３０ 異音奏者のドリクトン ‐ 生者たちの戦場
宗狂という概念が成立して以来、四つに固まった強大なグループ同士の抗争など、おはようからおやすみまで絶えず行われてきた。その最たる例は現在で言われているストロー戦線。Et勢力とFN勢力の主力がぶつかり合っている大戦線だ。かれこれこの戦線は押し合いが長期化し、既に四年目に突入しているという泥沼の遅延状態。これは単に、両者の生み出す戦場がこのような結果を有らしめているのであって、双方の深層心理にこの状況を望む感覚があるからこそでもある。
つまりは金と安全と宗教性だ。
ストロー戦線とは読んで字のごとく、ストローを思わせる戦局区画が多発しているからこそ世界共通で用いられる用語だ。ストロー戦線の存在するカリラ地方はEの字に分布している強大な宗教支配域の二番目の横棒と縦棒が交差する位置に存在しており、大陸の中でもとりわけ、覆せない自然環境が豊富な地域だ。ストロー戦線が生じる原因として、回避しようのない泥土地帯や湖や荒れ地、強いては湿地や丘陵地帯が大自然の成すままに存在しており、人間がそこを戦場として選ぶにはなかなか気が引ける立地で埋め尽くされている地方だ。数で物を言わせることさえできればEt宗徒らを玉砕することも可能なFNとMBの強大戦力も、ストローのように限定された狭く細い道なりを進むことを強要され、少数対少数の条件下で戦えば自然と勢力は拮抗する。策略を敷いて環境を逆手に取る攻勢を仕掛けたとしても、誰もが意識する難関門であるだけに対策されることも常だ。
戦いが長期化し、なおかつ戦線が膨大であっても小規模であるストロー戦線は結果的に両勢力の比例的な金の循環を生み出している。戦争支給品など、いきなり減少することなどまずない。常に戦線を持たない安全な国家がストロー戦線に対しての資源支給のために生産活動を活発化し、兵器を売り払って金に換えている。そして、戦線を持つ国家は安全を引き換えに中央国から金を搾取し、経済を回している。ストロー戦線は泥沼化した戦争の最たる例でありながら、極太の経済循環を生み出した良い例でもあるのだ。
しかし、現状のCDとSBの東西衝突においては大した自然環境も関与しないのに加え、金の大きな巡りもストロー戦線に倣えるほどの道筋が見えていない。もし仮に勢力が拮抗するようでれば、ぐらついた勢力基盤によって変形する経済の環が連鎖崩壊して、民間人の生活は脅かされることだろう。それを避けるためにザパリキアが協商条約をパータルと結んだものの、パータルはあくまでビジネスの相手としての認識を突き通すCDの国家であり、戦時中の盟友に必要以上の資源を売ってくれるほどの器量も義理もありはしないのだ。
つまり、東と西の強大な戦力が広大な戦線を持ちつつ全面衝突を喫すにあたり、求められるのは早期の終結ないし幕引きなのだ。味方が五割死ぬ戦争で済むとしても、九割を自ずから犠牲にしてでも早期の決着を求める焦りがなによりも今冬の戦争においては必要とされる。
★ ★ ★ ザパリキア本国・総司令部
「逆十字騎士団より槍騎兵10×200、および大カリルデシュー教団より歩兵10×1000の移動を確認しました。移動速度は前者level3、後者level2とのことです」
報告担当者の淡々とした口調を耳に留め、ロイヤル＆ビーストの駒が配置されている大地図に目を移した。プリティア中央部には巨大な都市が七つほど存在する中で、カリルデシュー大教団の動きはそれらの都市に均等に配置され、円滑な流れで兵站基地まで用意してしまっている手際の良さを見せている。元々宗教的結束で結ばれている対抗勢力であるだけに、士気と殺意ばかりは立派なご様子だというのが総司令部の率直な感想だった。そして、その中で動き出した一万人規模での行軍はこの七つの都市のうちの一つから動き出したということは名称を出さずとも明瞭な分布だった。逆十字軍においては休憩頻度がなかなか掴みずらい動き方をしていただけにどの進路をとって来るかが予測しずらい面もあったが、中隊長インフィスの見立て通り、彼の配置されているダーチ領への接近が間違いないようだ。
「がっつりこっちの主力とぶつかりに来たって感じがしますねぇ」
「お前は口を出すな。ややこしくなるだけだ」
大地図に目を光らせながら、物珍しそうに支給品の拳銃を弄っているシグリトのぼやきに対し、デーゲンハルトはピリピリとした反応を見せた。戦時中なら当然のことではあるが、やはり今回の戦争はザパリキアの存続ないしはこれよりの行く末に直接的な影響を及ぼすだけに神経質になることはもはや大前提として心得なくてはいけないのだ。
「んん、ふわとろサンドウィッチは出来上がりそうかな？」
「それはあの爺と『彼』の虎の子がまともに機能するかに係っている。とりあえずは俺のマルムーグの活躍に期待といった具合だな」
「へぇ、もう出すんだ。切り札的な奴じゃないんだ」
デーゲンハルトは物静かにR＆Bにおける交戦目標である猛獣の駒を摘まみ上げた。
「インフィスは紛れもない切り札だが、マルムーグは先手必勝の理だ。マルムーグの特化点は何よりその突破力だ。銃騎兵の大隊と聞けば、誰もがすぐにその突破力を殲滅性能と結びつけて考えることだろうが、五千人越えの部隊ともなれば敵を追いかけて叩きつぶすよりは次から次へと対象を定めてオーバーワーク気味に動かした方が百倍は有用だ。インフィスにマルムーグを任せている以上、言わなくてもこの段階で動くだろうな」
★ ★ ★ ダーチ領 臨時拠点・基地前広場
「しかし、このタイミングで兵を広場に集めるとはな……平原で列を整えた方が動き出しやすかろうに」
「なんとも、連隊長殿がこれより決起激励をなされるとかだそうだぞ？」
「何？……まぁ、連隊長のことだ、冷ややかな叱咤激励でもなされるつもりか…」
早朝、西陣営からの軍の明確な進行が確認された現状、西陣営としても既にいくつかの部隊が出動を続々と開始し始めている。それに際し、マルムーグとて日頃の過酷な訓練を実行に移し戦果を勝ち取ることを望んでいるが、なんのつもりか軍団を所有するインフィスがこのタイミングで総勢5500名にまで上る兵士を広場に集結させたのだ。
「見ろ、アーカス補佐だ」
「連隊長も一緒だな」
広場がもともと祭祀ように設計された代表者の見やすい造りであったために、二人がその発表台のような場所に足を運ぶ姿は全兵士にはっきりと見て取れた。
「全兵、傾注ッ！！！」
アーカスのその一言は、少しばかりざわめいていた兵士の声を一瞬で絶沸させた。
「連隊総長であるインフィシアルス・リポーラウス・アンズヴェフェルト殿から貴官らが直々にお言葉を拝聴できるそうだ。耳福なんだからせいぜぃ心にしみじみと刻んでおくんだな！！」
部下や手下が相手だと急に高圧的になる人間もそう珍しくはないが、アーカスの例はなんだか典型的すぎる節があるように思える。彼がインフィスの前ということで当座は少々控えめにしているようだが、彼の訓練時におけるすさまじいまでのオーバーワークの強要は兵士の限界ギリギリを突き詰めたラインに達しており、それが幸か不幸か、インフィスが望む爆速的な兵士水準の上昇を実現させて見せたものなのだからこれが責めようにも否定しようにもないわけだ。
そこで、インフィスはなんだか清々しそうな0表情を遠目からでもわかるようなクリアな様子で浮かべながら発表台の中央まで歩んで来た。彼の視線の先にはどこまでも広がっている様な青々とした空が吸い込まれそうな瞳の奥で澄んでいた。
「戦友諸君。本日はお日柄も良く、実に戦争日和だな。とはいえ、やはり、資源を浪費しつつ人命の価値のデフレを齎すような不利益極まりない戦争などあまり望ましくもないわけだ。私の友人なら、きっとクラップフェアよりも鍬を手に取って畑を耕すことを選択するだろう。自分と誰かの腹を満たせるなど、かなり望ましい人間の生き方だ。
しかし、いくら我々が人間らしい、というか、普通に争わずに人生を全うしようと望んでもそれをさせてくれないのが『神』だ。そして、我々はそんな神の使徒たる蛮族共を排斥するための職に就いている軍人だ。軍人たらしめる由縁としては、本来なら国土防衛が軍人の本文だが、当座我々は息をしているだけで神から目を付けられて管理されているということらしい。ならば、国土以前に国民の尊い思想や教育を脅かす恐れのある神を積極的に排そうという動きもまた軍人としての本懐に当たるところだろう。
私は、新たにこの度の戦争に向けて編成された銃騎兵部隊マルムーグを所有する士官として、責任者として、少しばかり諸君らに届けたい言葉がある。だからこそ、本来なら平原を目まぐるしく疾走することを望まれているこの部隊を広場に集めさせてもらった。
知っての通り、私は世界的に見ても忌むべき存在であるアンズヴェフェルトだ。命の清らかさを気にする連中からすれば、私の存在はそれつまり罪。この光有る世界に出現することこそがそもそも間違いだと言われている存在だ。大陸の清き崇拝によって歴史に埋葬された民族であるからこそ、陽の目を存分に浴びることの出来る晴れ舞台では声を高らかに叫び散らしたい。
諸君らは軍人だ。であれば、敵を殺し、祖国に刃を向ける者、砲口を向ける国を滅することだけが唯一無二の命の使い道だ。諸君らが何を成すために生きるかはこのような軍人の本懐に帰属する。では、何のためにその命が誕生したのかを考えたことはあるだろうか？いわゆる運命論というものだ。
私に言わせれば、命の誕生にはさほど褒められた大義は宿っていない、そこに関与するのは結局のところ確率論と愛の程度だろうな。まぁ、私が言いたいことは、せめて自分が何のために生まれて何を成すために生きるかの答えを導き出したうえで戦場入りして貰いたい。せっかくの晴れ舞台に邪念が疼いているようでは、雨上がりのハイキング同様に結局は足が泥で汚れてしまう。
我々が今こうして胸を熱くする戦争の吐息に晒されて、歴史の大なる節目に立つ中で、やはり歴史の洗礼を受けることになるだろう。我々は世界で最も死に近い位置に立っているのだからな、中には死の熱い抱擁を回避できない者も当然出てくる。しかし、死は嫌煙することでもあるが、死は我々軍人にとっての盟友とも呼べる。何せ、我々は人殺しが仕事だからな。死とうまい関係を築きつつ、死と握手する際には悔いが残らないような戦果でも手に入れていて欲しいものだと思う。
しかし、死と握手を交わす中でも我々は軍人だから自分の命ばかりを気にしているわけにもいかないのだ。それはつまり、意味としては我々の肩には祖国の民の命が乗っている、とでも言えるだろう。強いて言わせてもらえば、今の我々には今後の世界を左右するだけの権利が与えられているとも言えなくもない状況だ。世界の命運の手綱を握っている中で笑顔でいられる者もあまり多いとも思わないしな。
だがな、軍人にとっての悦びというものは戦場に宿っていると私は考えている。そもそも我々が命を燃やすに値する舞台こそが戦場であるのではないか？死は盟友だ。剣林弾雨、怒号砲声の毎日もまた、我々が過ごす世界の常、つまりは日常に置換される。軍人は戦争に生き、戦争に散る。終戦は命の幕引きとは、誰か偉い人が言っていたな。しかし、舞台で舞う役者である以上は、舞台裏での修練も大切だし、何より観客を喜ばせることこそが我々役者の悦びにも繋がるのだろう。
といわけで、戦友諸君らには是非とも戦場においての生き甲斐を見つけて欲しい。どこまでも戦場を渇望し、愛してもらいたい。全ては祖国に芽吹く新たな世代への命を紡ぐため、そして、神の跋扈によって踏みにじられた人間の尊厳を、人間の夢を護るために！！
今思えば、人間の尊厳というものは長い間、神とかいう神秘的な存在にうやむやにされてきた。人間の幸せ、人間の悦び、神たちは過干渉主義なのか、お節介性なのか、人間らしい感情はおろか、神共は我々の道徳心までもを規定しようと躍起になっている始末だ。件の最高神においては安寧の獲得とかいう素敵な確約をくださっているにも関わらず、実際にはサンスク・ライン上にも飢餓で苦しんだり、手の施しようのない病に侵されている人々は吐いて捨てるほど存在する。少なくとも、献身的に神に対して祈りを捧げている人間が貧困によって死に行くなど、私はそれだけで神を唾棄するに値すると考える。
神に施されるどころか奪われるばかりの人生においてこの世界のいったい何がわかるというのだろうか。まさに願い下げだ、願っても叶わないことだしな。
我々はこの晴れ舞台に立つにあたり、人間の夢を、尊厳を忘れてはいけない。神などによってなみだを流すことすらも勿体ない。それ故に我々は神の使徒たる敵に向けて弾丸と火薬の力を示し続ける必要があるのだ。奴らに、この先の時代において神を信ずることと火薬と弾丸の殺傷力を知ることの比較の必要性を提示るのだ。そして、その先の世にこそ、真の安寧と平穏は訪れるだろう。
諸君らがこの戦いで成すべきことは争いであり、殺人だ。殺人や死に対するイメージはまぁ論じる気はないが、我々がこの戦いに勝たなくては『戦争はいけないこと、非生産的なこと』として教科書に記載される日は来ないだろう。我々は神の世を否定したその先で、真の意味からなる平和を求めるための戦いを始めなくてはいけないのだ！」
そこでインフィスは傍らからクラップフェアを持ち込んだアーカスからそれを受け取ると、安全機能を解除してから圧力銃としての性能可動のために熱の循環を促した。
「陽は昇れば沈むモノだが、この世の森羅万象のように自然と移り変わってくれないものこそが人間の偏屈さといったところだろう。……人間がこの先、神の名を書物に印す限りはそう簡単には神の存在がこの世界から消えてくれることは難しいだろう。だからこそ、戦場に立ち、銃を握る軍人である我々がそれを成すための戦いを行うことが求められるのだ。
★ ★ ★ プリティア東南領・クルガ商道の街
サンスク・ラインにおいても比較的戦火の発生にしにくい中央付近に存在する列強国であるプリティアは、国内最強の陸戦騎士団と謳われる黒鎧騎士団を名目上においても輩出し、一応の所有格としてある程度の指示を出せなくもない立場にあるため、国家における戦時への要求はザパリキアに比べて低い。そのため、国力は必然的に国防が目的のいわゆる『受け身戦力』や『殴り返せる拳』のような戦力比に傾向が向くことに繋がっていた。
プリティアとしては、戦乱の世において日和みという危機感の薄さを危険視する必要はあったものの、せっかく大陸最強クラスの騎士団がプリティアの国旗を掲げつつ他宗教との抗争において大活躍を見せている手前、『殴るための拳』を増やすよりは国内外における産業の円滑な物流性質の向上を視野に入れる方針をとる事を選んだ。その結果として、やはり戦争より交易という生産的な概念がある程度は発達し、神の望むような一定水準の安定は国民の間に齎され、少なくとも一昼夜の間に街が戦場に変貌することに怯える人間はいなかった。
国内には各貴族領に至るまでに細やかな軍道・商道・民道が整備され、結果論ではあるが、それは国防軍の円滑な移動にもつながって『殴り返す拳』は強化される形になった。さらに、道が整備されれば時間が経つほどに領地は増えていくもので、ザパリキアが手を伸ばしていない荒れ地などもその足の長さを武器にたちまちに吸収してその膨大な領地に加えていった。
プリティアは数多くの商道を有していることで各地の主要都市を繋いでおり、物流の面をとってみれば、非常に他国に比べて発達した連携性などを有しているのだが、裏を返してしまえば、隣国が侵攻してきた際にはその商道を抑えられて己の活動範囲が途端に激減してしまうという事態に陥りかねないのだ。
それらの条項を適切に認識した場合、まずなにより防衛すべきは商業都市に繋がりつつも物流間に役割を果たす蔵屋敷や職人街などが連なる商町の数々。中でもクルガ商道などにあたっては、ここを防衛せねば後方の兵站拠点であるジプスルという大都市に対する足掛かりを抑え込まれるということもあり、殊更に防衛ラインとしての機能を高める配置を取られている。
固定砲台から防護壁までを即応設置できる立地でもあったために必要最低限の殴り返す拳を用意しているわけだが、現状、そんな彼らに迫る軍団は情報に伝えられる限りではとても話にならないレベルに激烈なスパイシー野郎どもだということが十分に察せた。
一つ、其れは通常騎馬の倍速での移動を続ける
一つ、其れは荷馬車を一体で引く
一つ、其れに乗る者は単で砲撃、複で落雷、束で災害を再現する
一つ、其れはどんな砲声にも怯まない
一つ、其れは迎撃砲口の及ばぬ位置から我らを撃ち抜く
一つ、其れらは悪魔也
