２８ 太陽系のノクターン ‐ 蠢く猛者たち
「嗜好品なら揃えてあるぞ、まぁ……いずれここも前線だ。あんたの好きな珈琲だってそのうち泥水を沸かして淹れることになるだろうよ。その前に俺は隠し持ってきた猿酒を飲み干さねぇとな」
ザパリキアの離反を受けたCDの列強国が先遣軍隊としてプリティアの国軍を差し向け、ハンス城に集った兵力及びサータ山脈乗越勢力の共闘を受け、目まぐるしい統率の末にザパリキア側が勝利した武力衝突。今では『豹旗の乱』とい呼ばれるまでにサンスク・ラインの勢力情勢を大きく塗り替えたこの戦いにより、ハンサー条約締結によりサンスク・ラインに足を踏み入れたEtの一部の勢力は、旧ハンス領を移動する権利を得たものの、ハンス領に直接軍を野営地を設置するわけにもいかなかった。言い表せば、一方通行染みた条件の下で締結された条約の規定を潜るには難しい状況であったということだ。そこで彼らは名勇将であるエワンの総指揮の下、中規模ながらにも遠征を行えるレベルの歩兵軍を組織し、プリティア国土を少し北西部に向けて進んだ際に突き当たる貴族領への侵略に既に着手していた。
結果として、エチ勢力の進行具合はそういったプリティアの地方域に存在する貴族領のダーチ領とピピット領を制圧し、実質的な勢力域としてサータ山脈を乗り越えた者たちの受け入れによって力を高めている状態となっていた。それでも結局はザパリキアに自分らが何をしているのかは暗黙の了解的な部分で了承されているし、軍事的な境界線、つまりは前線予定地にわざわざ滞在しているという事実は揺るがない。状況的に見ればザパリキアはハンス領を苗床にしながらその勢力を西方に向けて安全に伸ばすことも出来るし、人員以外にも必要となってくる物資もザパリキアとパータルの活発な交易によってほぼ直線的に取引されている。つまりはある程度確立した相互的関係の下でザパリキア・パータル・貴族領制圧軍の力は上向きに進んでおり、割と理想的な具合にバランスを保たせることに成功しているわけだ。
「猿酒で良ければ密輸人を紹介しよう。いやなに、貴族領の商人というのは肩身が狭いだろうし、暴れ出す前に適当に手を打っておいた方が後の為にも良いだろう」
「ご忠告感謝するが、どのみちいつかは消滅する町ばかりだ。できればそこらの民は新しくハンス領に用意するでろう地区で抱えてもらいたい」
「なんとも…前線に立つ者として覚悟が出来ているようで結構。一応お前の首を落す用意はしてきたが、杞憂だったようだ。ついでに尋ねるが、お前らがこそこそ持ち込んだ大砲が何門あるのかと何に有利が付くのかを解説した頂こうか」
「別に隠し持ってきたつもりはないがな…」
エワンは赤いクッションの上に寝転び、だらしない姿勢で応接間に並べられた複数の地形図を眺めた。部下の者が彼にワインをグラスに注いで運んでくると、彼は何も言わずにそれを飲み始めた。
エチ宗徒のサンスク・ラインへの介入は今の所かなりザパリキアとしても歯止めの効かないレベルになっていると言えなくもない。いくら山を下りる軍の規模の申請を受けていようと、西部からの嫌がらせを回避するにはお膳立てとしてエチ教徒を置いておくのが効果的で最も手っ取り早い。そのうえ、ザパリキアが高度に練り込まれた作戦を遂行するにあたり、別勢力の配置は事実上の衝突時期を遅らせることにもつながる。
「俺らとしても持ち込む砲台は厳選したい立場ではあるが、やはりそうはいかない。山を越えて持ち運ぶには限度もあるしな、何より時間がかかる。俺らが持ってきたのは地面貫通型の攻撃も可能な代物だ。あまりサンスク・ラインでは馴染みではないだろうがな」
「地面貫通型？」
「とはいえ、別に地面を抉って地雷を吹き飛ばそうとかそういう趣じゃない。ある程度の射角からの砲撃でも適地塹壕を斜めから殴り殺すのが主な目的だな。……いくらザパリキアが優れた火器を以て、馬鹿げた速力の馬に跨って疾駆しようとも、塹壕戦として地面から足元掬われちまったら形無しだろう？」
「門数と威力は？」
エワンはにやりとして地形図を指さした。
「少なくとも、ピピット領地から見える戦場はカバーできるはずだ。気に入ったのなら是非とも持ち込みに協力を仰ぎたいね。どうにも近頃はストロー戦線で塹壕戦が流行っているらしいから、あまりまとまった数を運ぶことは難しいが」
皮肉っぽく言うエワンの発言を受け、インフィスは少し考えているようだった。
地図に乗った指がゆっくりとなぞられ、ハンス領・ダーチ領に北上していく。
「噂では既に逆十字軍がプリティアに到着したという話もある。そこらへんは情報屋に依存するしかないが、こいつらが最速で突っ切て来た場合には塹壕を掘らせる間も与えたくないし、少し俺らも西方に進む動きが必要になる」
「いや、展開力に優れていない奴らは後方支援と守りを受け持つと見える。最速を案ずるなら大カリルデシュ―教団の奴らが方面軍として各地から蜂起しだすことだが、本体の行軍速度は並み。いくら冬が消滅したとはいえ、軍路が短縮されたわけじゃないからな」
「しっかし、冬が消えたなんて信じたくねぇことではあるな」
「それについては言及しても意味がないから兵士にも割り切ってもらっている。今は『冬が消えた程度で済んで良かった』と思うようになってほしい」
「へ、そりゃあ豪気なこった」
エワンが思わず苦笑すると、インフィスが地図の上方を突いていった。
「小針峠には兵を置いているのか？」
「小針峠？」
「ああ、豹旗の乱によって撃破された勢力は小針峠修道会の者たちも含まれている。多少はあの場所にとどまっているだろうが大多数はあの戦いで殲滅されたわけだから、手薄になっていて当然。あそこにはそれなりの資源も土地もあるし、なにより一応の安定的な行軍路が行き届いている。……手は及んでいないのか？」
「ああ、なにせ異教徒の寺院だからな。俺としては同じように考えたし、いっそ相手方への嫌がらせも兼ねて周辺の土地を吹き飛ばして兵站拠点にしようとも考えたが、部下からの反発が大きかった。結論から言えば面倒事を避けたことでまったく俺らの手は及んでいない」
「そうか」
エワンはインフィスの表情を伺ったものの、彼の表情には微塵たりとも変化は来していなかった。
「んん。むやみに戦線を増やすことは好ましくないとはいえ、小針峠を落すことにそんなに意味あんのか？」
「いや、かえって好都合だ。参謀本部の懸念としてはお前らが小針峠に要らない嫌がらせしていることだったが、その心配もない。現状を維持する形で小針峠修道会周辺の土地は無視に徹底する姿勢を示せ。どの道戦争が始まれば手が回らなくなるし、我々がうっかりその土地を忘れたと思わせることが出来ればなお良しと言ったところだ」
「どういうことだ？」
「戦線をこちらに有利なものとするための有効な手段として、『ふわとろサンドウィッチ作戦』が挙げられている。いいか、我々がお前たちに明かせる作戦はそう多くない。せめて第一段階の有効手段を共同作業にしようというお偉い方々の計らいだから、どうか真面目に聞けよ」
★ ★ ★ アショルンカ・プリティア間の公式行軍路
「我々における勝利とは何だと心得る？」
「どうしたいきなり」
馬に揺られる時間には、なんとも胃がはち切れそうになるような憂鬱感に悩まされる。元々は疾走する俊馬を乗りこなすための超速馬術を磨いてきたナラエルクセスにとって、全体の移動速度に合わせてゆっくりと馬に長時間揺られて行動するのは好ましくない状況なのだ。
しかも彼はなにかにつけて戦争嫌いをほのめかしている。戦争という非生産的な愚行を忌む一方で、他宗教における観念もまた完全に唾棄せんと心に誓っているのだ。彼に言わせれば他宗教の存在の所為で戦争が起きるし、また戦争によって宗教の対立が生まれると思っている。戦争はしたくないが、他の宗教を根絶しなくてはとても時代に節目を齎すことは出来ない、そんなこんなしているうちに無意識なジレンマに自分自身が翻弄され、もう勝利とは何か、戦争とはなにかについての定義が自身のなかでもうやむやになってきているのだ。
策士シュワルコフのその突然の質問は、そんな彼のジレンマをくんだものなのかもしれない。しかし、のんびりとした馬に揺られる彼にとってはそれもまた吐いて捨てたい無意味な会話になりえるということも忘れてはいけないのだろう。
「R―32区画からS区画全ての敵を殺した時か？」
「それは防衛戦における勝利だ。敵など来なければ殺せないだろう？」
「それはそうだが、論点が見えないぞ」
「私はそもそも勝利などないと思うのだ」
すました顔で馬にまたがり、ナラエルクセスと並走するシュワルコフは静かにそう言った。
「なんとも、極論なのか哲学なのか……それとも言葉の美徳の道に興味が出たのか？」
「お前のユーモアセンスはなかなかだが、私は真剣だぞ」
依然として澄ました顔をしている彼に対し、ナラエルクセスは重たい溜息から言葉を投げかける。
「そうだろうな。……あの大会議の中で俺もうすうす気が付いていた。我々はどこまでいってもあの狂った連中の駒でしかない。皆は期待とそれなりの待遇を受け、自分がただちょっと強いだけの駒に過ぎないという事実から目を背けている。戦う目的だってそうさ、結局は神の名を借りただけの盤取り合戦さ。作戦の一部にはそれを裏付けでもしたいのか、わざわざ戦場を『定規』で区切って戦闘地区を割り振ってやがった」
するとナラエルクセスはいら立ちに襲われたかのようにして唾を吐き捨てた。
「もう誰が何を指揮するのか俺にはわからん。……これもあのケルトッチとかいうキチガイの送って来た通信装置の所為だな。管制塔とかいう指導機関が出来ちまったら俺やお前の立場がないぜ。地図から眺めた戦場がどれほど現実的なのかは俺には理解できないな」
「同感だ。まぁ私は所詮はテントの中で地図を眺めているのが元々の仕事だが、新設された例の管制官共がどう戦場に干渉力を持つのかは俺には計り知れない。しかし、やはりお前のような戦場での英雄候補は未来を絶たれることになるだろう。少なくとも、戦場での視野が変化するとは言葉では言い表せない多分性が混在しているだろう」
「天下の策士様が随分と弱気だなぁ」
「…………」
「…………」
ナラエルクセスは少しばかり面倒くさそうな顔をすると、シュワルコフの乗っている馬に鞭を入れた。あまりのその力の強さに馬が驚愕し、怯えながらシュワルコフを振り落として駆けていくのを見もせずに、彼は振り落とされたシュワルコフに合わせて馬から飛び降りた。しかも、飛び降り様に自前の細剣を引き抜いてシュワルコフに喉に突きつけた。
「長い付き合いだ。……なんでわざわざ俺に尋ねさせるような真似をする？」
「…………」
「事の次第によっては引導を渡してやる。俺との友情に依存するのは結構だが、あまり期待されるとうっかりこのまま喉を穿つこともあるかもしれないぜ？」
「……悪かったな」
喉に刃が触れているシュワルコフの瞳の中に、言葉を紡ぐ際の葛藤が生じていた。それくらいは長い付き合いだけに彼にも十分に理解できる。彼がわざわざ数千人の行軍行動の最中に話題を振ってきた辺り、どうしても言葉として自分に伝えておきたいという念が葛藤に打ち勝っているということだろうか。
「ナラエルクセス。策士としてではなく、友人として具申させてもらうぞ」
「どーぞ」
誰もかれもが二人のその様子に注目している。行軍の最中でよくもまぁ副団長と策士が喧嘩できるものかと呆れているのは団長だけだろう。それ以外の者たちはどう見ても一大事のその形相を目の当たりにして平静を保つのは難しかった。多くの者たちの目からはナラエルクセスがシュワルコフを殺そうとしているとしか見えない。百歩譲って割と真剣な脅しをしているというのが良いところだ。
「ナラエル。頼む、ザパリキアの者たちと刃を交えるな。お前はザパリキアの人間と戦ってはいけない」
「…………」
「妙な風が吹いている。風は不可視だが、空気感は武人にとってありありと目に見えているだろう？……もはや今のCDは以前のような強い結束で結ばれている訳でも、最高神カリルデシューに献身するために命を燃やして戦おうなどというつもりは毛頭ないだろう。……いくら大聖堂の司祭とはいえ、戒厳令すら王政から下っていない状況下でよくもまぁあそこまで大胆な行動がとれるものだと最初は感心すらしていたが、やはり現実は神話よりも奇異なるものだな……」
シュワルコフが浮かべて不敵な笑みに対し、ナラエルクセスは言葉を無くした。
「我々がさせられようとしているのは……いわば『不死者の縄張り争い』に過ぎない。地上の全てを奪いに来るという表現はまさに適当だ。奴らがひとたび行動を起こせば、単純な話サンスク・ラインは崩壊する。現に今の状況は誰のための戦いかと問われれば、少なくともCDが他宗教を捻り潰すなど名目上に挙げても事足りないほどに表層的な意識だ」
「やはり……あの会議でお前は確信したのか？」
「ああ……大聖堂の司祭、フランソワ・テジレ・アリエノール・クラウドは深淵の権化、特別な不死者だ。少なくとも中央国の王政はその事実によって脅されている。いや、脅かされているのだ。奴らが動き出した時点で、奴らの望む子供じみた神話は始まってしまっていたんだ。……這い出た先の世界で奴らが何を想い、何を望むのかは我々人間には予想も出来ない。しかし、こうして違和感を我々が覚えたこともまた運命。その運命を自覚したうえで、どうして奴らの縄張り争いのための駒にならなくてはいけないのだ？」
ナラエルクセスは充血した瞳を潤ませていた。
「誰のための戦争だ？なんのための戦場だ？……もし。もしもだ、フランソワが真剣にCDの行く末を案じ、最高神カリルデシューに仇なさんという存在を排斥しようと思っているのなら別だ。その時は神に仕えるサンスク・ラインの民の一人として、彼女に命を預けよう」
「そうじゃねぇってんだろ……」
「たとえそうだとしても、最終的にはこの大陸のいたるところで同様の縄張り争いが発生するだろう。……その頃にはもはや手遅れだ。だからこそ……お前はこの戦いで死ぬわけにはいかない」
「どういうことだ？」
ナラエルクセスは突きつけた剣を彼の喉元から遠ざけて鞘に収めた。サンスク・ライン最強の騎馬軍団と称される黒騎士団の副団長とはいえ、やはり重たい話を聞けば身の毛もよだつし、なによりこれからシュワルコフが発しようという言葉がありありと予想できてしまい、どうにも震えが止まらない。
「エーデルワイスの黙示録を読み解けるものたちと私は接触した。その者が言うには特別な不死者たちの能力はもう既に大半は割れている上に、誰がどこにいるのかをあいたんいむりぃは把握しているそうだ。……サンスク・ラインの趨勢に関与してきているのは第三の花弁・陽権と第五の花弁・運命が今こうして縄張り争いを始めた。……しかし奴らはそれを意図して行っているのかそうでないのかは確かなことは言えない。奴らの存在はそもそも、その全員が地上を制覇する力を持つという観点からして誰が君臨してもおかしくない。だからこそ、知らず知らずのうちに本人たちが意図しないめぐり合わせによってぶつかり合うしかないということだそうだ。もしかしたら、我々人類はそういった不死者たちの無意思の争いに巻き込まれて滅亡するのかもしれない…」
「……………」
「陽権がフランソワだとして、その抗争相手は自然とザパリキアに焦点があてられる。私もそう思っていたが、フランソワは先の大会議で自分は西方に赴いてスイミーのラッパを奪取するという攻撃目標を宣言していた。その段階ではもしかしたら、西方にも特別な不死者が存在するのかもしれないが、私個人の見解としては、おそらく第五の花弁・運命の力が働いたと思っている」
「…………」
「五番目の奴はその名の通り、運命を操る力を使用すると思われる。発動条件は知る由もないが、ザパリキアの急成長や戦場での勝利の治め方など、少し不自然な事象が多発しているとの報告も受けている。そこで奴を仮にXとするならば、Xは自分が破滅する可能性を回避する力を有していて、フランソワが直接大戦線に立つことを防いだのではないか、という考えに至った」
「フランソワがスイミーのラッパを手に入れようとしているのはザパリキアを滅ぼすためだろう？」
「それはおそらく、建前だろう。あれはただ所有しているだけでも圧倒的な存在力を発するし、その力を行使すればおそらくはザパリキア本土を瓦解させることも可能だ。だが、私に言わせればそんなことはフランソワでも十分に可能だと思っている。もしかしたら、フランソワ一人でもザパリキア陣営を相手どれるのではないかという考えすらも割と真剣に論じるに値するとまで思えなくない」
「じゃあ…」
「フランソワの目的はエーデルワイス地方を改めて消し飛ばすことではないかと考えられる。というのも、特別な不死者は既にこの大陸に十二人存在するが、『これ以上不死者が増えない保証』はどこにもない。彼女はこの世界における危険性をどうにか回避するために、身の危険を覚悟してまで様々な暗躍を経て今の地位に昇りつめ、行動を起こしたと私には思えるのだ」
「話が飛躍しすぎてはいないか？」
「そうだ。だからこそ私はお前に言ったぞ。今はなにも確かなことは誰も理解できていない。つまり、我々に迫っているのは意味も大義も宿っていない空っぽの戦争だけなのだ。だから私はお前に戦場に立ってほしくない。聞けば、不死者と殺せるのは人間だけ。これよりさき世界が混沌に陥った先にこそ、お前の強さは必要なのだよ」
