３９ 地獄の淵でグルースを ‐ 生かつ死
響き渡る銃声が耳に残った。
たった一度の発砲で人は殺しあうことができる。そりゃあ、恣意的に一方から銃撃を食らいそうになれば、抵抗するのは道理にかなっている。というよりは、そういった引き金がどういう形であれ、いつかは戦うことになるでろうと他者の傍観的観点から予想できるような間柄であれば、引き金という形式を経ようが飛ばそうが戦うのは道理。それは運命として捉えることもできるだろう。
銃声が耳に残ったという表現は少し違った。今のインフィスの思考は音を置き去りにする速度で回転している。感覚神経云々や思考処理の壁を超越した不死者体のブラックボックスによって実現されたその聴能がさんざめく発砲音を耳の中に閉じ込め、さらに視能が同等の次元での処理を混在させる。
（ほぼ密着時点で躱すか……モースと同等の反射能力…）
呆けている右手の指先に多少の反動を感じつつ、インフィスは驚異的な回避能力によって零距離からの射撃を躱した姉を見つめていた。見つめていたというのはインフィスにとっての時間の流れからくるのだろう。まだまだ銃声が周囲に散逸しているため、きっと一秒の時すら経ていないというのが予想される。
ラフィーナの上体は異様なまでに仰け反っており、丁度弾丸の軌跡が鼻先を掠めるのを目視するのとほぼ同時に彼女は右足を後方に引き下げて、膝を曲げつつ体を小さくするようにまるまった。一見すればそれは防御を忘れた攻撃の的になり下がるような行為だが、無論、今のインフィスにはそれが確認できてもその動きに対応できるだけの運動神経は備わっていない。実際に今のインフィスの指先は拳銃の引き金に添えられたままピクリとも動いていない。いわば彼は棒立ち状態にある。ここから二発目を放つにはせめて後一秒くらいは必要になるだろう。残念ながらそれを供給するのはインフィスの能力ではなく、自然界における時の流れであることは変えようがないわけだが。
（あ、違う）
インフィスはそこでようやく今の立ち位置が己の死地へと変貌していることに気が付く。
時を遡れば一秒にも満たない以前の話。小さく体を丸めた彼女は裸足だった。ちょうど五年ほど前に手合わせした本気のモースとの激闘の中で勝負を決した攻撃。それはそれこそ射撃や砲撃を思わせるような強烈な飛び膝蹴りだった。その時はモースが自分を殺さないようにとある程度加減してもらったものだが、それでもモースが一切合切の手加減を捨てた一撃を食らわせていればとても命は持たなかっただろう。
それを食らったのだ。頸椎が粉砕するする衝撃、そしてそれを耐えかねる筋肉と皮膚の叫び声。まるで半狂乱に陥った鹿のようにのたうちまわるその思考は糸が切れたようにぷつんと途絶え、死地に踏み込んだ一秒後に至る。
（完全にモースを置き去りにした速さ。levelに直すと８は出ているな……恐ろしや）
インフィスの頭部がボールのようにどこか遠くに飛んでいくと、残された胴体は首から血飛沫を上げつつ踊り狂うように跳ねまわっていた。釣られた魚がそうするように、蜘蛛の巣に飛び込んだ羽虫のように、既にその命が尽きたというのに動くことをやめないのだ。
そういった行動には魂が朽ちない謎の生への執着というものが関係してくるのだろう。魂が死なない限り、命は死なないのだ。なんとも、恐ろしいこと。
「なんという生命に対する冒涜を………命あるものはその命が必ずいつかは果てるからこそ存在に意義を持つというのに、お前は死なない。それはつまり、自分における価値を否定することになるのだぞ？」
「戦いの中で哲学を語られても困る。殺し合いをするのだから命の価値など捨て置いて然るべきだろう？」
びちびちと地を這いながら悶えているインフィスの首元に、噴き毀れた血が浮遊しつつ寄り合わさった。そこで血の塊が黒い泥のようになってブクブクと泡立つともぎ取れた首の傷口からは赤い糸が木の根のように飛び上がってその泥に絡みついた。そこでインフィスの胴体は指を鳴らすと、拳銃を握っていない左手に彼の顔がどこからか飛んできて、それを胴体はつかみ取る。
「私の家族を名乗るのなら、そのような悍ましさを見せないでほしい」
「殺したのは姉者だろうが」
「ならば死んでおけ。生き返る敵と戦うほど気長じゃない」
「まぁ、そう頻繁にこんな芸当ができるわけではないがなぁ……」
頭上に浮遊していた黒い塊がやがて赤い根を通じて渦巻きながら胴体に吸収していった。次いでは皮膚片のようなものがあたり一面から舞い踊りながらその首を形成し、仕上げと言わんばかりに彼は自分の頭部をあるべき位置に押し込む。
数度首を振って気を確かめた後、インフィスは再び拳銃を姉に向けた。
「不思議な気分だよ」
「気味が悪い。いくら何でも再生は反則だと思う」
「ではこちらから仕掛けるぞ」
「えぇ…無視するのか」
突如として後方の地面が発光したかと思えば、襲い掛かるのはあろうことは連鎖して押し寄せる雷の群れだった。一本一本の雷撃の線は薄く、一度地面に追突すれば消滅するようなエネルギーの塊だが、それらが束なることによって生まれる脅威は尋常ではない。雷の動きが謎の乱数軌道のような影響を受けてまったく予想ができない他、圧倒的な数とパターンであっという間にあたり一面の環境を炎の海へと変貌させた。おそらくはインフィスが故意にエネルギー量を操作して有機物が発火する程度の火力にしているのだろうが、それはそれで大問題だった。
雷の檻が不規則に変化しながら周辺世界を形成する中、ラフィーナは己の矛剣を手にして攻撃を仕掛ける。相対するのが運命の操作の不死者ということもあり、出来れるだけ自分のペースで戦わなくてはまず勝ち目はない。現に雷を恣意的に発生させるほどの能力者、操作できるエネルギーの範疇は計り知れない。
いつの間にかインフィスも剣を手にしていた。それを思い切り振りかぶり、人薙ぎすれば発生するのは炎の壁だった。渦巻く炎の塊が彼女の進行上に発生し、ラフィーナがそれを回避して回り込もうとすれば、彼女の足には無数に連なる鍾筍が広がっていた。簡単に折れるそれらは彼女が足場を選ぶ前に姿勢を崩させ転ばせると、これ以上ない隙を作らせながら無数の棘がその皮膚に食らいついた。
「あー……」
「これで勝ちまで行けるかどうか…」
吹き荒れる雷撃のうねりがインフィスの振り捌く剣線の先から追随するようにやって来て、彼がラフィーナに向けてそれを差し向けるような動作をすれば、徐々にその雷の連鎖は彼女の向けて動き出す。
「悪いな、インフィスとやら」
「ええ……」
そらから流星が降り注いだ。それは流星に見紛う艦砲撃そのものだった。ほとんど資料の中でのみ確認できる別次元の海洋兵器。それは海でのみ脅威となりえるようないわば限定的な存在だからこそ、この世界のドリクトンを形成するうえで立ち位置を有しているわけだが、それもこういった事情を考慮しない別次元からの攻撃として用いられてはたまったものではない。
降り注ぐ戦艦の装甲をも打ち破る規格外の砲弾の雨に対し、なすすべなく身を打ち砕かれるインフィス。あっという間に影も形もないほどに全身が粉砕され、眼球が焼け溶け意識が泡立つまでのその一瞬の間にも自分の腕が空高く飛んでいくのが見えた。
そして、その腕が自分の体に吸い込まれるようにして修復の道を辿る姿もまた嫌というほど目に見えた。
少し足の膝あたりに違和感を覚えたものの、インフィスは仕上げと言わんばかりに自分の右足をねじ切って自分から再度付け合せることでそれを修正した。
「英霊の一輪……今のはおそらく過去に英雄が死去する直接的な攻撃を異界より召喚する技だな。それとも実際に自分がその攻撃を食らったことがあるのか？まったく規格外でふざけた能力だ……」
「こちらこそ一言言わせてもらいたい。この嘘つきめ、さっきお前はそう頻繁に再生能力は使えないと言っていたじゃないか。なんだその姿は……さっきとは比べ物にならない早さで治っているじゃないか。ひどいぞ、ひどい。これじゃあいつまでたっても勝敗が決まらないぞ？」
ラフィーナが鋭い斬撃を放ちながら、次元斬を交えた攻撃をインフィスに仕掛ける。彼はその高速な剣線の構築を集中して丁寧に捌いていると、時折蹴りを交えながらお互いの距離を調節していく。それでもラフィーナの剣術の腕はとても彼の技術では対応しきれない次元にあり、乱数として介入してくる次元斬との症状効果も相まって何度も何度もその首が掻き切られてしまった。
死ぬたびにインフィスは傷口から根のような物体を放出して失った分の肉体を吸収してから再生し、皮膚片のようなものを回せながら元通りになっていく。試しに再生途中に攻撃を仕掛けたりしてみるものの、その際にはラフィーナに対して次元斬のような攻撃が発生し、危うく深手を負ってしまうそうになる様子が見られた。
またも自分の頭を抱えながら胴体を仁王立ちさせているインフィスは、震えるような声で告げる。
「生と死は隔たれているようで非常に近しい存在だ。例えば、死は享楽になりえる。エンターテイメントだな。推理小説とかいうものがあるだろう？あれって要は殺人ショーのことだ。死は人に一定以上の干渉を及ぼし、同時に人は死に対して干渉したがる。避けられないからこそ、人は死を畏れるし、敬いもする。死と生はただ分岐してしまった一本道に他ならない。生死を分かつのは運命であり、無為たる選択。そして俺は運命と選択を司ることができる」
「………………」
「再生したり、復活したりという表現よりは、ただ単に自分の意志なしに死ぬことが出来ないという呪い染みた作用によって生に縛り付けられているというだけだ。死ぬことが出来ないというのはそう響き程素晴らしいものではないぞ。毎回毎回記憶と意識がすり減らされながら、血を流すのと同じように魂を失っていくんだ」
「いつか、お前は人間としての魂を無くしてただ言霊の在るままに能力だけを使い流すだけの存在になるのだろうなァ……」
そこでインフィスはなぜか笑みを漏らす。
「だが、俺を殺すチャンスがないわけではない。今の俺は片割れである半分を失っているからこそ、バタフライ効果をも操作できる能力が使えるわけだが、実のところ俺の運命操作能力にはいろいろ手順の違いやら最終効果の矛盾によって併用できない部分があるんだよ。だから雷とか炎を扱えるのは俺が未来視に重きを置いた能力を使えないときに限るんだよ」
「ああ、その半分がいないせいでただただ攻撃を受けても再生する無敵状態にあるわけだがな」
「言ったろう？もう半分が戻ってくれば俺は復活能力のない身体になる。その時まで待てばいいだろうが」
「ああ、こちらとしては五体満足のフルパワーでお前を滅斃すことが出来るだろうな。だが、あいにく、いつになったらお前の身体がもとに戻るのか、その時期も区別もつけらえない……」
「そうか？」
ラフィーナが背後から感じた総毛立つような気配。純粋な殺意と野生的な荒々しさが風に乗ってやってきた。すぐに彼女は振り返り、感覚に促されるままに矛剣を振り払った。大きく薙いだその剣線上に見覚えのある獣人の姿が映っており、攻撃をなんとか当てようと、その刹那の合間に彼女は神経を尖らせた。
しかしその一撃も、すべてを見透かしていたかのような鮮やかな体重移動によって軽々と避けて見せたその獣人は、彼女の足元にするりと着地すると、荒々しい吐息と共にその牙を剥いた。
「武人格の能力ではP３４１の先読み能力には勝てない。たとえさっきのような大艦隊の弾雨を思わせる攻撃を繰り出したとしても、着弾地点や被害範囲を知ったうえで行動できる猛獣の動きにお前が対応できるかといえば、そうでないだろう？」
「パンサーッ！！？町と共に死んだと思っていたぞ…！」
「P３４１は別に不死じゃないから頑張れば殺せなくもないぞー。だが、殺すことが可能だから殺せる、なんて学生みたいなことは言わないよなぁ？」
再び対峙したパンサーに最大限の集中力を注ぎ込むものの、その集中を恣意的に遮るインフィスの介入が開始した。地面から生える植物のような小規模な雷の束が周囲に展開し、パンサーとラフィーナの距離を一気に近づけた。一見乱数のように不規則な流動を見せる雷の線の中でもパンサーはお構いなしに潜り抜けていき、雷の海を縦横無尽に駆けていく。
いくらラフィーナに決定打を許すほどの隙が無いにしても、雷の庭を駆け巡る獣人と戦った経験などない。それに加え、相手は自称弟の特別な不死者だ。しかも自身の魂を半分に分けて襲い掛かってきている。今日までに実に多くの英雄がこの世界で活躍してきたが、こんな状況下での戦闘に臨んだ者など絶無だろう。
攻撃、回避、防御、無意識からなる次元斬。それらすべてを事前に知られているという圧倒的な立場の上下関係が成立してしまっている中で戦うのは精神的に辛い面がある。自分の攻撃が察知されているから回避を狙う気もないし、自分の防御が流されるのだから守りに転ずる意味もない。あたり一面には少し触れただけでもフラッシュ現象よろしく全身が燃え上がるないし焦げ落ちるだろうというエネルギーが波打っており、さらに言えば何かと嫌がらせをしてくるインフィスの射撃が鬱陶しかった。
彼女は自分でも気が付かないうちに涙を流していた。息が上がり、体が沸くように熱くなる。頬から滴り落ちていく血の涙が地にぶつかり弾けるたびに、周囲でうねっている雷の庭がじりじりと後退していった。そして数度パンサーの闘牙を受けて血を噴き出しているとそれが幻影のようにぼやけて宙に散逸し、炎のような発光体に変化して出現した。
瞳からは火を噴くように赤い涙が流れ続け、体中が奮えて頭が沸いた。矛槍に涙が染み込んで発火し、それが螺旋状に渦巻きながら柄から先端までにその業火を纏わせた。血の匂いが周囲を取り込んで膨張し、彼女の絶叫に似た咆哮によって雷の庭が一気にその波を歪めながら分散していった。
庭の合間から垣間見えたインフィスに向けて全力疾走。そして間髪置かずに燃えるような高温の矛槍を纏った炎ごと彼に突き刺し、目から噴き出す血涙がその色を黒くするように纏った炎が黒炎に変化して謎の爆撃を齎した。インフィスの体が衝撃を受けてバラバラに崩れ飛び、根を伸ばすようにして散っていった部位を吸収するインフィスの心臓めがけてさらに彼女は矛槍を突き刺した。孤立した心臓がはじけ飛びながら血の雨を降らせ、その血粒を視界の中で確認する中で背後から迫るパンサーに意思を向けた。
斜めに薙いだ矛槍の剣線に乗るようにして炎が宙を舞い、剣線だけを回避したパンサーの体にまとわりつくと、その虚構であったはずの炎は現象として実体化し、パンサーの体を燃した。痛みと熱に喘ぐパンサーはなおも器用に転がって炎をすぐさま消してしまうと、退避の様子を一切見せずに再度突進を図った。それを見切ったラフィーナは矛剣を地面に突き刺しながらもう一方の手をパンサーに向け、鋭利な眼光を投げかけると、彼女の絶叫に似た咆哮に乗って次元斬が広範囲に渡って発動した。地面を無造作に切り刻んでいく次元斬は予測不能の乱数の変動としてパンサーに命中し、押し寄せる荒波のように浴びせかかることによってその獣人たる肉体を刻んだ。連なる斬撃を受けてパンサーは力なく呻くとそれでもなお立ち上がろうと切れ込みの入った腕を地面に突き立てた。震える関節を曲げながらゆっくりと起き上がるパンサーに向け、ラフィーナは自己最高の攻撃力を有する飛び膝蹴りを叩きつけた。
パンサーの骨髄が粉砕し、胴体そのものが千切れて吹き飛んだ。それでもさらに残りの体を切り刻もうと次元斬を発生させ、胴体が吹き飛んでいった先に砂嵐のようにそれを集中させた。ビリビリと肌を震わせるような衝撃を前にして、彼女は闘牙を剥き出しにして唸った。やがてその次元斬の嵐の中に自分の体から溢れだす炎が乗り移って燃え広がり、そこにあるであろうパンサーの上半身を滅殺した。
しかし、そんな彼女に降りかかるのは謎の礫の炸裂。すぐさま振り返ればその視界には濃密に連なった無数のサイコロが自分に向かって移動していた。直線的な軌跡を描いたそれらは彼女のぶつかるたびに炸裂し、良質な火薬を思わせるほどの威力で体を傷つけていった。一連のその投擲を受け切った彼女にはさらに一本の雷が直撃し、炎と相殺するようにして霧になりながら凄まじい衝撃波を齎した。
膝から崩れ落ちたラフィーナは力なく地に伏した。
しかし、それでもなお体からあふれ出る炎に揉まれ、彼女はふらつきながらも立ち上がる。CDには幻獣系の生命体のシリーズが多く存在しているが、その中でも今の彼女はまさに絶対不死の霊鳥であるフェニックスを思わせるほどの強靭さを見せつけた。
「パンサーは頑張れば殺せるが……俺は無理だからなぁ」
気色の悪い赤い根を踊る様に放出している彼の顔は人間とは思えないほどに赤く濡れていた。その根はいつしかラフィーナの背後から同じく赤い根が飛び出してきて、それがインフィスと結びついて絡まった。何か固いものが擦れ合うような音が鳴り響き、あるはずのない三本目、四本目、五本目の腕が生えたり捥げたりして、不定形な眼球がぽろぽろと零れるのと同時に周囲に散乱していった。
「メリラーもそうだったが……姉者のようにアドレネヒリンの超過を炎に変化させるほどの『ADH出力』はADHの濃度を保ったまま激しい戦闘を継続させることの出来るという利点が羨ましい。俺の場合はただアドレネヒリンを消費するばかりで、濃度は戦闘時間に比例して減少していくばかりだからな……体の再生なんかしてしまったらADH濃度は回数によっては人間並みに低下して、もうほとんど身体能力に特別な展開力は発動してくれない」
「コぉ………はぁ…ハ………ふー……うぅりゃりゃ…………………………そう、かそ、うか。やっ、とまけてく、れるきになったか」
「ザパリキアには不死者の能力について専門に研究をしている連中がいる。献身的なサポートも受けられて、そこでようやく俺は戦いを重ねることが出来るようになるんだ」
「やっと、終わる。もう、戦いたくないッ！！！」
炎を纏ったラフィーナの突進。おそらくは飛び膝蹴りを繰り出す気だろう。既に彼女の身体能力はまったく力の溜め時間を必要とせずにその必殺技を繰り出すまでの次元に突入している。そして、彼女のその突進でさえ、level１０という豹と並走しながらその尻を蹴り飛ばすまでに余裕のある速度に達しているのだ。
それでいて彼女の視界は澄んでいる。距離があるようでないインフィスまでの移動の道のりは、他者からの視点を違って非常に緩やかなものだ。そんな中では、インフィスの呼吸や筋肉の脈動がありありと見て取れる。彼は赤い根に包まれているものの既に人間としての原型は取り戻していた。そんな彼はいつの間にか両手にそれぞれ注射器を握っていて、迷わずにまっすぐに自身の首に突き刺した。
注射器の中身がなんであるのかなど彼女には見当もつかない。
しかし、確かに見えたのだ。
注射後、自分と弟のあるようでない距離の間に咲き乱れるエーデルワイスの花畑を。
