４１ 地獄の淵でグルースを ‐ 密かな決意
改良軍馬とはいえ、やはり新鋭として用意された軍馬の機動力は目を見張るものがある。よくここまで数を揃えられたものだと誰もが感嘆するほどの見事な走りを見せ、当初に見立てた算段よりいくらか早く、銃騎兵連隊マルムーグは人気ない小針峠修道院の周辺区画に足を踏み入れた。
急く思いを素直に聞けば、小針峠での休憩時間は最短に抑えてすぐにでもさらなる北上からなるギーダ峡谷への強襲へと部隊を動かすことが求められるが、いくら何でも疲労困憊した馬たちに水の一つもやらないようではギーダ峡谷に達する前に自分らの足が捥がれてしまうことが自明だ。だからこそ、与えられた余暇時間をもってして存分に強襲計画を練ることが今なにより必要とされる。
野戦糧食の硬くて粗雑な風味を昂る意識と共に貪り食うと、嗜好品とも言えないような安物の葉巻を口にしてクレイルは自身の愛刀であるスピドリュに手をかけた。錆が付かないように最大限気を配った手入れをしてきたつもりだが、あのハンス城防衛戦の際に降りしきる雨の中、敵も味方もわかなぬ程に無茶苦茶に剣を奮ったのが効いたのかもしれない。鞘から刀身を抜き出すその一瞬の合間にさえ、ちりちりとした違和感を感じてしまうのだ。
剣を抜き放ったクレイルは人目も意に介さず、野営テントの合間を縫うようにかけさりながら、有象無象に茂っている木々の枝に対してその刃を向けた。その身を大胆に宙に預け、体を器用にくねらせながら少々姿勢にずれを来たしつつも剣線を維持して連続的な斬撃を周囲に振りまいた。
バラバラと斬り落ちていく枝を背景にして彼女は俊敏に着地すると、一度大きく剣を振り払って鞘に仕舞った。そして、ふっと気を緩めつつ傍らの木を蹴りつける。すると、何かに耐えかねるようにして切れ込みが入ったばかりで落下しなかった数々の枝が一斉に降り落とされた。
「……これはお見事。いつか一度お手合わせいてもらいたいものだ」
「ララさん。いえ、剣の最終調整にはこの雑木林は適していまして」
そこで彼女は咥えていた葉巻を吐き出して蹴り上げ、少し上に浮かせた。彼女はすぐさま鞘を構えて柄を掴み、鋭い眼光に任せて剣を鞘から解き放った。スピドリュ特有の滑らかな曲線が鞘と仄かにかみ合いながら走りだし、目にもとまらぬ高速の斬撃がその葉巻を瞬時に真っ二つにした。
「貴官は覚えていないかもしれないが、貴官が訓練兵時代…」
「ええ、一度だけ貴方から講習を受けました。軍事教義の理解が遅く、特別研修としてお手を煩わせたことには今でも頭があがりません……」
「ああ、そうだな。まぁ私は中隊長とはいえ、内地での犯罪者を相手をする方が多かったから人に教義を叩き込むほどの器ではなかった」
「それが、どうか？」
「あの時はこの娘はとても使い物にならない高を括っていた。動きも鈍く、考えも少々歪んでいたからな。当時は剣術にも大した秀でた点は見られなかった。気が弱く、敵兵の首を刎ねることにも躊躇うのだろうなと思っていた」
「……確かに気が弱かったかもしれません。今でも大差ないように感じはしますが…」
「しかし、貴官はいつしか成長していた。強く賢い立派な剣士になっていた。はて、何が貴官をそこまで変えたのか、私には一つ心あたりがある」
クレイルは新たに葉巻を咥え、火をつけた。
「インフィス・リポーラウス・アンズヴェフェルトとの接触。そして教練と実戦。……刺激的だったろう。なにしろ、新兵の目の前で一家がハチの巣になる様子を見せつけるような奴だ。彼の異常性と残虐な行為は全て軍と正義のルールの元で合理的であり、一線を潜っている。時には迷わずに敵も味方も蹴り殺すような人間だが、彼を慕ってその後ろをついていく者も実に多い。彼と並走して歩んでいこうとする猛者も自然にみるようになっていった」
「つまり、インフィスさんの所為で私が悪い方向に生長してしまった、ということでしょうか？」
「ふふ、すっかり彼を慕っているようだな。それはいいことだ。目指す姿があった方がなにかと…」
「私があの気違いを尊敬していると？まさか、確かに影響は受けました。悪い方向にね。ですが、彼の背中を追っている者の頭数に加えられては困ります」
「……そうか？それはそれは。そうだな、では私が言いたいことを一つだけ耳に入れておいてくれ」
「はぁ…」
「手綱は握られるためにあるが、鎖は違うぞ」
★ ★ ★ ハンス領防衛線
「損害率が四割を超えた…これ以上戦線の維持を試みても良い結果は期待できない」
ギーゼルヘールの苦虫をかみつぶしたような一言に、一同は戦慄すら覚えた。
突如として降ってわいたような竜騎兵の進撃。それが味方の幾重にもわたる防衛ラインを瓦解させ、追撃という言葉の範疇に収められないほどの執拗なまでの殲滅戦を望んだ動きを繰り返している。連絡通達を司る中央連絡網は完全に麻痺し、戦場のどの地点に竜が出現しようと、その数分後には空を渡って自分たちに接近してくるという回避不能な脅威にさらされている状況に陥っていた。
なによりの脅威というのは、ザパリキアの発達した火器技術でさえ実現できないような竜の超火力香華kいだった。竜の口から放出される炎に対し、後から同乗者が放り投げる可燃物質が非常に効果的な反応を見せ、一瞬にして正面広域を白い閃光と共に焼き去る高熱のフラッシュが吹き荒れるのだ。物体を燃焼とほぼ同時に消滅させるほどの火力を有したこの攻撃は可視圏内にいる人間の視力さえも数秒間使いものにならないまでの深刻な影響を与えるのだ。また、竜に対して正面から向き合おうものならばすぐさまlevel５という非常に高速な軌道によって距離を詰められ、鋭利な牙や爪の餌食となってしまう。そうでなくても同乗者である存在が複数種の火器を有しており、一定間隔まで寄った段階で有効射程からの射撃を行ってくるために、単純な機動力と迎撃の難しさから現時点でどんな兵器よりも厄介で手の打ちどころがない対戦者との苦闘を強いられていた。
特に問題として挙げられているのは、当然のことながら同乗者の影響からか、その竜の機動には実に知性溢れる面が感じられるのだ。時には直接軍部の退路を塞ぐように数機が連携しながらザパリキア陣営の防衛策を悉く無力化してくる動きが目立つ。おそらくは攻撃に特化するようならば竜を雑に扱ったとしても、ザパリキア陣営の勢力総数を三分の一程度になら悠々と追い詰めることが可能だという見積もりもできる。しかしそれをしないということは、単に相手が慎重な行動を心掛けているのか、はたまた悠長ながらも攻勢展開を一定時間続けることで何かをおびき出そうとしているのか、そんな可能性がうすうすと司令官たちの頭を悩ませていた。
「まともな交戦が出来ない以上、これよりは退避に移るしかない。それすらも見透かされた先回りが危惧される現状……最悪は自主退避による竜の分散を望みに賭けるしか………」
戦略基地として用意された野営集団地は数刻前の段階で竜からの一斉攻撃を受け跡形もなく消し去ってしまった。戦場に放り出された上官方の大半がそのまま着陸してきた竜の闘牙にかかって命を落としたわけだが、運悪く生き延びてしまった隊長クラスの人間にはそもそもこういった状況を打破するだけの実力がない。たとえ才気溢れる指揮官に恵まれていたとしても、その者の戦略に付き合うことが出来る兵士など存在しないのだ。
「バシキ大隊長殿！！東西より加速を付けた竜がそれぞれ五機、我々を追い詰めるように降下し肉迫戦を繰り広げております。……竜撃戦においての頼みの綱は…まだ到着しておりません」
「ええぃ、この際は致し方がない。数分後に屍と化していない者どもは俺に続けェッ！！」
「「「 応ッ 」」」
「可視圏内に入った竜は敢えて無視し、西方に向けて全速前進する！！武器は最小に抑え、仲間が転べば踏み越えていく覚悟を決めろ！！十一小隊が奮戦している今、援護に回りたいものはそうしろ、しかし我々には国家のためにわずかな戦力だとしても生き延びることが求められている。軽々と命を投げ捨てることは俺が許さんぞ！！」
しかし、現実は現実だ。いかに屈強なる戦士たちが決意を固めたとしても、襲い掛かる獰猛な牙と爪は幻想のような風景であっても現実。艱難辛苦を振り払うだけの実力があろうとなかろうと、現実はその鋭利な一裂きによって身体をバラバラにしてしまうのだ。
竜が押し寄せてきているとはいえ、五機が間隔をあけながら突進してきているというだけの話。中央に追い詰められて超火力の閃光に呑まれるくらならば、敵の列を突破して退避することこそが一縷の望み。そう思ったバシキは敢えて竜の隊列を見据えつつも大胆に突破を目指したわけだが、案の定、味方の血肉は塵屑よろしく四散していく光景を目にする羽目になってしまった。
英雄のような激励を交えたのも、竜の爪が引っかかる確率を少しでも減らそうとしたからに他ならない。こんな小汚い手を使うことでしか一縷の望みをかけることもできないと後世でののしられるかもしれないが、そもそも後世までに生き残る人間が一人いるかどうかという戦場であるのだ。礼法も教義もそもそも通用してはくれない。
「ふっ…！！……竜の火炎だッ！！」
目を閉じろ、と叫ぶ前に部下が消滅したことに関して、バシキとしてはなんの感想も抱かなかった。
強いて言うとすれば、ご愁傷様。
眩んでしまった視界の中でも懸命に次の一歩を踏み出そうとするものの、彼の右足は只今の炎玉を受けて消滅してしまっていた。片足で歩くのはまずは立ち上がってから、しかし立ち上がれないのだからもうこれは積みというやつだろう。
必死に足をばたつかせ、手を何かに伸ばすものの、そんな彼と握手してくれるのは物珍しそうに近寄ってくる竜だけだ。呻きながら顔を上げたバシキと竜の鋭い瞳が視線を交わし、その瞬間に感じた違和感を思わず口に出してしまった。
「野良？」
少なくともこの竜に人が乗っていたような形跡はない。バシキが観測手用の高台で待機命令に従っていた際に望遠鏡を通してみた竜には確かに人が乗りこなすに必要と思われる鞍や荷物置きが確認できた。それが軒並みないということは、つまり、現在両翼から移動してきている竜は一見五機ずつの隊列を組んでいるだけの無統制の素竜。しかしそれは竜そのものに知性がないと仮定した場合の話だ。竜そのものが猟に適した遺伝子を有しており、統制を取りながら獲物をしとめる本能を持っていないという前提の場合のみに適用される現実逃避なのだが。
「……防衛ラインへの集中攻撃はブラフか？……なるほど、目的はこちらの統制能力破壊と…集合か？」
バシキは自然とその竜の顎に手を伸ばし、撫でていた。竜はくるくると愛くるしい声を上げると、頭を下げてその頭の上でにバシキの体を乗せた。
「となると……どうなるんだ？……我々が防衛ラインを編んだところで意味をなさないのは明瞭。となると……こちら側に少しの余裕もない状況を生み出し、視野を狭めさせるための動きということか……今、俺たちには何が見えていないんだ……竜も見たくない、戦っても死ぬ…逃げ道……そして逃げ込むのは少しでも瓦礫や廃墟が残って隠れる可能性がある有効領地……」
バシキは竜の翼の合間に身を差し込み、蹲りながら爪を噛む。
「……見えない場所………奴らはいわば戦争に対して本来なら迎え撃つ側の立場だ。…阻止したいのはダンケルク。戦争を終わらせるための決定打…？いや、違う！！戦争が終わった後に強い布陣が狙いっ……となると……奴らの狙いはっ！！」
「ギーダ峡谷かッ！！！！」
牙を捥がれた獣ほど活発になり厄介さが増すとよく言うものだが、足を捥がれた人間は俄然アクティブになるものだということが今のバシキの様を傍から眺める者がいるとすれば思ったことだろう。バシキは何かに拍子つけられたかのように竜の翼の合間から飛び出すと、簡易鎧の懐に備え付けられた手榴弾を捥ぐように取り出して、安全ピンを食いちぎりながら勢いに任せてそれを竜の牙だらけの口に突っ込んで見せた。
竜もそれなりに事態を察したのか、それとも単に彼の行動に対しての憤慨を喫したのかは定かではないが、口を無理やり閉ざすように覆いかぶさったバシキの体を振り落とすように頭を激しく振った。それでもバシキは血の溢れ出る右足をとんと意に介さずに必死に竜の口を締め付けていた。その甲斐あって腹に押し込んだ手榴弾が竜の肉体を内部から炸裂させた。凄まじい衝撃と共に飛散する竜の血肉が噴水のようにしばらく肉塊となった胴体と共に踊っており、バシキは手早くその竜の死体をまさぐって先だって食われたと思われる兵士の剣をつかみ取った。それを杖のように体の支えとし、何かに突き動かされるように移動を開始した。
しかし、人間の体はそう都合の良いものではない。
蓋然性のあるがままに彼の体は限界を迎え、命が絶たれた。
★ ★ ★ ピピット領 中域 防衛線
「ハンス領が直接強襲されることになるとはな……空からこちらの防衛策を飛び越えて進まれるだけならまだしも、あの騎竜どもそのものに人間様の敷いた防衛布陣を全壊させる能力が備わっているということが何より問題か……」
「ハンス領にて防衛構築を担っていた東部陣営の損耗率は八割を超えたとのこと……既に軍は機能しておりません。実質、我々は背後を取られたも同然の状況下に置かれることとなりました。我が陣営としては馴染みのないこの土地において、背後からの援護や補給物資を期待せずに黒鎧騎士団を相手に見据えることが出来るかと問われれば……」
野戦強襲小隊隊長のトレアルクは副官ラシャドの辟易極まりなさそうな声音を耳に留め、あえて彼の言葉を代弁した。
「それは不可能である、か。……いやはや、こんなことで趨勢が決しようとは」
「しかし敵も大胆ですねぇ、まるで捨て駒のように大教団の一般戦力を戦場で散歩させているあたり、黒鎧どもの活躍にどれだけ重きを置いているのか質問してみたいところですよ」
「うぅむ。我々に余裕があれば是非とも防衛線への加勢に向かいたいが、我々が黒鎧とぶつかったところで野戦騎馬勢力最強を冠する奴らには歯が立たないであろうなぁ」
ラシャドは手にした地図を眺めつつ、同時に周囲に気を配った。
「とはいえ、野戦で奮戦するにも我々には物資の枯渇の色がどうにも濃いです。一度ピピット領の兵站拠点を経由せねばどうにもこちらの腹の虫の所為で動きが取れなくなります」
「我々の足では兵站戦に辿り着くまでに兵站戦自体が蒸発してしまっている可能性の方が高い。違うか？」
「違いませんね。ですが、我々が封を開けていない缶詰に苦戦している間に周囲を囲まれては野戦もなにもありますまいよ」
トレアルクはラシャドの比喩に思わず吹き出し、と同時に事態の積み加減を思い知る。
「まったく……では、我々は、そうだな。……ちょっと地図を見せろ」
少し言葉に詰まりながら、彼はラシャドから地図を取り上げる。背後では傷を負った部下たちのうめき声がちらほらと耳に入り、どうにも拭い去れない嫌気の連鎖に顔を歪めた。
現状からして、いきなりこの劣勢が大逆転するとは思えない。東部陣営としては、竜の出現を前提とした突飛な作戦も一応は用意されていのだが、そもそもそれが対竜用の新兵器と共に稼働を喫す事態になるとは誰も深く念頭に入れていなかった。竜が大空を悠々を羽ばたこうと、地上に足を付けた人間はそれを見上げつつうなだれるしか選択肢がないのだからタチが悪い。
人間が海で大規模な戦争を始めたあたりから、誰かが次は空が戦場になるという戯言を漏らしていたという話は何気ない界隈話として誰もが知っているが、それを酒の席で真剣に語らうわけでもなし、いったいどこの誰がそんな与太話を信じるというのだろうか。いつの時代でも人間とは、想像力はあっても想像では動けない生き物なのだ。
そんなこんなで手に負えない竜を持て余す最高水準の危機に面しているザパリキア勢力なのだが、打開策がないからといって誰も彼もが希望を捨てて自害の道を歩むわけではない。あるいは目先の仕事に専念することによってそういった困窮した事態から逃避しようとする思考もまた処世術として優秀なのだろう。
「それで、どういたしましょうか？まずなにより、今の我々中隊にはこれより先、そう何度も敵との遭遇や交戦を行うだけの余力はありません。既に隊員の二割七分ほどは使命を全うしました」
「そうなんだよなぁ」
トレアルクは地図を手放し、首の関節を鳴らした。
「交戦は避けるべきだと思うか、副官殿？」
「交戦する度に一割の損耗があると考えれば答えは自明かと思われます」
「うぅむ。では、敵がいなさそうな場所を目指そう。資源に関しては諦めるより他にあるまい」
「致し方なさそうですね……ともすれば、どこを目指して隊を動かすおつもりで？」
「ギーダ峡谷しかないだろう？」
★ ★ ★ 同刻ギーダ峡谷 沿岸部
「航海は順調だったとはいえ、さすがに大規模な作戦行動なだけに緊張感が積もっていたな。いやしかし、こうして予定通りに到着し、青空を眺めることが出来るだけで十分な気晴らしだな」
シェンドラ海軍元帥モミジの直々の作戦参加ということもあり、最も優遇された戦艦に登場してきた彼は他の海兵や工兵とは異なり、随分とのんきな姿勢だった。
「航海は実に順調でしたな閣下。では、我が軍はこれより工兵と海兵の全面協力の元、この地に迎撃布陣及び戦略要塞の建設に着手を始めます」
「うむ。結構だ。鋭意励むようにと関係者に伝えろ。無論、手早いことに越したことはないが、言うまでもなくこの地は東部陣営から無警戒であると捉えて問題ない。焦りは禁物との旨、併せて伝えておくように」
「御意。北海に冠たる我らが脅威を異教徒共に思い知らせてやりましょう」
