２５ 太陽系のノクターン ‐ 闇夜の対峙
★ ★ ★ ★ ★ ザパリキア首都・地下と思わしき場所
「緊急、緊急。会場に通じる首都裏町において、詳細不明の武装部隊が急速接近中。既に幾度かの発砲を繰り返している模様。攻撃対象はこの会場だと推定されます」
シグリトとしては既にもうGVTで話すべき主題は伝えおえた頃合いだった。無論、GVTは長引けば明け方まで続くほどの協議会。途中でお開きにするのは誰一人として得をしないことではあるが、どうにも今回のGVTはここまでらしい。
彼は名残惜しそうに立ち上がると、自分の所有していた駒を適当に並べてから盤に背を向けた。それに沿って黒ドレスの女たちが進行中だったRBの後片付けに着手し始めた。
「どうにも、これでお開きのようですな」
イーニーズがそう言って酒を一杯黒ドレスの女から貰うと、一気に飲み干して葉巻に火をつけた。会場となっている地下屋敷は襲撃の知らせが伝わり多少ざわついているものの、それでも避難手段が事前に用意され、このような事態に対する対処は権力者にとってなによりもの重要事項。ましてやGVTほどの協議会ともなれば逆に逃げることが出来ないということの方が少ないだろう。
「潜入が出来ないから襲撃か…あまり頭の良い連中でもないようだな」
デーゲンハルトがそう言うと、同じように葉巻を咥えて立ち上がった。
「とはいえ『SHOOT』は外に十数人しかいないわけだ。うっかり入り口の『どれか』に入られたらたまったものじゃないな。だから入り口は一つにしろとさんざん言ったんだ」
「なんだ、デーゲンハルト。貴様少し楽しそうだな」
「そうだな。……インフィス灯、もう動いてるか？」
そのデーゲンハルトの言葉に、欠伸をかきながらいくつかの武器を手にしたインフィスは応じた。
「ええ。司令。…皆さまどうかご安心ください。現在、新編制部隊マルムーグの精鋭数人がSHOOTと共に治安維持のための武力行使に努めております。そうですね、避難準備の間とあまり進行しなかったご様子のGVTの余興として、我々が運用している新兵器のご紹介でもしましょうか」
★ ★ ★ 首都・裏町の屋上帯
昼間は数日ぶりの晴天だったというのに、ひとたび陽が沈んでしまえば忌々しい曇り空に逆戻り。これでは木漏れ日ほどの月明りすらも肌に染みることはない。風は冷たく乾いていて、時折吹き付ける突風を浴びては思わず瞳を閉じてしまった。
「クレイル一等殿。まもなくレヴィ二等がこちらのエリアに到着します。彼の戦闘は、その、なんというか、乱暴気味ですので…我々も少し離れて戦いましょう」
つい最近まで二等兵としてクレイルより上に立つ立場であったスチュアート・灯・ウズ二等銃兵がおずおずとそう言うと、彼女は手にしていた新型兵器の安全装置を解除した。雷鳴を小さくしたような震わしい音が響き、静寂だった闇夜に不気味な音色が響き渡る。
もともとあまり気の強いたちではなかったスチュアートはそんな彼女の姿に溜息を漏らしながら、自分も同じようにして新兵器の安全装置を解除する。どうにも辺りは妙な気配がざわついており、闇夜に乗じて襲撃をかけようとしている者たちの夜間行動の達者さが十二分に伺えた。
「ぁぁ…やるんですね、ここで」
「私がレヴィさんのこと嫌ってるの知ってるでしょ。せっかく思い装備しょってんだからアイツが来る前に私たちで撃滅させようよ」
「うぅ…発砲許可って下りてましたっけ？」
「インフィスさんの謀り事だからね。デーゲンハルト司令までいるんだから、まぁ、なんとかなると思うよ」
そして、彼女はいよいよその非常に重量のある銃器を構えた。
一度、突風が彼女らの身に吹き付け、一拍遅れて月が厚い雲から数瞬の間開放された時、彼女らは急速に接近してくる謎の黒づくめの者たちと白タキシードの男たちの静かなる戦闘が見受けられた。よくもまぁ、このような闇夜の中で戦い合えるものだよ感心せずにはいられないのだが、生憎、場所さえわかってしまえばこの戦場の最高火力は自分らということで決まりだ。
「我ら神の具現を愚幻と見る使徒。我望むは絶対の法政にして砲声。地を肥やすことはなくとも、せめて現に巣くう非詩ばかりは我らの手で浄化せん」
銃口から解き放たれた弾丸は赤い閃光を纏いながら夜の闇を引き裂き、何に隔てられることもなく闇に沈む黒衣を穿ったのだった。
★ ★ 首都・地下と思われる場所
「ほぉ、話には聞いていましたが。これはまた奇異な銃ですね」
イーニーズは机に置かれたその新型兵器を目にして言った。
「えぇ。これが新型のマスケット銃である『クラップフェア』です。まず、簡単にクラップフェアの特徴をご説明するならば、まず、従来の一品とのなによりもの違いはその威力です。この場で実演できないのは残念です。この銃身に接続されているチュープで別品の特殊ガスタンクを接続することで、従来のマスケットのおよそ五倍の威力と倍の弾速を実現しています。そうですね、イメージでいえば、この銃の弾丸が命中すれば五百メートル先の敵を百メートル先の敵を殺す感覚で撃てること。まぁ、この武器の押し売りはなによりも中距離での威力なんですが、さすがにこれほどまでの強力な武器には欠点も多いです」
インフィスはチューブを通じて円柱状の小型タンクに接続されている銃身を手に取った。彼は顔色一つ変えずに持ってはいるものの、彼が言いたいことはそれらしい。
「まず、とにかく重いです。威力と圧力耐久の兼ね合いでは不可避の問題なのでしょうが、これを扱うにはまずこの重さの銃身を安定して構えることから訓練しなくてはいけないということで、教官を兼ねている身としましては悩ましいことです。……加えて、銃撃を目的とするには驚くべき程に命中しません。まぁ、十分な馴れと訓練があれば九割程度の命中は私にも実現できましたが、あいにく、一般兵に安定した運営を望むにはまだまだ訓練が必要ですね。さらに、三十発の弾丸を一度に補充して連続射撃が可能と言う点は褒められますが、調整と整備は最短で三時間は必要です。クラップフェアは馬上でその重量を緩和しつつ移動しながら射撃を行う武器ですので、命中云々はさておき、弾丸を撃ち尽くしてしまえばそれ以降の戦闘手段がなくなってしまいます。……それを防ぐための武器がこちらになります」
そう言ってインフィスが腰から引き上げたのは黒い刀身の片手剣だった。
しかし、通常のそれと異なる点といえば、刀身は鞘に納めることが不可能なまでに歪であり、まるで宝石を荒々しく削り砕いたかのような表面をしていた。このような剣ではとても敵兵の肉を斬り裂いたり、骨を寸断したりするような芸当は出来ないだろう。
「これが剣か……時代を感じるな」
「いえ、革新的ではありますが、近代的な武器としては劣等生です。特徴をお話しますと、まずやはりこれも非常に重いです。それにこの刃の形状では鞘に入りませんし、この荒々しい刃を晒しておくことになるのですが……この武器の利点は馬上だからこそ生かせます。これはもはや剣というより突起付きの鈍器に近しいですからね。新たに運用され始めた陸軍用の軍馬の安定走行状態からこれを横に振り捌けば、身長170センチメートル以上の人間は首から上の部位が弾き飛びます。そうでなくとも勢いさえつけば攻撃の衝撃は容易に敵の骨を粉砕し、肉を引き裂きます。その点、この荒々しい刃は勢いさえつけば最強の近接武器となるでしょう」
「皮肉っぽい言い方だな」
★ ★ 首都・夜の戦闘地帯
『一種CLからβへ通達。β03が撃破された。β11変域をカバーせよ』
『β11了承しかねる。ε09と10の撃破を目視した。襲撃予測地付近より銃撃が観測されている。むやみに近づけば被害は増えると予測できる』
『一種CL了解。βは総員退避し、侵攻を一時中断。これより、注意障敵の対処に移行する』
『β総員了解。しかし、なにやら様子が変だ。数人の射撃手に何故ここまで勢いを手折られる？』
『こちら一種CL。鋭意掌握中である。情報を待て……一種CLよりαβε総員に伝達！射撃手が移動を開始したと思われる。そのうちの二機は非常に高速だ、留意されたし！』
「なんて被害だ……εの者たちがバタバタと死んでくぞ？」
「厄介な武器があるらしいな。妙な赤い閃光が目視で確認できる。司令塔も確認しているのだろうが、いまいち正体がわからんな。神の光か？ただのマスケットじゃあ夜間ならスコープ使ってもかすりすらしないはずだ…」
「おおっβ11、β17、ここにいたのか。一旦退避だ、すぐに下がるぞ」
「β02か。なんだかそうも行かなそうだぜ？」
「何？」
「悪魔のお出ましでさァ」
黒衣を纏った暗殺者三人の眼前に姿を現したのは、奇妙な銃器を構える若い男。
「この距離で撃ったことないなぁ」
と同時に発砲。その言葉が11番と17番に伝わる頃、迸る赤い閃光の直進が瞬時にして2番の体を撃ち破った。即座にその弾痕に目を向けた二人を驚かせたのは、よもや砲撃でも喰らったのかと疑いたくなるほどの大きな弾痕だった。それは本来あるべきはずの心臓部分を胸ごと消失させ、その両肩は爆発的な衝撃によって捥ぎ取れてしまっていた。
「ッ！！？……17連携するぞ、続け！」
「了解した11]
「うぉっと…！！」
小型のナイフを振りかざし、見事な体術に混ぜて攻撃を仕掛けてくる二人に対し、スチュアートは重たい銃を持ちながら対応した。しかし、いよいよ黒づくめの男が距離を詰めつつ拳銃を手にした時、これは銃を手放せば回避することは出来ないと思った。
しかし、そこで彼の耳に届いてきた細かい足音は、その彼の不安を吹っ飛ばした。
「二等。まだ銃は放しちゃ駄目だよ」
一瞬だけ強く吹き付けた突風。それによって雲がとうとうその不気味に分厚い雲を押し流し、その淡い翠を感じさせる月光を降り注がせた時、その光を浴びながら屋上帯から建物の壁を駆けてくる一人の女の姿が二人の目に留まる。
「こいつ、帯剣しているぞ」
「ああ、しかし近接剣術で我らに叶うものか」
しかし次の瞬間、17は自分の頭蓋骨を粉砕しようと振り下ろされた黒剣に身に迫る鬼気を思わず感じ取り、迎撃よりも退避を優先した。女の攻撃は、その渾身の大上段の振り下ろしを避ければ大きく隙が出来るのは自明だった。しかし、いざその一撃を回避して詰め寄ろうとしてみれば、その女の姿勢は奇妙な具合に折れ曲がっており、その足は壁に直角に伸びていた。
「なっ…！！」
女の浮かべた異様なまでに愉悦に浸った笑み。それはまさに悪魔を彷彿とさせた。
彼女はその一撃が避けられると悟ってか、それとももともとそうするつもりだったのか、振り下ろした刃を勢いに任せて壁に叩きつけ、刃を壁に差し込むことでその落下の勢いを相殺して壁に立ったのだ。そして、次に彼女がとった行動はその状態からの壁蹴りによる爆走だった。
「なんだこいつッ……冗談だろ！！」
うろたえる17番に対して11番はカバーの射撃。それによって一瞬にして17番に肉迫した彼女を二発目で腹部に弾丸を打ち込むことができた。女は怯んで後ろに跳ね飛ぶと、被弾場所を手で押さえた。
「鎧も着てねぇのに銃が効かんだと……」
「防弾ジャケットって言うんだよ。死んだら先に逝った武人に報告しておけば？」
「調子に乗るんじゃねぇッ」
17番の激しい攻撃が始まった。短剣術に加えて蹴りや拳を用いた複合格闘術で彼女のペースを崩そうと試み、何度か彼女の腹や胸に刃を命中させたものの、やはり何か特別な服を着ているらしく、弾丸を止めるだけの仕掛けはあるようだった。加えて、武脚には自身のある17番の完璧な態勢からの回し蹴りを喰らってもなお、その女は衝撃を飲み干して転倒すらしなかった。
「頭はノーカバーだろ」
そう言うと11番は即座に拳銃を女の頭に向けてトリガーに指を掛けた。しかし、力もうとしたその瞬間に彼の腕は真横から迸る赤い閃光に襲われて無残に飛散し、その腕は見る影もなくただの肉塊と化した。
「そっちはオールノーカバーだ」
クラープフェアの容赦ない連続射撃が11番の体を瞬く間になんのつながりもない分散した血と骨と肉に変えてしまった。雷鳴のような稼働音が夜の裏町に響き渡り、それが連なったことにより、まるで共鳴するかのように轟いた。
「11っ！！…うっ」
気を動転させた17番は、その一秒にも満たない隙をつかれ、その突起だらけの歪な刃によって腹の肉と皮を想うがままに引き裂かれた。口と傷口から溢れ出る鮮血にさらに気を動転させながら、とどめを与えることなく呑気に煙草に火をつけ始めた。
「ぶっ…ぐ…はぁ…ぁぁぁあ」
「チッ……レヴィが来た」
女のその言葉と同時に、屋根上からバラバラと落下してくる謎の物体の姿を11番は目撃した。死にゆく淵に垣間見えたその謎の物体の正体を霞む視界の中でもなんとなく、彼は理解していた。
それは先ほどの17番同様に無残に体中を引き裂かれ、撃ち抜かれ、容赦と躊躇の無い攻撃にさらされた末の同胞の姿だ。
★ ★ ★ 首都・とある平家
『残念なのか、そうでないのか……雇った隠密部隊は既に機運が果てたと見える。ケルトッチ、君の行動力には一目置いてるけど、あまり派手に行動すると中枢の者たちから警戒される。近年ではザパリキア内においても暗躍部隊や治安維持の実力部隊が活発に動いている。そうでなくてもただの強化兵士部隊に叩きつぶされているのが現状なんだ』
『んん。ちゃんとデータさえ取れれば雇った連中はいくら死のうと構わないさ。どの道、ステラ、お前のやり方なら雇った連中は秘密維持のために雇った連中を殺すだろう？』
『私が言っているのはあまり目立ちたくない、ということ。少なくとも私がこうして深夜に出歩いていることがまず兵科としては無茶なこと。私の所為で足を掬われても嫌だから、首都にあと四人は寄こしてほしい』
『そんなのは俺の知った事じゃない。ザパリキアにはこれから滅んでもらうんだ。越冬までの辛抱だと思えばいいだろう？』
『今日はいつにもまして偏屈なようだ。ケルトッチ、君、例の会議でなにかしたのか？』
『ちぃとばかし嫌われたっていう感覚はある。まぁそれも俺の知った事じゃない。今はプリティアでやるべきことをやってるところだ。俺の見立てでは戦争までそう遠くない。今回、俺が表舞台に出たからには筋書き通りに事が進む確約はしよう』
『せいぜい期待することにする。強化された部隊の詳細は追って連絡する』
『苦労を掛けてるだろうが、今が正念場だ』
★ ★ ★
ステラはソファに倒れるように寝そべり、淹れたばかりの紅茶のカップを放り投げた。
啓蒙結社あいたんいむりぃには明確な上下関係が存在しないにしても、彼らが連携して世界情勢を操作するにはそれなりに行動力と発言力と判断力を持った人間が手綱を握る必要がある。結社が求める理想を手にするにはケルトッチが示したザパリキアの崩壊を望むというやり方は間違ってはいないとステラも認識しているにしても、ザパリキア兵門部の軍人の身であるステラとしては、人目を忍んでこうして彼と交信を図ることにも多大なるリスクが伴う。
自分が新編制の銃騎兵部隊マルムーグに所属していないことが唯一の救いと言えるだろう。おそらく、マルムーグの過酷な訓練の合間ではたとえ夜間であってもこういった時間は用意できない。オーバーワークで人知れず床に斃れるか、よたよたと夜の道を歩いている所を発見されるのがおちだろう。
ザパリキアのGVTの開催場所に強襲を掛けるなど、そもそも望んでやるべきではない。国内であれこれと情報収集に勤しんでいる彼女としては、暗躍部隊SHOOTの集中している区画に足を付けていること自体、忌むほどに憚られるのだ。
加えて、第二王子マラフィリムスの用意した黒ドレスの女たち。あれは間違いなくハンス城から派遣された彼の配下のあいたんいむりぃとの接触を目的とした部隊。そこまで脅威が揃っているのに、わざわざ蜘蛛の巣に飛び込むような真似をあえてステラにさせたケルトッチの意識はやはり出しゃばって来るだろうと踏んだザパリキアの新編制部隊の力量を推し量りたいという欲があったからだろう。案の定、おそらくデモンストレーションのような意味合いで騒動の鎮圧を買って出たマルムーグの連中が予想以上の快進撃で雇った者たちを屠っていったわけだが、もしマルムーグが出てこなければ例のマラフィリムスの犬たちに嗅ぎ付けられて、より厄介な状況に陥っていたことだろう。
しかし、ステラの身としてはなによりも悪寒を誘うのは、そのマルムーグはデーゲンハルトの許しを得たと思われるインフィスが一応の統率を取っているだろうということ。
彼がGVTの会場に向かったことは報告を受けているにしても、彼がいることによってクレイル一等兵やレヴィ二等兵が付いてくると予想できる。せめて、メリラーを討ち果たす中で活躍したクレイルが到着するよりも先にこの平家から出払いたいのだが、どうにも先程から接近していたと思われるもっと厄介な奴が既にこの平家の扉を開けた音が耳に届いていた。
「ここの隣の肉屋のコロッケが好きでね。首都に足を運ぶ際にはよく食べに行くことにしている」
ステラはその声を聴きながら顔に狼の仮面をかぶり、変成機を首に取り付けた。
「これはこれは、インフィス・リポーラウス・アンズヴェフェルト連隊長が直々に足を運ばれるとは…」
「肉屋の店主は朝から晩まで同じクオリティの素晴らしいコロッケを提供してくれる。だからこんな夜分に騒音を立てて宵闇の眠りを害したくない。貴様らの面妖な通信機器を俺の友人が欲してる。だからそれを置いてさっさとこの国から消えろ。さもなくばここで拘束する」
ステラはそれとなく彼の兵装に目を配った。会場にいたインフィスが全速力で駆けてくればある程度距離の離れたこの平家にまで辿り着くには難はないだろう。それに彼の体力は底無しを思わせる程になかなか尽きない。しかし、通常装備だとしても剣一本を帯剣すれば行動速度は著しく低下する。携帯しやすい拳銃を隠し持っている可能性は多分にあるとはいえ、彼は重量級の武器を好むことから、やはりこれほどの移動速度を実現するには、ほぼ無装備の非武装でなくては考えられない。
「……………」
「あまり警戒するな。外の雑魚っぽい連中は部下に殺させたが、指示を出してる奴は生け捕りにしないと俺が『Guerrilla』に殺されるからな。俺が素手で相手しないと貴様は部下に殺される……」
「お気遣い感謝します。が、大丈夫ですか？」
「何がだだ？」
ステラはどこの国でも運用されているような一般型のマスケット銃を構えた。できれば近距離であってもザパリキア性の良質な火器を使いたいが、そんなことをしてはどこから足がつくかわからない。
「銃を持つものと持たざる者。その力の違いを暴力任せて示して見せたのは貴方ですよ？」
銀色の銃口がインフィスを見つめるなか、彼はしたり顔で薄手の手袋を身に着けて言った。
「ああ、そうだったな」
