３７ 地獄の淵でグルースを ‐ 神の足跡
「神々の御身に映る大いなる大河よ……その美しき黄金の奔流を以ってして、我らが瞠目により穢された御身の慧眼にのみ存ずるこの果てなる世に粛清を齎さん」
透き通るような白銀色の光が溢れ出さんばかりにその身から浮き上がり、彼の握りしめる光の槍の先が仄かに照らされる。晴れ渡った空のもとに広がるその白銀の闘気はやがて遠雷のように小さく空気をうねらせ昂らせ、彼の頭頂のすぐ上にはなにやら不気味な黄色い光の環が浮かび上がっていた。
重々しく踏みしめるその一歩によって、光は収束した。彼の歩む後には軌跡が浮かび、零れ落ちる光の礫がその体から崩れ落ちるように流れ出していた。
「なぁぁっぁぁぁああぁぁぁぁぁ……んんんん……なぁ………ぉおう」
光の槍によってその身を穿たれたアーカスは、よろめきながらも立ち上がり剣を握っていた。外傷はなく、光による攻撃を受けていること以外には万全たる様子であるはずの彼は耐え難いほどの痛みをその悲痛な表情に色濃く匂わせており、今にも潰えてしまいそうな弱弱しい足取りで歩み始めた。
「無垢とも言えぬ悪行を成す蛮族畜生の分際で、神道に横たわるなどとは不遜千万。末には我が自ら槍を以ってしてその身を滅ぼして暮れよう……ッ！！」
四分けされるアーカスの身一つ。分解された筋繊維の合間で脈打つ心の臓を荒々しく穿つその神聖なる槍が穿ち、天高くまでその息の根たる臓を高らかと散らした。降り注ぐ血の雨の中、一切の人間たらしめる所以を奪わんと槍を猛らせる使徒の濃密な光の軌跡がより濃く密くなっていった。
★ ★ ★ １０分前 同所
「まったく、仕留めきれてない狂信者の後始末なんて、地味な仕事を任されたもんだなぁ…」
頬を掠める火の粉の柔らかみを感じつつ、アーカスは足を急かして街を進んだ。激しい戦闘の繰り広げられた戦場はなんとも家々が見事に全壊して足の踏み場も選ばなくてはいけない荒れ様だった。どれだけ意味不明な戦い方をすればこれほどまでに町が荒れるのか、アーカスにはいまいちピンとこなかったが、それもこれもインフィスが成したことと考えれば別にそこまで気にもならなかった。
一つ、倒壊した家の外壁だったと思われる大きな瓦礫を手を突きながら飛び越えると、その先にようやくお目当ての敵と思われる者の姿が見据えられた。
「あれか」
彼が目にしたのは話に聞いていたよりもずっと重傷を負った瀕死の青年だった。全身は業火に呑まれたかのような火傷を負っており、それでいて体表には腐りかけの穴ぼこがいくつも空いており、何かが貫通したような痛々しい傷が各所に見受けられた。
「はて…まだ生きてんのかね？」
目の良いアーカスであっても遠くから一見しただけではその青年の生死の判別が付きかねた。アーカスは瓦礫の山から軽々と身を動かし、クラップフェアを起動させた。虫の羽音のような薄気味悪い音がタンクから鳴り出し、次いでは遠雷鳴のような音がタンクから発せられた。
「さてまぁ、一発ぶっぱで斬るまでもないかな…」
スコープから倒れ伏す青年を見据え、早々に照準を合わせるアーカスは、ふととある違和感に目が泳いだ。
なんとも面妖なことではあるが、倒れ伏している青年の体表に空いた穴が徐々にふさがっていっているのだ。そして、その青年の周辺の瓦礫のうちで、埃とも塵とも見分けられぬ礫が浮遊し始めた。それらがスコープに拡大された彼の顔の周囲に集まって、アーカスの狭まった視線を阻害するかのようにして立ちふさがったのだ。
「？」
彼はいったんクラップフェアから顔を離し、後退した。野生の危機感とでも言えそうな、なんとも身が急かされるような感覚に突き動かされたのだ。そして、瓦礫の山をいくらか進んである程度の高さまで登ると改めてクラップフェアを構えた。圧力を繰り上げたクラップフェアはそのあまりの威力のために有効射程はおろか、近距離からの射撃でさえ命中精度が安定しないという欠点がある。しかし、今回のアーカスの射撃体勢はどちらかといえば、スコープを通じての様子見といった意識が強かった。
「……ぉおぃ。えぇ？」
思わず一人でツッコンでしまう予測外のハプニング。射撃の意図がないからか礫が邪魔しないその照準の先には仄かな白い光に包まれながら急速に再生する青年の皮膚片が舞い踊っていた。何がなんだかわからないままに照準を動かしてみれば、青年の口元は何かを口ずさんでいるようにしきりに動いていた。その独り言に呼応するかのようにして体の各部位に負っていた傷や怪我の跡がみるみるうちに修復されていくのだ。それはもはや再生と形容しても良いかもしれない。
「狂信者は祈りで傷が治んのかね……いやいや、信仰心で治癒するなら医者も薬もいらないわな」
そこでアーカスは腰に挙げているロングソードに手をかけて、足元を気にしながら動き出した。早々と青年までの距離を詰め、刃を立てながらある程度振りかぶって一気に駆け寄る。移動速度によって威力十分な斜め下からの払いを浴びせようと腕にしなやかな力を注いだものの、攻撃を仕掛けるとほぼ同時に周辺の瓦礫が圧力を受けたかのようにして周辺に弾け飛んだ。それはある程度の速度を持ちながらアーカスに対しても飛び掛かり、それに対してアーカスは機敏に反応してとっさに回避に映った。剣線が歪んだことによって姿勢が崩れた彼は少し歪んだ姿勢で少し後ろに足を付いたものの、そこでさらに第二派のような形で彼の体を揺さぶる強く激しい衝撃派が襲った。先ほどの大胆な礫の飛散が可愛く思えるほどの主要動的な衝撃は彼の髄を振動させ、意識の混濁を来すほど一瞬の貫通力を以ってして彼の体を大きく後方に向けて押し上げた。
その際にアーカスの体からは彼の意識とは裏腹に血が噴き出し、肉が爆ぜて骨が垣間見えるほどに様々な箇所においての障害が生じていた。四肢は関節を境に千切れるようにしてバラバラになってしまい、とっさに首から頭部を守るために交差させた両腕は骨と肉が粉砕されるような形で爆ぜていた。
崩れるように着地したアーカスは数舜の間意識不明となり瞼を閉じていたが、ある変化を境に意識が奮い立った。
「！？……おいおい嘘だろって！？」
自分のその体さえも、先ほどスコープを通して確認した青年のように皮膚片を舞い踊らせながら再生しているのだ。理解が追い付かないという現実的な障壁を乗り越えるよりも先にアーカスを見下ろすような形で現れた奇妙な影。それは先ほどまで襤褸切れのように横たわっていた瀕死の青年の完全再生したと思われる姿だった。
「嗚呼、神よ……御身はどこまで偉大であられるのか」
「ちょ、ま、え？？」
「このような捨て犬にも等しい異教徒にまでその寛大なる御身の手を差し伸べるとは……」
透き通るような白銀色の光が溢れ出さんばかりにその身から浮き上がり、彼の握りしめる光の槍の先が仄かに照らされる。晴れ渡った空のもとに広がるその白銀の闘気はやがて遠雷のように小さく空気をうねらせ昂らせ、彼の頭頂のすぐ上にはなにやら不気味な黄色い光の環が浮かび上がっていた。
重々しく踏みしめるその一歩によって、光は収束した。彼の歩む後には軌跡が浮かび、零れ落ちる光の礫がその体から崩れ落ちるように流れ出していた。
「せめて夜風のように静かに逝ね」
光の槍を握った手とは逆の手を伸ばし、青年はその光輝く掌をアーカスの眼前に広げた。
まず訪れたのは強烈な圧力、そして一度目のそれと同様に主要動的な激烈な衝撃が負うようにしてやってくる。アーカスは上半身が一瞬して消滅するほどの超常的な衝撃を受け、陥落する岩盤と共に残りの下半身が深い闇の底まで放り落ちていった。
「クソだな、おい。待てよ」
地面に空いた大穴に背を向けてすではや立ち去ろうとしていたカウツに対し、腕をその穴の淵に力強く立てて這い出ようとするアーカスは憤怒を交えて言葉を投げかけた。
「どこまで命をバカにするんだッ。これが神の仕業っていうのならいよいよ野糞以下の存在だなァオイ！！」
それに対してカウツは空気が戦慄するほどの殺意に濡れた視線で応える。
「哀れなものだ。一信徒である我が貴様を葬ろうとしても主はそれを望まんと説くか……主への冒涜は万死より他に値するものはないが、主は貴様を生の呪縛に留めることを望まれる。なれば我は貴様と相対する義理はない、春風のように去るが良い」
「ふざけるなよ……マジでふざけんな！！……殺すならば殺せッ、でなくばこちらか殺くぞ！！」
アーカスはカウツにつかみかかり、同時に何度も何度も顔を殴りつけた。まったく奇妙を極めたような話ではあるが、両者が攻撃を受けた際に再生するのは何も損傷した肉体だけではなく、繊維から消滅するほどの衝撃を受けた衣服さえも元通りに修復されてしまっている。アーカスの右目の下には特徴的な入れ墨が古くから彫られてあるのだが、それさえも元通りに複雑な絵柄を浮かべていた。
どれだけ攻撃しようとそれをはるかにうわまわる回復量と修復力によって瞬時に組織を再生させてしまうカウツに対し、自身の拳がはちきれんばかりの負荷を背負いながらも修復に任せて殴りかけ続けるアーカスは一層の憤怒の念を覚えた。大きく腕を振りかぶり、カウツの顔を貫通するだけの威力で腕を顔面に突き刺すと、アーカスはその腕を下方に揺り動かしてカウツの体を引き裂いた。
血の泡を掻き分けながら彼は必死にカウツの臓物を踏み散らかした。肉骨粉とせんと一心不乱に肉塊を散らし、飛沫が舞うほどにその勢いを強め、アーカスの表情が徐々に人間とはかけ離れた獣の形相に迫っているようにも見えた。
「主の御心を享受するほどの純朴さも持ち合わせぬか、さすがは下劣な血を宿した醜悪なる民族の末裔だ」
踏みつぶした臓物が枯れ葉が去る様に消えていることにアーカスが気が付くと同時に、背後から発せられるすさまじい衝撃波。全身の骨が粉砕され、眼球二つが勢いよく外界に飛びてながら脳が沸騰して焼け溶けた。かと思えばいつの間にかアーカスは全快状態で仁王立ちをしており、手には剣が握られていた。
「………殺すッ」
今までにないほどの速度で加速をつけたアーカスは武芸の作法も忘れてカウツに斬りかかった。とはいえ達人級の剣の腕を持ち合わせたアーカスの渾身の斬撃をカウツがそう簡単に受け止められるかといえばそういうことでもなく、妙な姿をしたカウツはその一撃によって攻撃を受け止めた光の槍ごと体を深く抉り斬られてしまった。
「その闘牙もまた無垢なる言霊より導かれるものやもしれぬな……しかし、主の導きが地を照らすこの世界において、その無垢は無意味だ」
そこで突き立てられるものは光の槍。腹部の中心から背を穿つことを知覚できるその神秘的な光の収束に対し、アーカスはなすすべなくその攻撃による痛みを受け止めるより他なかった。今までの衝撃波と異なり、今度の攻撃においてはアーカスに外傷は齎されなかったものの、それだけに修復も回復も働かなかった。今までの驚異的な回帰能力を神の加護と例えるならば、今度のその光による攻撃は天からの裁きや断罪を思わせるような逃げ場のない死への一直線の道筋描きだしていた。
「遥かなる遠界より降臨なされた神の正義だ」
「この世界に……神など………ない」
血の涙を流し、自分が朽ち果てるその瞬間まで彼は己の信念を貫いた。
「無様で卑しい最下界の慟哭だな。穢れが何を戯れようとも不思議ではないが、せめて安らかに逝けばいいものを」
「ナミュール・デ・クシラ……天はもうじき堕ちるさ………神と人間と不死者たちが…やがては互いの存在世界を共にする時代がやってくるんだ………だから、危機を感じて降りてきたんだろう？………人間の体に天使を宿し……戦神アバーヴァさんよ…」
「我の身に宿りし御身の名を存じているとは、いやはや最期に見どころを見せるものだな」
「最高神に媚び諂うクズ神って話なら…よぉく知ってるさ。おまけに目覚めた不死者たちにビビッてわざわざ人間界の戦場に登場するとは……よほどのチキンらしい」
「貴様の戯言にはもう飽いた。その下卑なる言葉を吐き出すだけの気力があれば辞世の句でも語れ」
光の浸食を受けたアーカスが力なく倒れ伏した。
「この世界に神などいない！貴様らの存在は言葉だッ！！無機物たる単語の分際で、まだ世界に居場所があると勘違いしているのならせいぜいその傲慢からなる虚構の平和のもとで美酒でも啜って待っているがいい！！いいか、やがて不死者たちはこの世界のすべてを奪いに来るぞッ！！！」
「神々の御身に映る大いなる大河よ……その美しき黄金の奔流を以ってして、我らが瞠目により穢された御身の慧眼にのみ存ずるこの果てなる世に粛清を齎さん。無垢とも言えぬ悪行を成す蛮族畜生の分際で、神道に横たわるなどとは不遜千万。末には我が自ら槍を以ってしてその身を滅ぼして暮れよう……ッ！！」
聖なる光に侵されたアーカスの肉体はそして死と抱擁を交わした。
★ ★ ★ メルトーフェ臨時中継地点
「ちょ、ちょっとクレイルさん。まずいですって！」
数区画に区分された小さな町の路地裏を急くようにして歩む二人。
「でもここで時間を無駄にしていれば、私たちには予測できないくらいの被害が出るかもしれない」
単調な口調で返答するクレイルは、自身の相棒格であるスチュアートの制を受け入れる気は毛頭ないようだった。ただでさえ歩くのが速い彼女がさらにためらいなく路地を突き進んでいく。
「アーカスさんが死ぬかもしれないって、そりゃあ考えすぎでしょう！？っていうか誰かに聞かれた時点でアウトかもしれないのに、それをウルク補佐隊長に進言するなんて正気とは思えない！」
「………」
「何より、インフィスさんがこの土地に我々を立たせてアーカスさんをあの街で残らせたんですよ。あの神を屈服させると呼ばれる予測能力を持ったインフィスさんが死ぬとわかっててアーカスさんほどの実力者をあの街に残すとは思えません。っていうか普通にピピット領に帰還すれば危険だからっていうことでこの町に我々が寄っているんでしょうがっ！」
ぴりぴりと張り詰めるような空気感に対し、クレイルは少しばかり歩む勢いを緩めて口を開いた。その声音には少なからずの辟易が滲んでいた。
「ぁぁ……なんでそうやって他人任せなのさ？確かにインフィスさんの予測能力は我々の常識では測れないものだし、アーカスさんが戦闘行為の天才で絶対不死とまで謳われるような死地からの帰還を繰り返してるってことも十分わかってるよ。でもだからって、彼らには彼らの戦場と戦争があり、我々にもそういった生の戦争ってものがあるんだよ。私たちはいつから彼らの強さを情報として認識するようになったの？それじゃあ駄目でしょ、情報だけじゃあ戦争を駆け抜けることはできない」
「何が言いたいんですかぁもぉ……」
「私たちの行動にはインフィスさんの無類な特性が深く関わってきてる。そう、誰にも真似できない力だから、彼が間違っているとか正しいとかを判別するのはいつまでたっても不可能だろうね。でも、軍人として戦場に立つ一人の人間として階級を無視した文句を言わなくてはいけない瞬間ってのも確かにある。私はそれに対して純粋に行動するまでだよ」
「じゃあインフィスさんの予測が間違っていて、アーカスさんがあの街から帰還することなく我々が悪戯にここで時間を消費してこの戦争に敗北する要因となってしまうかもしれない。って言いたいんですね？」
「だからさっきから言ってるじゃん」
クレイルはとうとう上官方が待機している臨時宿舎にたどり着き、併設されている戦略指揮のテントに一遍の間も置かずに飛び込んだ。そして周囲を一瞥するとわかりやすい赤毛の元大隊長であるウルクを見定めて近づいて行った。
ウルクはすぐにクレイルのその様子に気が付き、気を回してか雑談を交わしていた部下を下がらせた。それに対してクレイルが静かに一礼を交えると、軍帽を外してひたと彼を見据えた。
「突然のご来訪において無礼を働くことをお許しください。私クレイル・パンクタ一等兵は憚りながらも現段階での我々マルムーグの動向に関しての進言をさせて頂きたく参上いたしました」
「ふむ。貴官はその齢で一等兵を務めるほどの才気あふれる若者だ。どんな進言でもありがたく耳を貸そう」
「では僭越ながら進言させていただきます。概ねの趣旨として、メルトーフェに駐留しているマルムーグ５０００名強を直ちにルビル商道を通じて小針峠修道院にまで移動させるべきです。コードは強襲。少なくとも強行をいくらか感じさせる勢いで移動をしなければ敵の目は欺けません」
「敵、とは？」
「マルムーグの進撃とピピット・ハンス領を強襲するであろう敵勢力の影響を受けて意識の淵から漏れた海上勢力です」
「海上勢力……か」
「ええ、おそらくですが。もうじきシェンドラ海軍が動き出すと私は確信しております」
