ヴぃくてぃむ ＃１２
ぽつぽつと火を灯し始めた街頭が王都の大通りに相応しくない剣劇の衝によって淡く震えた。
道を行きかう人々は飲み込めぬ突如とした戦闘に唖然とし、中には悲鳴を上げたり逃げだしたり、野次馬精神でその場に残り様子を見ている者もいた。中には奇妙な噂を早々に吹聴し、やれ戦争だのやれ王政の暴走だのと囃し立てる声も響いていた。
何しろ事を構えているのはザパリキア内でも有名な国家構成開示局のプトミアとザパリキア兵門部の狙撃中隊のクシャーナ・パンクタ中隊長だ。クシャーナは兵門部が所有する技術戦闘者の中では群を抜いた狙撃の才能を持った士官であり、近年の中でも戦場や交戦地帯での戦績は英雄と呼ぶにふさわしい。中には『魔王』と呼ばれる彼の妹と比較する声もあるが、それを差し引いても彼は超人だった。
それでいて長物の扱いも非常に達者だ。今ではプトミアに対して半一方的な攻撃を仕掛け、何度も彼女を転倒させては体中にクラップ・グジエアの炸裂熱傷攻撃を当てている。それでも彼女は攻撃を受けても肉体どころか服すらも変化を来たさず、少し頭を振ったのちにはいくら転んでも再び立ち上がっては逃走に尽力している。
（再生以前の問題的な耐久力……傷一つ付かないからにはダメージが通っているのかの判別すらつかないな）
「なんで、私が虐められなきゃいけないのさ…」
時折プトミアは自身の拳や逃走途中で拾った傘などを振り回して応戦してくる。そんなもの本来なら蚊ほども気にならないことで、どちらかというとその動作の最中には仕留めているものだが、今度ばかりは様子が人間を相手にしているような感覚とは大きくかけ離れている。拳から放たれるパンチの威力は軽く大の大人であるクシャーナの体を殴り飛ばすし、振り捌かれた傘の一撃を食らえば内臓が跳ねるような衝撃が体に染み渡る。それにめちゃくちゃなはずの剣線すら、クシャーナとしては見定めることが出来ないのだ。
「いちいち動きに力が付与されているみたいだな。君の正体は何なんだい？」
「そんなの知らないよッ！！」
「悪いが殺傷が任務だ。大人しく死んでもらうと凄く助かる。もう目撃者も随分と増えた」
「魔王の兄と呼ばれる猛将がなんで私なんかを狙うッ！？イーニーズか！？誰に命令されたらこんなことが出来るッ！？」
「こんなところであの人の名前を出せるわけないだろ。俺が殺されちゃうよ」
そういうとクシャーナは思い切り軽槍を突き出した。すると、心臓のあたりに命中した軽槍から破裂的な熱放射が起こり、軽度の爆発が彼女に命中した。それでもなお、まるで傷つくようすがない。そこで彼は射撃装置を起動してプトミアの頭を何度も射撃した。
「うっ」
「狼狽えるだけで済ますとは恐れ入る。クラップ・グジエアの攻撃を以てしても攻めきれんとは…」
「うわあああ！！！」
倒れ込んだプトミアは半狂乱にまでは至らないものの、もう既にかなり疲弊して精神を消耗したような様子で声を叫びだした。持っていた傘を両手で固く握りしめ、それを思い切り横に振り払った。混乱しているのだろう。敵が間合いにいないのに傘を振ったところで何の意味もない。と、クシャーナはそれを見て思った。
しかし、横薙ぎされた傘の直線上に立ってた彼は次の瞬間、強烈な衝撃を受けて後方に押し流された。腰から不格好に路道に打ち付けられ、街頭を背にして激突した。
「かはッ！？」
「うわあああ！！！」
プトミアは不格好にまたも逃走を再開する。呆気にとられたクシャーナは何が起きたのか未だに掴めず、鋭い痛みが走っている腹部に手を当てた。そこで覚える悪寒。腹を抑えた手は血でじんわりと湿っていた。
「……！？………おいおい、斬馬刀でも直撃したっていうのか……あの衝撃と斬痕。まさか次元斬なんてこと…」
「クシャーナさんよ。大丈夫かっ…て、負傷済みか、すまない厄介を押し付けちまって」
耳に届く声の方を振り向けば、そこにはクラップ・グジエアを抱えたチャーティストの姿があった。場所を伝える手段はなくとも、これほどまでに騒がしい戦闘を行っていれば見当もつくというものだろう。
「あの女は何者だい？……ちっとも殺せやしない」
「あんたがこんなになるなんて、プトミアは手練れなのか……」
「下手に負わない方が良いかもしれない。不思議な力を扱うんだ。こちらにいくら実力があっても傷つけることが出来ない。それにたった今次元斬のような攻撃を食らった。ここで仕掛けたら負傷するのはこちらだけとなってしまうかもしれない…」
「だがこれはアタシの失態。始末はつけねぇと」
「ダメだ、仕掛けるな。インフィスさんには俺から弁明するから…」
そこで直撃した謎の衝撃波。二人は周囲の整備された石垣すらも吹っ飛ばすその衝撃を受け、転がりながら抉られた地面のその先で震えながら地面を掴んだ。クシャーナは斬られた腹にかなりダメージが及んだようで、少し表情を固めて呼吸を乱している。
「砲撃！？」
「いや違う。これは傘の大振りだ…」
「ハぁ！？」
「避けろッチャーティスト！！！」
「！？」
チャーティストはその警告とほぼ同時に卓越した反射神経によって超高速で突撃してきた何者かの姿を眼で捉えた。そしてその突進に併せる形で構えた軽槍を構えた。ぶつかってきた何者かは足からチャーティストに突撃したようで、彼女の必死の踏み込みからなる辛抱を以てしても衝撃を相殺することが出来ず、かえって下手に攻撃に抗ったことによって彼女の足首は電撃を食らったように麻痺してしまうことになった。その際に足の指の何本かから血が噴き出し、足元にゆるみが生まれた。
何者かの正体はプトミアだった。プトミアは目を剥きながら絶叫していて、振り上げた傘を大上段から思い切り振り下ろした。槍の扱いにおいては右に出る者などいない彼女の技術を以てしても、その一撃をうまい具合に回避するのがやっとだった。しかし、そこで避けただけでは終わらず、余波のような形で発生した衝撃波がなんとも強烈な空間の揺らぎを生み出してチャーティストの体を浮かせた。
「なんなんだよッ！？」
「うわわああああああ！！！！」
プトミアは戦闘に向いていなさそうな見た目とは裏腹に、急速に体を捩じって傘を振り上げた。その直線上にいたチャーティストは浮き上がった体に向けて不可避の打撃を食らうような形で衝撃を叩き込まれた。
「かッ…」
吹き飛ばされた彼女を仕留めようとしているのか、プトミアは獣のように四足を使って高速で彼女の着地地点に先回りした。咥えた傘を首の捻りから加速をつけ、さらには落下してくる彼女にその傘が命中するのとほぼ同時に傘を手に取って加速をつけて振り捌いた。
本来であれば傘が勝手に変形し、その一撃は強めの打撃程度の威力となって然るべき。しかし、その攻撃は斬撃の見本となるような見事な切れ味を付与されたようで、落下に併せて命中した高速の一撃はチャーティストの腹部を深く切り裂いた。
喉元に熱いものがこみ上げ、焦がれるような痛みの中チャーティストは転倒した。もう何がなんだかわからないような傷を負ったことにより、彼女の中の常識というものが崩れていくような感覚に陥った。少しでも頭を動かしておかなくては、痛みで気がふれてしまう。例えば苦手な数学の演算でも脳裏で行うか。そんなことさえもふと考えが行き着くまでに彼女はダメージを負っていた。
（これは…もう致命傷………痛い…痛い…痛い痛い）
「チャーティストッ！！糞、糞ぅ！！」
合流したクシャーナはクラップ・グジエアの火力装置を起動してそれを投げつけた。もはや間に合わないと思ったのか、再度の高速突進を行ってきたプトミアに向けてそれを投げつけ、なんとか炸裂攻撃が命中したことによってプトミアの動きに揺らぎが生じる。しかしもう彼に武器はない。このまま対峙しても敗北は必至だろう。
「……んん、少し厳しい。済まないがここに置いていく」
「わ、か…た」
「悪いな」
クシャーナは何とも言えないような表情をした後、決まりが悪そうに彼女から視線を逸らした。重たそうに足を彼女から離れた方に向け、少しでも生還率が正しいと思われる対処を取る。
「うわぁあああああ！！！」
「くッ」
絶叫と共に迸る雷光。思わず呆けてしまうほどのエネルギーの爆発が周囲の建設物を丸ごと燃焼させた。一気に視界を彩る炎の世界。迫りくる業火の中には操作されているとしか思えないまでの奇妙な動きをして塊を作り、クシャーナの前に炎の壁を作るものもあった。
「………」
「うわぁあぁあああ！！」
もはや聞きなれたプトミアの絶叫。馴染みたくないその不穏な叫びと共に今度はプトミアの周囲に黒い靄のようなものが出現した。そこに手を突っ込んだ彼女は靄のうちから長い細剣を抜き出し、それを一度大きく払った。それだけで奇行は収まらず、彼女がさらに絶叫を奏でるとその腰には再び黒い靄が発生し、チャーティストにとってはまだ目に新しいような竜の尻尾が出現した。
（こうなったら俺もチャーティストも生きて帰れないな）
迫りくる炎の波掻い潜りながら、横目でプトミアの姿を捉えていた彼は大きなため息をついた。
項垂れながら逃走する彼に絶望を与えるかのようにプトミアは圧巻の速度で距離を詰めてきた。ほぼ一瞬のうちにクシャーナの眼前に飛び掛かり、そこから体を捩じって今度は正真正銘の剣からなる斬撃を繰り出した。そこから紡がれる次元斬の威力も密度も先ほどとはまるで比べ物にならない。クシャーナの抵抗すら許さないと言わんばかりの激しい斬撃の嵐がまるでそこに十人単位の剣士がいるかのような連続的な斬撃を発生させていた。
「うぅ…」
「うわああああああ！！！！」
叫びたいのは自分の方だ。
そんな絞り出すような考えが死を前にした今になってくだらないまでに溢れてきて、死という漠然とした概念を前にして泣きたくて泣きたくてたまらなくなった。しかし、枯渇したわけでもないのに涙は一滴たりとも出てくれない。代わりに体が震えるばかりだ。それも悲しみや恐怖ではなく、痛みと疲労、そして怒りだ。
震える体を僅かにお越し、横目でチャーティストを探した。腹を裂かれて身も絶え絶えとしている彼女だったが、途轍もないであろう痛みに我を忘れることもなく賢明にもがいている。どうにも這いずりながらクシャーナに合流しようとしている様子で、どこで手に入れたのか、クラップ・グジエアを右手にしっかりと握っている。
「来るな……もう…静かに…」
「死のう…てか………嫌だ」
「世の中にはな、どうにも、ならん…こともあるんだよ」
「……往生際なんて…悪くてもともとじゃ…ねぇかよ」
「死ぬとき……その一瞬に意味…なんて…ないだろうよ」
「そんなの…死ぬ……前の奴…が考える…ことでもない………運命は……命を者が望んでこそ…道として開かれるッ」
「………」
クシャーナの瞳に刺々しい凹凸のある歪をもった黒い鞭のようなものが映った。かと思えば、それは鞭を遥かに超えてくるしなりとうねりを以てして、弾力と破裂性を持った一撃が彼の首を可動域限界まで捩じらせた。それと同時に何本もの永久歯が宙を迸る様に投げ出され、悉くが炎の海の中に沈んでいった。
「うわぁぁぁあああ！！！！！」
プトミアの咆哮。その絶叫に共鳴するかのように周囲に雷光と雷線が迸り、張り裂けそうなエネルギーが充満する。こうも肌に突き刺さるような威圧感など、誰もが未経験の域にあるものだろう。
捻り切った首を正常位に戻すことさえも煩わしく思えた。いっそのこと、刹那のうちに雷でも炎でも差し向けて存在そのものを木っ端微塵に消し飛ばしてほしいものだった。斬殺でも刺殺でも殴殺でもなんでもいい、全霊の破壊力をもって痛みすら感じるより早く命を絶ってしまってほしかった。
しかし皮肉なことに、出血過多でも疲労困憊でも絶望観にまみれた精神状態でも、彼を殺してはくれなかった。むしろ痛みばかりが蓄積して、気がふれそうな危うい状態が様々な感情と競り合っていまいちよくわからないことになっている。
「うわぁああああ！！！！」
プトミアがいよいよ最後の一撃と思しき攻撃を繰り出す。体中から噴き出された炎がプトミアから伸びている竜の尻尾に纏い、禍禍しい形態へと変化する。さらに絶望を与えるようにその尻尾は同じ大きさでさらに二本の複製が出現し、体細胞分裂のような具合に同じ尾が三本も連なっているという荘厳な様子だった。
「うわあぁぁっぁぁぁぁぁあああ」
「うるせぇな…」
「あああああっああんあ！」
ここに来て少し絶叫を交えて殺人行為を遅延してくるプトミアに甚だ腹が立った。
そんな怒りもつかの間、プトミアの振り捌いた鞭の如き連なる尾がクシャーナに直撃した。
最期の一撃が振り払われたと思われた時、クシャーナは瞳を閉じていた。おそらくは潔く死ぬとかではなく、人体の反射作用で目が閉じてしまったのだ。そして、なかなか死なない状況に違和感すら追い付かない困惑を覚えた時、彼は瞼を持ち上げた。
「悪いね。ちょっと支度に時間がかかってしまいましたよ」
「イミーディア……っ！！」
クシャーナの視界のすぐそこに存在する巨鎧。全身が心臓の鼓動のように脈打っている赤い鎧に包まれており、妙に肉や骨に見えるその鎧の表面は常に金切り音のような不快な音が奏でられていた。兜は狼でも模しているような獣人のような形をしていて、中身であるイミーディアの表情など微塵も計り知れない。元のイミーディアの伸長と比較すればかなりその姿は全体的に大きさが増幅している。それもこれも、見るからに特別なその鎧を纏った姿故にだろう。
「『フェアリー・ケージ』を…使ったのかッ！！？」
「仕方ないよー。これはね、さすがに使わなきゃダメなトコ。頑張って闘い続けましょう。せっかくだし」
フェアリー・ケージ。
ザパリキアが国有する寡占的生産が可能かつ唯一にして無二たる運用が可能である超希的特殊兵器は四種類存在する。
一つは過去のCD宗教団と宣戦布告側国家ザパリキア間の戦いで明るみになった圧力野戦銃：クラップ・フェア。野戦銃において規格外な火力と突破力を併有する平地向け兵器であり、正面から向き合えばまず間違いなく敵を吹き飛ばすに足りる火力攻撃を供給し、集団で用いることでその性能はさらに上昇する。これを騎兵として機動力を含めた流動部隊として運用したザパリキアは平野戦においての一定概念を覆し、敵対する竜騎兵の出現さえなければ兵器戦争での白兵戦の『作業化』まで成せた可能性があった。
一つは兵門部が独自改良を重ねる炸裂軽槍：クラップ・グジエア。これは主に戦場として市街地が選択されるような場合、機動力のある歩兵に運用を任せることによって非常に効果を発揮する兵器だ。もともと戦場把握が得意な兵士や槍の扱いに長けた兵士が扱えば、市街地等の細やかな戦況変化に対応しつつ、対面戦闘においての殺傷能力の高さを生かして戦うことが出来る。攻撃手段は刃を用いての斬撃や刺突などのほかに槍の先端を炸裂させることによる熱傷攻撃。近距離であればそれなりの命中も見込める小口径の射撃なども可能であり、状況に応じた様々な攻勢展開性能の評価は非常に高い。
一つは二年ほど前に試作形態が完成していた対長距離目標用狙撃銃：クラップ・スミ。運用に訓練が必要なもののあまり運用者を選ばないクラップ・フェアとクラップ・グジエアに対し、この狙撃銃は最大数キロメートルの目標に致命傷を与えるだけの威力を持つ射撃を行うことが出来る代わりに運用者のセンスや天賦の才が求められる。風やその他現象の干渉を加味したうえでの照準の微調整や周囲の状況を正しく把握できる者でないとまず敵を射殺することは出来ないし、命中すら見込めない。なので現状からしてこの兵器を一定以上の線引きの中で扱える人間はごく少数に限られており、さらにはその技術的価値の盗用を防ぐために使用後にすぐに回収から撤収が出来ない場合は速やかな破壊すら義務付けられている。
これら三つの兵器と比較して、残る最後の兵器であるフェアリー・ケージは特段異質なものだった。その他が一貫して攻勢展開を意識した殺傷性能の高い兵器であることに対し、フェアリー・ケージにはそれ自体に攻撃性能はない。フェアリー・ケージを最も単純な言葉で表すとしたら『耐衝撃性能の高い鎧』ということになる。もちろん、その素材は凡庸なものではない。これはインフィス・アンズヴェフェルトが主軸となるザパリキア内の国家プロジェクトの一環として出現した大量の獣人に秘匿開発局が性能的役割を与えたということが一般の兵に向けて言われている文言だ。しかし、この鎧を装着した人間はその行動の全てを仲間の隙を埋めるための『動く盾』としての役割を運命付けられる。
無論、ザパリキアの特殊兵器ということだけあってその性能は伊達ではない。その衝撃態勢を表す指標としては、竜の逆鱗すら耐え忍ぶ。というのがキャッチコピーだ。事実多宗教団で用いられているような火器ではたとえ一時間単位で浴びせられても中の人間にはさしたるダメージは伝わらない。しっかりと構えを取れば至近距離からの砲撃すらも受け止めて放り投げるまでをすることが出来る。
しかしその欠点として挙げられる効果が絶大すぎるのだ。まず、フェアリー・ケージはいわば生物兵器と呼ばれる類のものであり、それは注射器による投与によって装着状態に至るために言わば身体を強制的に別の生物に変換させている行為と言える。動く盾となった兵士はその後、まともな人間としての生活を送ることが不可能となる。というのも、この鎧は起動するまでにそこまで細やかな制約はないものの、起動したら起動したで解除する手段が現状存在しないのだ。大概のものはこの状態になって戦場に赴いたら度を超えた超過ダメージによって殉職するのだが、中には動く盾となった後にも戦場から帰還する者もいる。しかし、もはや獣人と体をひとつにしてしまった人間に人権などないと言わんばかりに、この世界で生きるには非常に不便な体の制約を背負って生きていくことを強いられてしまうのだ。この場合、今までの全ての帰還者は死を求めて射殺を請願する。
フェアリー・ケージはそれそのものが戦場における受け身の劣勢を示しているようなものであり、そんなものを扱うまでに追い込まれた戦場であればむしろ敗走を決め込んだ方がいくらかましだという戦争評論家の意見も多い。故に現状はその生産において軸となっているインフィス・アンズヴェフェルトが許可した人間でなくてはそもそも所持すら許されていない。たとえ所持が許可されたとしても、それを戦場で使うかどうかもかなり憚られる議題なのだ。
「まぁ、私が私の尽くすべき人に託された力です。ので、ここで死ぬには惜しい。ちょうどあの怪物の仕掛けが少しわかってきたところなのでぼちぼち反撃に移りましょう」
