２６ 太陽系のノクターン ‐ 運命の一輪
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それは翠き一輪
道を我が意に厭けるその天使の名は 隠
心の賽を操りて旗を荒し 結という幕引きを創造せし存在
核を打ち込むあまり細を融かすその姿は
幾星霜の未来を導かん
それは翠き一輪
世のため 人の為にと
奪い 隠すその様は
地に咲く熾天使としての名を世に知らしめんとす
テュグリル『死海文書‐第五項』
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突きつけられた銃口はその銀色の輝きをひたと見つめるインフィスの眉間に向けて構えられていた。
剣士同士の戦いにおいては、いわゆる相抜きのようにお互いが攻撃できずに時間だけが流れ、気迫の推し量り合いが発生する停滞時間が良く起こるものだが、銃士と素手の人間がこうして正面きって向かい合っていても、ほとんどの場合は銃士の指一本で決着がつく。
しかし、ステラはなかなかその一つの動作を実行する気にはなれなかった。なによりインフィスが誰よりも銃による暴力を信じているにも関わらず、飄々とこうして銃口を見据えているのかということにも疑念が湧く。もしや噂に聞く防弾技術が至近距離からの銃撃をそのまま跳ね返す性能を有しているのかもしれない。そうであれば、弾丸を放ってもそれが跳弾となって自分を穿つかもしれない。
現実では眉間を撃ち抜けばそれで終わりだ。どんな技術があるにせよ、マスクも兜もしていない彼の額がマスケットの弾丸を跳ね返すなどあるはずがない。しかし、そうやって冷静に考えれば考えるほど、高まっていくはずの集中力は空想の仮定によって掻き乱されてしまうのだ。
なにはともあれ、単純な発想としてインフィスが動き出すその瞬間に引金を引けば特に問題はない。素手の人間が一足飛びで寄せられる距離だとしても、その一瞬を見逃す愚鈍でなければ、確実に弾丸はインフィスに当てることは出来るはずなのだ。
しかし現実は思考を凌駕した。インフィスは余裕を浮かべた笑みからふっと真顔に戻ると、その瞬間彼の足元の床が炸裂した。
「！？！」
実際にはインフィスがその顔の変化によってステラの気がそれると確信したうえで、自分の脚力を最大限に利用して木の床を蹴りつけたのだ。
舞い散る木屑が視界をまばらに飛び交う中、インフィスの顔は異様な速度でステラに接近し、詰まった間合いに怯んだ彼女が発砲すると同時にインフィスは身を捻って蹴りを放った。その蹴りは彼女の手に構えられていた銃を軽々と吹き飛ばし、機関部を破砕しながら壁際まで蹴り飛ばされたのだ。
「やりますね」
ステラは不意を突かれて集中こそ決定的に乱したものの、動転することはなかった。インフィスは連続攻撃を狙っていたらしく、数発の拳をそのまま繰り出しながら距離をより詰めて来た。それに対してステラが強めの打ち上げ蹴りをインフィスに打ち込むと、その瞬間に決定的な悪寒を感じた。
曲がりなりにも今まではインフィスの部下であり、歴史の変わり目であるハンス城攻略戦に参加したステラとしては、インフィスの肉迫戦の蹴りの強さは知ってはいたが、彼の特性はとにかく後手に回った際の耐久力と集中力だと認識していた。彼は長剣や槍、それに徒手空拳の際にもとにかく相手の動きを読みきるまで耐え、絶対的な反撃の道筋を確立して、そして相手の選択肢を奪う方法までをその頭で考えて実行するのだ。
実際、その戦い方は非効率的に思えても高い対応力と勝率を誇り、誰も真似しようにもできないことから彼の異質な才能を顕現したような技術だと称されていたのだが、彼女自身、その攻撃方法においては相手が先行を取った際の絶対有利を持った敵に対してはかなり弱い立場に陥ると思っていた。もしや、インフィスは何者かとそのような不利な戦いを強いられた際に、何かを学んだのかもしれない。
インフィスは蹴り上げられた状態でその足を即座に掴み、空中でステラを無理矢理振り回した。ステラが遠心力を利用してさらに蹴りを入れたが、それとほぼ同時にインフィスは蹴りを繰り出して、圧倒的な威力の差から彼女の体を先ほどの銃と同様に壁際まで吹き飛ばされた。
その鮮やかな動きは数秒間彼女を再起不能に陥れるまでの威力を誇った。彼女はやろうと思えば今のインフィスの蹴りを腕で受け止めて、蹴り飛ばされるにしても壁に激突するようなことはないようにも出来たが、それをしなくてよかったと深く思い及んでいた。おそらく、そのようにしてインフィスの攻撃を下手に受ければ、今の彼女は腕ごと捥がれて出血多量で死んでいた可能性の方が高い。
「……強いですね」
「安心しろ、殺すつもりは毛頭ない」
ステラから見れば、どうみてもインフィスは自分を殺しに来ていると断言できる攻撃をしている。しかし、彼は彼女の反応の速さを推し量ったうえで腕を使って防御しないという『選択』を確信したうえで攻撃をしたのだ。今の彼の動きは、どう考えても以前のそれを完全に昇華させたものだ。今の彼の動き、それは速攻型の相手に対する不利を超越した『見極める時間を省略』した以前の戦い方なのだ。省略したといっても、その判断力は低下どころか向上しているようにさえ伺える。それはつまり、後手に回って相手の動きを見極める時間を要する戦い方から、戦う前から相手の動きを分析して遥か高所からの確立論で見下ろしながら攻撃を行っているということになる。
（ああ……忘れてた）
「あなたもエーデルワイスの一角でしたね……」
「ああ、やっぱりそうなのか？」
「ええ、十分見せつけられました」
インフィスのその能力についてはシグリト博士とチミィ研究員の仮説により、彼自身もなんとなく理解してはいるが、結局のところ十二輪のエーデルワイスの力を持った者たちの能力の詳細はそこまで決定的に確かめる方法はないのだ。
だからこそ、より複数の有識者、つまりはエーデルワイスの黙示録を読み解ける者たちの見解を求める必要があるのだが、それもあいたんいむりぃとうまく接触できなくては話が始まらない。
ステラは体を起こして構えを取り、ゆっくりと近づいてくるインフィスに対して手数で攻める手法に切り替えた。とはいえ一時的なものであっても世界最強の剣士クシャトラの猛襲を耐えたインフィスに対してはもともと手数で攻めてくる敵に対する対応力は群を抜いている。だが、こちらの得意分野でせめるよりは相手の得意分野でわざと攻めた方があえて攻撃におけるインフィスのペースを崩せるのではないかという一縷の望みをかけたのだ。
しかしそれはあまりにも楽観視しすぎていたようだった。
インフィスは彼女の攻撃を受け止めることも捌くこともなく、自分のペースで攻撃を始めたのだ。無知な物からすればそれは自分の体力と耐久力にものを言わせたカウンターのようにも見えるのだろうが、この場合はインフィスの頭の中で彼女を捕縛するまでの道のりが見えているということに他ならないのだ。
しかもインフィスの攻撃は驚くほどに速く重い、今までの小手先の慎重な打点の出し方とは異なり、まるで一撃必殺を常に狙っているかのような動きだ。しかも、彼は時折彼女を嘲笑うかのようにしてわざと攻撃をかわしてカウンターまがいのタックルをお見舞いした。
乱れた呼吸に体を震わせるステラは、今のタックルによって首に装着した変声機が壊れたのがわかった。これでは、一言発するだけでインフィスに自分の部下であると悟られてしまうかもしれない。
「大した耐久力だ。俺の部下に欲しいな。……でも女か、さすがに女を優遇しすぎると何故か俺を変な目でみる奴もいるからな」
「……………何故、女だと？」
何故、わざわざ正体をばらすような真似をしてまでその問いを投げかけたのか、ステラ自身にもわからなかった。
「確率論だよ。俺は案外、運命論者でもあるからな。なんだかんだで自分の仲間や部下が敵として対峙することも十分にあり得ると思っている。これまでの戦い方からなんとなくそんな気がしてたが、やっぱりお前か、ステラ」
彼女はそこで、狼のマスクを取り外した。
「お見事ですインフィスさん。……一時期でも部下であれたことを誇りに思いますよ」
そこでインフィスは顔を顰めた。
「やめろアーカスッ！！殺すんじゃない！！！」
眼を見開いたインフィスが大声で牽制しようとするも、現実はすぐにステラの身に降りかかった。誰もいないはずの背後からの突然で小規模の爆発。いや、炸裂だろうか。なんにせよ、彼女の背中は小型の火薬の力によって見事に服を燃されて皮まで焦げ爛れている。
「あああああああああァァァァァァァァァァ！！！！！！！」
あまりの痛みに絶叫した彼女は血を吐きながら倒れ込んだ。その痛みは五寸釘で背後から何度も何度も穿たれたような、例えるならそんなものだった。さすがに肉迫戦をたった今まで行っていた身を以てのそのいきなりの攻撃はあまりにも彼女の身を痛みの泥濘に引きずり込んだ。
「なんでさ、その女。持って帰っても舌噛んで終わりだよ。今だってそうしようとしてた。俺はねインフィス君。抵抗するだけしようとしてあとは死に逃げようとする臆病者が一番嫌いなんだよ」
「俺だってそうだ、だが、今はそんな時では……」
インフィスが何かに気づいたかのようにしてステラを見ると、彼女の体は謎の赤い光に包まれて途端に熱を吹き散らかしていた。
「ほらみろ…乱数が」
「なんだっていうのさ！」
彼女は爆発的な勢いで起き上がり、壁を蹴りながら進んでアーカスを跳び越すと、顔から血涙を滴らせながら無我夢中に走り去っていった。それを見たアーカスが剣を引き抜いて追おうとしたところ、インフィスがアーカスの服を掴んでそれを制した。
「やめろ。これ以上は追わなくて良い」
「あぁ…そうかい」
アーカスが不満そうに剣を鞘に戻すと、怪訝な面持ちで部屋を見渡した。
「外の連中はもう片付いたってさ。レヴィが八割ほど斃したらしいけど、あいつは目立ちすぎだよ」
「兵舎に期間命令は？」
「出した。あとはここさえ押さえればやる事なしだよ」
「悪いな、あいたんいむりぃを逃がすことになって……」
アーカスは悪態をつきながらもソファに腰を下ろした。
「理由があるんだろ？君の言うことにいまさら疑問もなにもないよ」
「助かる」
★ ★ ★ ★ GVT開催の数日前・アショルンカ・大聖堂
「ふふ……へへへ……あひゃひゃひゃひゃひゃああはハハハあァハハハハハアハアッ！！！」
何かにとりつかれたかのように腹を抱えて笑い転がるケルトッチは椅子を蹴り飛ばしてから跳ね飛ぶと、顔を両手でおおいながらのも笑い続けた。次第に彼の目からは有り余る余興を受けたことにより赤くドロリとした涙が流れ始め、それが頭を揺らして笑う彼から騒騒しく飛散していった。
「とうとうイカレたか…」
ウォーマンドルフがあまりの不快感にそれ以上の言葉を出せない中、同じような感想を持ったモミジは勢いよく立ち上がり、すぐさまケルトッチとの距離を詰める。
「モミジさん、何をするつもりで？」
フラシーの問いに対し、彼は至極素直だった。
「今ここで殺してやる。この大聖堂に穢れた血をまき散らすということだけでも処刑を断行する権利はある！」
確かに、このカリルデシュー教において全宗徒から聖地ビヒと同様の敬いと理想が向けられているこの大聖堂において、不死者が自分の血液をたとえ目からでも無様にまき散らしている様を見れば、敬虔な宗徒であれば間違いなく殺意を覚えるだろう。まして、この場に出席しているのはCDの未来を担う猛者たち、彼らからすればそんな理由などなくとも、彼を殺したいという気持ちが先行するはずだ。
モミジは宣言に従ってケルトッチにとびかかって首を絞めると、思うがままに力を加えて一刻も早く殺してしまいたいという心をその身に映し出した。
しかし、何者かがそんなモミジを華麗に殴り飛ばすと、倒れ込んだケルトッチに手を差し伸べた。
「おみぁあらがこのもんを殺したいゆうがはよぉわかる。じゃが、こん聖堂で殺しはいかん」
それはモモン族特有の訛り。
過去、己の父親をその手で殺め、族長を継承した男が寡黙な口を開いた。
「アッカートンかぁ、ありがとうな、殺されるとこでしたよ」
「礼をくらう義理もなかァ。ワシらはここで話があっちこっち行く方がよほどめんどうじゃきのォ」
凛々しい彼の燃える様な眼がひたと周囲に向けられた。この会議において、生来の狩猟戦士の血を宿している彼らモモン族こそが何よりもの脅威であり、また下手な行動を抑制するだけの存在だと改めて誰もが思い知った。
「それよりゃ聞かせてもらおか、いまん笑いの意味をの」
「ぁあ。そうですね。確かに軽率すぎました……」
ケルトッチはアッカートンから差し伸べられた手を掴んで立ち上がると、だらだらと垂れ流れている血涙をハンカチで拭き去った。
「まーこんなこと、言わなくても理解していて欲しいことなんですがね。戦場において生き残るには『慎重・臆病』であることがなにより重要です。しかし、これは勝利を求める者、つまり我々にとっては唾棄して然るべきな愚かな感覚です。戦争を見据える中で重要視すべきは『強欲』と『無謀』です。この場合における強欲とは、とにかく勝利を求め渇望すること。勝ちたいと唸るほどでなければいけません。そして次の無謀とは、これは貴方がたの信じている神を己の命が果てるその瞬間まで信じ切るという勇気です。先程から話を進めている中で、皆様方はそこまで勝利に対するヴィジョンを持っていない他、なにより信仰心が薄っぺらいんですよ」
何かを言いたそうにするウォーマンドルフに対し、アッカートンの不可視の威圧が働いた。
「私は中立の立場だからからあえて偉そうに言いますよ。カリルデシュー教はそもそも、この段階で先手を打っていないとそう遠くない将来、必ず滅びます。スイミーのラッパ然り、ストラウベル教の爆誕然り、逆に今まで通りのなんとなーくの戦乱となんとなーくの戦況が続くとどうして思えるのか私には理解できない。なにより、これから先の時代に地上で恐るべき脅威となる特別な不死者たちに対する危機感がまるでない！正直言って、どうせ戦うことになるのならより確実に生き残る方法より、ほぼ確実に死ぬが宗教として死なないような選択をするべきなんだ。何を見据えるべきか、それは自明。単にやられたからやり返す程度の子供じみた戦争には時代の変化につられて我々の方が先に破滅する。だからこそ、我々は宗教としてザパリキアを否定するべきなんだ。言うなれば宗教戦争。今一度、世界の全てをひっくり返すような戦争を見据えて神に尽くせよ、なぁ！！！」
そこでケルトッチは出口に向けて歩き始めた。
「皆様はこれより先、幾度か不死者に対する歴史上の過ちを悔やむことになるでしょう。ですが、その時はあまり思い悩まないでください。悪いのは『歴史』と『選択』であって、人に非はありませんから……」
ケルトッチのその言葉は、不思議とその会議室にこだまする様に響いた。
「おみゃあはもう行くんか？」
「ええ、この足でプリティアへの事前視察へね」
「事前視察？」
ウォーマンドルフは繰り返すように疑問を言葉にした。
「ええ、これはもう言っておきますが、このザパリキアとの戦争はプリティアで行いますのでそのつもりで」
★ ★ ★ ザパリキア・地下研究所
「マルムーグの訓練もあるでしょうに、こんなにちょくちょく顔出さなくても良いんですよ？」
「別にお前に会いに来てるわけじゃない。チミィと話に来てるだけだ、もてなす気があるなら茶でも用意しろ」
シグリトは掛け直すと呆れたように言う。
「モルモットには粗茶も出さないよーだ」
「結構。人間扱いされないのには慣れてる」
「捻くれちゃってさ、次怪我してきたら流れに任せて解剖してやるから覚悟しなよ」
「あーそうだな覚えとく」
インフィスは持っていた林檎を手の上で投げていると、向いに座っているチミィに向けてそれを投げた。
「で、なんかわかったのインフィ？」
「分かったというよりは変わった、だな」
「？」
「死海文書の第七項。黒き一輪が十二輪のエーデルワイスに属するメリラーの能力を暗示する内容だった。メリラーの能力はおそらく、殺戮の能力を示す強力な数の暴力を操るものだ。能力の示し方は曖昧で、決定ていな能力は文書からは読み取れない仕組みだが、黙示録と比較してもそれなりに予想は出来る力だった。そこで俺の場合を考えてみたんだが、五項の力以外は考えられない」
インフィスは指を拳銃の形にしてチミィに渡した林檎に向けた。
するとその林檎が芯を残して砕け散った。
「第五項・運命の一輪。確率と可能性を肌で感じ、乱数をこの目で見ることができる。可能性で示せる範疇の事柄であればどんなことでも状況に応じてイメージできるし、経験した物事が増えれば増えるほどにそれらの確率論を自分のものにできる。……今までは想像力だけは豊だった程度だったわけだが、メリラーとの戦闘の後からはこんな感じだ。さっきあいたんいむりぃと一戦交えた時も、適当にあしらったつもりだったがなんとも意外なほどに効果を発揮したよ」
チミィは砕き割れた林檎の芯をしゃぶりながら微笑んだ。
「それがもし、意図して運命や可能性を選択できる力だったら良いのにね」
インフィスもまた、不敵な笑みを浮かべた。
