３８ 地獄の淵でグルースを ‐ 暗黒街の血
大国シェンドラが所有する広範囲海域においての制海権を有するシェンドラ海軍。海軍元帥モミジを頂点として据えたその軍隊は主にFNの発達した戦艦技術に対する対抗馬としての存在に意味が寄せられていたが、その内実としては時代遅れの旧式迎撃船の頭数を揃えることによってFN勢力のゲリラ的侵攻を防ぐための後手後手勢力とも言えた。
現状の立ち位置としては今までとの然したる変化もなく、FNとの北部海域の制海権闘争のために『殴り返す拳』としての反撃力としてカウントされているはずだった。もしシェンドラ海軍を北部海域から大きく移動させてしまえば、がら空きになった北部海域にFNの戦艦群が波のように押し寄せるのは必至であり、海を渡せば臨界諸国群から形成されている海の民たちからサンスク・ラインを防衛しきれないことは明瞭だった。仮に短期間においてのザパリキア本土に対しての攻撃を仕掛けるにしても、迎撃船ばかりを募らせた程度の勢力では分厚く防御網を張った本国に大した痛手を与えることもできない。悪戯に海上での戦力を動かしてしまえばそれだけでFNとの戦争に勝てなくのだ。
それらの情勢推移は多少の軍事的立場にあるものならば十分に理解している。それだけにそういった予測が容易い事象を加味した現状論をわざわざ搔き乱すような発言をするクレイルに対し、ウルクは若干の違和感と混乱を来してしまった。
「シェンドラ海軍がそう簡単に重い腰を上げるとは思えない。確かに現状ではザパリキアとCDの争いの部隊として制海権の推移は注視されていない。それどころか、本国としてはシェンドラ海軍が動くことはあり得ないと評価している。たとえ奴らが動き出したとしても、ザパリキアも海上戦力は保有している。越冬用に港を閉める懸念がないため、十全にそれらが働けばシェンドラ海軍とはいえ迎撃ラインを維持したまま終戦まで持ちこたえることは可能だろう」
それに加え、海上戦ともなれば、シェンドラ軍港からザパリキアの海上迎撃ラインに到達するまでにそれなりの資源消費が伴うはずだ。大陸での覇権争いに意識を向けている今、海上勢力に対してそれほどの設備投資がなせるとは思えなかった。
「ええ、ですから、今は晴れていて竜でも飛べそうな環境が冬でありながらも成立しています。ですがこの季節外れの環境を成立させているのは敵である存在です。サンスク・ラインの気候を変動させたのなら北部海域といえどもその例外には成し得ないでしょう。敵方に都合の良い海域の生成など、天候の力を以ってすれば容易に可能です。例えば、旧貿易船が西部港から東部港にかけてまでの航海を阻害した大海流は日照と深く関係があり、特に冬季と夏季においてはかなり質の違った海流へと変化することから、ザパリキアとシェンドラの交易は必然的にプリティアの各地の商道を介したものへと集中していきました。シェンドラの戦艦であればまぁそういった海流を気にしない通常の航海は可能ではありますが、好んでするようなものではありません」
「つまり……何が言いたいのだろうか？」
「奴らはザパリキア軍港から制海域に通常の冬場の気候を与え、本国軍港から満足に手出しができない状況を生み出したうえでがら空きになったギーダ峡谷に戦線を敷くつもりです。あの立地に迎撃艦隊を一度配備してしまえば、通常火器では奴らの拠点を打ち破ることはまず不可能になります。つまり、level５まで出しつつ広範囲に対する撃破性能の高いマルムーグがここで動かなくては、奴らが先にギーダ峡谷に軍事拠点まで構えてのさばることに直結してしまうのです」
「うーむ……だが、奴らが動き出せばFNが北部海域になだれ込んでくるという懸念は奴らにと……って…」
そこでウルクはふと、数日前にインフィスと交わした会話を思い出した。
「……まさか、大司祭は既にサンスク・ラインから離れていて、直接的にFNに攻撃を仕掛けているのか…」
「それは、わかりかねますが…」
「いいや間違いない。この戦争において天門傭兵網の連中が音沙汰ないというのはどうにも気にかかってはいた。なるほど、そうか。奴はサンスク・ラインにいないのか！」
「……あぁぁっと。えぇ、ウルク殿。もしそうならばフランソワは何処に出払っているのでしょうか？」
ウルクはなにか清々しさすら感じる表情で応じる。
「ファブネルの軍事公国レオンだろう。だが、ここから先はGVTでのみ論じることが許される内容だ。今は貴官の進言について考察をするべきだろう」
「御傾聴に陳謝いたします」
一通りのお互いの考えを交わし終えると、ウルクは葉巻を嗜好しつつ、さらに思考の幅を広げているようだった。
「なるほど。……ともすれば事態は急を要する。即刻マルムーグ総員に移動編成を編ませた後、level６で小針峠修道院にまで行進を開始しよう」
「私程度の兵士の意見に対し、ここまでの早期の対応をしていただけたこと、感謝の言葉に尽きません」
深く一礼した後に深く軍帽を被り、敬礼をしたクレイルにウルクは付け足す
「いやなに、戦いはここから始まるのだ。貴官の幅広い視野と想像力に対しては脱帽の念すら覚えた。これほど才気あふれる若者を見ると今は亡きモース殿を思い出す。以前、貴官がインフィス殿と剣の稽古をつけている様子を遠目で見させていただいたが、その剣の腕は類まれなる剣才でありモース殿の伴侶であったサリヴァン殿も彷彿とさせるものだった。貴官には信頼を置き、戦況を託すだけの価値があると私は感じる」
「一身にはあまりに余りある評価に感謝します。……モースさんとサリヴァン殿がご夫婦であったという噂は聞いておりましたが、まさか事実だったとは……」
「かなり珍しい例ではあったな。まぁ、ハンス領防衛戦において死が二人を隔ててしまったが…」
「失敬。故人とはいえ、詮索するような真似は望ましくありませんでした。私も即刻装備と軍馬の点検に向かいます。では、失礼します」
★ ★ ★ ナカガ大町
高くの登った陽はもう随分と傾いて、既に黄昏時の風の代わり目が訪れていた。
血に濡れた黒髪を揺らす風を感じつつ、彼女はようやく磨き終えた矛剣を傍らに置き、座り痺れた体を入念に伸ばした。立ち上がろうかとも思ったが、ふと視界を覆いつくした黄昏の夕日を前にして、戦時中には似合わないような穏やかな感覚に包まれ、そっと彼女は瞼を閉じた。
モースという実力者を前にして多少心が昂ったという記憶は鮮明に焼き付いていた。そして、勝利の瞬間も覚えている。体中がわっと歓声を上げたような勝利の確信を抱いてから、決着までがひどく長く感じた。そこでモースの肉体を勢いよく地に叩きつけ、その上で体に勝利の余韻が残らず染み込むまで拳を彼に浴びせようという感覚に意識が奪われたのだ。そこからは記憶が分断され、さらには意味不明につなぎ合わさったり縮まったり伸びたりしながら意識を搔き乱し、正常な判断が奪われた上にそれから先の記憶が消滅してしまったのだ。
気が付いたときにはそこにあったはずのナカガ大町がなくなっていた。もしや別地点にまで無意識に移動してしまったのかと周囲を見回してみれば、彼女がナカガ大町に入る際に見かけた小さな立て看板がぽつんと残っていて、その下に咲いた一輪のエーデルワイスが妙に印象に残っていたことでその場所がナカガ大町だと確信した。
目を閉じた彼女の耳に微かに届いてくる足音。周囲の礫を踏みながら歩いているのか、かなり足音は大きく聞こえる。こんな礫と砕けた無機物ばかりの町に偶然たち寄るものなどまずいないだろう。来訪者とは大げさかもしれないが、この町でのんびりと寝転がっているラフィーナに近づいてくるということは、それなりに彼女に用があってのことだろう。
ラフィーナは片目をゆっくりと開けた。
「………………」
「そこの御仁、私に何か御用かな？」
「久しいなイエテア」
片目を開けることで初めて気が付いたが、既に黄昏時から陽は暮れて夜の闇が少し空に交じっていた。
「きっと人違いだろう。私は名乗る価値もない騎士の端くれだよ……」
ラフィーナが再び瞼を閉じると彼女の隣に男は腰かけた。
男はすぐには言葉を発せず、地平線でも眺めているような雰囲気を漂わせていた。瞼越しに差し込む最後の陽光が途絶え、いよいよ夕暮れから夜へと移り変わったようだった。
「死とはまだ逢っていないようだな、姉者」
「あねじゃぁあ？？？」
思わずラフィーナが上半身を起こしてその男と顔を突き合わせてみると、彼女は自分でも不思議なほどにその男に対しての親近感を覚えた。もともと疲れてあまり思考力が優れている方ではない状態だったが、その対面による不思議な感覚が彼女の眠気を一気に吹き飛ばした。
「うーん。どこかで会ったことがあるような気はするな。しかし、いくら知り合いとはいえ、顔もいまいち覚えていない相手に姉扱いされてはたまらない。名を教えてもらえないか？」
黒髪の男は淡々とした様子で応える。
「インフィス。ずっと同じ名を使っている。あんたの弟だよ、イエテア。十七年前まで暗黒街でともに過ごしていた」
「いやいや、インフィスなどという名は知らないし、私は列記とした騎士の家の出身だ。ラフィーナ・クワイツォル・フェン、それが私の名前だ。父から引き継いだフェンの剣術という技術もそこで体得した。クワイツォルは幼名で……騎士の血統として日々を…過ごして……過ごしたの…か？」
「あんたは暗黒街で育った。実際、お互い顔はほとんど見えてなかったから見覚えはないだろう。しかし名を覚えていないというのはショックだな。血を分けた姉弟じゃないか、やがては思い出すはずさ」
「え……え？…え？？」
インフィスは軍服の奥からボトルを取り出して、それを後から取り出した小さな容器に注いだ。芳醇な香りが漂い、魅惑的な色艶が乾いた喉を誘惑する。
「一杯酌もう。量はないが上等な酒だ。……時間はまだある。話をしよう」
「ああ。酒か。受け取ろう」
そのワインは口触りこそいまいちな気もしたが、動転した彼女の心を一気に平静に引き戻した。香りからアクセスしてくる芳醇な味わいに対し、後味のさわやかさが何より呑みやすかった。度数が強いのか、平静を保ったままでも心地よい酔いに包まれて、心が安らいだ。
「英霊の一輪。詳細は分かっていないが、見る限りは凄まじい力を秘めているようだな。となると、能力を記憶と共に近くできていないのが問題か。この世界にほどよく順応しようとする力が働いて、死界からの無意識干渉以外にはあまり理解は及んでいない、か……」
インフィスは小さなランプに火を灯した。
「騎士の修行を積んだにしては、やけに人間離れした動きをするとは言われたことはある」
「さっき落ちていた元相棒の愛銃を見つけた。あのモースと闘い、殺したのだとすればそれはもう人間の域をとうに超えている。俺の知る限りではモースは人類史上最強の戦士だったからな……やはり強敵との対峙が能力が研ぎ澄まされるトリガーなのか、好敵手の存在が能力発揮に大きく関わるみたいだな」
「いや、私は自分が特別な不死者だと認めたわけではないからな？」
「でも、そうだから」
インフィスは少し笑っているように見えた。
いつしか夜は深まり、夜風が寒く感じるようになる。
幾度と言葉を交わしてもお互いの距離は遠くもなく近くもなく、平行線なようで複雑に絡み合った位置を保っていた。
「…地上に出ているのは知っていたが、まさか逆十字騎士団督手とはなぁ。なんで神なんて信じて戦っているんだ？」
「そりゃあ環境の所為というより他にないな。育ちがカニシア帝国で、いわばCDの総本山ともいえる場所だ。常識の範疇として信仰心を持って生きてきた。なにより神を疑ってかかる要因すらなかった。今だってそうだ、なぜザパリキアが死を覚悟してまで無神論を唱えるのか深い理解が及ばない」
「つまり、神の為ではなく国や民衆の盾となるために騎士になったということか？」
「概ね間違いではないが、逆十字というカリルデシュー神の紋章を掲げる限りは逆十字を背負う騎士は神の剣として戦うのだ。FNやMBという世界規模の対戦相手を見据え、民を守るとともに神々の尊厳もまた衛ることを使命としていたつもりだ」
「だが…」
「ああ、まぁ、信仰心のない人間と信心溢れる騎士との会話は平行線になるだろう。信者とはいえ時には神の加護が与えられない困窮に対し不服に思うこともある。だが、それまでだ。なにも神の存在を疑ってかかるという概念が転がっているわけではないんだ。所詮は小さな疑念。論じるまでもない環境と常識の前には芽吹くことなく散るものなのだよ」
「確かに本来ならば異教徒として言葉よりも刃を交わすのがあるべき我々の姿だ。双方に絶対的な正義があるために、対立しなくてはいけない。平和を求める無垢な心こそが戦争の回転率を底上げする潤滑油とは皮肉なもんだよな」
「まったくだ。であれば、こそ。私には滅ぶべきはザパリキアだと思う。ザパリキアの所為で虚構の平和は打ち砕かせ、列強国は等しく戦乱の大渦に飛び込まざるを得なくなった。この戦争はおそらくとどまることを知らない運命のずれを呼び込んで、世界大戦と形容できるほどの大陸すべてを巻き込んだ殺し合いを強要することになるだろう。この段階でザパリキアが滅されれば、もしかしたら再びサンスク・ラインに一定の安定が訪れるかもしれない」
「それは神に仕える騎士としての感想にしか聞こえない。俺とて軍人で祖国のために命を燃やす個人ではあるが、大前提は特別な不死者としての自覚と本能に従う人生を歩んでいるつもりだ。ザパリキアにとってはもう絶対に引き返すことのできないこの戦争の最大の引き金であるハンス領の襲撃はこの俺の一声で完成された。その時、やはり俺の中には特別の不死者たる運命と力が止まってはいけない挑戦を訴えている気がしたんだ」
「……地上のすべてを奪いに来るとはよく言ったものだ。その熱意と執念をもってすればいずれは成せることなのだろうな」
「他人事みたいに言うが、姉者もまたその十二輪のうちの一つとして存在している。第一の黄のエーデルワイスは英霊の魂を司どり、ゆくゆくは世界中の戦神を相手どって対峙することが期待されているんだ」
「期待？誰からの？」
「世界だよ。世界が『壊変』を望んでいるんだ」
「壊変だと？」
「ああそうだ。死はそのために価値を持つ。生と死の逆転を世界に齎すことは壊変への第一歩だ。我々はそれを成すために本能に身を任せることが期待されている」
「世界が生まれかわるために我々の手で歴史と時代を壊す必要があると、そういうのか？」
「壊す必要があるのは神による世界だ。神が基準となっている世界は終わるべきなんだ」
「なんだか、壮大なことだな」
インフィスは拳を固く握りしめた。
「俺だってもう、この世界に神などいない、なんて言いたくないさ。要はその概念が大前提になっていてほしいんだ」
「そうかそうか。お前の言いたいことはよくわかったよ」
そこでインフィスはランプを踏みつぶした。
懐から拳銃を取り出して、すぐさまそれを彼女の額に突きつける。
「これだから狂信者ってのは嫌いだ。メリラーみたいにサッパリしていてくれれば良いものを…」
「悪いが私には私の生き方というものがある。せっかく会いに来てくれたところすまないな」
「姉者は俺には勝てないぞ、俺は運命の支配者だ」
「あいにく私は英霊から授かった死にぞこないの精神が備わっているのでな。そう簡単には死なないぞ！」
夜に鳴り響く一発の銃声がその姉弟の戦いの火蓋を切った。
