４３ 地獄の淵でグルースを ‐ 神器の系譜
胸元に差し込まれた硝子刃をひたと見据え、次の一瞬に置いて切り裂かれた己の心臓を見て感嘆する。
歯が立たないという言葉が言霊として憑依したのか、そう疑いたくなるほどの力量をナラエルクセスはインフィスに見せつけた。
数秒の余間の中で体を再生させたインフィスはまだ不定形な胸元を強く抑えながら、攻撃を受けた際に放り投げてしまった剣を取ろうと手を伸ばす。剣の柄に手がかかり、迫りくるナラエルクセスの斬撃に合わせてそれを振り翳した瞬間、インフィスの脳天は敵対者であるナラエルクセスから繰り出された回し蹴りによってねじれながら千切れてしまった。
頭部を失ったインフィスは雨に打たれながらも胴体を動かし、首から赤い根のような修復物質が放出されているその最中でさえ交戦を止めようとしなかった。いくつかの打撃をナラエルクセスの動きにかみ合わせ、ある程度の迎撃を強制させた段階でインフィスは彼に剣を付き向けた。
剣先が急激に帯電し、瞬時に束となった雷撃が光線としてナラエルクセスに飛び掛かった。それは既に音の速さを優に超えている一撃なのだが、彼はそれを見据えながら白く曇った息を吐き出し、雷が自分の顔面に直撃する寸前まで待機しつつ最終的には見事に避けきって見せた。
そこから斬撃につなげてくる彼の動きはもはや鬼だ。
インフィスとしては、既にナラエルクセスの独特な攻勢展開能力とその特徴をある程度は掴んではいるのだ。しかし、それは理解していても対策が難しいような高度の連撃の中に現れる特徴であり、事実剣をもって安定した受けに徹していた彼は防御型を早々に崩されて心臓を一突きされてしまった。
何より、ナラエルクセスを鬼と形容せざるを得ない要因として挙げられるのは、あまりにもありありと見せつけてくる万能の様だった。彼は即座にインフィスの防御技を理解して実践し、ある程度の予測能力があるからこその回避術を人間の身で体現している。雷を用いた特殊攻撃さえも、最初からその技を知っていたかのような具合で避けるし、とっさに突きつけた拳銃がゼロ距離で弾丸を放った際にもそれを体重移動だけで交わして見せたのだ。
何より、彼は特別な不死者であるインフィスとの交戦において十分な余裕を浮かべている。趣向を凝らした贅沢な特殊攻撃を意に介さず、道理と形態だけを認識して対応しているのだ。それはつまり、同じ状況において闘志を失わぬために集中し続ける必要のあるイエテアの能力を上回っていると言えなくない。
また、強く闘うことを目的とした騎士としての攻撃手段にそれなりの影響を受けた動きをするイエテアと異なり、ナラエルクセスの動きには形式的なこだわりが存在しない上にその対応力をリラックスしながら発揮することが出来るのだ。さらに、彼の攻守万能かつ決定打の不足しない展開力は殺意によって動かされるものであり、どうにも表情に出ないだけで異様なまでの殺意を攻撃の中に織り込むことが可能であるらしい。
「うごぅっ……！！…ぐぁ…ッ」
観戦者がいるとすれば、それはナラエルクセスの圧勝を見積もるだろう。それがたとえ武術に長けた存在でなかったとしても、どうあってもナラエルクセスは有利を崩す素振りを見せない。類まれなる順応性を有するインフィスでさえ彼の攻撃特徴を捉えようにもとらえきれずに攻撃を受け続け、反撃として大地から鍾筍を突き上げて彼を穿とうとしても、それは途轍もなく重厚な装甲によって受け切られてしまう。
しかし、インフィスはこの戦いにおいて何よりも特筆すべき絶対的有利を有しているのは確かだ。何しろ今のインフィスには不死者の名を冠するに相応しいような絶対的な死への耐性を発揮しており、どれほど攻撃を受けたところで結局は時間差で体は元通りに復元される。それに反してナラエルクセスの体力は不死者にいられる底なしの活動力とは異なり、人間である以上付きまとう戦闘継続時間の制約がどうしても存在するのだ。
つまり、ナラエルクセスは否が応でも闘い続ける限りは体力の消耗が付きまとう。となれば、インフィスがいくら能力を酷使して後の副作用を喫したとしても、この戦いにおいての消耗戦においてはナラエルクセスに軍配が上がることは決してないのだ。
インフィスはまた大きく体を吹き飛ばされながら後退すると、捥げた頭部を拾い上げてそれを空中に放り投げた。即座に両手を合唱させて音を鳴らすと、その頭部が弾け飛ぶのと同時に強烈な突風が巻き起こり、それが旋風となってナラエルクセスに直撃した。いくら重厚な鎧を纏っているとしてもその強力な風圧に体位を牽制されるナラエルクセスはそれでも自力で風の檻をこじ開けるようにして脱出すると、飽きもせずにインフィスに向かっていった。
インフィスが対面していて最も苦手意識を持っていると思われる高速な三段横薙ぎ斬りを勿体ぶらずにお見舞いし、その動きに対応できない彼の体を大きく掻っ捌いて見せた。絶叫しながらもそこからすぐに再生しようとするインフィスに対し、ナラエルクセスは二本目の硝子刃の剣で対応する。高速に構築された濃密な剣線の中に閉じ込められたインフィスは途端に爪の裏側までを切り刻まれ、幾度目かの肉骨粉状態に変貌してしまった。
もはや人間とは完全に決別した異形と言えた。インフィスはぐちゃぐちゃになった自身の内臓群の中から赤い根を発生させ、目まぐるしい勢いで流動するその根によってほぼ密着状態にあったナラエルクセスに絡みついた。鎧の隅々にまで赤い根が差し込まれ、綿密な根張りによって黒鎧を覆い尽くした。硬直しつつも賢明に力を加えてその根を引き剥がしたナラエルクセスは自分ごと不定形なインフィスを地面に叩きつけ、何とかして剣を拾い上げた彼はそのまま何度も何度もインフィスに剣を突き立てた。
そこで迸るのは強烈な落雷。両者の頭上に発生した空気の揺らぎから召喚された雷が双方を焼き付くさんとばかりに幾度もその眩い雷光を発しながらナラエルクセスの鎧に直撃し続けた。
（これを食らい続けて立っていられる人間などいるわけがないッ）
彼は残るすべての力を振り絞る様にして落雷を何十回と直撃させ続けた。無論、インフィスの不定形な異形は電熱と雷そのもののエネルギーによって燃え上がり、灰塵と化してその赤い根もまた融解してしまった。不定形なインフィスに目はついていないため詳しい周囲の様子まではわからないが、何分分散した各機関の感覚神経がアドレネヒリンに触発されて感度を増しているため、なんとなくなら自分の身の回りの状況を察することが出来た。
激烈な雷を受け続けたナラエルクセスは倒れ伏していた。しかし、外傷はない。
黒鎧は火に包まれていた痕跡はないし、そもそも鎧に傷がついていない。
頭だけを再生させたインフィスはぬるぬると動きながら少しばかり距離をとると、次いで首から下にかけて徐々に体を再生させて、両手をついて腰を据えようとした。
そこでふと目に入るのは自分と同じ格好をする黒鎧の敵対者。彼は両手を地面に押し当てるとゆっくりながらも立ち上がり、剣を手にした。その剣というのはおそらく、馬鹿みたいに大きな大剣なのだろう。それは彼の背に背負われていたらしく、今まで扱っていた硝子刃とは異なって完全に空間を透かしているほどの透明加減だった。
「なんでまだ立つんだよ……この鬼め」
「俺も知らなかったが、どうやら硝子は雷を通さないらしいな」
「ふぅー………しかし体力は十分削れたはずだ。このまま押し切らせてもらうぞ」
「どうだかな……」
ナラエルクセスの浮かべた微妙な笑みにインフィスは真意を探った。
しかし過酷な現実というのは、そんな個人の詮索を土足で踏みにじりながらも訪れてくれるものだ。
強烈な衝撃波に攫われたインフィスとナラエルクセスの肉体は瓦解。そして再生。
遥か地平線の彼方より歩み寄る神の光が、夜明けの空に交じって一層光を強めていた。
「おいおい…冗談だろ」
（イエテアがやられたっていうのか！？）
身体を揺さぶられる横揺れにあらがうように膝を抱えつつ、インフィスは大河の奔流に身を任せるような気持ちを味わいながら、瓦解する己らが節々を視界の端に捉えて苦痛の叫びを堪えていた。そんな彼だがやはりカウツから発せられたその衝撃波では死ぬにも死にきれず、カウツの攻撃自体に付与された修復効果と自身の能力上で発動している状態の再生効果の相乗によってわずか数秒の間にその千切れ飛んだ体を元通りの姿に戻していた。
カウツの修復効果には体力まで元通りにするほどの効力はないようだが、インフィス自身の再生効果には多少なり戦闘継続が可能となる程度の余力がどこからか湧いてきて、どんなに悲劇的な攻撃を受けて自身の肉体が粉微塵となった後でも、それまでと同様に戦闘に回帰することが可能となっている。そのため、相乗効果によって一拍早く体を修復させた彼としては、この隙を逃さずに体を修復している途中のナラエルクセスに是非とも仕留めてしまいたい場面ではあるのだが、カウツがこの戦闘に介入した段階ではもはやどちらがどのような攻撃を仕掛けたとしてもその分だけ体が修復されるために命を絶つことが不可能だという問題点が浮き彫りになってくるのだ。
「厄介ごとを押し付けるような形になって済まないな……」
「姉者っ……」
「全力で応戦してはみたんだが、七十二回ほど死んだあたりから心が折れてしまった。……英霊の力を以てしても傷一つあまりなく修復される上に、奴の用いる光の槍を食らえば一気に死が近づいてくる。感覚的な問題だとは思うんだが、それでもあと二度ほど食らえば命が先細って絶えてしまうだろう」
「ッ……糞。この段階で殺傷能力を有するのは奴だけという状況か……流石に限界だな。こうなったら一度逃げることだけを考えて凌ぎきるしかなさそうだな」
そこで感じる途轍もない殺気。それが斬撃という形となって己の頭部を鮮やかに切り裂くまで、とても正しくその脅威を認識出来ていなかったのだ。
「次元斬のフェン。サンスク・ラインに名を売る名家の女聖騎士ラフィーナ・クワイツォル・フェンも、身を明かせば結局は血に力を宿しただけの単なる不死者という為体かよ。……失望させてくれるじゃないか、俺が敬意を抱いていた聖騎士がそんな有様じゃあ、もう何も信じられねぇよ」
インフィスを切り捨て、イエテアに飛び掛かったナラエルクセスの斬撃はどこまでも鋭利で殺意に濡れていた。その殺意を鋭く感じとったイエテアはこれまでと同様に器用な回避と斬撃の捌きによって凌ぎ、一度面と向かいあって彼の様子に目を凝らした。
「……こちらもなにやら強敵臭の感じる場面のようだな。いやしかし、戦闘系の人間であれば私の得手だ」
「糧にしたい気持ちもわかるが事実最強クラスの実力者だ、モース以上の身のこなしがある以上、早期決着はまず不可能。ここは逃げに徹するのが最適な解答であるはずだ…」
もう数えきれないほどの再生を経て、人間の体を取り戻したインフィスは敢えて自分の右腕を食いちぎり、そこから再生能力の中で出現する赤い木の根のような物質を出現させた。それをイエテアに向けて差し伸べて、分岐した大量の根の端々が彼女に絡みつかせた。
「逃げるが賢明か……それはそうと、なんだこの赤いのは？」
「俺が今から残存しているアドレネヒリンをすべて消費して逃走に費やす。姉者は逃走先で戦闘しなければいけない可能性があるからここで力を消費させるわけにはいかないんだ」
「ああ、わかった。では頼むぞ！！」
「多少引きずるかもしれんが勘弁してくれよ………ん？？」
力強い次の一歩を踏み出そうとしたインフィスは違和感とさらにその数舜後に訪れた最悪の結末に絶望した。先ほどまで降りしきっていた雨がその雨雲の合間から光を差し込ませたかと思えば、その雲の合間にはなんだか恣意的に凝縮されたと見える光の塊が今にも天と一緒に落下してこようという様子で浮遊しているのだ。そして、予想を裏切ることなくその光の塊は激烈な光線となって岩盤もろとも打ち砕き、彼らの姿を地上世界から一瞬でフェードアウトさせてしまった。
雷を優に上塗りするほどの強烈なエネルギーの爆発が地上と地底世界を繋ぎ留め、分断された人と不死者の世界を一時的に混紡させてしまった。しかし、彼らがナノレベルに存在が分解されてしまったとしても、元通りに再生してしまうのが神の奇跡にして最大の呪いというもの。光の届かない深さまで沈んだ彼らは四方を地面の壁に囲まれた大穴の中で体を再生させ、逃げることの叶わない実質上の密室に閉じ込められてしまった。
本来ならば光量など皆無なのだが、地下千メートルにも及ぶであろうその大穴の空間において主張激しく光を迸らせる戦神が一人。カウツから発せられる煌々たる光が静かな空間に余すところなく差し伸びて、急激な空間の変動にも関わらず先ほどとなんら変わらない様子で光のやりを精製させていた。
「ふぅー……ここでちょっかい出してくるとはな。フランソワさんよ」
絶望に打ちひしがれたインフィスはそれでも立ち上がり、唯一の脱出口となり得る頭上の大穴を仰いだ。しかし、当然のことながら飛び跳ねてたどり着けるような距離ではないし、自力で登り斬ろうにも障害となる敵が存在する以上は不可能に限りなく近い。
自分がこの場のだれよりも戦闘再開能力が高いと言えど、二対二とも言い難いような規格外の敵との交戦を早々と始められるほど楽観的な姿勢にはなれなかった。そもそもこの状況下において他者に対する殺傷能力を有していると思われているのはカウツのみであり、インフィスやイエテアがどれほど死力を尽くしたとしても、勝ち筋が見えないという大問題が前提として存在しているのだ。
「おい……インフィス、これは相当にまずい状況にあるんじゃないか？」
「そんなの自称神らへんが出てきたころから変わっちゃいない。さて、どうする？」
「逃げれない、勝てない。まで合ってるか？」
「無論だな」
「諦めるが賢明か？」
「任せる」
「適当だなぁ」
「俺がやることは一つだ」
「見せてもらうぞ、運命の一輪」
★ ★ ★ ハンス領 野戦区画
竜が吐き散らした炎はそう時間をかけずに地獄にも似た情熱的な炎の花園を生み出した。多彩で達者な炎の檻に幽閉され逃げ場を失った者たちはその炎の花弁が散るよりも早く余生を全うし、後に聖戦と語られることもあるかもしれない戦争の歯車として、兵士の本文である死との握手を交わすことになった。
豪快な炎の束は平原の至る所に散漫したことにより、広範囲に及んで大いなる影響を与え、構築された勢力の多くは大幅に、あるいは全滅に等しい数ほどの損害を受けてその大空からの来訪者になすすべなく討ち拉がれてしまった。
焦げ付いた肉塊の数々が妙に香ばしい死臭を放つ中、一部が灰が仄かに積もった大地を悠々と踏み歩くその男は何かと目を引いた。
先ほどまで人間でいうところの殲滅戦のような具合で地上兵士たちを一通り焼き殺した竜の群れはあらかた平原が炎に包まれたあたりで大空へと撤退し、それから先は統制が取れていないのか、各々が特に括りなく空へ散漫していくように見られた。
死肉に埋もれながらも生き延びた兵士たちはちらほらと立ち上がりつつ、同じく生き延びたものとくっついていることでこれまでに受けたショックと疲弊を紛らわすことに必死に見えた。空は依然として冬空とは思えないほどに晴れ晴れとしているため、目の良い者にはわずかな柄にも遠空を羽ばたいている竜の姿が映り込み、それは精神的に彼らの心を余計に抉ることに繋がった。
誰も、数時間前まで隣で雑談していた相手が焼け焦げた肉となって平原に転がることになるとは思っていないのだ。兵士として生きるからには戦争の中で死ぬことに恐怖はあっても心の底から抵抗しようとはならないが、人間でない存在から圧倒的な虐殺を受けた後に生き延びたものは、どうしても人間の命の軽さというものをひしひしと痛感させられてしまう。
「ラヴェール……水だ、飲め」
「わりぃな……ッ…足がいてぇ」
「俺は腹に穴が開いてしまったみたいだ。あんまり長くはもたないだろうな」
「マジかよケシャルサ。……ふぅー…。もうあんまり生き残っちゃいないみたいだな……」
「なんか、悲しいよな。……さようならくらい……言っておきたかった」
「そーいやお前、あいつにまだ惚れてんだったなぁ」
「ふふ……お前ともいろいろあったな………もっと…話を……聞いてもらった…り……な」
ラヴェールは静かにケシャルサの瞼を閉ざした。
「な、じゃねぇよ」
涙があふれた。
兵士にとって、軍人に置いて、戦いに生きる者として。死は盟友であり、仕事相手なのだ。だからこそ、戦争の歯車として立派に命を落とした殉職者として朽ちた友人のことを悲壮感に捕らわれた姿勢で考えるのは不敬に当たるというものだ。
しかしそれでも、涙を自制することは不可能だった。
「なんつー有様だよ。……なるほどな、これが戦争か」
黒いガウンを羽織った血色の悪い男がぼやいた。
先ほどから何やらこの戦場を悠々と歩きまわっている不審な男の姿をたびたび目的してはいたものの、生き延びた兵士たちにとっては荒らされた庭を飛び回る些細なハエくらいにしか認識されていなかった。男は細々と生気を無くして瞼を閉ざしているケシャルサをのぞき込むようにして屈んだ。瓦礫に背を持たれている傍らのラヴェールはその様子を何も言わずに見つめていると、黒いガウンを着た男は灰色の瞳の顔を彼に向けた。
「まだ死んでないようだが、こいつはもういらねぇよな？」
「…………あんた、誰だよ」
「今のところは見物に来た傍観者だ。だが、泉が沸いたようだから湯治にでも出向くつもりだ」
「そうかい……まぁ、そいつはそっとしといてくれないか？」
「わかった」
男はゆっくりと立ち上がると、首に巻いたやけに長いマフラーに顔をうずめた。
「王。どうするのか聞こうか。湯治に向かうのなら連れて行ってあげるよ」
涼風のような声音をした小柄な少年がその黒いガウンの男に言った。ラヴェールはその少年の存在を声を聴くまで認識できなかったが、別段、こんな状況下では誰を気付こうと気づくまいとどうだっていい話だ。しかし、少し奇妙なのはその正面の風貌だ。人間であることには変わりないような様子なのだが、彼の頭から五か所、五本のねじれた角が自然に生えているのだ。髪色が灰褐色ということもあり、やや水色が差している角はやけに目を引いた。
「んん。そうだな。だが、まぁ……あれらがちょっと気に掛かる」
「竜だね。そりゃああんな奴らが飛んでれば気に食わないよね。空を統べる予定があるんだから、ここで思い知らせるのも一つの手だね」
「俺の空だ。そこを飛ぼうとするのなら当然俺に傅くのが望ましいところだ。すぐに終わらせるから時間をくれ」
「いいよー」
傍らで交わされるそのやり取りになんの興味もなかったラヴェールは静かに目を閉じた。ケシャルサのように致死的な外傷はないものの、多くの兵士がそうであるように精神面が飽和状態に陥ってしまっているのだ。言うなれば、生きているからこそ命が色褪せてしまっているのだ。
しかし、そんな彼に訪れたのは安らかなる死ではなく、魂が震え立つような恐怖だった。説明のつかない恐怖が終幕を告げようとしていた魂を揺り動かし、彼を刮目させる。どこからか人間を本質的に揺り動かす恐怖の根源を探そうと周囲を見渡せば、その理由は言葉ではなく光景として証明されることとなった。
目から血を流しながらぶつぶつと何か言葉のようなものを垂れ流している黒いガウンを羽織った男と、その背後の光景として徐々に接近してくる夥しい数の『何か』。それらは蠢くようにしてその背景を塗り替えながら迫ってくる中で徐々にその姿の正体をなんとなく察知させ、これ以上にないほどの恐怖をラヴェールに味わわせた。
「なんだよ……コレ………ッ！？」
そんなもの、見ればわかるだろと言わんばかりに聞き流す男は飄々とした態度でぶつぶつと言葉を垂れ流し続けていた。そう、見ればわかるのだ。今、自分がいる方向に迫ってきているのは夥しい数のコウモリや蛾、そしてハエだ。
「なんだかんだでザパリキアには世話になったからなぁ。ここは感謝として、あの羽蜥蜴どもを駆逐してやろうか！！」
