２９ 異音奏者のドリクトン ‐ 死との会話
朝食のスープが不味いなど、よくあることだ。
元を辿ればサンスク・ライン上の国家は元より農耕技術こそ発達しておれど、旧世界においては列強が立ち並ぶ群雄割拠の混迷期。そんな中ではたいそうに耕した土地や農園など、たった一晩のうちに他国の所有物になっていることも、戦場と化して踏み荒らされていることもざらだった。
つまり、歴史的観点から現代を覗き込んでも、やはり生産するのは武器・兵器・殺戮手段といった具合のザパリキアにおいての欠点は飯のまずさと栄養の偏りくらいなものだ。それでも軍隊には一応国家から支給される優遇手当としての嗜好品である紅茶や煙草などを受け取る権利はあるが、そんなもので紛らわせていてはいつか軍団単位で朝目覚めと同時に死没するなんてことになるやもわからない。
とりあえず、現段階で5500名及び、ザパリキア本国における民間人の命を背負って立っているインフィスにしてみれば、後々厄介なことになったとしても、せめて今のうちにパータルから搾れるだけの食料を買い取っておくべきなのだ。一時的ではあるが、戦争が発生すれば相対的に資源を必要とする国家と提供する国家の間では経済が目まぐるしく回転するし、悪いことでもない。どちらにせよ、負ければ国家事消し飛ばされるかもしれないという現状、飯くらいはまともなものを喰わせてやらねば士気に関わりかねないといった深刻な状況だ。
とはいえ、それはそれ、これはこれ、といった部分も含んでいる。
何しろこの朝食会場において、戦争が差し迫っているこの状況化においてさえ、インフィスほど顔を顰めてまるで今にも半狂乱で暴れ出しかねんという表情を浮かべている者などいやしないのだ。何故、それほどまでに不愉快そうな表情を浮かべているのかなど、尋ねられる部下はいないだろうし、たとえ司令官であっても今の彼には関わりたくないだろう。触らぬ神になんとやら。とはいえ、神に対して喧嘩を仕掛けているのは彼らだが。
「インフィスさん。如何かされましたか？」
鬼が存在すれば鬼すらも居竦んでしまうだろう劣悪な表情を浮かべているインフィスに、彼の右腕といつからか呼ばれていたクレイルが尋ねた。彼女自身、いつから自分が彼の右腕になったのかと否定したくなった時もあったが、本来の右腕であるチミィが最近インフィスと戦場に立っていないことから、やはりそういう見立てが強いようだ。
彼のスープを飲む手が震えていた。おそらく、酷い不快感と共に恐怖も混じっている心境なのだろう。とはいえ、さすがにスープが不味いという感想と栄養失調の懸念だけではこうはならないだろう。もしかしたら彼の未来視によって自分が死ぬ姿でも見えているのかもしれない。
「スープでご自分が死ぬ姿でも見えましたか？」
上官にこんな口をきけば、場合によっては厳罰に問われることも十分にある。しかし、インフィスのからは返答がなく、表情にも変化はなかった。まさに心ここに有らずといった具合だ。
「とはいえ、前線でスープが飲めるだけでも私は十分なことだと思いますよ。泥水で紅茶を淹れるような時期になるまでは気分を保てそうです」
「…………？」
「どうされました？」
「いや。なんでもない。確かにスープはマズいが……」
「何か必要なら私が代わりに支給科に伺いますが？」
「何でもないと言ったぞ。そうだな……少しこれから一人で開けた場所に行く。お前はクラップフェアを用意して少し離れた場所から俺の周囲を警戒していてくれ」
「……この基地にも敵との内通者が？」
「そういうことではない」
★ ★ ★ 軍創設基地付近 とある開けた場所
今朝、目を覚まして即座に覚えた不快感。何かにじっと見つめられているような、両手足を掴まれて自由を奪われているような異様な感覚だ。身の毛もよだつ、と言えばそれまでだ。実際、耐えがたいほどの恐怖と混乱が彼を苛んでいる。
それは人間とは決別した非常に発達した確立処理能力を得たことによる現実至上主義と自分の現状の差異からなる苦悩とも受け取って良いだろう。神仏はおろか、精霊や物の怪の存在をも忌み嫌う彼にとって、目覚めから自分につき纏う謎の影とその気配は常に彼の思考と信念を乱し続けている。
『 急に逢いに来て済まないな 』
基地から少し離れた小高い丘に腰を降ろし、深呼吸をしたと同時にその謎の気配は言葉を発した。小高い丘を選んだ理由は単純にその謎の気配が実際に存在する人間から発せられているなんらかの圧力なのか、それとも自分自身の心理的なものかを見極めるため、周囲を警戒できる場所に移りたかったからだが、やはりその声は他者から発せられているものではないようだった。となると、やはり、現実至上主義の身としてはこういった非現実的な声は神秘的存在の成すことと見なすよりは、自分の心の乱れが原因で聞こえている幻聴として受け取るしかない。
（俺も疲れがたまっているみたいだな）
『 何故 私を無視するのだ？ 』
「なんで幻聴と会話しくちゃいけないんだ……」
『 おお 声が聞けて嬉しいぞインフィス 久しぶりで忘れてしまったか？ 』
「俺は昔も今も幻聴と会話する趣味はない。ちょっとでかい耳鳴りだと思いたいから黙っててくれ」
『 インフィス 何を言っているのだ？ お前が力を手にした際 お前の方から私を探し出すと約束したではないか？ 大きくなったのはいいが 大切なことを忘れてもらっては困る 』
「…………？」
幻聴が困惑したような声音に変わる。幻聴にしては、声になんだか重みがある。声自体は滑らかで柔らかい女の声だ。
『 メリラーと喧嘩したそうだな あんなに仲が良かったのに 』
「貴様は……一体何者だ？」
『 本当に忘れてしまったのか？ 私は死だよ 』
その時、体全身に謎の衝動が駆け巡った。
衝動は声となり、震えとなり、血涙となって体外に放出され始める。
「4893u2985y2895y8925y8745y8334u94u904u895u985u29.;.:.@;.:.:.@;.@;.@!!?!?!?!!?!」
『 インフィス！ どうしたっていうんだ！？ 』
「i5w9524395u24i20354i92045u42390529045u29035i234905u9025u0925u0495u4095u320964-6i2-,.;:,.k@:;,.m:,.m@,.k;@,k.,@m/:,k@,;.k@,;.k:,.m@,;.k@5y2873y5892y58732u592:.:;.;@:.」
弾が尽きるまで拳銃を撃ち放ちたかった。
拳が砕けるまで何かを殴りつけたかった。
しかし、それを行えば自分は死ぬ。
「死……かよッ！？………初めまして。だな？？？？？」
『 いや エーデルワイスで私はお前たちと過ごした 』
「知らない。知らない。……いいか、初めましてだ！」
『 なら まぁ それでもいい 私はお前と話がしたくて来たんだ 』
「俺に何の用だ。死」
『 少し落ち着いてくれないか 』
そこで彼の目の前に声の主が現れた。
なんと形容すべきか迷う存在。もっともその容姿を簡単に比喩するとするならば、それは＜耀く闇＞ともいえる異様な存在だった。
「何とも、不思議な姿だな」
「私は存在ではなく事象だ。見る側によって私はどんな姿にでもなりえる」
「俺を殺しに来たのか？」
「違う。言っただろう。私は存在ではなく事象なのだ。私はそこら中に蔓延しているが、私という事象を押し付けられることはあっても私になることはない。つまり、死ぬという言葉の意味はかなり別次元的な領域に位置しているのだ。……自己紹介など今更する気はない。そもそもお前は世界の共通認識として、私の手に及ばない存在。つまりは不死者と呼ばれているではないか？」
「その名称には大した意味はないと思っていたがな……」
「いいや、そんなことはないぞ」
死は不敵に笑んだ。しかし、インフィスは死の顔を確認できてはいない。言うなれば影のマントでも羽織っているような姿であり、死の周辺の空気は光を歪めているため空間事歪みが生じている。
「とにかく、私はお前と話をしに来たんだ。……メリラーの次に懐いてくれていたお前にな」
「その昔語り染みた口調をまずやめろ」
「……インフィス。変わってしまったのだな」
「………………」
「テジレと喧嘩をしようというのだろう。やめなさい。お前たちのその喧嘩一つに世界の行く末が関わるのだ。何も、人間を全滅させることがお前たちの望むことであるわけではないだろう？」
「何を言っているのかわからない」
「思い出せ。貴様は誰よりも人を殺せる力を持っているのだ」
「俺は軍人だぞ」
「違う。私の目だ。……まさか、１２輪の成り立ちまで忘れてしまったのか？」
そこでインフィスに二度目の衝動が襲い掛かる。
そして、何かに背を押されるようにして耳を塞ぎ、途端に駆け出した。
そのまさしく死に物狂いの形相はいつしか途轍もない速力を生じさせながら彼の全身を燃えるように滾らせ、彼が一歩を踏み込むたびに、踏み出すたびに地面が抉れて風が吹き荒れた。いつしか自分でも気が付かないうちに人間らしい二息歩行を忘れて両手を前へ前へ突き出して獣のようにどこまでも突き進み、羽織っていたはずの士官用マントが逆立つ毛並みのように変形していた。
まるで彼に合わせてあたりの環境が変動しているような感覚だった。常人が四足で行動しようとしても、少し段差があればそれでバランスを崩して転倒するなり突っかかるなどなりして思う様にいかないものだろうが、彼のそれはまさに野生の顕現。暴威と恐怖が競り合った衝動の中で逃げ惑う仔犬のような様子だった。
『 何故私から逃げる？ お前は私なのだぞ？ 』
「うるさいッ！」
『 詩人テュグリルが紡ぎ出した言霊が 死たる私を性質別に４８個の魂として切り分けた 』
「黙れッ！！」
『 言霊はやがて４８の魂の中で互いに引き合う性質を見せる幾つかのグループを発見した 』
「知らないッ知らないッ！！！」
『 それらは平均四つの魂が寄り合わさり 全１２の強大な性質 超能力として世に放たれた 』
「聞きたくないッ！！！！」
『 しかし 世を統べていた対極の言霊たちがそれを良しとしなかった 』
「戯れるなッ！！！！！」
『 そう 神々の手によって解放された言霊たちは暗黒街に閉じ込められた 』
「あっ……ぅ……うう……やめろ…」
『 言霊はそこに住まう人間たちを宿り身に選びその者たちを喰らった 』
「やめろ…やめてくれッ」
『 なにせ １２人しかいなかったからな 暗黒街はあの花の世界でも醜悪な環境だった 』
「もぅ……十分だ………わかったから…」
『 お前の中には私の４つ分が含まれている 』
「ッ～～～～～～～～～～～～～！！！！！！！！」
差し伸べられた真っ黒な手を掴み、彼はゆっくりと立ち上がる。
風に吹かれる黒髪が微かにぶら下がっている肘に触れる感触が擽ったかった。
完治したはずのメリラーから受けた傷が強烈な疼きと共に皮膚を焦がしていった。
濁流のように目からは血液が流れ出し、裸足となった足の甲に溜まっていく。
「悪いな。忘れてて」
「仕方ないのかもしれないな。あの子たちも地上に出て来てからというもの、一時はあまりに強烈な世界の匂いに憑りつかれてしばらくは居場所がまったくわからなかった」
インフィスは手の平の上でサイコロを転がした。それを見据える彼の視線をはどこか心が遠くにいるようだった。
「……あの子たちはもう全員が地上に出た。そして、もう９人が力を自覚し始めている。もっともはやく順応したのがテジレだった。だからこそ、テジレは強い。とはいえ、なにもお前たちが争う必要などないのだよ」
「それは違う」
「？」
インフィスはサイコロを握り締めると、少ししてから握った拳を開いた。つい今まで握られていたサイコロはその手の平の上には存在せず、死がその手を覗き込めば、彼の手には大きな黒い穴が開いていた。
「俺の能力はありとあらゆる確率論を構築できる。つまり、自分に出来ることと出来ないことが大概わかるんだよ。その中で生じる巨大な『絶対乱数』が少数だが感じ取れる。それはそいつら自身においても同じこと。みんなもう悟っている。……あんたの魂に喰われた俺たちはどうあっても個々が別々に地上を制覇しようと動いていることにな。つまり、同じ目標がある者たちならばいつかはそのうち顔を合わせることになるんだよ」
「……………」
「悪いのはあんたじゃない。歴史と選択だ」
「……………」
「テジレに対する記憶はない。それに悪意も恨みも持っちゃいない。俺とアイツを引き合わせるのは不死者であるからじゃなく、神がこの選択を時代に負担させたからだ。神がいなければ、この世界には不死者は生まれなかった」
★ ★ ★ ザパリキア軍基地
「スープがいくら不味くても、髪色まで変わるもんですかね」
クレイルは用意していたクラップフェアの待機状態にするためにガスタンクに繋がるチューブを引き抜き、手で手繰り寄せながらそう言った。そして彼女は何故か神が伸びて体中火傷痕が浮かび上がってブロンドから黒髪に変化したインフィスを見つめた。
ここはインフィスが一応資料をなんだかんだするために手配させた部屋だが、いくら名目上のインフィスの物置にしても部下が武装した状態で入室するなど滅多なことではない。普通なら非武装の補佐官的な人間が部屋の外と内から情報を内部に伝える役割を担うものだ。
「まぁ確かに、このまま同じ食生活を続けていたら二十年後には髪の毛が全部抜け落ちてさっぱりするだろうな」
「……………」
クレイルは表情の浮かべ方が以前よりもいくらか柔らかくなった彼から紅茶を手渡され、一礼してからそれを口に運ぶ。インフィスはその後に自分でこーひぃを淹れてから椅子に腰かけてゆっくりと喉を潤している。
「死臭っていうんですかね」
「？」
「新兵にだってこれから人が何人死ぬことになるか、わかる気がします。なんだか戦場となる方向に体を向けるたびに、ふんわりと血と鉄と火薬の匂いが虚構の世界から臭ってきますよ」
「お前も随分ロマンチックな奴だな」
「兄から手紙が届きました」
「クシャーナ一等から？」
「ええ、というより伝令ってやつですかね。マルムーグに支援供給する兵站ラインから、馬に食べさせる良質な粟が今日中に送られてくるそうです」
クレイルは少し笑んでいた。
「兵士として、軍人として、こう何度も歴史の節目に立ち会えるっていうのは誇らしいことです。ですが、久しく目を通した肉親の文字が馬の飯についての内容ですとなんだか萎えてしまいますよ」
インフィスはどことなくその言葉に和やかな感想を持ちつつも、こーひぃを啜った。
「しばらくクシャーナ一等とは顔を合わせていないな。マルムーグでもなし、メリラー討伐の時もいなかったわけだしな」
「二年後に運用を試みられていた新型狙撃銃を扱うための実験兵として王都でなんやかやしてるみたいです。今度の戦争ではさすがに実力者ということで戦場に放り込まれることになるでしょうが…」
「戦争で家族を失うのは悲しいことだろうな。そうならないようにあってほしいものだ」
「インフィスさんも……モース副官を防衛戦で亡くされた時は悲しかったですか？」
「モース？」
そこでインフィスは気が抜けたように言葉を発した。
「あぁ…『思い出した』。あいつなら別に死んでないと思うぞ。きっとマラフィリムス殿下が抱えているんだろうな。Guerrillaとかいう特殊部隊に入れたいって思うだろうな、あいつは強くて賢いからなァ」
「なんだ。そうなんですか？」
「昔あいつと殺し合ったことがある。その時には俺があいつに半死半生にされて四日間寝込んでたもんだよ。しかもあいつはかすり傷一つ負わなかったもんだ」
「すごいですねぇ……」
「前は俺があいつの部下だったからな」
「ふふっ」
クレイルは飲み干した紅茶のカップを傍らの机に置いて、懐から葉巻を取り出して火をつけた。
「何が可笑しい？」
心底安らいでいるようなクレイルから紡がれた言葉はなんとも部下とは思えないものだった。
「じゃあいずれはインフィスさんが私の部下になるの日が来るのかもなぁって思っちゃいました」
