３６ 異音奏者のドリクトン ‐ 英霊の一輪
★ ★ ★ クルガ商道の竜発生とほぼ同時 ピピット領防衛線
嗚呼、先人の残した青天の霹靂という素晴らしき表現は現代の戦争においてもまだまだ現役なようだ。
晴れ渡った空には早朝には小鳥、昼には猛禽、夕暮れには渡り鳥でも見えるのがせいぜいふさわしい光景だ。そんな疑いもしないような常識が覆される瞬間、人はその先の自分の可能性が見えなくなるのだ。後に自分が愛する人間と知らず知らずのうちに出会うのと、昼間からさも「こんにちわ」と言わんばかりに不敵な様子で視界に飛び込んでくる竜騎兵たちを目の当たりにするのでは話があまりにも違いすぎる。
二次元の戦争に終止符が打たれるのは、せめて己らの死後数十年先の物語だろうと、誰もが無意識のうちに錯覚しているものだ。これまでの戦術教義の中に、誰かが竜たちの迎撃ライン上空の飛翔行動を想定しての対策法や基本行動方針の必要性を提唱しただろうか。いや、あり得ないことを対策するのは人間の本来の思考であり、生まれるはずのない雑念に思いを巡らせるのはよほどの天才か気違いのようなものだ。普通に職を持つ人間が命を預かるようなドリクトンを形成するのならば、常識に収まる範疇の予想外くらいを想定するくらいが褒められた活動範囲だと言えよう。
「目視できる距離と範囲での総数は40匹。全てに一人以上の乗り手が存在します。速度levelは可視範囲に入ってから隊列を組みだすまでの集合時間を参照し、およそlevel５～というあたりにまとまります」
「障害物のない空をlevel５で疾走されては迎撃もかなり難しい。というより、既存の防衛ラインは全て無効化されたと見積もっても問題なかろうな、このままではせっかく兵を敷き詰めたピピット領の頭を竜どもが飛び越えることになる…」
ギーゼルヘール司令長官は大きな葉巻を咥えながら、観測手の報告を聞くまでもない現状を空を仰ぐことによって確認し、不安を喫していた。
「長距離有効砲の第一配備が完成しました。対空射撃とはいえ、撃てるときに撃つべきです」
「いいや、やる気があるのならすでに向こうから仕掛けてきているはずだ。奴らの目的は状況を搔き乱し、情報戦における混乱を狙って向こう側の優位を高めるというもの。事実、竜との交戦も考えられたクラップフェアを扱う連隊が敵陣地中央に向けて進撃している中、竜に有効な部隊を引き返させるわけにもいかない。………なるほど、そうだな。第一配備をすべて撤回させて歩兵を平野に流せ。今対空陣営を組織しては、地面がおろそかになる。我々が備えなくてはいけないのは……」
そこで飛び込んでくる急報。想定していなくては完全に気がふれてしまうような恐ろしい敵の到来を告げた。
「司令長官殿！西方より速度level２で進行してくる黒鎧騎士団の接近を目視！既に方陣から翼陣を構成しており、突撃形態の形成までが確認できております！」
「奴ら、ダーチ領を見切ってこっちに全力を向けてきたか……黒鎧騎士団は我々ピピット領防衛軍でなんとかするしかない。エワン総大将率いるエチ宗徒の連中にはハンス領に繋がる商道を守護させろ。できれば攻め手として扱いたい奴らだが、今は贅沢できかねる状況だからな」
「司令長官殿、至急の折、どうしてもお耳に入れておきたい事態が発生致しました…」
彼の背後から突如として出現した黒ドレスの女。GVTが開催されるたびに、何かとマラフィリムス第二王子の代弁者として使わされる特殊部隊の束ね役のような人物だ。文武共に優れ、王子が組織する癖の濃い者たちを引き連れてゲリラ的な攻撃を過去に行ったことにより、非公式ながらにguerrillaという代名詞で知られている。
「guerrillaか……如何なされたかな？」
「我々はナカガ大町にて、P３４１と同行して戦闘を行いました。その中で兼ねており中止していた人物である逆十字騎士団第八軍団督手・ラフィーナ・クワイツォル・フェンなる者と交戦。結果、彼女の正体はエーデルワイス第十二輪にその名を記す特別な不死者である事実が浮上しました」
「なんと……いうことだ。……そうか、ご苦労。では早急にシグリト博士に連絡するといい、ナカガ大町からここまで戻るには骨が折れただろう。ん？ナカガ大町での交戦から帰還したにはいささか早すぎないか？」
「我々の移動手段についてはマラフィリム様のご意思なくば開示するわけには参りません。私めはこれよりハンス領へと移動し、同様の報告を行うつもりです。件の不死者がこれよりの戦場でこのピピット領防衛軍に対しての脅威となることを危惧して立ち寄らせて頂きました。では、さっそく失礼させていただきます」
闇に溶け込むようにして、すぐさま彼女の姿は消えるように去っていった。熾烈なる戦争の真っ最中において、世の中を搔き乱すほどの力を有した特別な不死者が『敵方』として浮上してくるなど、とてもすぐさま許容できるような事態ではないのだ。
「guerrillaに任せず、我々からも報告役をハンス領・本国、ダーチ領を優先にして遣わせろ。あの娘一人が死ぬだけでその脅威がこの領地から抜け出なくなり、心中してしまえばそれこそ致命的だ」
「承知いたしました、至急馬と共に用意いたします」
「しかしまぁ……サンスク・ラインにまだ特別な不死者がいたとはな。この戦争に三匹も怪物が紛れているなど、嗚呼、穏やかじゃないな」
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それは黄の一輪
武を呼び込み再誕させるその天使の名は 義
万物の型を師観し鬨を震わせ 点在の名において魂に宿せし存在
緩急を制覇する怒涛に対し 祈りを忘れぬ敬虔たる矛盾が
地上に武の奔流を齎さん
それは黄の一輪
世のため 人の為にと
解し 呑むその様は
血に咲く熾天使としての名を知らしめんとす
テュグリル『死海文書‐第一項』
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★ ★ ★ ザパリキア 王宮
「一介の役人たる私めなどのお目通りをご容赦いただき、今生におけるこれ以上の誉れはありません」
と言いつつも王宮の謁見室において場違いとしか思えないウィンターコートに身を包んでいる少女ほどの容姿をしたチミィは、儀礼的な大礼を行うとすぐに顔を上げた。彼女は勧められてもいない席に座り、自分が言葉を交わす必要があると感じているその王族に向けて真摯たる視線を浴びせる。
「戦時中ということもあり、私は物流管理で多忙な身だ。時間の許す限りは話を聞こう、聡明な識者」
同じ血を引いているのかと疑念を覚えるほど、王族である身でありながらも優しく人懐っこい笑みを見せる第一王子マルティアーノ。第二王子が役人の鑑とも形容できる容姿と性格をしているのに対し、こちらは役人の正装でなければ、農夫家族に溶け込んでいてもおかしくないような雰囲気だ。あくまでいい意味で。
「そうですね。表舞台で血を流して倒れ行く役目は軍人に任せ、後方で物流管理でもしている役人は戦後処理の準備と共に戦勝時の賠償金の額でも考えているのが好ましいです。所詮はサンスク・ライン上に湧いて出た異教徒集団、その暴挙のすべてを軍部の暴走の所為にしてしまえば、状況は一年前までと変わらないカリルデシュー教に準じる一国家に丸く収まるでしょう。何せ、あなたはマラフィリムス第二王子とは異なり、特殊部隊も諜報部隊も所有していない。まさに潔白たる裏方人間。戦争犯罪人として現国王や弟君が断罪なされた後には、見事にあなたがこの国家を継承して虚構の平和を生み出してくださることでしょう」
まさに皮肉を顕現したような存在となったチミィに対し、マルティアーノの身辺警護を引き受けている用心棒らしき剣士がその柄に手をかけた。それはまぁ、王侯に対してこれほどの発言をすれば、たとえ非公式な面会であっても処罰は免れないだろう。
しかし、マルティアーノはニコリと微笑みながら、その断罪を制止させる。
「何か私の活動方針に疑念を抱いているようだな？」
「ええ。もし、あなたの余計な一言の所為で勝てる戦に負けてしまうようなことがあれば、それはこの世界にとっての致命的な痛手となりえますからね。あなたは現状からズバリ申しますと、ご自分の地位が地位ということもあり、別に勝っても負けてもどっちでもいい。という状況下に置かれている。それどころか後々の余生を考えれば、戦争景気に物を言わせられる現状に依ってパータルとの協商事実から金を吸い上げ、いざ負けた際には改宗と同時に自分が王の地位に即位してそれ以上の戦乱に身を投じる必要がなくなる状況を見据えた敗戦すらも好ましいともいえる」
「………」
「それ自体に文句はないんですよ。ええ、誰だって戦争なんてしたくないですよ。ですが、それではこの世界の存亡が危ういっていう別次元からの問題が発生してくるんです。この戦争は一見宗教的対立によって必然的に生じたものだと見えなくもないですが、この戦いで何より競り合う存在は竜でもクラップフェアでも騎士団どもでもなく、特別な不死者たちです。国家の勝ち負けなど割とどうでもいい。敵対するどちらかの不死者を殺せなくては、いつ何時にでも戦争は起きますよ？さらに言えばあいたんいむぃ共の介入によってこの世界に不死者や半死者共が随分と目立ってきている。世界が不死者に注目するようになった時にはすでに手遅れです」
「なれば、どうしろと？」
「勝っても負けてもいいだろうという考えをまずはおやめください。生物的絶対強者である不死者は敗北により何度でも強くなります。ほっそい鎖に繋がれている猛従である我が親愛なる不死者のインフィスもまた、いつどういった形で暴れだしてもおかしくはないという危険な状況に置かれています。その暴れだすというのは暴れて当然の暴れ馬がそうなるのとは異なります。宗教上の不和で生じてしまった世界の『粗』が地上を揺るがすことに繋がります。……だからこそ、ここで国家自体が敗北していしまえばインフィスは鎖と餌を失ってしまいます。言うなれば、わざわざ猛獣を檻から街中に解き放つようのと同じことでしょう」
そこまで聞くと、マルティアーノは顎のあたりを撫でながら、従者に水を持ってこさせた。
「確かに、この戦争の行く末には大して興味はない。そもそもザパリキアの存続や世界の平穏安定、虚構の安寧や戦乱の時代などには興味が毛頭沸かないのだ。我々が生きている世界は不毛の連鎖と無意味な歴史の一部だ。永遠を生きることができない人間が無様に死ぬその瞬間まで神に祈るような世界は嫌いだ。とはいえ、その神を悪となして、短い人の世で争い死んでいく我が国にもまた嫌気がさす」
「………」
「この戦争に勝ち、我が国がサンスク・ラインの覇権を握ったとしてその先はどうなる？おそらくは統治体制が固まらぬうちにミバンナ教とファブネル教、さらには今だけはお互い笑顔を向けながら共通の敵と戦線を敷いているエチ教との血で血を洗うさらなる戦乱が畳みかけてくる。死してなお、意味を持たない人間の業の間隙の中において、果たして不死者どもにこの世が蹂躙される様を目の当たりにするのとどちらが良い結末かなどは私にはわからないものだ」
「まぁ…いつの日か不死者がこの世界の基盤を打ち崩すというのは決定した未来です。覇権を手に入れるのは不死者でしょう。その時に人類が生きているかどうかなど、まだまだ分かりかねますが……」
「ふむ」
「……ですが、ですが我が親愛なる友人であるインフィス・アンズヴェフェルトは半ば迷子になりかけていたこの世界を…この国に目を覚ますきっかけを与えてくれたのです。彼自身が望む未来への挑戦であり、それにあたって軍という存在は都合の良い条件というだけなのかもしれませんが、我が友インフィスは確かに希望を灯しております。我々が失ってしまった人間の尊厳というものを、命を賭して探し求めようとしているのです。その時初めて……あなたのような不干渉、不感想の存在が命の本当の重みというものを知るのではないでしょうか……」
「なるほどなぁ……」
マルティアーノは終始興味がなさそうに話を聞いていた。
「私も王家の人間だ。この世界の核心に迫るような重要文献や貴重な歴史書など、本来ならば表紙を拝むことすらできないようなものを教養の範疇で目を通してきた。その結果、今の私の人格が生まれてしまったのだろうな。貴様が述べた通り、私には不干渉・不感想といった表現が似合うだろう。……しかしな、その一端を構成するに至った要因として、やはり不死者の存在が大きい。エーデルワイスについての凄惨な歴史と事実を垣間見て、私は不死者たちによる復讐劇に感銘すら覚えた。不死者が地上のすべてを奪いにやってくるという表現も比喩ではなく運命宣告だと考えているほどだ。事実、不死者によって戦争は起きたのだ。この世界を構成する四大宗狂であったカリルデシュー教は我がザパリキアのストラウベル教を敵と見据えた。それも公然とな。そして現状、戦場に置いての命の価値は暴落の一途をなぞる様に辿っている」
マルティアーノは受け取った水を飲み干すと、嫌々そうに続ける。
「そこで考えた。奴ら不死者の最大の能力というのは『生と死の逆転』なのではないかとな」
「生と死の…逆転？」
「奴らが及ぼす影響力の多くはたったその個人の力によって自然界から人間界までの影響力の価値を大きく変動させてしまう。殺戮の一輪、陽権の一輪、運命の一輪、どれも使い方次第ではいくらでも生物の価値をゼロに限りなく近づけてしまう。死があまりにも安易に迫ることから、もう命の価値などないに等しいのだ。人間が人一人殺すのと、不死者が人一人を殺すのはやはり重みが違うように私には思える。生と死の逆転というのはまさにこの状況のことを言っている。戦いの中で死んだ人間は、その後に実態ではなく数字として利用されるだけ。例えば、一人の英雄が人間の価値を急落させるほどの殺戮を行ったして、注目されるのは殺された側の価値ではなく、死んだ人間の数だけなのだ。そうでもしないと人間は価値を得ることができない。どれだけ土地を耕そうと、何百年かけて都市を形成しようとも、それを数秒で打ち壊してしまう不死者は生と死の価値を逆転させてしまうのだ」
「…………」
「貴様は言ったな。インフィス不死者は忘れ去られた人間の尊厳を思い出させてくれると。私に言わせれば、そのころには人間に価値などないだろう。どれだけ人間が気高く生きようと、その人間の価値を忘れさせるという点を言えば不死者も神も大した違いがないのではないだろうか？」
生まれて初めて、チミィは論破された気がした。
否定しようのない鋭い問いかけに対し、反発する気にもならない。自分が知らない歴史を目の当たりにしてきた王侯に対して、一研究者である自分がどれほどの口を挟める気になっていたのかと、数時間前の自分を叱責したくなる念を覚えた。
「殿下、総司令部より急報でございます」
「申してみよ」
「エーデルワイスが第一輪。英霊の一輪が敵地商道付近の大町に出現しました。目立った被害は確認さていませんが、マラフィリムス第二王子の眷属部隊の構成員のほとんどが破られたご様子です」
「……ご理解して頂けたかな？識者よ、世界は見た目よりもずっと単純で単調なのだ。世界の至るところでそれらしい不協和音が響いて、それらが混合することによって複雑な音色を醸し出しているように思えるだけなのだよ」
★ ★ ★ クルガ商道のある街
腹から背中までを瞬く間に貫通する光の槍に対し、アーカスは今生の終焉を静かに嘆いた。
軍人であるだけにいつ何時死ぬとしても文句はない。覚悟ができているといえばそうでもないが、死の面に伏して大暴れする気はなかったのだ。だが、いざ致命的な痛手をこうむれば、自分の意志とは裏腹に無様な声を上げて、みっともなく生を探して這いずり回ってしまうものだった。
血は零れなかった。よく見れば、腹に穴など開いていない。しかし、光の槍は確かに自分の体を貫通している。全身が異様な痺れに包まれて、指先から燃えるような痛みに襲われている。意識は徐々に昏倒するように褪せていき、自分の最期の景色を頭に焼き付けることすらできなかった。
「遥かなる遠界より降臨なされた神の正義だ」
「この世界に……神など………ない」
血の涙を流し、自分が朽ち果てるその瞬間まで彼は己の信念を貫いた。
「無様で卑しい最下界の慟哭だな。穢れが何を戯れようとも不思議ではないが、せめて安らかに逝けばいいものを」
