどんな規格外な壊変材料が出現するかなど、常時考慮していても決して損はないだろう。
そもそも、気がかりがないようは晴れ晴れとした気分であるモミジにしても、それは一過性の油断にすぎないかもしれないという心理は頭の片隅には存在する。確かに、現状からしてギーダ峡谷に敷いている防衛ラインや基地など、構築中の境界線であっても容易に突破できない天然の要塞に座しているからには、予測外などが生じてもそれは痛痒すら感じえない内輪揉めといったところだろう。しかし、その鉄壁にも似た布陣を敷くにあたって気を引いてくるのは、あまり納得できるような提携関係を結んでいるわけでもないのにずかずかと土足で自領域に着陸してきた竜騎兵たちだ。いくら味方側の視点でそれらの異形を見ることが出来ても、得体のしれない者たちを戦争を左右する重大な作戦地域に置くことは望ましくない。それは主観的でもあり客観的でもある捉え方であり、事実、任務とあれば徹底するシェンドラ海軍兵も空を悠々を飛翔してこの地に翼を見せびらかす竜やその同乗者も気に食わないとの意見をよく聞く。
そして、いよいよ、その竜騎兵を統べる者の無遠慮なノックがモミジの執務室に響いたとき、彼はその晴れ晴れとした気分を害されたような何とも言えないひどい感覚を味わうことになった。
「失礼しますよ、元帥さん」
「おやおやこれはケルトッチ君。そろそろあの蜥蜴どもをあるべき空に押し戻してこの地を去りたいという相談であれば耳を貸そう」
「偏屈な人ですねぇー。僕は単に現状を正しく判断した結果の身の振りかたをお伝えしにきただけなのに」
「異教の人間の話を真剣に聞くほど、私は軽薄な信仰心を晒してはいないつもりだ」
モミジは飲みかけの紅茶のカップを静かに机の上に置くと、新聞を二つに折りたたんで眼鏡をかけた。
「そーですか。でも、まぁ、僕たちが通告しなかったせいで後から愚痴られても困りますのでね、聞き流してもいいのでとりあえず耳だけ貸してください」
「貴様…何をするつもりだ？」
「端的に申し上げますとね、あいたんいむぃはこの峡谷に怪物を放り込むつもりです。その怪物は地面を潜る竜と説明すればわかりやすいと思います。用途はこの峡谷に手出ししてくる奴らの殲滅用ですね。僕が生きてる限りはその怪物があなたがたを誤襲するようなことはありませんのでご安心ください」
「防衛線の構築であれば既に揃っている人員で事足りる。そもそも仮想敵が存在しないような状況下でなぜそのような動きを容認せねばならないのだ？」
ケルトッチは相変わらず汚らしい格好をしているが、なんだか最初にその姿を目の当たりにした時とは何かが違っているような感覚を覚えた。あの時は一宗徒として、大聖堂に足を踏み入れている異教かつ呪われた種族の人間に対しての不快感を覚えていたのだが、今ではそれ以上に彼の晴れ渡った気分を害すような何かが身のうちからあふれ出ているような気がするのだ。
「確かにギーダ峡谷はそう簡単に突破されることのないだろう天然要塞の気がありますがね、それも絶対じゃない。僕はフランソワの指示でこの場に参上したということをまず前提として考えた発言をしてもらいたいですねぇ。少なくとも、フランソワはこの土地に誰も足を踏み入れないなんて考えていませんよ？」
「つまり、何者かがこの土地に対してそう遠くない段階で干渉を始めると？」
「いちいち慢心するなと言われなくては警戒心を高められないのですか？って話をしているんですよ」
「貴様……ならば一つ我々の情勢を覆すほどとなる要因のお前を口から述べてみろ。私とて立場がある。私の所有する者らが貴様ら啓蒙結社に不信感を少なからず抱いている以上、相応の説明を以てして納得させて見せろ」
「………………」
モミジは新聞を丸めて手の上で叩き始めた。そもそも彼の言い分には大した意味はない。ただ単にどこまでもケルトッチとあいたんいむりぃの存在が気に食わないだけ、そんなことは対するケルトッチとしても十分に理解してた。
そこでふと、ケルトッチは自身の聴覚をくすぐる異変に気が向く。
「………………？」
「なんだ、早く教えてはくれまいか？いったいどこの誰がこの地を侵すというのだ？」
「死ぬその瞬間まで自身の額に向けられている銃口の殺意溢れる視線を感じることの出来ない愚者は……嗚呼、清々しいくらい生き恥を晒せるもんですねぇ……」
「何ッ！？」
ケルトッチは執務室に備えられた小さな窓に耳を張り付けた。そこでより一層ピリリとした感覚が二人の間に流れる。
「テミスが活発に動き始めた……件の蛇竜が攻撃目標を補足しました。敵の数はおよそ五千強。立地上、早歩き程度の移動速度ですが機動回転率は決して低くない…熟達ではないが……いくらか強力なリーダーシップを発揮している者がいるようですねぇ」
「ふっ、そのような戯言をどこの誰が耳を貸すというのだ？」
「閣下！！火急の知らせであります！！」
「！！？」
「西方から南南西にかけて、小規模ながら次々と接近を開始する謎の銃士隊が出現致しました！！」
★ ★ ★ ★
「もう跳ね橋をいくつか架けて通行面の制限をかけているとは、本国じゃかなり前からギーダ峡谷事件の再現を検討していた可能性が高いね」
「やはりここからでは距離があります。有効射程とはいえ、安定した命中はあまり期待できないかと」
「うーん。圧力levelを引き上げて、跳ね橋の脇にある滑車装置を斉射してみよう」
クレイルはマルムーク兵装において形態が義務付けられているいくつかの特殊工具を取り出した。それは強圧破砕銃であるクラップフェアのその最大の特徴である圧力を一段階引き上げるための調整工具だった。彼女の預かる部下もその様子を見て自分らの持つクラップフェアをいじりだし、用途上で必要と思われる簡易改造を行っていく。
クラップフェアはその攻撃力の高さ故に、射撃者側においても悪魔的畏怖を感じさせるほどの凶悪かつ冷酷無比な殺傷武具だ。それは至近距離は勿論のこと、中距離から放った状態でさえも一世代前の騎士甲冑を玉砕し敵の腹を抉り削るという凶悪な効果を引き金一つを切っ掛けに体現できる凶悪な命の掃除機とも形容できよう。よほどの愛国主義者やパラノイアでなくては、たとえ異教の民であり敵国兵であったとしても、人間を相手にその悪魔の斧をなんの躊躇もなく打ち放てるだけの器量は持ち合わせていない。これにはおそらくインフィスもそれなりに配慮を回す必要を感じ、激励という名のもとに士気を高めて開戦の高揚と共にマルムークたちの邪念を薄めようと考えたのだが、やはりそれは永続効果とは言い難かったようだ。
例えば、プロバガンダの一環として幼少の頃からサンスク・ラインはおろか、この全世界は祖国の敵であるという教育を施されたのであれば話は別であっただろう。しかし、いくらかなり以前からカリルデシュー教という名の四大宗狂の一環より離れることを決意していたザパリキアであっても、立場上そのカリルデシュー宗徒と対立を余儀なくされた兵士軍人であろうとも、幼少の教養の中で教わったCDという文化上の一体感というものを完全に忘れて銃を敵に向けることなどできやしないのだ。
自分の行いにどれほどの大義が宿っているのかはさておき、そのワンアクションには必ず自分らが離反者であるという事実を深層心理の中で揺り動かすことに繋がるのだ。
「……まったく、みんな緊張気味じゃないの」
「クレイルさん？」
「たかだかちょっと難易度高めの掃除をするだけさ、油断も慢心もせずに集中して臨めばいい」
スチュアートははっとして振り返り、クレイルと自分に追随してきていた部下らに目を向ける。
「この中で、ハンス城攻略戦に参加したのは私とスチュアートと……君もか、あとほら、そこの君も」
クレイルは張り詰めた空気の中、ぶっきらぼうに部下の顔に向けて一直線に指をさす。
「他には？」
彼女のその問いにどのような意味が込められているのかはおそらくスチュアートくらいしか正しくとらえることはできていないのだろう。皆、浮上してきたその話題について多少なり困惑している様子も見られる。
「自分もです…」
「……小官もであります」
ちらほらと名乗りを上げる兵士をざっと見比べて、彼女は面白そうに笑みをこぼす。
「やっぱり若い人は少ないか……いや、まぁこれは皮肉とかじゃなくてね。やっぱりあの国家規模で重要視された特別襲撃作戦において選抜された人たちは軍人として立派な人間がまず選抜されたみたいだね。今でこそマルムークは経験や器量に関係なく伸びしろと考え方である程度選別されている節はあるけど、あの戦いには生半可な人間を連れていくわけにはいかなかった…」
「………」
「でも私だけは、あの戦場に不釣り合いなくらい不格好で何の決意も固まっていなかった若造だった。ていうかあれが初陣だったから、精神的には軍人人生の中絶を考えるほどのショックを受けた出来事だった。でもハンス城攻略戦は歴史的にみても間違いなく世界が動いた時代の節だった。軍人として、常に命を懸ける職を持つものとして、私はそういう場面に立ち会えたことはとても素敵なことで、それこそ私のしょぼい人生を壊変する切っ掛けになったと思うんだ」
「………」
「命の息吹っていうか、因果の捻じれる不協和音というか……とにかく形容しがたい衝撃と畏怖と活力をあの戦いを経てしみじみと感じている。それは多分、私があの襲撃戦に臨むにあたって無垢すぎたからだと思う。火の粉がチラつく城下に並んだ一家を問答無用に撃ち殺す上官。そして、親の前で子供を殺させるいかれたサイコ野郎。あの二人が私に与えたのは畏怖であって畏敬ではなかった……」
そこで彼女は目を見開く。
「でもそれってさ！命の価値を粗末に扱い、人で人を殺し人が人を殺す世界を正当化しなくちゃいけない私たち軍人にとって当然のことだったんだよね。非道でも邪道でも、ましてやサイコパスとも言い難い世界の在り方そのものを体現した英雄たちの黙示録なんだよ！！だったら良心も人道も全てかなぐり捨てて国家に忠誠を尽くすことが我々のあるべき姿にして唯一の真理。あの怪物どもを飼殺すような国家に所属できていることに最上の敬意を払いつつ……」
『 魂を敬礼を秤に掛けろッ！！！ 』
