４２ 地獄の淵でグルースを ‐ 牟忠の悪魔
受け取った当時はまぶしさを感じるまでの煌々とした輝きに包まれていた逆十字のペンダント。今でさえ銀色の光は微塵たりとも可視によって感じることはできないが、何とも言えない妙な具合の錆の付き方が言葉では言い表せないような心のゆとりを与えてくれるようで、そのペンダントを密かに握りしめるたびに密かな安堵と安心感を感じることが出来るのだ。
しかし、彼女がこのペンダントを握りしめたのは、記憶が正しければ最も最近でいえばハンス城攻略作戦が成された翌日、兄のクシャーナに不貞腐れていると言われたあの心が静寂に包まれていたひと時のことだった。
あの時、クレイルは震えていた。
正常な思考と把握力を持て余し、過酷極まりない現実を直面したしまった際に人は震えるのだ。
あまりにも巨大な脅威。そして、その命を懸けるにはあまりにも多く無限を感じえないほどの敵。
敵とは何か。世界か、神か？
信仰は果たして敵なのか。祈り、働く。何がいけない？
軍人が命を賭して祖国に貢献する。貢献するための形式として殺し合いが生じる。大いに結構。
そして軍人は勝ち取った勝利を祖国に捧げ、さらなる戦いを始める。勝利を非常に高い玉座から見下ろす国家という組織はしたたかとその勝利の甘い蜜を吸う。きっと国家は勝利のためなら軍人を神と称すだろう。帝冠を振りかざす強国とは利害という相互関係を好き、とことん支配しようとするものだ。
しかし、軍人は人を殺す。それは勝利のためだが、勝利が国家の為になるのかと問われればそういうことでもないのではないかと思われる。何故なら勝利とは選択肢を得るということだからだ。選択肢とは、つまりさらに戦うか、ちょっと自重しつつさらに戦うかの選択肢を得ることになる。恒久な平和など、どうあっても成立しない以上、人間がこの世界を支配している以上、やはり人間の本懐は戦うことに他ならない。しかし、この本懐の問題点とはあまりにも簡単に叶えることが出来てしまうという点だ。
虚構のうちに潜む戦いへの渇望を人間は知悉することが出来ない。だからこそ、無意識という絶対正義を振りかざしながら武器を取るのだ。時には言葉を武器として、舞台が国家だろうが会議室だろうが関係なくその正義を振りかざすのだ。
誰だって平和が好きだ。それ故に戦う。平和を勝ち取るためなら武器を取る。平和が存在しないからこそ口にすることが出来る無意識の惰性。惰性故に許される戦い。どこに平和はありや。いや、ない。
神のために命を捧げるのも掘り下げていけば結局は惰性と虚構に行き着く。そこに大義はあれど意味はない。意思はあれど実体はない。そんな虚構の片隅の不和こそがこの世界を支えているのだと思えば、人はいつしか惰性を受け入れるのだ。
「世界には乱数が必要」
それは災害でも、悲運でも、何でもいい。
惰性を掻き消す決定的な乱数が人間の本来の視野を呼び起こすのだ。人間はその時覚醒するのではない、やっと本来の感性を手にすることが出来るようになるのだ。
「望むべくは決定的な壊変」
時代が悪いわけでも、ましてや人間や神、宗教や信仰に悪意や問題があるわけではない。それらが決定的に噛みあってしまう歯車であるからこそ、最悪とも形容できる時代を生み出してしまっているだけなのだ。そこでもし、人間に非はなく時代に責任を押し付けるようなものがいるとすれば、それは愚かとさえいえる早とちりな考えだろう。
敢えて、あえて彼女の考える悪を述べるとすればそれは不死者に他ならない。
不死者が時代を代弁するなど、本来ならあってはならない。不死者が現れるべくして現れたという見解も理解できなくはないのだが、それにしても不死者という存在にはやはり壊変の強要要素が強すぎるという結論がどこまでも先に行ってしまうのだ。
深く霧に覆われた渓谷地帯において、あからさまに警戒心を露わにしたひっそりとした野営テントの一角で葉巻に手を伸ばそうとしたクレイル・リポーラウス・パンクタはちょいとケースから取り出した上等物の葉巻をつまみ上げたあたりでふと周囲の様子が気にかかった。
小針峠を出立したマルムーグの足取りは進軍開始時とは裏腹にかなり慎重で、もう既にギーダ峡谷にかなり近い区画に到達したことから警戒線は幾重にも張られ、厳戒態勢を崩さぬまま、仮想敵であるシェンドラ海軍の目を盗める位置での野営と次なる接近を繰り返していた。
その際、五千人に及ぶマルムーグの総員を一所に置いてしまった場合、どうあっても内輪揉めが始まって目立ってしまう可能性が高くなるため、全体をおよそ七等分に分け、濃密な連絡網を組織しつつも一等兵と二人の元隊長を軸として隊を分割させて行動をしていた。
それに差し当たり、分割された七つの隊のうちの一つを一等兵であるクレイルが預かっているという状況にあるのだ。
「スチューアト二等、状況報告を」
「なんと言いますか……嬉しいようで厄介な誤算です」
「何があったのさ？」
「プケラウス一等殿の預かられている隊にトレアルク中隊長の率いる野戦部隊が合流したそうです。そして、何やら揉めごとが発生したとの折りにつき、こちらの部隊と合流して考えをまとめるとのこと。……ぶっちゃけ、面倒を投げられました」
クレイルは頬を何度を何度か人差し指で撫でた。
「トレアルク殿が……なるほど、揉めるということは多分彼らは休憩のためにこっちに来たらしいね。そんで、戦闘待機している我々と意見の相違が生じたと……」
「そんなところですかね。あと十五分ほどで到着成される模様です」
スチュアートが手に握ったマグカップにたまった珈琲を一口で飲み干すと同時に、背に掛けられたクラップフェアに手を伸ばした。クラップフェアの持ち運びに関してはそれそのものに通常の野戦銃をはるかに上回る重量が伴うためになかなか常時での携帯を躊躇してしまう面もあるのだが、ザパリキアの兵装支給部に直接申告することによって、一般配布される高性能のジャケットに専用の取り付け金具を取り付けてもらうこともできる。スチュアートやクレイルなど、戦地に向かうにあたって十分な警戒と緊張感を有するものならばともかく、多くのマルムーグ隊員に浸透していないということは、総隊長であったインフィスも項垂れていた問題だった。
クレイルは常にクラップフェアを持ち歩いているわけではないが、その代わりといってはなんなものの、無駄に切れ味が良く超軽量のミニナイフをいつでも取り出せるような位置に隠し持っていることは確かだ。
「見えました」
こちらからは見通しが良く、他者からは相当近づかない限りは見破られないようなくぼみに置かれているテント群から少し離れ、一応は形式的な礼儀のために開けた場所に移動した彼女らは早々に件の野戦部隊との合流を迎えた。
あろうことかプケラウス一等は己の部隊全体を野営地ごと引っ張って合流を図ったらしく、ぞろぞろと必要以上の数が一挙にクレイルの待機する区画まで押し寄せてきた。
「チッ……」
密かに悪態をつくクレイルは次の瞬間には真顔の在るままに冷ややかな視線を彼らに向ける。
「クレイル一等殿、厄介ごとを持ち込むようで申し訳ない。しかし、我々としては図らずもこのタイミングで合流を果たした強力な野戦部隊の協力を得ることは決して無意味とは言い難いでしょう？だからこそ、私がトレアルク中隊長殿を共同戦線を築くべく説得を試みたのですが……これがなんとも難渋の模様でして」
「ほぉ？」
クレイルは思わずあっけにとられて苦笑いを浮かべてしまった。齢からすれば、決して一等兵という高等な地位についているべきではない新参者の娘なら、あるいはトレアルク殺伐とした意識をどうにかねじ変えることが出来るとプケラウスは考えていうのかもしれない。問題ごとであっても年功序列的な意識故に決して反抗的態度をとれないものに対してなら、無茶を強要するのも一手段として数えるのは決して間違いではないだろう。
「で、もしよろしければトレアルク殿が難渋なされているとの旨、詳しくお聞かせ願えますか？」
「交戦をそうやすやすを認可するわけにはいかない。これは、中央野戦において死力を尽くして戦い、こうして逃げに走っている者として断固として譲れない意識だ」
「ほぉ？」
「東部陣営の連絡網が殊更に麻痺していることが原因だろうが、我々が奮戦していた平原部では西部陣営の用いる竜が数多く確認されている。それらの脅威は東部陣営の戦線を唯我独尊の様で抵抗すら許さずに搔き乱し、現に中央野戦部隊として生き延びているのは現状我々だけという始末に至らしめている。俺の部隊の消耗もそうだが、この段階で新たに戦線を持つことで我々の動きが制限されてしまえばいよいよ現状打開の術が絶たれる結果を招いてしまうということは言わずとも理解してもらいたいッ」
「ほぉ？では、どうしろと」
「マルムーグは直ちにこの区画から離れ、中央平原にて竜を対象とした交戦を見据えるべきだ。今の東部陣営にはクラップフェアに勝る火力兵器は存在しない。したがって、竜にやられるばかりの防衛線を立て直すにはほとんど損耗を来していないマルムーグの力が不可欠なのだ」
「竜ね……」
クレイルは鼻をすすりつつ、あくびを欠きそうになる口元を引き締める。
「んん。そして竜を撃滅が成された後にはこのギーダ峡谷に根を張った異教徒共からの熱い視線と弾幕に包まれて殺戮を享受しろ、と仰りたいのですか？」
「く…だいだい何なのだ！これより先のギーダ峡谷の区画にシェンドラ海軍がいるとなぜそこまで自信をもって口にすることが出来るのだ！？ギーダ峡谷は既に見放された土地、それは敵にとっても同じであろう！存在しない敵に警戒してうろついている合間に猛威を振るう竜に国が焼き尽くされたあとでは取返しが付かないのだぞ！！」
「では、何をもってすれば証明できると仰られるのか。我々の敵はそもそも竜ではなく人でしょう？あいたんいむぃのペットをいくら駆逐したところで、脅威が去ったと安堵できるほど中央権力者はお茶会に染まった脳みそを有しているわけではないでしょう。少なくとも、我々マルムーグは確固たる意志をもってしてこの地に足を運んだ次第。もとよりこうしてギーダ峡谷に足を運ぶこと自体が本来では成し得ない高度うである以上、中央部にはこれまでと同様に独力での解決に臨んでもらう他にありません」
トレアルクの表情が火をつけたように熱を放つ。
「前線を見捨てろと言うのかッ！！！！貴様らのみが構えることの出来る銃口にはザパリキアの軍事力の行く末のすべてが委ねられているということを理解しろッ！！！！」
そこで鳴り響くのはスチュアートの携帯するクラップフェアから放たれる雷鳴に似た駆動音。銃器そのものが軋むほどの途轍もない圧力に押し放たれた赤い閃光を纏う弾丸がトレアルクの爪先を吹き飛ばした。すると、声も出ないほどに震え立つ周囲の人間たちの愕然とした表情が徐々に恐怖の色に染まっていく。
「な、何を……」
それはプケラウスとて例外ではなかった。
「ふー……」
深くため息をつき、胸元からミニナイフを手早く取り出したクレイルはそれを指の合間で回転させる。
「こちらこそ声を大にして言わせてもらう」
彼女の振り捌くナイフはたちまちに小枝の手入れをする庭師の枝切ばさみに似た勢いでトレアルクの左手の指を次々と切断した。
「このギーダ峡谷こそが東部陣営最大の最前線だ！それをみすみす放棄して小競り合いに参加しろと？言葉を対にするようで申し訳ないが、このギーダ峡谷を制するか否かでザパリキア本国はもとより、この世界の情勢が決定することになるということを理解して頂きたい。そして、このギーダ峡谷を制覇することが叶う銃口は我々のみが握っているのです」
人間らしい表情を徐々に淡く失っていくクレイルは勢いを緩めずにトレアルクの左手を指から肘にかけてさっぱりと切り裂いた。
「もし、これ以上我々の進路を妨害するようならばあなたの首をうっかり搔いてしまうかもしれません」
ナイフを手の中で回転させながら、彼から背を向けて立ち去ろうとするクレイルはいつしか背後に参列した自分の部下に向け声を発する。
「これ以上、慎重の名の下での悠長な接近をしている余裕はない。我々第四分隊は直ちにギーダ峡谷の最大交戦予想区画に突入するッ！！！」
★ ★ ★ 名もない戦場
雨。
徐々に曇りだした空をふと見上げ、インフィスは項垂れる。
頬を打つ強かな雨に思いを寄せつつもどこか心の底から燃え上がるような闘志が芽生える感覚に怒りを覚えた。
まだまだ陽は高い時分。目まぐるしい勢いで変化を喫した天界を睨みつけ耳を澄ます。
草木は静まり返り、土からは香ばしいようなそうでもないような香りが立ち込める。
殺伐とした荒野に雨粒が弾ける。黒皮のブーツがぱちぱちと水を弾き、濡れた際の艶によって無駄に煌々と見える黒鎧が薄暗い世界に際立った。
男は馬の手綱を握り歩いていた。従順に付いてくる大きな馬は雨に毛を濡らしても文句は言わない。
男はすぐに剣を抜く。
「良かった……」
はて、いったい何が良かったのか。インフィスは純粋な疑問と共に足元の木の枝を拾い上げる。それを不憫と思ったのか、男は引き連れてきた馬の鞍に掛けてあったいくつかの剣のうちの一つを彼に投げ渡して見せた。
受け取った際の微妙な音鳴りから、彼にはそれが名だたる巧の名作と称せるほどの見事な一振りだということがわかった。少し鞘から刀身をのぞかせて、その刃の様を見た時には思わず拍手をしたくなるほどだった。しかし、すぐに彼は刀身を鞘に収めると、鞘の腹をもって佇んだ。
「俺は後に地上に冠する事がほぼ約束された不死者だぞ。枝で交戦するのは不憫だと思ったのなら無礼は詫びるが、そもそも俺には正々堂々と戦う気など毛頭ないぞ？」
「失礼した。別に刃を交えて貰わなくても結構だ。こちらとしても別に礼節をわきまえた騎士らしい戦いなど望まない。俺は不死者を殺しにきただけだからな。誇り高い闘いをしにきたわけじゃない」
「ほぉ……それはそれは」
インフィスは自分の傍らに座する獣人を静かに見据えると、それに手出し無用と言わんばかりに表情を固める。彼が改めて剣を鞘から引き抜いて刀身を解き放つと、それをたった一振りするだけで異様な変質を表現して見せた。強烈な閃光と共にその刀身全体にほっそりとした雷の軌道線が浮かび上がり、刃に纏うように雷が剣に憑依した。次いで彼は懐から無数のサイコロを取り出すと無造作に振りまいた。サイコロ群の飛散と共に周囲には幻影のようにエーデルワイスが乱れ咲き、背景の驟雨と不和を覚える光景を齎した。
「一流の武人は剣の持ち方や最初の触り方だけでその扱い手の実力を見極めるというが、俺は邪道ながらも剣術の天才を称された身だ。不死者と言えど剣の扱いには自信がある。雷は雰囲気作りだと思ってくれ」
「へぇ……」
男は自分も剣を引き抜いた。遠目ではおよそ目視することも難しいような半透明の剣のようで、その剣の柄すらも部分的に不可視染みた点が目立っている。素材は特殊硝子といったところで、硬度は不明。佇まいからして重量はロングソードと同等なのだろうが、肩周辺にほとんど力みが見られないという点から相当使い慣れた武器だということは明瞭だった。
その分、インフィスもこれからの対処の道筋が立てやすかった。いくら不可視的な要素を含んだ斬撃であっても、敵が剣士である以上はどうしても動きの型が限定される。仮に数発の攻撃を受けたとしても、今のインフィスには驚異的な再生能力がある以上、時間の経過とともに分析と修正を加えて有利を取ることは間違いない。使い慣れた武器を用いていることはつまり、それだけ我流的な応用要素が強いということ、そういった応用の中には必ずその使い手独自の道筋が現れるものだ。そこに漬け込むことが可能である闘いはかえって後手に強いインフィスにとっては好機とさえ言えた。
「つかぬことを聞くが、何故先ほどよかったなどと口にしたのかな？」
黒鎧騎士団の最大の特徴である黒鎧は通常三重になった特殊装甲を身に纏った強力な重装甲戦士であるという点だ。彼らは状況に応じて三段階まで自分の防御力と攻撃力を調節し、一般的な騎士団と違い二人一組のコンビネーション攻撃によって圧倒的な攻勢展開と守備範囲によって敵を打倒するという戦術が広く知られている。
しかし、今眼前に見据えている男はそんな黒騎士団の基本的な風貌とは異なり、さらに重厚な鎧とどうあっても一人である様子からの戦いを行おうとしていた。
「我が友の進言によって俺は戦場に立たず、この場に至って不死者討伐に臨んでいる。それはこの世界において何よりも意味があることであり、俺がお前を殺せばこの腐った世界が多少なり動いてくれることだろう」
「あぁ……思い出した。黒騎士団の硝子刃の鬼才。確か今は副団長だったな、名前は忘れたが」
「ナラエルクセス・グリフィターン。もしここで俺がお前を討ち果せなかったとしても記憶に留めておくくらいはしておいてもらいたい」
「グリフ、ィタ……っ！？………嘘だろッ」
