２７ 太陽系のノクターン ‐ 代償
歴史的に見て、己の所有する軍隊や兵士たちを目覚ましい成果で証明できるまでに育て上げる教官など例を上げればきりはない。しかし、昨今では革新的な技術改革がなされたことで簡易に戦場で運用できる兵器が大量生産されるようになり、戦略の幅や戦場の急激な実態変化が旧時代までの戦争と決別した戦いかたに変化しつつある。
だからこそ、現代の戦場においては神よりも弾丸と火薬に信頼を置く人間が多く存在する。いくら狂信的な依存力と爆発的な伝染性を以てして人間の心の根に巣を張った神仏の存在にしても、戦場を駆け巡る兵士たちにとっての脅威とは敵方の信仰神ではなく、飛び交う弾雨と弾幕なのだ。火薬の力を以てして敵を屠る力を得た人間はいくらでもいるが、同時に人々は火薬の力を使いこなせばどんな人間でも必ず死んでしまうという現実も受け入れざるを得なかった。
だからこそ、どこかの国が鉄砲を使いだしたあたりから、いや、本当はもっと以前から安易な力が敵を打破する力の存在は証明され、弱肉強食の単なる循環の中に存在しない歪な歯車が世界で回転し始めたのだ。その段階でもはや軍事力の全てが数でまかり通る時代は終わったのだ。無論、数が暴威を奮っている時代においても弱者が強敵を打破するための策略は多種多様な場面によって存在するし、兵糧戦という概念は石器時代から存在したほどに歴史の中で培われている。
とはいえ、今では強力な銃器を扱える国はその気になれば日帰りで一国の軍隊を撃滅させることも可能な時代になっているのだ。それに対する抑止力となりえる存在は言うなれば宗教であり、形だけであっても確かに存在する結束と団結なのだ。しかし、団結では弾幕はどうしたって防げないのだ。いくら被害を抑えようと努力したところで、手をつなぐ相手は結局のところ、弾丸と火薬によって離れ離れになってしまうという結論に至る。
その点、ザパリキアの宗教観は時代にあっていると言える。
そもそも、北部列強に属するとはいえサンスク・ラインの中でもかなり安全圏、つまりは中央域に存在する国家であるだけに、他宗教と領土争いを繰り広げるに足りるだけの軍隊は所有していない。しかし、この状況はある意味、ザパリキアがサンスク・ライン上の国家で最強となるに足るだけの条件を生み出していると言えなくもない。量より質、という代表的な言葉があるように、強大な敵が側にいる訳でもないザパリキアは援軍を出すにしても国力の安定が揺るがないような状態を保ったまま、秘密裏に兵器の開発を進められた。その結果がどの国家でも実現できないような圧力銃・クラップフェアの運用化とケルミニアス煌鉱石と呼ばれる産出国の限られた特別素材からなる騎上剣の開発。特殊繊維からなる弾丸を受け止める防弾チョッキに加えて、ザパリキア中枢が切り札として保有している二つの兵器。
それらを用いて戦場に立った場合、神を頼りに腕を揮う猛者とそれら時代型兵器を訓練して扱う者たちの実力の差は疑う余地などない。その点、ザパリキアがこの宗教に支配された世界の中であえて目立つ形で旗を打ち立てたことになる。ハンス城及び、広大なハンス領の侵略の際にザパリキアが訴えた『無人論』は既に原型を組み立ててあった火薬と弾丸の正義を再び力としてのイメージで無理やり形を固めて見せたのだ。
「そのうち、第二第三の反宗教国家が出現するでしょう。ザパリキアに類似した国情でなくとも、それなりにきっかけを得た思想国家はなんらかの形でザパリキアに接点を持ち、ザパリキアと同様の無神の精神を以てして世界に打って出ると思われます」
紅茶がゆっくりと注がれるその流れを見つめ、やがてワルツに差し出されたそのカップを受け取ると、白髪の青年はなおも口を開こうとした。それをワルツは無言で制し、静かに同じ紅茶をフラシーに運んだ。
その大聖堂の応接間は不思議と暖炉もないのに暖かかった。青年はフラシーがそのカップに口を付けるのを見計らって、同じく紅茶を飲み始めた。
「つまり、ここでザパリキアを完膚なきまでに叩きつぶせずにいては反宗教の意志そのものが蔓延し、同等の脅威となえりえるということか？」
「私が言いたいのはつまりそういうことですが、そのようなことはお二方には言うまでもなく理解しておられる現状かと存じております」
「あらあら」
フラシー物珍しそうな視線をその青年に向け、にこやかに微笑んだ。
「では、何を求めますの？」
「私に兵を千人、指揮できる権利をお与えください」
「まぁ」
白髪の青年は冬狼のような視線をフラシーに向け、表情を伺った。
「年端も行かない実績なしの若者に、千人もの兵を動かさせるわけには行きませんでしょう」
ワルツのぶっきらぼうな答えに、青年は応じる。
「それは御尤もな判断で商しょう。しかし、私には以前この聖堂に参られた方々とは覚悟が違います。また、信仰心も然り。そこらへんの形だけの実力者と私を同じ扱いにしないで頂きたい。たとえ百人でも構いません、とにかく、私が戦場に立った際、私が討つべき痴れ者に私こそが神の怒りを顕現させる脅威だと認めさせてやりたいのです」
「あらあら」
「それほどまでに戦場に立ちたいのだったら我々はそれを止める様な立場にはない。そもそもその身の上があるならば、元から由来のある傭兵団ないしは直接天門傭兵網に掛け合うというのも手段としては道理にかなっている筈。何故、クラウド様から直接許可を仰ぐ過程を重んじるのか理解できない」
青年は静かに立ち上がると、怒りの籠った拳を固く握りしめた。
「言ったはずです。私は覚悟が違う。……それに私が今更傭兵団の前に姿を晒したとして、ただの臆病者の敗走者として下卑されるだけ。…あの時あの瞬間、歴史が動き、ザパリキアが世界に打って出たのを列強が忌むのと同様に、それを防ぐことの出来なかったハンス家には落胆と不条理なまでの否定的な感想が募った」
「………」
「あの日、我々の家族は貴族として驕ることもなく、ただただ日常的な仕事をこなし、領土内の人々の安定と繁栄を願って過ごしていた。夕食時はいつも通り食卓を囲み、日々の生活の充実感を感じながらも就寝前の読書のため本を開いた。……いったいどこに不穏な兆しがあるのか教えて欲しいものだ……いきなり城内に火を放たれ、近衛兵まで闇夜に伏しているなど、誰かが気づいて声を上げてくれるわけでもなし、とはいえ気が付いた時には既に手遅れだった……」
カウツ・フリート・ハンス青年は感極まって涙で頬を濡らす。
「親の前で子を殺し、この前で親を殺す。私を逃がすためにザパリキア兵の注意を引いてくれた家族を私は見捨てることが出来ず、城から脱出した後も城外れの展望台にのぼり確認した最後の光景がそれだった。身が震えましたね、あの瞬間だけは……私に力があればそれをさせた士官の頭を幾重にも斬りつけ、骨の髄まで粉砕してやりたいと切に願った……」
「しかし、非武装の状態で城内に戻れば五分と経たず殺されてしまいますでしょうね」
「ええ、機が熟すを待つ、ではありませんが。……卑劣極まりない奴らにも相応の考えと実力が備わっている。であれば、私の成すべきはやはり神の命を受けた戦争の助力。傍から見れば復讐に取りつかれた単純な人間に見えるかもしれませんが、私は本気で怒っているのです。最高神カリルデシュー様の御元で続いた安寧を土足で踏みにじられたことと、それを何とも思わぬ恥知らずの離反国家にッ！！」
フラシーは熱を上げるカウツを一瞥すると、身を翻して本棚を漁った。ワルツがそれを見て不思議そうに寄り近づくものの、彼女はすぐに振り返って、一冊の本をカウツに向かって投げ渡した。
「あなた、銃は扱えますの？」
「ええ」
「剣は扱えますの？」
「ええ、相当な実力だと自負しております」
「馬には乗れますの？」
「昔から動物には好かれるタチです」
「それはそれは……」
彼女は満足そうに元のソファに戻り腰かけると、彼の持ったその本を指さした。
「ご拝読します」
彼がその本を開こうとした時、あることに気が付いた。そして本を開いてみれば、やはりそれは彼が思った通り、本に模した隠し箱の内装だった。彼はその箱の中にある古びた鍵を一瞥すると、それを確かめようとフラシーを見つめた。
「あの……」
「最高神カリルデシューは軍神ギルソーラ、戦神アバーヴァに命じたようですわ。三神の加護が汝にあらんことを、私も願います」
フラシーが優しくそう言うと、ワルツは困ったように溜息をつき、静かに言葉を発する。
「付いてきなさい」
★ ★ ★ ザパリキア・ハンス領
「まるで地震だな……」
マラフィリムスの感嘆の声をも掻き消すような果てしない地響きがハンス城を包み込んだ。まだまだ朝食時の優雅な一日の始まりの嗜み頃であるのに、軍人と言うのは訓練場の間近に聳える城で就寝中の王族を気遣うだけの器量はないらしい。それこそ、訓練にケチをつけては王族としての器量がどうだとか言い出すに違いない。
「なんとも、デーゲンハルトは奇異な事を考えるものだな」
マラフィリムスは食事を済まし、役人として午前の仕事に手を付け始める気になっていたが、どうにも城の周りを異様な速度で駆け巡る騎馬の大群を執務室から眺めていた。王族ということもあり、執務室には常に三人以上の警護やら来放人やらが入室しているのだが、本来なら自分の職務に勤しむべき彼らでさえその執務室のベランダから垣間見える訓練の様子に釘付けになっていた。
「確かあのコード名はマルムーグ、五千名以上の銃騎兵で編成された連隊です」
「あの馬は騎兵ようのものか？伝令用のもの並みの速度が出ているようだが…」
「七割ほどは騎兵用に訓練されたものをそのまま使っていますが、足りない分や特異点としてパータル産
の種を使っている者もいるそうです。それに、獣科学課は交配による発砲音耐性に特化した種も量産段階に到達したとか」
「なかなか興味深いな。……五千人の兵を統率するだけでも相当な苦労があるだろうな。個々の技量を上げるとなると馬術も深く関わって来る。訓練段階で死人が何人出るのか、いやはや足を引っ張る奴が出そうな部隊だな」
マラフィリムスは異様な速度で駆け巡る大量の騎兵を眺めながら、葉巻に火をつけた。
「それが、このマルムーグとやら、どうにも兵門部のベテラン教官が首をかしげるほどの速度で練度を高めているそうです。噂では、既に実戦に出動させても構わないほどだとか……なんと、部隊の連隊長と副隊長たちのみの指導によって全体の実力が底上げされているとか」
マラフィリムスは鼻で笑った。
「噂はどこまで行っても噂だ。ありえない事象を論じる程私は暇ではない」
「いえ、これは兵門部おいては中枢機関でもかなり議論された事項なのです。その連隊長というのはどうにも件の特別な不死者という見立てが正しいようでして、その能力が発表によると……」
「ああ、それなら私も知っている。確立と運命を知ることが出来るというのが最低限可能なことらしいな」
「それを用いた際、彼には数日先の天候や草木の変動、飛翔する鳥の割合など、自然現象を読み解くこともできるそうです。そりゃあ、まともな人間ならだれも信じませんよね。でも、彼の脳が我々と決定的に違うって証明したのは昨日のGVTでだそうですよ？」
マラフィリムスは身を翻し、執務席に着いた。そこで紫煙を大きく吐き出し、懐疑的な会話の続きを促す。秘書である長身の男はけらけらと笑いながらあっけらかんな顔して続ける。
「なんとも、国王を交えたロイヤル＆ビーストの試合において、彼はわずか十三週目で一人勝ちしてみせたそうです。彼の目論みはシグリト博士の訴えとしての特別な不死者の危険性を実感させるためだと言っていましたが、確かにあれは相当異常な力ですよ。星の数を超越した心理戦と選択戦であるあのゲームにおいて、5ターンも追加ターンを行って生きて立ってだけで十分人間じゃないですよ」
「ほぉ。それはなんとも興味深いな」
秘書は感心した様子のマラフィリムスを見てにやりと笑んだ。
「もし兵門部の連隊長と言う大役でなければ『Guerrilla』に是非とも欲しい力ですね」
「ああ、出来れば等兵時代に引き抜いておきたかったものだ。……しかし、我々は我々で怪物を飼いならすのに精一杯であるのが現状だ。これ以上鎖を引き千切る獣は飼う余裕もないさ」
「しかし、大丈夫でしょうかね？」
「何がだ？」
「あんな怪物。たとえデーゲンハルト司令官でもいつまでも檻の中にとどめておけるものには到底思えませんよ」
「……………」
マラフィリムスは憂鬱そうに頷いた。
「同感だな」
★ ★ ★ ハンス領・兵站拠点及び兵門部宿舎
「この段階で馬術訓練を行うのはいささか問題ありと見積もっていたけが、やはり貴殿の見解と現実に相違はないようだ」
過去には遠征大隊を指揮していた程の名大隊長ウルクは、短い赤毛を風に揺らしながら黄昏時の陽沈を眺めて言った。隣で腕を組みながら野営テントの皮に凭れかかっているインフィスは黙って頷くと、しばらく閉じきっていた瞳の瞼を持ち上げた。
兵士宿舎でさえ木造建築でそれなりの快適性を実現しているというのに連隊を預かる隊長がこうして雑なテントで寝泊まることに若干の苛立ちがあったとは聞いているが、それでもインフィスの苛立ちは別の部分に原因があるとその時ウルクには何となく察しがついた。
彼自身の言葉を信じるならば、彼の能力は俗に言う未来予知とは異なり、あくまで確立と選択肢の混成したイメージを頭の中で高速で組み立てることが出来るというものだ。その中で、自分の選択視を明らかに阻害すると確定している未来、所謂『乱数』に関しては蟲の知らせのような具合で、直接その光景を頭の中で見ることが出来るそうだ。
とはいえ、彼の力はやはりどこか未来予知のような側面を含んでいる。というのも、彼には対面している相手は勿論、100人だろうが1000人だろうが個別の行動選択を事前に理解することができる。しかもそれらの情報を脳が処理する速度はとても人間では成しえない次元に達しているのだ。これでは確立論とは名ばかりの強制的な確率操作と表現しても問題ないだろう。
だからこその悩みも最近は多いようで、人間の思考は読めずに選択肢だけ知りえるというのはかなりコミュニケーションに負担をかけるようだった。
「状況はかなり悪い。俺だって信じたくないですが、明らかに今冬は雪が降らないどころか季節を隔てるような気温の変化の具合もかなり緩やかです。これでは、CDの連中が越冬用の資源の全てを別の用途で使える他、停滞するであろう産業もかなりフル回転して国力は落ちない。冬の戦場を見越した訓練もしなくていいし、なにより行軍やら連携やらに支障が生じないとなると敵の活発さは言うまでもないでしょうね」
「…となると敵の派兵時期も行軍段階も大幅に繰り上がるわけだな。もし貴殿がザパリキア陣営にいなかったと考えるだけで末恐ろしい。例年通りの冬が来るということに対してなんの疑いもない我々としては、パータルとの協商条約に気を緩めて越冬のための国力向上に時間を割いていたかもしれない。そうなればその状況に対応できない我々の敗北は必至であったな」
「ええ。……まさかサンスク・ラインの気候にまでこれほどの干渉力を持っているとは、乱数も良い所です」
ウルクは顔をしかめると、改めてインフィスと向き合った。
「やはり、敵にも特別な不死者が？」
「そうですね。強弱の観点で言えばなんとも言えませんが、少なくとも太陽が相手だと思えば気が引き締まります。おそらくは陽権の一輪。白いエーデルワイスでしょう。奴の能力はてっきり…権力にものを言わせて自分の立場を不可侵の域に達することを可能にする程度のものだと思っていましたが……まさか冬を消すほどまでの太陽の威光を発揮するとは考えていませんでした。しかし、先程思慮した所、奴の能力はこれでほぼ出揃ったと考えて良いと思います。権力を操作する、陽光を遮る存在を消滅させる、本筋がこの二つで能力が構成されている確率は100％です」
「そうか。……では、その不死者が戦場入りする確率というのはお分かりか？」
「一割を切る数字が浮かんできます。奴はザパリキアに直接手はだしてきません、もっと別の所に狙いがあるのではないか、と俺の予想ではそう組み立てられています」
「なんだか、質問攻めのようなことになって申し訳ない」
インフィスはふっと笑って伸びをした。
「いいえ、人と会話しないと自分の考えをうまく整理できませんから。……兵には明日からはもっと励んでもらいましょう。出なくてはとても間に合わない」
「兵は十分に君の分析についてきている。たった数週間でここまで兵の質を底上げしたのは貴殿以外には不可能であっただろうし、これから先もこれほどの教官で兵が恵まれることもない。……だからこそ、貴殿が押しつぶされてしまうようなことが無いように。君は多くのものを背負いすぎている。それは良い、是非とも背負ってもらいたい。だからこそ、途中で投げ出さないように……」
「ええ。優しい言葉など無用です。俺はどんな生き地獄を味わったとしても、自分が災禍の中に突っ込む運命を既に選択していますから……」
しかし彼は気づいていないのだ。
いくら人間を超越した計算力と脳の処理速度を持っていたとしても、その脳の容量が無限に増えてくれるわけではない。新しい考察をすればその分過去のなんらかの記憶が低下するし、あるいは消去されることもある。彼が時代に合わせて力を酷使すれば酷使する程、積み上げて来た思い出や記憶が比例して消滅してくことになるのだ。
