３３ 異音奏者のドリクトン ‐ 戦神への祈り
多くの動物がそうするように、人間もまた恐怖に従順な生命体だ。
だからこそ、人間はその知能を生かした蘇生術を恐怖と相乗の効果を齎すことによって可能にしているし、自身の恐怖の体験を糧に同じ轍を踏まないという選択が可能となってくるのだ。
しかし、人間が最も脆くなる瞬間というのはそういった処世術、つまりは恐怖を感じる場面での選択が完全に支配されているという事態を思い知らされた時だ。掌の上で転がされている、見えない鎖に繋がれている、不越の壁に囲まれているなど、絶体絶命にとどめを刺すような人間の目論見こそがなによりも弱者の気を握りつぶし、同様にさらなる支配を齎すのだ。
「やはりいないなァ」
無数に散乱しているサイコロが全て五の目を上にして小刻みに震えている。それらサイコロはまるで道を作るように二本の筋を暗に描いていて、それはまるで無秩序のうちに潜む絶対回答の存在を示唆するような妙な違和感と皮肉を感じさせた。
「さて、この期に及んで逃げだす気も伏せたであろうそこの君。これから一つだけ質問するから答えろ」
古びた木の椅子にだらしない格好で腰をおろし、片手で骨付き肉を持ち、もう一方の手でワインらしき液体の入ったグラスを手に収めている。彼は長い黒髪を顔に疎らにかぶせており、左手に収めているグラスを口に寄せてからくいっと一口その液体を口に含めた。
「神はいるか、いないか。さて、本心を聞かせてほしい」
「…………………」
大した戦いを経験してきた訳でもない凡兵のライは刃の折れてしまっていた剣を投げ捨てた。
「俺がどう答えようと、行き着く先はそこらへんに転がっている仲間と大差ないだろう？」
ライが見据えているのは椅子に腰かける男でも、そこらへんに転がっているかつての同胞の変貌してしまった姿でもない。
そんな同胞を無慈悲にその鋭利な切っ先で斃したと思われる男女の槍使いだ。男のほうは異様なほどに浮き上がった筋肉質な体が嬉々としてその殺人に高揚する全身を震わせていた。何かを傷つけたり、奪ったりすることに関しての愉悦に関しての異論やら文句などこの期に及んで言葉に表そうとは思わなかったが、それでもその男がどこまでも命の価値を底下げするような一騎当千の強者ということは十分に見せつけられた。
「そうかもしれないな。この俺に心理戦を持ち掛けるとはいい度胸だ」
「そんなつもりはないさ。……ただ、もううんざりなんだ」
「？」
「あんたは……あんたらはそれが偽りの存在だったとしても、虚構の平和だったとしても、神の名のもとにもたらされる平穏を本当に否定するのか？誰だって気高く生きることを望むのと同様に、幸せで平和な生活も望んでいるはずだ。列強とはいえ、今までカリルデシュー神の名のもとに共に歩みを進めてきた我々を敵とし、ただ無暗に死者ばかり増やす選択肢がどうして選べるんだ…」
男は兵士をひたと見据え、口を開く。
「ではなぜ、君は兵士になった？」
「矛盾してるって言いたいんだろっ…俺だって、できれば家族と一緒にいつまでも安寧の日々を共にしていたかったさ！でも、誰かがそんな優しく美しい安寧のために戦わなくてはいけない。最高神の御名に傅き、剣を握り、砲弾の雨を仰ぎながらでも戦い続ける役割が必要なんだよ。誰かが、この役を演じなくてはいけない。そして求められるのが死であっても、真の意味からもたらされる新世界の平穏を求めるのがサンスク・ラインに生まれた人間の誇り高い生き方なんだよ！！」
そこでライは自分に迫る脅威に気が付いた。槍を構えながら急速に接近してくるザパリキア兵がすぐさまライの首を片手で締めあげ、決して軽くもない大人の体を人形のように宙に浮かせた。盛り上がった筋肉がその圧倒的な力の差を見せつけ、それでいて大蛇の締めあげのような握力によって既に気絶寸前の状態に陥っていた。
自分らの持つ力の基準が、必ずしも常識とは限らないのだ。時は止まることなく流れ、時代は衰えることなく秒速で昇華していく。そんな時代において、自分がどうあがいてもかなわない人間など数え上げてはキリがないだろう。
「インフィス連隊長。こいつもどうせ殺すんでしょう？次が来る前にさっさとひねっちゃっていいですかね？」
「レヴィ二等兵。お前の出番はもう間もなく来る。せてめ運命論者のお話の腰を折らないように」
「失礼しました」
レヴィ二等兵は持ち上げたレイの体を一拍も置かずに斜め下に投げ捨てると、上下関係を順守するようにして食い下がった。
勢いあまって地面を転がったライの体は、全身にへばりついた同胞たちの血液によって自然と勢いを沈めた。頭痛の収まらない苦しみを嘆きながら起き上がってみれば、そこにはひんやりとした感触を額に伝える銃口が存在した。
「話を戻させてもらう」
「どーぞ」
「俺はな、そういった犠牲の絶えない虚構の平和が大嫌いなんだよ。そもそも、君の言う誇り高き生き方というのは時代と条件と神の存在に依存しすぎている。どんな効果があるのか知らないが、祈りや信仰心じゃ農耕はできないし、戦神に祈れば勝てるほど戦争というものも甘くない。死者は死後楽園世界で家族や親族と共に安らかに過ごし、後を生きる者たちを見守るといえば、死すらも正当化し、尊い存在へと変貌させてしまう」
「………」
「事実、戦場において人間の価値を、命の価値を急落させるのは弾丸と火薬よりも、信仰心の影響するところが大きい気がする。勝利かキュベルか選ばせてやる、その一言で宗徒は死ねるんだ。それも、安らかにな」
「………」
「それを俺は許さない。まぁ、別に自殺宗教を否定する気はないし、命価値の急落は勝利への道筋を描くために必要なことだからこちらとしては万々歳なわけだがな。この世界には、ただ存在するだけで忌み嫌われ、せまくて臭い世界に閉じ込められて息をすることすらも許されない人類がいるんだ。しかも彼らは救いを求めるための神によって迫害された種族だ。ただ一方的に殺されるだけで殺しかえすことすらできない弱者の集まりなだけに、その怨念はこの世界の地中の奥深くに沈んでいくばかりだ。とても嫌な話だとは思わないか、単純でばかげた人間らしい復讐心すらも、己の手で形にすることができない。次第に死ばかりが話し相手で、握手をするどころか、我々地下人類と死は固い抱擁と共に契約を交わした」
「まさか……貴様ッ！！？」
インフィスからとめどなく流れ出す血の涙を目の当たりにするやいなや、ライは全ての感情を消滅させて感情を上塗りする恐怖を感じた。
叫びだしてしまいたい。泣き出してしまいたい。もうこの世界の中で徐々に噂に紛れて染み込み始めている通説。
『 やがて不死者たちが地上のすべてを奪いにやってくる 』
殺される。そう直感した時にはすべてが遅いと思われた。目の前で拳銃を突きつける不死者は、とめどない怒りと恨みを地上に振りまくその覇道にライの命を踏み越える手順をすでにこなしている表情を浮かべているのだ。
張り詰めた命の綱が豪快に千切れそうになったとき、ふいに訪れるのは静寂に包まれた緩やかな時間の経過。のんびりとも、落ち着ているとも違う最悪の瞬間だ。心で渦巻くのは生への執着と無力感ゆえの絶望と狂乱。死ねばキュベルにたどり着けるとか、そういう信仰心以前に訪れるのは結局のところ恐怖と絶望なのだ。この二つの感情は似て非なる存在。だからこそ、同時に心にのさばった際のダメージは壮絶だ。
とはいえ、死ぬわけだから、もう何もすることはない。今ライに残されている選択肢はたった一つ、その絶望と恐怖を背負ったまま、その両手を目いっぱい伸ばして死と熱い抱擁を交わす気分を作るだけだ。
そう、残されたことはそれだけ。それだけのはずなのに、どうにも気分が固まらない。
まさかほかにやり残したことがあるのか？いや違う。たとえ何かあったとしても、１秒で脳を貫通するだろう弾丸に勝る行動力をライが持っているとはとても言えない。だとすれば、何か言葉を残すことだろうか？いや、いくら思考が超活性化されて時間がゆっくり流れているこの状況下においても、口の筋繊維が動いてから言葉を発するまでの時間はひどく現実的な勘定になってしまうためにおそらく不可能だ。
ならば、何か成すとしてもできることは単純に思考することだけ。しかもいつ途絶えるかわからない可笑し気な時間の流れの中での思考だ、とても長ったらしい猶予があるとは思えない。
じゃあなんなのか、彼は自分のことながらイライラした。ともあれ、ここまでやれることが限られては回答が一つな気がしてたまらなかった。
（………………神よ、どうか）
ライの思考とシンクロするかのようにして、インフィスの表情が曇り、次いでは恐怖に震えた。
「来たかッ……！！！」
インフィスは構えていた拳銃をすぐさま斜め上に動かして引き金を何度も引く。風を切る発砲音と弾丸の軌跡がありありとライの神経をくすぐる中、あまりの事態の急変に対応できていないライは一歩も動けずにただ茫然と立ち尽くしていた。
そこに轟くのは怪物の咆哮。体中が共鳴して踊りだすような衝撃が張り詰めた死の視線を振り払うかのようにしてライの運命を切り開いた。荒々しい炎の塊がライの頭上からインフィスに向かってとびかかり、その炎の塊を吐き散らす怪物がその戦象ほどの巨体を猛々しく着陸させると、大きく開いた翼を折りたたみ、蜥蜴と蛇を合わせたような顔を振り回した。
開いた大きな口には上下の顎を埋め尽くすような連なる牙と脈動する舌が踊っていた。器用に体をひねってインフィスに近づくその怪物は何度も彼に食らいつこうとするも、彼が何度も素手でその攻撃を捌いていることから、自然とその怪物の攻撃に彼が自然と順応していることが傍らからでも察することができた。
「まったく以て不条理な力だな。この調子では数分の間にでも竜と対等に交戦できる程度まで強化されることだろう。神々が与えてくださった我ら人間の肉体では実現しえない邪道の力。真なる異なりから逸脱した言霊など、我が恐れるには到底値しない」
思わずインフィスの戦闘に釘付けになっていたライの背後から、これまた復讐心を感じさせる重たい声が届いた。
白は神の存在を示す色。ライは昔両親からそう教わった時のことを思い出した。長い日々のうちに失せてしまっていた古い記憶だったが、振り返りざまにその青年の姿を目視した際に思わず奥底なる記憶から湧いて出たのだ。
「しかし、神の御身に集い戦うはずの兵士が戦場においてこうまでも死に勇む姿を晒しているとは、所詮は力を持たない下卑たる宗徒の恥さらし共に違いなかったということだ……」
「その白髪に碧瞳……あんたまさか…頬ぼされたハンスの…」
「よく耐えたな、カリルデシュー様の御身に身を捧げし兵士よ。お前が最後に心の底から絞り出した真なる神への信愛の心こそが私を呼び寄せた。よく生き延びた、同胞よ」
カウツ・ハンスは磨きに磨き尽くされた白銀の剣を鞘から解放した。周囲からの熱風に煽られていることを差し引いても、彼から伝わる気迫・殺意はどこまでも滾っているように見えた。空から竜の形をした怪物が降ってきたこと思えば、数舜後に死滅したはずの一族が登場し、明らかに不死者に対しての殺意をあらわに登場する様は、異端なるこの戦場において、もはやこれ以上はないと思えるほどの数奇な筋書きに思えてならない。
「お前はこの戦場から去り傷を癒せ。その身に燃える心をやがてはこの惨劇を生み出した魔物共を斬滅するために大切に養うのだ」
（これが……ハンスの生き残り………聖人の集まりといわれるほどの温厚な一族とはいえ、やはり人は変わるものか…）
「ピッチャ二等はクレイルかアーカスを呼び寄せろ。レヴィ二等は残って竜を殺せ！！」
「承知しました」
「応ッ！！」
インフィスの鋭い指示に、槍を握った二人が応じる。彼は対峙していた竜の高速な攻撃を的確に避けながら背後に回り込むと、素早い身のこなしで竜の追随を振り払ってその勢いそのままにカウツへと突進していった。
カウツが薙ぎ払う剣線上でインフィスは大胆に飛び上がり、彼の首筋めがけて大口を開いて食らいついた。カウツは防御法の中でその動きを受け止めると、殺意に滾る視線をインフィスに向けながら怒りを言葉にして表す。
「作法も心得ぬとはどこまで醜悪な蛮族がッ」
「気高き神へ祈りながら死ねよ。なァ！？いつまで日和った面を晒したら気が済むんだよハンスの輩はよ」
「血の涙しか流せぬがさつな劣等種は神のご意思のままに屑鉄と心中していろッ」
「空言と心中して冷たくなるのが望みならそうしてやる！！貴様ら狂信者こそがこの腐りきった世界を回す流行り病だ！！」
「私こそが神々の怒りだッ！！天のご意思を愚弄する蛮人どもさえ存在しなければ、カリルデシュー様の御名のもとに恒久なる安寧は齎される。ならば私は離反した蛮族を斬滅し、大地を汚す劣等を駆逐して証明するのだ。天の正義はここに在りと！！」
「戯れるなッァァァァァア！！！」
張り裂けんばかりの怒号が空間を駆け巡る。至ってシンプルな復讐心と怒りのぶつかり合いは互いの掲げる正義の名のもとに幾度でも衝突し、信念が折れることはない。
いったい神はこの世に存在するのか、先入観を持たない純粋な子供が彼らに尋ねれば、間違いなく二人は異なった内容をその子に伝えるだろう。そして、その教えを後世に伝えるためにしっかりと胸の内に刻み込むように促すはずだ。
‘ 森羅万象は信心により成される 皇神の命の隨ますらをの心を持ちてあり巡り
‘ 人は神を信じるが 神は人を見ない 故に神は存在しない
二つの正義は反発し、不和を齎し、周囲の歯車さえも巻き込んで世界の循環を搔き乱す。
インフィスが引き抜いた長剣がカウルの頭上を掠めるたび、インフィスの解き放った弾丸がカウツの頬を過るたびに、二人の間の裂帛の覇気が互いに干渉しあい、不和の中に大共鳴を齎す。竜の咆哮を耳で受け流しながら、飛び交う火の粉と戦塵の中で互いに無我夢中で敵の死滅を願って剣を交わした。
作法も礼儀もない、言うなればぐつついた曇り空のような戦い。風が吹けば周囲の人間は不安にあおられるし、雷鳴がとどろけば獣は怯えて縮こまる。
レヴィは握った大槍で竜との交戦を続けながらも、破格の防御力と一撃の重みを兼ね揃えた怪物の戦闘能力に久しく戦慄した。大きさでいえば、各宗教上でそそのかれているほどの大きさではない。CDの文化圏に伝わる竜とは大空のすべてを埋め尽くさんという巨体であり、その羽の織り成す音は神の言葉を告げるほどに雄大だという。しかし、今彼が対峙しているそれはとても褒められたような神々しさは微塵も感じられなかった。
暴威と食欲とあとなんか、くらいで構成されているのではと一人ながらに納得できるような単調かつ短銃な怪物であり、攻撃対象を定められるくらい調教されているのだろうが、それでも大したコントロールは不可能だろうと感じえない暴れ具合だ。確かに空を飛ばれれば人間からすれば脅威でしかないが、こうして羽を折りたたんで地上で戦う限りは別段戦力バランスを歪めるだけの力があるとは思えない。
しいて言えば、竜と戦うに当たってはさすがに単身での勝ち越しには無理があると思われる。レヴィが戦闘狂染みた性癖が今回は功を奏しているわけだが、さすがに凡人ではこの恐ろしい暴威の塊と交戦する気にはなれないだろう。もし背を向ければ、口から吐き出される炎の塊によっておいしく焼きあがるか、単に強靭な爪や牙の餌食となる。受け身や防御術を身に着けていないものでは、下手をすればその体に軽く体当たりされただけでも死んでしまうかもしれない。
出来ればクラップフェアで傍らから援護射撃できる人間が一人ほしいものだ。竜のごっつい体表にあの破壊弾丸がどこまで通用するかは判別できないが、それでも多少の弾き効果はあるだろう。ともにインフィスと行動していたピッチャ二等兵は機動力の溢れる器用な兵士ではあるが、呼びに行ったクレイルやアーカスはもっと動きが速い。少なくとも実力者三人で取り囲めば竜とて対等に渡り合うことも難しくはないだろう。
「へへッ……普通の上官はこんな時は逃げろっていうんだろうな……やっぱインさんは格が違うねぇッ！！」
レヴィが武器の長さを利用して竜の顎を下方から打ち上げると、そのまま竜の大きな足を潜り抜ける。そのまま勢いを保って背後に滑り込むと、うねる尾を蹴りはなって竜の頭上にまで跳ねとんだ。跳躍力には自信のある彼の大上段からの振り下ろしを持ってるすれば、べらぼうに硬い竜であっても脳を揺らすことくらいできるだろう。
跳躍の勢いが死に、降下にかかる瞬間に彼は一気に腕に力を籠める。竜は幸い彼の姿を見失っており、このまま行けば最高の威力での打点が期待できた。しかし、振り下ろしにかかる彼の腕に伝わったのは異様な熱と圧力。まさか竜が背面部から直接火炎放射できる能力を持っているのかと動揺したが、その熱の正体はいつの間にか大跳躍した自分のさらに上を抑えている謎の人間だった。
「はッ！！？」
「堕ちなさい」
燃えるような赤い頭髪と眩い白い光が視界に映りこんだや否や、レヴィはその者に大上段から長物の振り下ろしを食らわされて、なすすべなく地面にまで一直線に撃墜された。受け身をとったにしても吸収しきれない衝撃がレヴィにしみわたり、次いですぐに起き上がろうとした体を竜が捉える。事実、その大きな足で軽く抑えられただけでも、人間はそれ以上にもがくことすらできないのだ。
途轍もない重量がレヴィにのしかかり、彼は臓物が全てひっくりかえったかのような苦しさに襲われた。痛みも然り、人間同士の殺し合いではとても味わえないような異様なダメージだ。もし、竜がこのまま大きく踏み込んで体重をかければ、彼の体は肉骨粉になって飛散することだろう。
「ぐわぁああぁぁぁぁぁあああああああ！！！！！！！！」
「やはり純潔と違い、滞空時間が低い。天才相手とはいえ、人間としばらく互角の戦いを見せる程度…」
単調な女の声が、死の淵に面したレヴィの眼前に出現する。とはいえ、脳が焼けとけそうな痛みと圧力を受けているだけに視界はかなり朦朧としている状況だ。
「しかし、結果として今後の重大な脅威となりえるレヴィ二等兵を討伐したという点では良い成果…」
「聞き覚えのある声だなァ……ステラぁぁぁ…テメェ……インさんに聞いたぜ…裏切ったんだってなァ！！」
「久しぶりですね、レヴィ二等。勘違いしないでください。私は最初からあなた方の仲間ではありません」
「へへっ…連れねぇなァ……一緒に訓練した仲じゃないか…同期のよしみで……竜をどけてくれよ」
「まぁ、いいですよ、別に」
ステラが竜の顎を撫でると、竜はすぐさまレヴィに乗せた腕をどけた。解放されたらされたで彼にはすさまじい反動の痛みが降りかかり、体中に電流が流れたように自由に体を動かすことができなかった。そんな彼を横目にステラは細槍を握りなおすと、レヴィにその槍を躊躇なく突き刺した。
「あの足踏みだけで君の体はボロボロ、この一刺しでもう君は二度と戦えない体になっただろう」
ステラはあまり時間をおかずに突き刺した槍を引き抜く。
「我々あいたんいむりぃはデータ収集が目的だから、君がこれでも立ち上がるようならそれはそれで面白い。なにも殺すことばかりが戦争の意義じゃない」
「そうか……？………俺はお前を…殺したくて………たまらねぇ…ぞ」
「ああ、これだから多少丈夫というだけの人間は嫌い。自分が不死だと錯覚しているから死ぬときに苦しむ」
ステラがもう一度、竜の顎の下を撫でると、今度は竜が口から火の粉を散らしながらその大きな顎を開け開いた。踊る舌の向こうには赤く染まった喉袋がうねっており、炎を膨らましている。
「どんなに強い人間も、いつかは死ぬ」
ステラの赤髪が熱風に煽られて舞い踊った。柄にもなく愉悦に歪んだ笑みを浮かべているステラの表情は、どことなく、今まで自分が屠り捨ててきた敵兵たちの最後に拝んだ光景と似ているのかもしれない。人間は人殺しになんの感慨もわかずにそれを楽しむようになった際、きっと意図せず笑んでしまうものなのだろう。
ステラは満悦の笑みを浮かべながら懐からボトルを取り出して、それの栓と思われるものを引き抜いてからそれを竜の口のあたりの放り投げた。すると、間髪置かずにそのボトルが消滅し、あまりの高温によって白く変貌した炎の光線がレヴィ諸共白い光の渦の中に消し飛ばした。
