４０ 地獄の淵でグルースを ‐ 金糸雀
そこは精神崩壊の極致であった。
響き渡るのは歓喜狂乱、そして阿鼻叫喚。有象無象の叫び声と笑い声、そして世界を震わせる慟哭が轟くのだ。
それはラフィーナ自身と対戦者であるインフィスから編み出される絶唱の波。
言葉が無限に紡ぎだされる中、それは意味を持たない叫びに掻き消されて儚く消えてしまう。
それは全てがまやかしだと突きつけた。
現実はまやかしであり、無限のまやかしことがこの現実を形成させてしまっている。
そこは精神解放の極致であった。
肉体から言霊が解放され、肉体を失ってもなお叫び続けるその言霊を傍観者のように眺めることが出来た。
夕暮れと同じように姉弟で並んで座り、酒を注いで口に運ぶ。
とっておきの台詞や抓み物もない中で、大人の余裕とは何か、のような雑談を交わしながらもひしひしと漂う殺気をスパイスにして酒を呑んだ。やがて言霊が空を炎を花々で埋め尽くし、見るに堪えない凄惨な空間破壊ばかりが視界に飛び込むようになった。
二人は目を閉じて、横になった。
せめて夜が明けるまでは深い眠りについていようと。
夜が明けると、傍らには死が佇んでいた。相変わらず輝く影や闇のような奇妙な黒い塊だった。
『インフィス まさか実の姉にさえ喧嘩を吹っ掛けるとは思わなかったぞ どうして私のいうことを聞かないのだ？ これでもミミリとヴァンサが死んだ後からずっとお前たちを見守っていたというのに 』
「そろそろ現れると思ってたよ。でも、まぁ、イエテアもお前のことを忘れていたみたいだがな…」
『 それは 本当か？ 』
黒い影がうねりながらイエテアに視線のようなものを向けた。ふわふわと漂っているだけの暗闇であるはずなのに、こうして近くで見据えているとそれがまるで実体のある存在であるかのように思えてきてしまう。
イエテアは回答に少々手間取っていたものの、インフィスから受け取ってもらった酒を飲み干して口を開いた。
「あぁ……そうだな。わからない。今はただ、自分が不死者だという事実を受け入れるばかりが精一杯だ」
そこでインフィスをちらりと見る。
「この男が自分の弟だってこともなかなか信じきれないぞ。何せ、似てないからな」
『 いや かなり似てるぞ 髪色だってもともとは同じブロンドだ 口調だってミミリそのもの しかも お互い偏屈でなかなか対称意見に耳を貸さないタチをしているじゃないか 』
「そういえば姉者の髪色もこの戦いを通りして少し変わったな。陽が差すような淡い褐色が混じってきた」
「ん？そうか。……あー、目が熱い。泣きたくもないのに血の涙が出るとは、いやはや世も末だなぁ」
「そうさ、世も末なんだよ。あの日、あの夜。俺が率いた部隊が大した罪もないようなハンス家を惨殺し、ザパリキアの旗を掲げた時点で時代に一つの節目が与えられた。今は転換期だ、壊変はこの世界に広く大きく迫っており、いずれ訪れる新世界が思う存分花開くための蕾をどこまで大きくできるかが勝負なんだよ。その勝負には当然俺たち不死者が大きく関係してくる。特別な不死者っていうのはなんだか目を合わせれば競り合うような運命にあるようだが、現に俺たちはこうして激闘の果てに酒を酌み交わしてるわけだ。会話も出来る、雑談だってな」
「何が言いたい？」
「ザパリキア陣営に加わってくれ。そして、すべての戦争が終わったら新世界を見てみよう」
「はぁ……また、それか」
「壊変を齎すんだ。それはザパリキアの元で成されるのが最上の形だ。もう戦争は起きている、これから世界は生じてしまった波を掻き消すことは決してできないだろう。であればこそ、俺と姉者が組んで最強の名の下でその壊変の一部になろうじゃないか。実際、未来を見通す力を持つ俺と大英雄の力を持つ姉者が共に戦場に立てば、個人個人で戦うよりはよほど強大な存在になれることは間違いないだろう」
『 二人が喧嘩をやめるという点は賛成だ そもそも不死者は不死者じゃ殺せない 半不死者くらいならできるだろうが 不死者同士ならばまず無理だ だからこそ 争いはどこまでも無意味な喧嘩なんだよ 』
「喧嘩の末に心が動いてくれるなら結構だ。ほら、喧嘩した結果イエテアは自分が人間とは到底かけ離れた存在だということを知った。知ったからには、今まで通りとはいかないだろうなぁ。いくらCDの宗教上トップが同じ特別な不死者だとはいえ、奴はそれ自体が能力みたいなものだしな、このまま逆十字を背負って聖騎士を続けることは不可能に近い。もうあいたんいむりぃがCD権力者の方々にお前の正体をチクっている頃だろうな」
「あぁ、最悪だ。私は聖騎士としてナカガ大町を任されたんだぞ。そりゃ、まぁ、私の所為で町が丸ごと消え去ったわけだが……それでも私は神にまだまだ忠誠を誓えるし、最高神カリルデシューの御名の元での断罪なら喜んで私の大罪に対する粛清を受け入れよう。私には世界の壊変を見たいとか、新世界を散歩したいなどという気はないんだよ」
インフィスはそれに対して愕然とした。
「体から炎を噴き出す不死者を重宝するほどの器量が果たして狂信者共にあるのか知れたものじゃないな。しかし、お前の能力はおそらく普通の人間と戦っても死に至らないという他の不死者には見られない最強の特性が編み込まれているはずだ。モースと戦って生き延びたことが何よりの証拠だ、そうだろう？死」
『 ん？ いや 違うぞ それは単にイエテアが戦う意思を見せていたからに他ならない 確かに戦っているうちには絶対に死なないが無敵というわけではない 自殺したり 抵抗せずに粛清を受けれれば話は違う 』
インフィスは空気を読まない死に辟易する様子を見せ、手の上でサイコロを転がした。
「ああ、じゃあお前がCDの元に踊れば普通に死ぬのかよ。……じゃあ弟として言うぞ。姉者、俺と一緒に来い。体面だけでもいいからザパリキアに忠誠を示し、四大宗狂を屈服させよう。狂信者共を皆殺しにして、世界から葬られた人間たちの尊厳を取り戻す。そして晴れて神のいなくなった世界で教本を編む、神が存在していた時代の愚かな人間たちのことを題材にして文字にし尽せない叙述を残すんだ」
「……………しかし私では答えは出せない。せめて私が神から恨まれるとか、斥してやろうとかされない限りは神への赤心を捨て去ることなどできない」
「はぁ、なんでそんなに神なんてものを信じることが出来るのか逆に知りたいものだな……」
そこで、死がふと何かに怯えるような揺らぎを見せる。それに対し、インフィスは即座に対応し、周囲に対して鋭い意識を向ける。
「死、怖いのか？」
『 ああ 懐かしくてとても恐ろしい香りがする 私が最初に言霊として解き放たれた時 私の一部があいつに負けた 』
「人間界での名前はわかるか？」
『 戦神の名を冠す程の非常に手強い言霊だ こちらの名ではアバーヴァと呼ばれている 詳しい能力まではわからないが 奴らは所詮ひ弱な人間に憑依するだけの存在 自然界の条理を壊すことが出来ない制約があるから奴らからどれだけ傷つけられても勝手に元通りに再生することが出来る しかし奴らは独特な光を交えた技を等しく扱いそれを食らえば外傷なく人間を殺すことが出来る 』
「んー……じゃあ姉者よ。あんたが神にとって必要なそんざいかどうかを直接アバーヴァさんに聞いてみるっているのはどうだ？それで要らないって言われたら一緒に来ればいいだろう」
「簡単に言うがな、戦神の名を冠する存在と戦ってしまえばこちらが死ぬ確率の方がよほど高いだろう？」
「まぁ、嫌な予感がしたからこそ一応はその宿主候補に俺の大事な友人を差し向けたんだがな……こっちに歩いてきているってことはその友人も死んでしまったみたいだな。モースの次あたりの実力者だったんだがなぁ……最近実力者が良く死ぬようで嫌な気分だ」
「宿主のことを知っているようだが、どんな奴だ？もしや私の知人ということも……」
「俺がハンス領襲撃の際に取りこぼした生き残りだ。確か……カウツだったか、皆殺しのつもりだったがなぜだか当時は殺したつもりでいてな。まんまと生き延びたあいつが復讐戦を始めたわけだ」
「完全にお前の所為じゃないか。なんでそんな奴と私が対面しなきゃいけないんだ。向こうは復讐を掲げているんだろ？」
「さて、神を取り込んだのだから少しは慈悲深くなっているのかもしれないぞ？ちょっと近づいてみて、不死者は信者に必要ですか？って聞けば良い」
「おいおい、まったく……そんなゆうちょ…ッ！！？」
獅子の咆哮は広々とした平原において、人間ではおよそ成し得ないだろう範囲の獣たちを一時悉く竦ませるほどの効果があるという。それは天敵となりえる存在がいない百獣の王たる獅子だからこそ成し得る威風堂々たる能力なのだろうが、人間に近しい者たちは同じ種族であっても分け隔てなく傷つけあう哀れな生き物だ。だからこそ、天敵のいない存在などいないという事実が浮上する。
そのことの一体何が問題であるのかという疑問に突き当たるかもしれないが、事の大事というのは、天敵のいない百神の長たる存在がそういった咆哮を解き放った場合、竦ませるどころか肉骨粉になるまでに人間の体が原型も留めないほどまでに玉砕されてしまうのだ。いくらそれほどの傷を受けたとしても再生するような体になっとわかっていても、自分の頭蓋骨が胡桃割り人形の顎に挟まれたまま破壊と再生を繰り返しているうちにその人形使いはゆっくりと近づいてきてしまうのだ。
どれほど距離が離れているのかは定かではないが、その咆哮は発信者がおよそ見て取れない位置にいる段階から何度ともなく彼らを捉えるのだ。そして、体が再生して少しはましに頭が働くかなと思った矢先には再度体を謎の衝撃波に攫われて、見る影もなく粉砕され、同じように再生と次なる破壊を繰り返すばかりなのだ。
気が付けば、更けていた夜の闇に暁の星が浮かんでいた。間もなく朝日が世界を照らし出し、それよりもさらに光り輝くその神の宿主が威風堂々と平地を歩んでくる姿が見て取れた。
「んん。まだ酒の香りがするな。胃袋ブチまかれても泥と混じらずに戻ってくれるあたり、神も懇切丁寧なことしてくれるじゃないか」
「さて、どうする弟よ？このままでは逃げたくても逃げれないぞ、やはり殺すしかないのかな？」
「おやおや、可笑しなことを仰られる。姉者は聖騎士でしょう？仮にも神を宿す人間にその聖なる刃を向けようとは何事かな？」
「からかうな。このままでは言葉も交わせぬうちに殺されてしまうぞ？多分だが、私の謎の死に対する耐性も神を前にしてはどうにも使い物になるのかどうか怪しくてな。油断して挑んでうっかり死地を覗くなんてことになっては笑い話もいいところだ」
「そうだな、その雄姿ばかりは語り継いでやろう。俺はまだ神なんかと戦う気はないのでね、これで失礼するよ」
そこでインフィスは右足を深く地面に踏み込ませ、右の掌に乗っかった五つのサイコロを力強く握りしめていた。よほどの道化ものでない限り、それがたとえほら話であってもサイコロを握るだけで運命が斬り開かれるなど到底受け入れることはできないだろう。雲に腰を下ろして地上を眺め下ろすなど、誰かが想像したとしても決してかなわないことであると相場が決まっている。
しかしどうしたことか、インフィスの能力の一端にはそういう『いつか起こるだろう想像の及ぶ事象』をなぜだか故意に手招きすることが可能となってしまうのだ。インフィスはなぜだか発光し始めたそのサイコロのうちの一つを適当に敵と思われるカウツの姿に向けて投げつけると、体の再生に合わせて再度迫ってきた衝撃波の壁に対してそれをぶつけて見せた。
ぶつかり合った謎の衝撃の間隙に身を滑らせるようにして彼はその身を移動させると、外傷もないからだから人体修復時に見られた赤い根のようなものを発生させて自分の体を包み込んだ。すると、彼の体が二つに分裂するかのようなグロテスクな身体の断裂が生じ、二つに裂けた彼の体から見覚えのある獣人がひょっこりと身を乗り出してきた。顔が二つに割れて肉体がびろびろと風に靡いているインフィスの体を掻っ攫うようにしてその獣人が瓦礫の街々の中を途轍もない勢いで疾走していった。
おそらく、インフィスは驚異的な運命予測能力の方では自分が交戦した際の生還確率が皆無であるということを知ってしまったのだろう。あえて隙となりえるような言霊の分断作業を経て、回避能力の長けたパンサーと再生能力を有したインフィスに体を分け、同時に移動することによってあからさまなる交戦の忌避に身を委ねることを選択したのだ。
残されたイエテアとしては、純粋な疑問として目の前に見据えている神宿しの青年と言葉を交わし、不死者たる自分がカリルデシュー神の名の下で剣を奮わせることが許されるのかどうか尋ねてみたかったところではあるが、なかなかどうして、その宿主としてはあからさまな敵意を溢れ出しながら、絶死とも言える光の槍を両手に構えて迫ってくるではないか。
「えー、ああ。失礼。あの、貴殿はもしや神を宿される御方であらせられましょうか？」
「如何にも。我はこれより慈悲深き最高神の御意思のあるままに、先ずはこの哀れな戦争を終息させる」
「おお、割と真面目か。……えぇ、では一つお聞きしてもよろしいか？」
「何ぞ、下劣な地下世界の哀れな金糸雀に耳を貸すのは憚られる。手短になせ」
「あー……カナリア、ね」
さしずめ、元々地上の人間たちにとって地下鉱山に住んでいた者たちは金糸雀に等しいような存在なのだろう。毒素を鋭く感知してその異常を叫びだす金糸雀も、何故だか地上に浮かぶはずもない毒素を理由に泣かぬ間に埋め尽くされてしまったのだが、そう思うと鉱山の金糸雀というのも割とそれなりに優遇された生き物であるということがわかる。
しかし、人間に実験されるためだけに生まれてくるモルモットなどもいるわけだ。毒を盛られて死に至る日や臓物を調べるために腹を裂かれる日がカレンダーに記されたうえで生きているなど、彼らは知らない。
「不死者は嫌いですか？」
「無論、好く嫌うでは世界の真理は動かん。それ以前の歴史の大剣により指示された条理こそが世界の指針。故に神々と不死者は忌合う対局の者同士ではなく、我ら神々が何と異論を差し挟むまでもなく滅することが確約された哀れな魂に他ならない。故に貴様も滅してやろう、哀れな魂よ。安寧の地で死者たる友人と存分に語りつくすが良い」
「………へぇ」
「穢れた魂の分際で名誉たる神の使徒である聖騎士を名乗った大罪を雪ぎたくば、今ここで跪き頭を垂れよ。神の無限の慈悲により、せめて痛みもなく葬ってくれよう」
「………へぇ」
イエテアの中で静かな問答が繰り広げられた。
強敵と戦う際、勝敗を隔てる何よりの決定的な違いというのは戦いに対しての真剣さと集中力。そして戦いの中で私情と事情を持ち込まないということだということを前提としてきた。それこそが何より純粋な闘気と闘志に身を任せて力を発揮することが出来るのであって、その前提が崩れた時こそが自分が戦いに誇りを持てなくなってしまうときだと思っていた。
しかし、いざ感情に呑まれた際に生まれてくる疑問は誇りとは何か、とういうものだ。
誰にとっての誇りだ。なんのための誇りだ。
騎士である自分にとっての手綱だ。神の名を盾にするための鎖だ。
「いや、違うだろ。……こんな…こんな稚拙な神のために………ッ」
「これだから金糸雀とは意思疎通が取れなくて困る。艱難辛苦を嘆くのであれば死してからでも遅くないというのに……」
「はぁー………もう齢２７だ。嗚呼、なんて時間の無駄使いをしてしまったんだろうか」
途端に燃え上がる彼女の全身。その炎が急激な螺旋を描きながら眩い造形を形作り、彼女の体を保護する鎧のような形を浮かび上がらせていった。その脈動に乗じるように次元斬が周囲に巻き起こり、炎の鎧に巻き付くような形で靄が鋭利な斬撃の実像となって取り囲んだ。それは剣を燃した斬撃の空気とでも形容できようか、彼女の両手に備わった螺旋状の次元の刃がふんわりと地面に触れるだけで、そこにあったはずの地面が消滅するように切り裂かれたのだ。
「聖騎士は貴様のように薄っぺらい神のために命を捧げているのではない……」
「夕炙の刻より愚者しかおらなんだか、斯くて郷遠しとはよく言ったものだ」
「不死者として、貴様を穿つ。断罪されるべくは貴様らだ、神の名を借りる言霊よ」
★ ★ ★ ナカガ大町より東方の商道にて
『 インフィス なぜイエテアを置いてきた？ このままではイエテアは死ぬ 』
「……………」
『 敵は言霊とはいえ人間界で名の知れた戦神アバーヴァだ 惰性で衝突して勝利出来るものじゃない 』
「なら、どうしろと？」
『 お前ならイエテアを逃がせる 』
「そうかい。そりゃあ俺だってあいつに死んでもらってはいい気分はしない」
『 ならば 』
「賽は投げられたんだ。奴が敗北するまで、俺が手を出す必要はない」
『 ？ 』
インフィスは静かにパンサーを制止させ、いつの間にかなくなってしまっている自身の右手首を死に見せた。
