３５ 異音奏者のドリクトン ‐ 粛清の戦場
鮮やかな殺人など、この世界に在りやしない。
ラフィーナがそうやって殺人に対する嫌悪感を覚えつつも、『武』という単純なる興味と意欲に突き動かされ、こうして常人には決して振るえないような強靭で重量溢れる刃を以てして一人の男の首を刎ねた。男の纏っていた白スーツは自身の血飛沫による赤色が良く映えた。
どんなに綺麗で美しい手つきで、たとえ血を一滴たりとも流させずに殺人を完遂したとして、それは果たして鮮やかな殺人と呼べるのだろうか。彼女の中で決着のついたはずの古い問いかけが、父親の背を追って騎士として生きる自分の中で彷彿と甦ってくる。それも、こうして久しく自分の特注品ともいえよう武具を装備し、不本意ながらも自分が実力者としての武を感じている瞬間があるからこそだと思えた。
「あと三人ほどだったはず……いや、最も厄介な一匹がまだ残っているか」
中世の戦争を思わせる堅牢なる全身殻鎧に被せられた兜の奥で声をこもらせる彼女は、ひそかに感じ取った不安感に駆られて周囲を再度警戒する。別段、彼女が戦場において油断する瞬間など皆無ではあるのだが、そんな彼女の研ぎ澄まされた感覚でも捉えきれず、まるでコップの淵についた水滴のようにどうにも意識の隅から零れ落ちるような動きを繰り返す対戦相手がいるのだ。
（あの二丁拳銃使い……強い）
多少の次元斬が現在も機能していることから、一足飛びで詰められるような距離には敵がいないということがわかり、彼女は少し自分の鎧の損傷の確認に意識を移した。装備で戦う人間としては、自分の装備品の損傷度合いを確認できる時間はどこかで用意しなくてはいけない、それがたとえ交戦の真っただ中だとしても変わることはないだろう。
（距離感覚でいえば、やはり有効射程からの発砲を主にしているな。…しかしこの鎧の防御力を察してか堅牢な部分はもとより狙わずに肘や膝などの関節部分を狙ってきている。私が動いている限りは完全命中はしないだろうが、奴の発砲音もまた移動している。かなり高速で移動しながらこの発砲を連続的に行っているともなれば、やはりこれまで斃してきた手練れの中でもかなり手強い……）
guerrillaという組織についての詳しい情報が彼女の中で集まっていない以上、敵として排除対象とするよりほかの選択肢はない。そこで彼女が疑問に思うのはそんな彼らの謎の機動力と隠密能力、そして個々の戦闘技術だ。武という概念において凡手よりも一歩先に及んでいる者たちが集中しており、戦闘形態も個人によって特性が大きく分かれている。特殊部隊といえばそれまでなのだろうが、そんな彼らが兵士として移動するにはあいたんいむりぃの情報網を掻い潜りつつナカガ大町に到達することがまず困難なのだ。一体どのような移動術を用いれば、彼らの情報網を回避しつつ、この町に侵入できたというのだろう。
（そもそも彼らのような個人的な実力者が団体行動を行ってこの町まで辿りつくというのはそれだけで骨が折れそうだな。……まぁ、偏見か）
そこで彼女はくすりと笑みを漏らすと、すぐさま索敵に移行した。
堅牢なる鎧を全身に纏わせているだけに足取りは一歩一歩が非常に重い。間合いの支配が非常に得意である彼女にしても、結局は足が速くて遠距離攻撃をしてくる件の双銃使いのような対戦相手がもっとも苦手なわけだ。
多くの対戦相手が疑問に思うところでもある次元斬。その正体は実のところ彼女自身にもうまく説明はできない。わかっていることは自分の戦闘意識が働いているうちにはどこかで勝手に敵を斬りつけてくれる鎌鼬のような現象だと認識しているくらいだ。彼女が普通に刃を交わしている中でも、その現象は発生するものの、その発動条件はちょっと集中してから思いっきり持っているものを振る、ということくらいだ。たまに正面で剣を交えている相手にも勝手に斬撃が発生して殺しきることがあるため、その瞬間には彼女もびっくりするくらいで、その際には可視と不可視に分かれているためにもしや相手が一芝居うっているのではないかと思って止めを刺す手が急いてしまうこともある。
有効射程というか、その能力が発動する範囲はおよそ半径7×10といったところで、飛び道具と違って距離によって威力が落ちるといった物理的な威力変化はおそらくない。そして、その斬撃が発生する場合には自分の感覚の中でわずかに胸がうずくような感覚が走るために、それによっていつの間に人を殺していた時にでもなんとなく何人仕留めたのくらいはわかるのだ。
「まさに騎士道の権化だね。あの目つきの悪い純粋な元部下指揮官の顔が浮かぶよ」
「そちらこそ、かなりの手練れとお見受けする。戦闘の作法は心得ているものの、不本意ながらにも次元斬なる異質を用いてしまって申し訳ない。それでも貴殿にはあまり通用しなさそうな雰囲気を感じるものだ」
「んん、作法を言われては僕のような銃使いには立つ瀬がないなぁ。立派な騎士に向けて黙って銃を迎えていたことをまずは詫びないと…」
そこでラフィーナが申し訳なさそうに手を引く。
「いえいえ、詫びをされてはそれこそ騎士としての恥を感じる。我々の仕事は所詮殺人故に、無暗に作法を順守する必要も意味合いも希薄だ。しかし、その心意気には感銘の意を示そう。僅かながらの対戦時間だとは思うが、せめてこちらは好敵手として貴殿と対することを約束しよう」
「久しく見るいい心持ちの方だ。妻を持つ身としても少し惚れてしまいそうですよ」
顔をひょっこりと見せた長身の優男はすぐさま二丁の拳銃を鎧武者に向けるとその引き金を引いた。飛び出す弾丸が彼女の右肩のほぼ同箇所に命中し、その先の手に握られている矛剣を震わせた。それで火蓋を切ったかのように優男は移動を開始し、彼女に直進することなく少しそれた軌道を急激に駆けていった。
「なんという機動力……人の体でlevel５まで出せるのか。短期であっても驚異的な移動能力だな」
そこで彼女は矛槍を大きく振り払った。すると可視できる靄のような次元斬が移動する彼に向ってとびかかり、途中で分散して周辺の物体を破壊した。舞い踊る戦塵の中においてはたとえ可視であったとしても、既存の常識にはとても当てはまらないような斬撃をそう簡単によけれるものではない。しかし、無意識として発生する次元斬とは違い、彼女本位から発動する攻撃である以上はその銃使いからしても十分に見切りをつけるだけの余地はある。彼は柔軟に体をひねらせながらそれに対応することによって見事に数発の次元斬を回避し、振り払った巨大な武器を再び構えようとする彼女に向けて一気に駆け寄る。
そこからはまさに刹那の次元における武術の達人の攻防だった。ラフィーナの基礎動体視力もさることながら、なにより銃使いの動きの読み方がうまい。銃使いもまた同じく彼女の動きを先読みして動いているためにお互いが決定打を生じさせることなく戦闘を繰り広げていく。銃使いとはいえ、男の身のこなしはゲリラと形容するにまさしく相応しいような臨機応変な即応型の対処と攻勢展開を繰り広げていて、細やかな剣線を描いていくラフィーナとの間合いが常に一定の境界線を保ちながら彼のペースに持ち込まれようとしていた。
それでも無意識に発動する可視・不可視の次元斬がどうあってもお互いの攻勢展開と防御維持の妨げとなってくる。いくらお互いが戦闘に己の筋書きを用意しても、別次元から戦闘に介入してくるその事象の影響に晒されてはどうしても歯車がかみ合わずに運命が変動してしまうのだ。
「……厄介な…」
二丁拳銃使いはそうやって小さく愚痴ると、予兆も感じさせない早撃ちを数発行ってやれやれという表情を浮かべた。
「もう弾切れですよ。残念ながら銃士として貴方を斃すのは無理になりました」
「では、降参かな？」
「いいえ、僕としては貴方をここで斃すことに大いなる意味があると思えます。ので、今から本気で殺しにかかりますのでご用意を……」
そこまで言って、彼は銃を腰元のホルスターに仕舞い、そのホルスターを丁寧に近くの石段の上に置いた。先ほど彼女がそうしたように、即興ながらも効率的なストレッチを経て、わずかに微笑みながら向き合う。
「徒手空拳……」
「さて、どうでしょう」
「一つ、戦いの前にお聞きしておきたい」
「？」
「お名前を伺いたい」
「ほぉ……」
優男は履いていた厚底のブーツを静かに脱ぎ捨てた。鷲のような細くとも猛々しい五指が力強く地面を掴む。
「モース・グリフィターン。所詮は既に死んだ人間ですよ」
モースの移動術はまさしく神速。そもそもよくもまぁ先ほどのような厚底ブーツであれほどの高速戦闘が可能であったのかまさに脱帽ものの妙技であるのだが、今度の動きはとうとう人間の限界とは何かを疑いたくなるような次元に達していた。その意味では、堅牢かつ重厚な鎧を纏い、本来なら鈍重なる動きを余儀なくされるフルアーマーのラフィーナの動きもまた異常の域にある。お互いが異常なほど戦闘能力を有する者同士の戦いというのは、たとえ観客がいなくても自然と盛り上がるものだ。
なぜ最初から徒手空拳での戦いを選択しなかったのか疑念をさしはさみたくなるような力強く、柔軟で素早い彼の攻撃はたとえ全身を鎧で包んでいるとはいえ、容易に崩すことのできない強烈な攻撃姿勢を生み出していた。それでもラフィーナは鋭い剣線で自分の流れをその攻撃姿勢に食い込ませ、微妙な火力の競り合いによっていったん双方が攻撃をもろに受けて衝撃によってお互いが大きく後方に吹き飛ばされた。
モースは瓦礫の山から瞬時に立ち上がると、不可視に発生した次元斬を一度直接背中に食らった。そして、痛みをぐっとこらえながらもどうにか倒れないように姿勢を保ちながら、今までと見劣りしない速度で彼女に詰め寄った。
とはいえ、彼女もそろそろ彼のその速度に慣れが見えてきたので大きく構えていた。今の彼女の頭の中にはすでに次元斬が不意に発生した場合の勝ち筋が見えていて、そうでなくてもあと一撃彼に攻撃を入れることができればこの勝負の趨勢は決すると見えていた。
そこで彼女はその神速に対し、大振りの薙ぎからの攻撃を繰り出した。重量級の武器ではあるが、攻撃を派生させるタイミングを彼女は神速での接近に合わせ、モースが自分自身の速度によって方向転換が最も難しくなる状況での回避不能の横薙ぎとしてそれを用意したのだ。
案の定、彼の神速は自らの速さ故に死地を切り開いてしまった。回避のできない刹那の間合いに彼は飛び込み、彼女の剣線上に彼は足を踏みいれてしまった。高速の斬撃がモースの胴そのものを寸断せんという勢いで迫る中、彼はあろうことかプロテクターの一つもない自身の肘をその剣線上に故意に突き出した。
「……！？」
普通なら、そこでもうモースの肘から下は離れ離れになることは決定的な動き方だった。そうでなくても肘を防御法として用意するにはそもそも彼女に対して効果は薄い。先ほどラフィーナが屠り捨てた対戦者の中には全身を堅牢なる鎧で身を包んだ人間もいたのだが、それであっても矛剣を力いっぱいに振るったその一撃では魚の解体よろしくあっけなく散ったものだった。
やはりこの二人の戦闘は異常と形容するほかにない。なにせ、これでいよいよ決着が固まったと思わせたその一瞬の攻防の間にさえ、異次元な運命の動きが存在するのだ。モースはその肘でその剣線を受け止め、そして自分の皮膚が切り裂かれんというその一瞬の間に全体重と神経を猛従させ、その一撃を受け流したのだ。彼の体は反転するように矛槍の上を転がり、推進力に攫われた彼女の死角に滑り込んで彼はさらに攻撃を開始した。首筋から腹部周辺の鎧、次いでは関節部分に狙いをつけた壮絶な当身の猛襲がラフィーナの姿勢を打ち崩し、止めのように叩きつけられた蹴りによって彼女の体が宙に浮きながら後方に吹き飛ばされてしまった。
彼女がその一連の動きに対して命の危険すらも感じたその時、さらに突進してこようと姿勢を丸めていた彼の体を可視できる靄状態の次元斬が襲い掛かった。体そのものが軋むような痛みと衝撃の中、それでもモースはのっそりと歩みを続け、彼女が起き上がった先の眼前にまで歩み寄った。
腐っても当身を食らいつくした彼女の体はぐらぐらと五感が揺さぶられているような感覚に包まれていた。視界も集中の糸が途切れたことによって常時と同じかそれ以下の感度に低下しているように思われ、反応速度もまた急激に低下しているというのが不安要素だった。
それでも彼女は握りしめた矛槍を手からこぼすことなく握りしめていた。武という武と体現したような集中力の沸騰的な向上を来たし、ラフィーナは再び剣を振るった。常人ならばこの段階で心がおられて発狂していたり、半狂乱の動きを見せることだろう。
彼女はそこからさらに驚異的身体能力の本領を発揮し、踏込の足で地面が減り込むほどに筋肉を縮めた。数舜後にその足がばねのように跳ね上がり、彼女の半身が回転しながら宙に浮くと同時に、左手に伸びていた矛剣が回転しながら長重の剣線を描いた。モースは微動だにせずの剣線上に立ち尽くし、その鋭利な刃が己の喉を裂き散らかそうと迫りくるのをひたと見守っていた。そして、その刃が己の皮膚にわずかに触れるや否や、ようやく手遅れとも思われるタイミングでの反攻を開始した。彼は自分の指の間にその剣線軌道を挿入すると、即座の体重移動で体を奔流する川の水のように動かした。一見は完全にその斬撃を受けているようにも見えるが、事実、彼は彼女の剣線の中でそれを避けることで、いわば敵勢一体型の回避をして見せたのだ。
そこからは先ほどと同様に、背後に滑り込んでからの凄まじい手数から織り成される当身だ。彼の連撃は鎧の上からでも彼女の抵抗を封じ、一時的な一方攻勢を実現する。そこで彼女はあえて今まで手放さなかったその矛剣をぱっと手放すと、その濃密な乱撃のさなかに自分の腕を突っ込んだ。
互いが自分の攻勢を編み出そうと躍起になり、無我夢中に打点と防御を捻出する中で、再三にわたっての次元斬がモースの全身を斬りつけた。それによって彼が姿勢を崩すような場面はなかったものの達人同士の打点の中で見受けられるごくわずかな詰めの遅さが目立った。このまま悪戯に打ち合っていては、さらなる次元斬の派生によってモース側が一方的に不利な状況になっていくことは自明。その段階で彼女の中に一つの解答が出現した。
そう、そのどこまでも受動的な運命告知がモースを急かしたのだ。そもそも運命とはほとんどの場合、何か外部からの影響力故に必然性を帯びることを許してしまった受動的現象ともいえよう。進捗しないようでしっかりと運命の下り坂に押し流されてしまっているこの戦闘において、唯一嫌煙すべきともいえる焦りという感情。自身の速度と手数を押し付けることによってこの場面での存在を許されている彼にとって、次元斬という外的現象に宣告された自身の限界。彼は必然的に自分が及ぼせるであろう影響力とその未知数の死期を眼前に敷いてしまったことにより、彼は選択を迫られてしまったのだ。
モースは決死の覚悟で大きく踏み込むと、地面を砕く勢いで蹴り放った。神速に身を任せ体を宙に預けると、彼は得意とする体重移動の極みたる重心操作によって自身の膝に必殺の殺傷力を付与していく。この神速のとび膝蹴りがもし、もし当たっていたのならそれは本当に誇張なしの必殺の威力を有していたことだろう。直撃個所はおそらく肉骨粉の様で飛散しながら、まるで有効射程ギリギリからの砲撃をその身で受けたかのような死に方をしたはずだ。
しかし、その彼の決死の動きが戦闘脳の中ですでに再生されてしまっていた彼女の手筋もまた決まっていた。必殺の威力を持った攻撃も、多くの場合がそうであるように、当たらなければ意味がない。全身を宙に預けてしまった今のモースにはその動きに順応した動きをとるラフィーナの攻撃を防ぐことも避けることもできないのだ。近接戦闘においての重心移動にその能力の枢軸をささげるモースの技術も、空に浮いてしまえばそのすべては無に帰すものなのだ。
遂にモースに自分の死地が垣間見えた瞬間、自分の敗北と死を猛々しく送ってくれる勝鬨が耳に届いた。 自分が今の今まで戦ってきたバカ丁寧な武の頂が、らしくもなく大口を開けながら勝利の享楽と咆哮を叫び散らしているのだ。それでも彼女の目は殺意に濡れていて、怪物染みたその身体能力がモースの神速を嘲笑した。
モースが得意とした体重移動からの回避から攻撃までの一連の流れ。それを彼女は彼の決死の一撃を無効化するために模倣して行使したのだ。自分が使われて手強いと感じた剣線や手筋を己の技として扱うことで弱点克服のきっかけとするような心持の武闘家は少なくはないのだが、まさかたった数度使われただけの卓越した格上の体術を演習もなしに実現するなど、誰に予想できようか。いや、予想できたところで、今の彼の頭の中にあるのはその技によって自分は打ち破られるという単調な事実と運命だけだった。
彼がそうしたように、彼女は自分のその指に彼の攻撃が命中する瞬間まで大きく構え、冴えた神経がその攻撃がその身に届くのと同時に衝撃と勢いに身を任せ、激流に攫われるようにしてその一撃を回避した。そして、宙に浮いた彼の足が再び地に着くのを忌避するように背後に回り込むと、彼の首の根を鷲掴みにして勢い合わせて思い切り地面に叩きつけた。ただでさえ体重と勢いを放り投げてすべてをその一撃に身を任せていた彼はなすすべもなくその勢いを利用されて己の命を絶った。大地に接吻した顔はすでに衝撃によって胴体から千切れ飛んでおり、転がっていった首は示し合わせたかのようにして発動した次元斬によって肉塊から血だまりへとさらに変貌した。
殺人という非合理的で非理性的な行為を経て、今までになく興奮し享楽さえも覚えている彼女の激昂はとどまるところを知らなかった。武人が勝利を勝ち取った際に挙げる勝鬨も、今では絶叫と化し町を震わしている。目から溢れて出る血液の重みが頬を引きつらせ、さらなる激昂と絶笑を呼び寄せた。
周囲の街並みが彼女が呼吸をするたびに引き裂かれていく。彼女がとめどない笑い声を発するたびにミシミシと音を立てながら地面に亀裂を走らせた。彼女は血に濡れた白銀の鎧を脱ぎ捨て、素足で立ち上がると軽く弾みをつけて駆けだした。それは指を地に減り込ませ、振り払う足で岩盤を砕く異様な爆発力を有した加速と疾走を見せ、モースの神速が霞むような速度でナカガ大町を縦横無断に駆け抜けた。
「インツェル？……第八軍団の者たちは早々に応えよ」
血の染み込んだ自分の手をのぞき込み、千切れて散乱している体の各部位の一つを引き上げて抱き寄せると、もう一度周囲を見渡した。
「誰か……？…………誰もいないのか？」
気づけば、その抱き寄せた体の一部さえもドロドロと腕の間から流れ落ちていった。
「一体何が……」
もうそこに町があったなどとは、誰も信じない。
