３４ 異音奏者のドリクトン ‐ 可能と実現
白い光の渦の中でレヴィの皮膚は黒く焼きあがった。おそらく、レヴィの正面に立ってその光線を一身に受け止めるものがいなければそのまま彼の体は気化するほどに消滅してしまったことだろう。しかし、おそらくは超誘発性ガスの引火光線を無力化できる人間がその炎ごと己の刃で切り裂いたことによってレヴィの運命は文字通り、斬り開かれたのだ。
「さて、ほぼ定型通りだな」
灼熱を通り越した破壊光線をその身で受け止めたにも関わらず、インフィスは傷一つどころか火傷の一つも残していなかった。確かに、竜の攻撃による炎はメリラーの操作する地獄蠅と同様に埋立地産の生物であるために不死者が体内で生成する高濃度のアドレネヒリンが何らかの形で作用して影響を与えることは十分に想像が及ぶが、それでも炎とはどうみても直接的な威力攻撃だ。蠅が宿す病原体や肉食本能を自分が食らいつかれないという性質で無力化したメリラー戦とは性質が完全に異なっている。
たとえ不死者であったとしても、竜から放射される熱の影響まではどうやっても緩和することはできない。それこそ、光線そのものを消滅させない限りは絶対に不可能だ。
「会うたびに怪物気が増しますね。インフィスさん」
「竜が降ってきた時点でお前の登場は予想に難くなかったぞ」
「参りましたね……この戦場には単なるデータ収集の興味程度に来たのに…」
「意思を超越した確率論こそが俺の能力だ。そして、運命選択は『初めに結果ありき』で成し得る」
「どうやって竜の炎を消したのですか…？」
インフィスはそこでうっすらと微笑むと、ステラに向かって自身の剣を突き出した。
すると、誰もが予想しえない可視できる放電現象がその切っ先から出現した。小規模ではあるが広範囲に拡散した雷電は周囲を焼き払い、ついでその剣からは発生した炎と引けを取らない火炎が放出された。
「なんなんですか…！？」
「蝶々遊びだよ」
「はいィ？」
インフィスが大きく剣を振り上げてそれを薙ぎ払うと、一気に周囲の炎が鎮火した。
「『バタフライ効果』という万物の影響効果を知っているか？」
「いえ、貧識で申し訳ありません」
「この世界にはおびただしい数の外部に対する影響力が蠢いている。それらの干渉はたとえ蝶のささやかな羽ばたきによってでさえ未来を動かし、運命を変動させ、やがては世界を揺るがす大災害にすら変貌するという論説だ。俺がささやかに振った剣が、やがてこの剣の切っ先のある場所に発生し、周囲に離散するとはだれも想像しえないが、俺にはその『絶対にないと思われる確率と結果』が見える。そしてそれを成し得るのは俺の中に蠢く結果選択媒体の『言霊』が俺にこの能力の実現を告げた……」
インフィスがしずしずと語る中、ステラは彼に向けて接近し、槍を突き出した。
「しかしこの能力の欠点は通常時使えないことと、範囲がとにかく狭いことだな」
インフィスはその槍を止めようともせずにただ茫然と立ち尽くしていた、すると、周囲に散乱していたサイコロのうちの一つが点滅し、インフィスにステラの槍が振れる寸前で急に破裂し、突風を齎した。重心を保って立っていたインフィスとは違い、移動途中であったステラはその突風に押し流されて大きくよろめくと、即座に蹴りを繰り出したインフィスの攻撃がもろに直撃した。
「まず前者の性質だが、俺の中にある四つの言霊のうちの二つこ共鳴することによってこの蝶々遊びは実現するようで、その際に他二つの言霊があっては運用できない技なんだ。今はその二つが丁度別の町で散歩してるからできるってさっき言われてな、試してみたらこれがまぁ、強い。後者の性質は単純に、俺の実現可能な影響の範囲が狭いっていうだけで、それらは予め用意しておいたなんらかの物質を反応させることでカバーできなくもないってことが今わかった。サイコロでも大丈夫なら、楊枝でもなんかできそうだな」
起き上がったステラはすぐさま彼から距離を取ろうとした。実際に雷やら火炎やらで攻撃されなくてはとても信じられないようなことだが、少なくとも今のインフィスに有効に作用する打点を供給できるような手段は彼女には思い浮かばなかった。
そもそも、以前からの彼の底なしの体力と耐久力はたとえ不死者だとしてもとても説明がつかないくらいにずば抜けていたのだ。軍隊に所属している兵士として動いているときには、耐久度よりも攻撃性が重視されるために特筆される特徴ではなかったものの、こうして単身での権力と発言権、さらには自分の意思での敵との交戦が容易な環境下では、とてもではないが無視できた能力ではない。次元離れした攻撃手段を見せつけられ、人間離れした防御力を有している彼に文明の利器たる火器の隊列を持ってせずに対抗するには荷が重すぎたのだ。
逃げる手段としては全速力ダッシュというのもなしではないが、それでもインフィスは先日のGVTの開催場所である地下と思われる地点からあいたんいむりぃの臨時拠点まで意味不明な速度で移動して見せた。バタフライ効果というものに対してまだ深い理解が及んでいない彼女にとっては、あまり安易な判断で逃げるのも戦うのも望ましくないように思えた。
『 もし アレがこういうふうになったら 』
「！？」
突如、頭上から響き渡るインフィスの声に、底知れぬ恐怖が植え付けられる。
それは逃げることすらも愚かとののしらんばかりの彼の不敵な表情と、彼と手を携えている『輝く闇』の姿だった。二人は入り混じるようにして空から降り落ちると、彼女はいよいよ槍さえも投げ捨てて肉撃戦を決意した。距離を詰め、顎を狙い、蹴りを繰り返し、ただひたすらに勝利を欲して殺人というひどく単純明快な選択に手を伸ばす。しかし、インフィスはそれを良しとしない。いちいち彼女の多くの手数を捌きながら、決して距離を詰めさせず、格の違いを見せつけんばかりに何度も何度も同じような防御法で動きを封じてくる。
それでも彼女はあきらめなかった、攻撃が長引けば長引くだけ、自分が圧倒的に不利な状況におかれるということに関しては百も承知だ。そもそもインフィスの予測能力をもってすれば、自分の攻撃手段のすべては最初の数手で見切られていてもなんら不思議ではない。実際、彼女はインフィスと一度正面きって対決している。その中ではインフィスはもう彼女の武術の流れを理解している。ともなればこの無駄に長く感じられるインフィスとステラの攻防にはもはや意味すらないのかもしれない。
「……………っ？」
そこでステラはある違和感に気が付いた。
そう、この攻防の間に働いているステラの攻撃手順や作法などはすでにすべてか無効化されていて然るべき、インフィスの予測能力が以前のように働いているならば、わざわざ反撃もしないのに自分の腕で彼女の攻撃を捌き続ける意味が非常に薄い。彼ならばそもそも攻撃を直前に読み取って、そのすべてを回避するという選択肢をするのがもっとも手っ取り早く、ステラの攻撃姿勢を崩せるということくらには気が付いているはずなのだ。
そこでステラは多少の危険を顧みず、一度大きく自分から姿勢を崩してみせた。そこでインフィスが見せた表情は動揺からなる歪みだった。インフィスは一瞬だけ表情を歪め、そしてこわばらせると、まるで多少の心得も持たない初心者のようにそれを隙として認識して拳を突き出して攻撃を開始した。
雷すらも発生させることのできる存在が拳を突き出してきた時点で、なんとも形容しがたい違和感と、同時に彼が先ほど語っていた能力の特性を思い出した。
彼は自分の口から、今自分が使っている能力は通常時には使えない。とすれば、運命を見定める力は現状、無効化ないしは若干の精度低下が発生しているのではないだろうか。たとえば、今の彼には天文学的な人間の複雑な動きを複数パターンから同時に未来予測するのは難しのかもしれない。そういうことならば、勝利への道はなくとも、不意をついての逃走ならばまだまだ絶対的な不可能はないといえなくもない。
『 可能と実現は似て非なる要素 互いが運命という名の糸に縛られていながらも 決して結びつくことのない非開錠の扉 』
それは輝く闇から発せられた言葉。柔らかく、重みのあるその声音がふんわりとした闇の集合体として浮遊していた。
「どれ、インフィス。分かれたぶんを引き戻してやろう。その女は能力の特性に気が付いた。このままでは逃げられるぞ」
「そうか。なら、こうしよう」
インフィスは殴り掛かった拳を引っ込めると、少し歩いてから小石を拾った。それを手の平の上で転がすと、一瞬にしてそれは翠色の光に包まれて、無数の小さなサイコロに変化した。彼はそれを手いっぱいに握りしめて振り払った。
『クラップ・フレア』
それはまるで自分に向けて猛進してくる火山弾。それは稀にみる流星のような美しく鮮やかな軌道を描きながら瞬くうちに彼女に競りより、張り裂けんばかりの轟音と共に彼女の体を一斉に穿った。
死よりも速い攻撃は彼女自身の視界の中に自分の爆ぜ千切れた肉体が散乱する光景をありありと焼き付けた。いつか悪い死に方をするぞと比喩を用いられた経験くらいはある彼女にしても、まさかここまで派手で鮮やかな悪い死に方をするとは思っていなかった。音からなる衝撃が数舜後に到達し、雷鳴に似た跫音が彼女を包み込んだ。血肉が沸騰し、骨が消滅するほどの途轍もない破壊力。それは彼女の体なぞ障害物にすらなりえないといった具合に背後の建物を次々と破壊し、やがては大地を凄まじい衝撃と爆裂によって抉り攫ってしまった。
「ナミュール・デ・クシラ。見事としか言えない威力だね。まったく、恐れ入ったよ」
「アーカスの方か……ピッチャ二等兵、ご苦労だった。そこらへんに転がってるレヴィを連れて戦場から退却しろ。その足で後方のララさんに総員撤退の発表を申請しろ」
インフィスは汚れた軍服についた土埃を払い落としながら、帽子を被った。
「了解しました、が、上官様方はこれより如何なされるのでしょう？」
「俺はこれから馬を走らせてナカガ大町に向かう。そこで魂半分と合流しつつ、ダーチ領まで最速で移動する。アーカスはここに残ってハンスの生き残りを殺せ。とりはえずは瀕死で転がってるだろうが、早めに殺しておかなければどう覚醒するかわからん。ついでに竜を殺しておいてくれると助かるんだが……」
「ああ、そこにいた竜ならもう締めておいたよ。皮を剥げばそこそこの素材になりそうだから回収させるよ」
「仕事が早くて助かる。……ピッチャ二等兵、肝心な注意点だが、退却先はメルトーフェの町だ」
「商道付近の平野に敷いた野営地点やピピット領ではなく、なぜメルトーフェのような影の薄い手付かずの町へ？」
そこでインフィスは怪訝そうな面持ちで言葉を発する。
「今のピピット領周辺は帰還するには危険すぎる。さっき竜が派手に登場した時点で、すでに敵方が竜を多数保有しているだろうという事実は固まり、同時に竜を隠しておく理由も取っておく理由もなくなったわけだ。これからは三次元からの殺戮が始まる。とてもではないが、マルムーグを我々の領域に戻すような選択はできない。今はマークされていない箇所の方が幾分か安全だろう」
「竜の出現は確定なわけ？」
アーカスのその無頓着な声音に、インフィスは微妙な表情で応じる。
「今の俺にはそこまで詳しく遠く離れた地点の状況を予測することはできないんだ。だが、戦略レベルでいえば、十分にあり得る話だ。相手にあいたんいむぃが関与しているならば、あいたんいむぃは当然殴り返す拳より人を斬りつけるための剣を扱う技術を重視する。我々がこうして町を丸焼きにしたとしても、奴らは復讐心に駆られた狂信者を一人を送り込むだけで、別段我々を大きく意識しているようには見えない。ならば、奴らの保有する竜は今頃我々の迎撃ラインを拝みに出向いている可能性が最も起こりうる可能性だ」
「なんだかずっと前のインフィス君に戻ったみたいだ」
アーカスはそう言って微笑むと、自身の剣を引き抜いて血に染まった刃を一度大きく振り捌いた。
「さっそく、その狂信者とやらを成敗してこようかっ」
「頼む、おそらくは手強いぞ」
「望むところさ！」
「では、私は本国からの連絡もチェックしつつ、メルトーフェに向かうように具申して参ります」
「道中にはまだ残党が跋扈している。警戒しろとは言わないが、留意するように」
★ ★ ★ ナカガ大町 中心街
ランブルグ公。３３歳と３ヶ月。
ザパリキア郊外の歓楽街に生まれ、捨てられ、放浪者の暮らす無法地帯にて数年間の物乞い生活を経験。後に自分の中にある戦闘センスと得手不得手を理解した上の合理的行動選択の有用さに気が付く。彼の行った初めての犯罪は殺人。生き残るためではなく、生活のために人殺しを生業とし、歓楽街にはびこる殺人意識を一身に引き受け、数えきれないほどの屍の山を築き上げたプロフェッショナル。実力でかなわない相手にはそれなりの礼を払うし、策が通用しない相手には素直に敬意を傾けてきた。それは彼が国家公安委員会としての一役職として起用される前後では変化せず、常に生活の質の向上のため、多種多様な対戦相手との死闘を繰り広げてきた。
しかし、これまで無数の屍の山を築き、手を殺人という名の穢れの温浴に漬けてきた彼としても、今目の前で同じ国家を故郷とする者たちを容易く屠り毟る女戦士の強さは、彼が今まで築きあげてきた人殺しキャリアのすべてをもってしてでも対抗することが叶わない次元に達していると思われた。
始まりはその女戦士の場違いな笑顔からだった。
明らかに包囲され、優位な立場は自分らにあると思われていたその場をわずか数度の箒の素振りによって激変させて見せたのだ。意味不明な攻撃と表現すればそれで終いだが、それでも攻撃とパターンには全て理由が存在し、原理が関与してくるということを理解しているうえでは、わずかながらにも彼の心は戦闘による微妙な高揚すらも覚えてしまった。
そういった異様な対戦相手からなる人間との対峙は麻薬のようなものだ。知識を必要以上に得てしまった人間は、どうしてもその道徳感と常軌を逸れる行動を選択しがちになる。そういった戦闘に対する高揚もまた、たちの悪い油断とたちの悪い死に方を呼び寄せてしまうのだ。
わずか一人の女戦士はたちまちにその本領を発揮した。決して油断せず、決して驕らず、ただひたすらに攻撃と防御と回避から織り成される勝利を求めることで『強い戦い』ができるのだ。それは決して戦いに強いだけの人間とは違う。人間は強ければ強いほど、その強さに酔いしれる。ランブルグ公も然り、調子に乗って与えられた殺人公爵と呼ばれる鮮やかな殺人術も磨くことを忘れれば、あっという間に手折られてしまうのものなのだ。いや、その手折られてしまったさび付いた刃さえも、虚構のうちにでっち上げた単なる妄想ということだけのなのかもしれない。
兎に角、武の神髄とは、強く戦うことであり、戦うため強い力のことを指すわけではない。
「わたしたちにはそれができます、なぜならかのうだからです」
女戦士ラフィーナが掲げる大きな槍を遠くから投げつけると、それは一切の無駄な軌跡を省きながらみるみるうちにランブルグとの間を縫って彼の肩に突き刺さった。これぞ釘付けというのだろうか、槍は彼の肩を簡単に砕きながら背後の壁に突き刺さり、彼の体も勢いに乗って壁に縫い付けられた。どうにもならない痛みと無力感が彼を支配し、周辺に散乱する瓦解した家屋の残骸やら単なる味方であったはずの人間が多種多様な形で命を落とした後の単なる死体たちが急に自分に近づいてきたかのように感じた。
「それが今の我々の散々たる結果を招いたと言いたいのかな……？」
「そう。その通りだ。可能と実現を勘違いした末の報いといったところだろう。とはいえ、お前たちにもそれなりの大義在りと見受けた。武人同士の戦いではもう少し丁重に屠ったところだが、今は自分の命がかかっている分、手段をあまり選べないことに陳謝する」
「我々は『次元斬』の二つ名を見くびった……そうですね……どんな敵でも取り囲めば殺せる、実力を持った人間はまずそこから誤算を始める。自分の経験の中で同じような状況下の殺人を何度も何度も成功させたとしても、対戦相手が異なる以上はやはり……こうなるのは必然というべきでしょうかね…」
ラフィーナの実力はもはや人間の括りには該当しえない次元に突入していると思われた。
その次元斬と呼ばれる攻撃は彼女が攻撃中・移動中・停止中において、タイミングに関係なく発生する可視・不可視の二つのパターンのある斬撃だ。無論見えない剣が宙を彷徨っていたり、斬りかかってきたりするというわけではない。ただふとした瞬間に体を大きく切り裂く斬撃が発生するのだ。傷の深さは割と統一性がなく、達人級の人間にやれらたような傷からかすり傷程度までと差が大きい。効果範囲は彼が戦闘中に被害にあっていた者たちの様子を見る限りでは半径3×10とかなりの中距離での汎用性を示していて、さらに条件が変化すればもっと有効効果範囲が拡大する可能性も十分にある。
なにより厄介なものはそのトリガーであるきっかけが何によるものかがまったくわからないという点なのだ。つまりは彼女が次元斬を意識して発生させているか、無意識に敵に向けて出現する現象なのかというところから突き詰めた戦い方をしなくてはいけない。大体の場合は彼女の背後に回ったり、周囲を囲むようにした者たちの腹部あたりに渦巻く靄が発生し、一秒足らずで外傷が発生するのだ。だが、それだけでは判別できない形で不規則なタイミングで不可視のパターンの同様の外傷が発生する。だがまぁ、どちらにせよ一秒間のタイムラグなど大した結果の違いは招かないことから、問題は心の方に負担がかかるかどうかという点に限る。それに、背後に回った者たちに自動で発生する現象だと決めつけるには決定的というわけではない。多種多様な武器を持った者たちはそれぞれの間合いの感覚で行動しているため、どうしても正面戦闘を得意とした騎士を相手として構えるのならば、背後や死角を突こうという方向性に固まる。その中で彼女は何度か拳銃使いからの決定的な一撃を許してしまっている場面がある。その際の彼女は銃撃には気が付いたものの、それでも拳銃を持った人間の立ち位置までは完全に把握しているわけではなかった。
この段階で考えられるのは、次元斬は彼女の視覚から入る情報によって発動するというわけではない。となれば彼女の無意識や危機管理能力がなんらかのトリガーとなって発動する現象だと結論付けるしかないのだが、やはりそれでは彼女との闘いにおいての核心に迫れているかといえば決してそういうわけではないという現実に回帰する。
「無駄な抵抗はするつもりはありませんので、早々に止めを……こうして肩を穿たれていては、痛みで気が狂いそうです」
「いたぶる趣味は勿論ない。私も実力を持った人間と対するには少々闇雲になってしまうのでな、無用な痛みを与えてしまったのなら謝ろう」
そう、何より今の彼女は正面から戦ってはとても勝ち目がないほどの装備を身にまとっている。
彼女ら逆十字騎士団は何より特別な武具の運用が売りなのだ。彼女が武器庫から引っ張りださせてきたとと思われるその『矛剣』と『剛殻鎧』。巨大な矛と刃が翼のようにそびえるその圧倒的な破壊力を有した武器と有効射程から飛ばされた弾丸すらもはじき返す堅牢なる装甲を以てして、とうとう彼女はナカガ大町に解き放たれた二十人強のguerrilla組織の部隊を残り三人にまで追い詰め、いよいよSHOOTの構成員であるランブルグ公の命を摘み取ろうというところに来ていた。
そして彼女が一度大きくその矛剣を振り捌けば、一瞬にして彼の頭と体を斬り離して見せた。
