３２ 異音奏者のドリクトン ‐ P３４１
きっと百年ほど前の人類は気が付いたのだろう。
終わるはずのない人間と獣の戦いは、知恵を持った分だけ有利な人間は道具を工夫することによって、その野生の猛々しいワイルドパワーを上回る器物を用いることによって埋め合わせ、超越することが可能であると。
街に大きく凶暴な肉食獣が迷い込んだとして、例えば大人数で囲んでから捕獲・駆除に当たるのはもはや人類の血脈に刻まれた大前提ともいえるだろう。一個体の強大な敵に対しての有効手段は所詮どれほど時がたっても一体多数の物量戦に持ち込むことこそが、その生命論において培われた人間の戦い方において変えようにも変えられない。
特に、剣を握り、時には銃口を並べて向ける人間たちはその傾向が強い。囲めば何とかなる、の理論は一斉射撃という名の最強の攻撃手段から学び取っているだけに、その最強の攻撃手段が通じない獣に対してはどうしようもない動揺と困惑に襲われて、ただただ徒労と無駄死にのうちに戦いを終えていくばかりなのだ。
「その点、私はそれなりに理解しているつもりだ」
「はぁ……いや、しかし、お供します。いくら何でもお一人で立ち向かわれるなんて…危険が過ぎます！」
「そういうのが危険なんだ。いいか、銃は確かに有用な文明の利器だ。しかし、それが当たっていないのだからそれを軸とした攻撃はかえって危険だ。なんで銃を避ける生命体に銃撃を行い続けるのか、私にはわからないな」
ラフィーナは自前の長剣を既に鞘を取り払った状態で肩に乗せており、痒そうに鼻を鳴らした。
「なんにせよ、私が叶わなかったら白刃戦でも敵いやしないんだ。せめて私の命一つくらいかけるくらいでなくては、いつの間にか死んでいった部下たちに顔が立たん」
「被害総数は猶も増幅する一方で……200ほどの損害は少ない見積もりでも存在すると思われます」
「200か……」
いつもは飄々としているラフィーナの額に久しく汗が滴る。
ラフィーナはインツェルのそれ以上の制止や忠告に耳を貸すことなく、戦塵と悲鳴の赴くままに足を進めた。移動にはやはり家々の屋根上がもっとも都合よく、それなりに柔軟な動きが出来るならばたとえ鎧を脱ぐことになっても屋根上を駆けることが出来るくらいの格好をするくらいがちょうどいいと彼女は思っていた。
三分ほど進んだあたりで、町の至る所で発生していた戦塵が途端に見えなくなったことに彼女は気が付き、周囲を見渡した。自分らの部下である騎士団員やカリルデシュー教団の者たちが慌しくあたりを駆け巡っている姿は確認できるものの、なによりの問題因子である獣のような襲撃者の姿が発見できないのだ。
「………………」
（途端に、静かになったな）
「どうしたラフィ、剣を持ったのなら構えろ」
「！！！！？？？？」
耳に届いたのは既に戦死した父の声。
懐かしくも悲しみのぬぐえないその父の死は、彼女が騎士として逆十字の名を背負うと同時に訪れた彼女にとっての転機だった。なによりも名誉と名声を重んじた父は彼女が幼いころから自身が実力として称されていたフェンの剣術を叩き込み、今の彼女の剣客としての実力の礎となった。ファブネル宗徒との衝突によってこの世を去った父の声など、半ば忘れかけていたというのに、その優し気がありつつも師匠のような声音はどこか彼女の意思を奮い立たせた。
そして、彼女に訪れたのはすさまじい動揺。
「なっ…え…？？」
体中に震えが走った。と、同時に彼女の背後から強烈な殺気が迸り、それに合わせてとっさに刃を突き立てた。
間一髪。何者かが彼女の首に喰らいつかんという勢いで肉迫していたところだった。その何者かは彼女の剣を中指と薬指の間で受け止めており、涎の下たる口から血なまぐさい息を吐き出しながら跳ねて後退した。
「ふー……」
ラフィーナは一度大きく途切れた集中の糸をなんとか縫い合わせようと深呼吸を行った。とっさに引き下がった何者かは特に言葉を交わすことはなくとも、絶賛殺戮中の獣人だということが見てわかる。今でこそ仁王立ちでニヤニヤしているが、少しずつ背を丸めて前のめりになっている。
「さて、なんで父の声が聞こえたのやら……」
彼女は足場の不安定な屋根の上で足を大きく踏み込んだ、と同時に大上段からの愛刀の振り下ろし。常人では目が追い付かぬ速さでとびかかって来ていた獣人を一気に屋根事踏み倒して軒下まで叩き落とした。
瓦解する屋根と共に彼女は床に降立ち、軒下に叩き込まれた獣人をゆっくりと覗き込む。獣人は真っ黒な頭髪を顔にかぶせながら、先程と同じニヤニヤした表情で立ち上がる。彼女はもう一度大きく足を踏み込むと、剣を斜めに振り捌いてからすぐに足を引いて回避に移った。獣人は空中を跳ねるように四方の壁を一足飛びで蹴り放って移動し、狭い部屋の中で器用に彼女との間合いを図っていた。しかし、恐るべき対応能力によってすぐに彼女の斬撃の密度と練度を見極めると、再び距離を詰めて今度は人間らしい拳による打撃を繰り出して来た。彼女はそれを腕ごと叩き斬ろうと身を捩じって斬りかかるものの、その動きが事前に察していたように獣人もまた体をねじって蹴りを彼女の顔面に喰らわせた。そして間髪置かずに獣人の頬に奏者くされている謎の銃口から赤い閃光が雷のような駆動音と共に彼女に降りかかった。話に聞いていた限りでは砲弾クラスの威力を持った銃撃を行うと言われていただけに、彼女もなんとなくその攻撃を予測して蹴りを喰らった後にすぐに体を回転させて回避を取っていたが、それでもカバーできないほどの衝撃波が彼女の体を浮かせて吹き飛ばした。
全身が引き千切れそうな痛みに襲われながらも、彼女はすぐに立ち上がって剣を探した。
「参ったな……」
先ほど吹き飛ばされた際に、剣が手から離れて目の届かぬところに行ってしまったらしかった。剣を扱う者としてはそうとう厳しい状況だが、それでも獣人は追撃の手を留めない。彼女は急いで近くのテーブルを抱えてその獣人の突進に合わせてそれを投げつけたが、案の定それは赤い閃光と共に消し飛んで、獣人が彼女にとびかかって来た。
そこで彼女は考え成しにとりあえず拳を滅茶苦茶に振り回してみたら、案外にもそれが獣人の頬に命中して獣人は横転し、そのまましばらく昏倒していた。
「んん、これは無理だな。失礼する」
★ ★ ★ ナカガ大町 中央管制塔
「インツェル、無理だ無理。アレはどうにもならん」
ラフィーナは少しぐったりとうなだれながら、部下のインツェルが；まいく；に向かって言葉を発している机の横に歩み寄った。彼女はついいつもの癖で剣の鞘を腰元から取り外して自分の脇に立てかけると、紐でまとめていた長い金髪を振り下ろした。
「ご無事でなによりです」
「……ナカガ大町のすべての味方に緊急警報を出し、防衛線の連中らにも伝えろ。奴を駆逐不可能の回避対象『パンサー』として認識し、やたらめったら突っ込んでいく無能らに至急撤退を命じるのだ」
「しかし、あれを野放しにしておくわけにもいかないかと…」
「そうだな。……華鳳と星風を武器庫から引っ張って来させる。私としたことが武器を落としてしまってな。…しかし海七でも相手にならなかったのも事実。今度は折れない剣で挑んでみる、まぁ、死ぬかもしれないが……」
インツェルが呆れたようにうなだれる。
「あなたに死なれると……私の存在意義がね」
「死なない努力はするから安心して待っていろ。おそらく、私以外に奴を止められる者もなかなか到着しないだろうしな」
そこで彼女の表情が途端に研ぎ澄まされた。手慣れた手つきで緊急のストレッチを済ませると、関節を何度も鳴らして軽くその場でステップを踏む。深呼吸を数度したのちに狭い管制室を見回すと、掃除ように置かれていた箒を手に取ってくるくると回し始めた。
「パンサーですか…？」
小声で尋ねてくるインツェルをよそに、彼女は大きく息を吐きだす。
（だといいんだが……）
彼女の集中が高まると同時に開かれた管制室の扉から、一人の大男の姿が覗いた。彼女の伸長の倍はあるかという背丈の男は全身をきっちりとした白スーツで身を固めており、顔には仮面舞踏会で扱われるような奇抜かつ不気味な仮面が装着されていた。
ラフィーナは少し残念そうな表情を浮かべながら、顔を狙うことができないその男からすぐに立ち退き、なおもくるくると箒を手で回しながら首の関節を鳴らした。
「ここが件の魔法の通信室ですか」
管制室内の数人のあいたんいむりぃの構成員がうろたえながら、その白スーツの男を睨む。別に戦闘を始めるにあたって自己紹介という通過点を重要だとは思っていない彼女はすぐさま箒の先端を男に向けて突き上げたものの、男がいつの間にか腕に盾のような籠手を装着しているらしく、箒は安易にはじかれてしまった。
「『次元斬』のフェンとはあなたで間違いないようですね。…あまり私のことはお気になさらずとも良いですよ。私の目的はこの管制塔を破壊することのみ、逆十字騎士団の督手が生死などどうでもよいことですからね」
「殺さなきゃ私は死なないからな」
彼女は巨漢の喉元に向けて一気にとびかかり、肩と脇の間にうまい具合に絡みついて背後に回りこむと、先ほどとは別人のように目つきをぎらつかせて巨漢の首を締めつけた。表情に変化がない、というかそもそも仮面のせいで顔を確認できないわけだが、どうにも巨漢はひるんでいるわけでも苦しんでいるわけでもないような平然とした様子を保っていた。
ラフィーナが一切の容赦なく全力で首を絞めつけていくのに対し、巨漢の男は手を自分のスーツの懐に伸ばし、そこから何かを取り出すや否や、自分の顔の横からその物体をラフィーナに近づけた。途端に回避に移った彼女だったが、その物体からは強いフラッシュと同時に弾丸は発射されて彼女の頬をかすった。空中で体をひねった彼女はすぐさま攻撃姿勢をとって壁を蹴り、何度か巨漢に向けて攻撃を試みるも、巨漢は見た目にそぐわぬ機敏な動きを見せて彼女を近づけなかった。
「ザパリキア人ってのはどうにも火器が行き届いているみたいな。うらやましい。できれば部下にも一丁ずつ持たせてやりたいものだ」
「なんとも、CDの技術水準とは呆れたものですね。旧型マスケット銃隊で斉射すれば敵兵団を殲滅できるような時代はとうに終わっているというのに……」
「そういうがな、私ら騎士にだってそれなりの需要はあるし、なにより誇り高い生き様っていうのは神への献身においてとても重要なことだ。離反したザパリキアにしても、それなりの大義や意義があって神に反する決断に至ったのだろうが、我々騎士には神と王への忠誠と正義の遂行という献身しかない。私は神の一宗徒として、正義を成すために戦うことに誇りを持っている」
「そうですかそうですか、では、誇り高く死んでください」
巨漢はラフィーナに向けて幾度か発砲し、そののちに部屋の入口まで移動してから去り際に手榴弾を投げ込んだ。巨漢が懐に手を突っ込んだ時点でなんとなくそうではないかと予想して彼女は、とっさに先ほど手にした箒を手に取って勢いよくそれを振る。
「伏せろッ！！」
彼女の鋭い指示に管制室が震えた。さすがに、普通なら手榴弾をさほど広くもない部屋の中に投げ込まれれば命の危険すらも明瞭なものだが、この状況下でそんな普通の場合と決別する条件として存在する彼女は二つ名としても知られている『次元斬』を始動した。
宙から落下し、今にも床に転がり落ちそうな手榴弾をなにか靄のような白い光が掻っ攫った。手榴弾は投げ込まれた方向と反対の投擲者の巨漢に向けて吹き飛ばされ、なおかつそれは一瞬にして爆裂した。外部から明確な衝撃を受けたように、まるで斬撃でも食らった跡を残して手榴弾は炎の塊を離散させると、その火の手を再び室内に向けた。彼女は姿勢を整えてからもう一度大きく箒を振ると、今度は先ほどとは違ってすぐに靄は発生せず、火の手が室内に大きく入り込んだその瞬間に炎を切り裂くような具合で同じ現象が発生した。
「……ふー…」
「さすがですラフィーナ様！！」
「これが噂の次元斬…なんとも興味深い！！」
箒を握りつぶした彼女は深くため息をつくと、がやを飛ばすあいたんいむりぃに叱責を飛ばした。
「ぼさぼさしてないでここから離散しろッ！！私が奴を仕留める、その間にインツェルは私の武器を引っ張り出してこい」
「は、はい！」
インツェルが全速力で駆けだしたのと同時に彼女もまた管制塔から飛び出して周囲を警戒した。インツェルの移動手段を確保するという意味合いも込めて彼女は彼とは逆方向に進み、先ほどの箒を持ちながらももう少し手になじむ武器を探した。
彼女が適当にそこらへんの鉄くずを拾い上げたとき、先ほどの白スーツの巨漢が再び眼前に出現した。やはり仮面のせいもあってかなり不気味な風貌なのだが、それはそれとして先ほどとは大きく異なっているのはやはりその大男の白スーツが軽く焼け焦げており、仮面も熱の影響を受けて変形していたのだ。たまに、人間とは思えないような耐久度と体力を思わせる敵と対峙することは彼女にとって珍しくないのだが、とりわけ手榴弾を斬り返されて傷を負う敵は脅威とはなりえないと思えた。
そして、いささかの安堵とともに訪れたのは冷ややかな危機感。今度の敵はどうにもあの巨漢単身ではないようだった。
「黒いドレス……悪魔を黒と白の協在は悪魔を象徴する色だとも言われているが、やはりかなり面倒ごとには何かとその色が似合うものだなぁ」
ラフィーナはなにかときれいに並んだ黒ドレスと黒いコートをまとった男女を睨みつけながら、拾った鉄くずを手の上で絡ませるようにして回転させた。自分を取り囲む不気味な集団の正体については深く考えないようにした。何がどうあれ、こうして戦場と化してしまったナカガの大町で相対する存在は大小の違いはあったとすれど、すべて敵と見据えて間違いはない。
「ご機嫌用ランブルグ公、自分が投げ込んだ手榴弾で手負いになる気分は如何なものでございましょうか？」
黒ドレスの女が口を開くと、先ほどの巨漢が反発するように言い返す。
「これはこれは、かのシルフィン嬢とこのような場でお会いできるとは恐悦至極。しかしながら、どのようなご用向きでguerrillaの面々がこうしてお並びになっているのか、ぜひともお聞きしたい」
「あら、わかりませんですの？」
そこで黒ずくめの者らは一斉に各々の武器を構える。長槍、戦槌、細剣、両手剣、野戦銃、二丁拳銃、戦斧、離洋の刀。その他にも大弓や徒手での戦闘を目的としていると思われる人間が総勢20名ほどで陣形を作って彼女を囲んでいるのだ。
「我々guerrillaはあいたんいむぃの組織解明のために組織された極秘集団。とまではいきませんが、とにかく、我々としてはあいたんいむりぃを管制塔ごと吹き飛ばすような真似をされては困りますのよ」
「そうでしたか、では後のことはお任せしますよ。私はこの督手を殺めるために戦うのは御免ですのでね」
そこでシルフィン嬢と呼ばれていた黒ドレスの女がすっと腕を伸ばした。すると、周囲の黒ずくめの集団のうちの飛び道具を構えている者たちらがランブルグ公と呼ばれていた男に向けて各々の武器を向けた。連なる銃口やら弓の切っ先やらを見据えるランブルグ公は仮面越しに冷ややかな視線をドレスの女に向けると、やや殺気にかられた様子を見せ始める。
「なんとまぁ、guerrillaの各々方はなんとも難渋な会話を好まれるようで……」
「SHOOTの人間とそう何度も論じるつもりは毛頭ありませんわ。貴方は何も考えずに眼前の『敵』を排除すればよろしいかと」
「いやなに、我々SHOOTの人間が日々何を目的として活動しているかとご存じでないのかな？我々は国家の礎を築き、維持することにその存在意義を宿した国家公安委員会なのです。何より目下の標的は東部陣営を脅かす通信機器『音越え』の操作手を排斥することです。それをじゃ…ま……ッ！！？」
黒ドレスのシルフィンはいつの間にかランブルグ公の背後に回り込み、やさしくその首筋に指をなぞらせていた。ランブルグ公は純粋な動揺と恐怖にあおられ、途端に言葉をなくしてしまう。
「我々も遊びで来ているわけではありませんの。操作手など技術を体得すれば小麦以上に量産できますわ。我々が今なすべきことは、目先の絶大なる脅威を排斥することに尽きますわ」
そこまで言うとようやくランブルグ公はシルフィン嬢に従う様子を見せた。非常に難渋している様子ではあるが、これもこの状況下特有の上下関係というものらしく、彼がそれ以上に言葉を発することはなかった。先ほど同様にラフィーナに拳銃を向け、狙いを済ませて引き金に手をかける。
しかし、彼の目に映った最後の光景は、本来なら列記とした上下関係が成立するはずの拳銃使いと剣士ラフィーナの本来の対峙を超越したような彼女の満悦の笑みだった。
★ ★ ★ クルガ商道防衛線
「右翼五十機はさらに前に出て前線殻を引き剥がせッ！！三十秒後には敵後列の陣形が出来上がる。次いでは中列の斉射までは予測できる、両翼に散開した部隊に注意喚起と中央後列に待機と前面への斉射を徹底させろ！！」
「なんだ、あいつらっまるでこっちの動きが筒抜けじゃないか！？！」
「後列に伝えろ、射撃待機だっ、だめだ、撃つな！読まれてる！！」
「後方支援部隊が瓦解せり！五百機が鋭意襲撃を継続中」
「全部隊に通達せよ！！クルガ商道の第二次撤退を知らせるのだ！！」
「速度level５の連立中隊がこじ開けられた最前線から侵入してきた、明らかにさっきまで待機してたやつらだ。わけのわからない勢いで主力中列までが吹き飛ばされたぞ！！」
「こうなってはさすがに戦闘の継続が困難な事態だ、クルガ商道をあきらめるしか……」
「何を言っている！？この商道が突破されては都市まで奴らが直通路で進行することになるんだぞ！」
「都市にだって防衛線はあるんだ、我々がこれ以上戦う理由などない！！」
「そうだ！！都市防衛線だって紙切れというわけではない！時間は十分に稼いだはずだ！！」
一切の加減を知らない火薬と弾丸の暴力は、その脅威に怯える者らが想定していたよりも圧倒的に早く街々を炎と悲鳴で彩った。外殻となり戦線を支えるはずであった部隊は複数に離散した敵銃騎兵の砲撃並みの射程に足並みを崩し、そうそうに前線を血の海へと変貌させ、街々を守護していた待機部隊は暴れ馬のように人間を蹴散らし蹂躙するその銃騎兵たちに爆ぜられた。
強さとは、力とは、それら戦術教義をたやすく踏み越えていくその侵略者たちの大立ち回りは、最短にしても三日間は持ちこたえるであろう戦線の一角をたったの三時間超で崩壊させたのだ。
多くの者の目に快進撃の名のもとに戦場を血で彩った敵銃兵の姿は魔物のように映っただろう。誰もそうていし得なかった大打撃と膨れ上がった死者の背景。立ち込める戦塵の中でどこまでも轟く馬と人の怒号。さらには希望の見えない延命防衛や都市まで伸びる商道の所有権の維持。どれほど蹂躙されようとも決して脆いわけでもない防衛線を踏みにじられ、埃芥同然に吹き飛ばされた同心の肉片を見るたびに、肉体と同様に彼らの心は崩壊していくのだ。
「中心殻すらまともに機能する素振りすらない。やはり、ここは自衛本能に任せて自由退却に移ってもらうとしよう」
体中に血が染み込み、ただでさえ火薬と血と鉄の匂いしかしないこの戦場に立っていることに、名のない兵士は自然と吐き気を催してしまった。
頭痛がキリキリと精神を張り詰めさせ、とめどない困惑を乗り越えた先の妙な胸騒ぎが鳴りやむ様子を見せない。いうなれば、もはや自分らが戦っているこの戦場は戦場ですらないのかもしれない。一方的かつ絶対的な圧力によって精神から肉体までを押しつぶされ、自分らは誇らしく兵士を演じる魔物たちの晴れ舞台の裏方にどうにか逃げ込もうと同志の屍を踏み超え、臓物を掻き分けて突き進むしかないのだ。
しかし、舞台上だろうが舞台裏だろうが、どちらにせよ、役者や仕立て役に袖をつかまれて地獄に引き込まれるだけなのだ。
折れた剣を握りしめ、妙に変形した足を引きずるようにして逃げ退る兵士は息を飲んだ。
ぎらつく太陽よりもさらに地上を煌々と照らす血だまりに佇む幾人もの悪魔を目にした。
