２４ 太陽系のノクターン ‐ 竜に襲われた少年
★ ★ ★ ザパリキア・王都の地下らしき場所
通常、協議会と呼ばれる話し合いの場においては、少なくとも発言権を有した者たちは皆向かいあったり、一人の司会者を介したりしながら熱烈と議論を交わすものだと思っていた。いや、熱烈と議論を交わすようなことはなくとも、それはそれで非常に厳粛で慎重な言葉運びによってその会が進行されていくものだと考えていたのだ。
ところが、珍妙なのか奇怪なのか、それともこれこそがGVTという国家最高峰の言及会においての初見の者に対する通過儀礼だとでもいうのか。GVTが進行されていくにあたり、この大部屋には四十人余りの各部署の者たちの大部分は部屋の中央辺りで繰り広げられている静かなロイヤル＆ビーストを直視することなく、そっぽを向いて顔を顰めていたり、中には円卓に背を向けて立っている者も少なくはなかった。
「なんとも、凶報が無沙汰している戦時というのはどうにも慣れんな。大概は中途半端な障壁に面してはそれに細かく対処するのみで被害はそれ以上に生じることは少ない。完璧を求める上では体は良いとは言い切れないが、王道を進むうえではこの上ない進捗状況だと断言できよう」
ギーゼルヘールは感情の籠っていない調子で述べると、白鳥を模した自分の黒い駒で近くの赤い虎を模した駒の場所を捥ぎ取った。彼は虎の駒を手の上で転がしていると、赤い駒を繰る参加手のフィールがそれに乗じる。
「確かに、視門部の見解としても同じようなことが言えましょうな。……とりわけ、危惧すべきことは表面に現れていない。状況が状況なだけに、趨勢の変域を見誤ることは致命傷となりえるわけだが……そこらへんの推し量りはギーゼルヘール殿の仕事でもありますしな。我々が大口叩いて注意喚起するべきこともないでしょうな」
フィールがギーゼルヘールに反撃するように白鳥を模した駒を鷹を模した駒で撃破した。そのタイミングで円盤状の盤面の基盤が変動した。盤上の勢力図が急変し、突如フィールの盤面制圧の独壇場が形成された。
「左様。趨勢の変域を見誤らぬように死力を尽くすのは我々の仕事。いや、使命と言えましょう。それはそれとして、視門部の大仕事についてお聞きしたい」
ザパリキアは非常に長い年月と施策を以てしてこの世を支配している四つの大宗狂すべてに反旗を翻す選択をした。それはつまり、並大抵の策士や施政では成すにまったく事足りない世界最高難度ともいえる一大プロジェクトなのだ。だからある意味、予測通りに物事進ませることは絶対事項なのだ。誰が罰するわけではないにしろ、こうしてGVTで論じられる物事にはそもそも失敗は許されない。それは、誰もが知る所であり、暗黙の了解を超越した事後報告会としては必須なことなのだ。
「ええ。既に皆さま方の耳に届いているとは思われますが、ここで改めてご報告致します。ザパリキア帝国化計画の主軸の一つであるT‐192プランは成功に収まりました。続いてT‐193からT‐197の計画に取り掛かっておりますが、依然として特別目立った障害も生じておりません」
RBにおいてフィールの激しい攻勢展開を前に、イーニーズはその言葉を受けて感嘆の声を漏らした。話を聞いている者たちの中には思わず拍手を始める者もいた。
「実に結構なことだな。左隣国のパータルとの『協商条約』の正式な締結。これによってザパリキアは戦わずしてサンスク・ライン東方を手に入れたことになる。パータルの国民・王族・貴族には出来る限り厚い待遇と安全を保障すれば、もはや二つ気は起きないだろうよ」
そう言ったのは絞門部の裁判長であるビッキだった。
そう、ザパリキアがストラウベル教の布教と同時に信仰しているのは帝国化。これは既にハンス家の支配体制を打破してその領地を奪取したことから全世界に十分に知らしめた。おそらく、ハンス城を落すというアクションによって大部分の勢力、特にカリルデシュー教の者たちは自然とザパリキアのこれからの動向に注視する。その場合、現状のサンスク・ラインの現状を鑑みて、エチ教徒の侵入による未知数の勢力図の変化を受けて防塞国家のパータルに未来はないと踏むだろう。常に山脈を迂回する形で攻勢を仕掛けているEtからの攻撃と、優れた火器と移動網を有しているザパリキアからの西南挟み撃ちを受ければ、いつかきっとどこかのタイミングで決定的な敗北を喫す。破れることが前提とされていることが予測されるなら、パータルは挟撃を避けて降伏を選択するだろう。その場合、帝国という一つの看板を出したいと願うザパリキアはどちらにせよパータルの国力を完膚無きまでに叩きのめすと容易に想像する。なぜならば、帝国だから。侵略者だから。これから何事にも必要となってくる資源を奪い尽くすだろうと考えるのは当然のことだ。
しかし、なにもザパリキアが帝国となるのが速ければいいというわけではない。順序を踏んで力を蓄え、十分に歴史の波に抗う力を保有しながらそれを成すのが最も望まれた流れなのだ。それを踏まえるならば、それがたとえ敵国であっても侵略より協商を成す方が何百倍もザパリキアの国力向上に利があるのだ。
「これでCDの連中の時計の分針くらいは動かせたと言えましょう。なにも毎度のようにプリティア国防軍のように早急に動かれては困りものですからな」
イーニーズはそう言うと、自分の音楽隊を模した駒数個を同時に動かしてフィールの駒を七個同時に追い詰めた。
「やはり、カリルデシュー大会議なるものが開かれたことに偽りはないようです。これにより、大陸中の勢力が異様な経過を通して変動したことに間違いはないでしょう。これは、あえて我々に時間を与えてパータル攻略に着手させたいという件のクラウドの思惑があってこそでしょうが、なんとも皮肉なことに、会議が終わったと思われた三日後には協商条約が締結とは……」
「皮肉も何も、これでようやく互角になったと考えればまだまだ腹の減る話だ。これによってCDはもう方針が完全決定して吹っ切れたと思われる。それに、今気にしなくてはいけないのは敵の状況だ。いくら自分の腹の調子が良いとは言っても、噛みつく肉には最大限の注意を払うのは美食家の務めだ」
ギーゼルヘールが不愉快そうに駒の趨勢を見ていると、舌打ちを経て視線をデーゲンハルトに移した。
「これからはお前の仕事がメインになりそうだなデーゲンハルト」
「そうだな」
ここでいよいよ、兵門部司令長官であるデーゲンハルトはがっしりと腕を組みつつ、なかなか回ってこない自分のターンが始まって目を見開いた。
「ハンス領とプリティア領の境界線は未だにどこかしこから警戒線が張られて緊迫している状況にはあるが、徐々に我々の活動領域を押し上げることに成功している。観測手も優秀だ。今冬に差し当って警戒線が弱まる時期には地形の測量を完了させることが出来るだろう。主に平地では野営地の設置も滞りなく成功していることから、行軍路の延長についてもS-003プランから引き続いて実行中、というのが御仁方々の仰る滞りの無い計画進行中の肩書に障ることのない現状かと」
「なにもそう噛みつくこともあるまい。まるでこれから我々の企てが悉く踏みにじられるとでも言いたげな物言いだな。礼節を弁えろとまでは言わないが、お前ももう若くない。物事における順序と格式くらいは身に着けて置け」
ユーモアがありつつもある程度の儀礼的な行いを重んじるギーゼルヘールに対し、頑なな現実志向と無礼を気に留めないデーゲンハルトはこれまでにも兵門部内で対立を幾度か経験してきた。多くの場合、状況を総合的に見て判断するギーゼルヘールが、局所的な意識が研ぎ澄まされ、異様な策を以てして事態に当たるデーゲンハルトに兵を所有する者として意見をぶつける形だ。実力で言えば両者は互いに多くの戦果を生み出しているが、その重要度では危険を顧みない分、デーゲンハルト司令の生み出した利益の方が大きいとも言えた。
「ギーゼルヘール、察しの良い貴様のことだから私に言わせなくても現状は理解できるはずだが。いや、結構。この先の障害に関しては私や貴様よりももっと述べるに適した者がいることだしな」
そういうと、デーゲンハルトは久しく回って来た自分が盤面を動かせる機会をあえて潰すような動きで次のシグリト大博士に順を回した。
「まぁ、埋立地出現物調査員としましては、エーデルワイスからの影響はたとえ有機物であれ無機物であれ、我が国に大小問わず影響を与えるであろう存在についての提言の義務があると思ってますので、この場をお借りして述べさせてもらう分にはとても責任と感心を抱いております……」
シグリトは自分に回って来たターンで三つの駒をそれぞれ動かした。すると、ある条件を満たしたことでルール上、円盤型の目は動き出し、趨勢は異様なまでに変化した。一手先の未来に星の数ほどの可能性があるこのRBにおいても、今シグリトが生み出したこの一手は誰にも予想できず、同時にギーゼルヘールの敗北を決定付けるに値する一手だった。
「！！？」
「しかしながら…私としましてもこの場に居合わせる方々におかれても、数分で理解が及ぶような話をするきはありませんし、到底すぐに頷ける内容とは私も思っておりませんしね」
そして、このゲームにおける最大の攻勢展開要素である追加ターンがシグリトに訪れた。
「GVTで述べる内容ではないかもしれませんが、意識の統一化を目的とした協議なわけですから、とりあえず大前提として言っておくべきことがあります」
シグリトは生まれつき異形な部分がある。それは指だ。左右一本ずつ多い。そして、その計十二本の指をきっちりと伸ばしてみせた。
「十二輪のエーデルワイスが存在することが仮説ではなく確定事項として受け止めております。そして、その十二輪のうちの一人がCDの全戦力を操れる立場にある、つまり大聖堂の司祭です。彼女の名はフランソワ・テジレ・アリエノール・クラウド。エーデルワイス第８番地から出現したと思われる超能力を有した存在です」
「……………………」
「そして、私が脅威として感じている不死者は彼女だけではありません。名前は割れていなくとも、実力と常軌を逸した機転を利かせる力を持った不死者・半死者は少なくないと考えいます」
「ほぉ……」
「そして、のちに控える我が国のCDとの全面戦争においても、かなり現実的な被害が生じると断言致します。対抗策はデーゲンハルト司令長官殿と検討中ですが、これより我らがCDとの戦果を灯すにあたっては避けて通れぬ試練と考えてよろしいかと」
シグリトの熟考の末の一手がギーゼルヘールの化身である騎士を模した駒を撃破した。傍から見れば実に一瞬の出来事ではあるが、シグリトはこの一手に至るまでの異常なほどの思考の重複によって鼻血を流していた。
「十二人の不死者が地上を奪いに来るという詩人の示した黙示録か……」
「正確には奪い返しに……ですがね」
シグリトはさらに追加ターンに突入した。追加ターンにおける自分の攻勢展開力と撃破にあたってのチャンスについてはゲームの最終的な勝敗を左右するほどに強力なものでもあるが、その分当人においての脳内の負担が膨大過ぎる。この麻薬のようなゲームにおいて、どんな人間でも二度追加ターンを行って無事でいた者はいない。ましてや三度目の追加ターンを行えばその当人は必ず死ぬとさえ言われているのだ。
「とはいえ、不死者たちも特異な体質あれど、元を辿れば生物ですからね……銃で何度も撃てば死にます。そこで我々はプランαの一環として技術課・兵門部実働部隊と連携することに決定したのです」
「それが現在絶賛訓練中の銃騎兵部隊・マルムーグだ」
デーゲンハルトのその言葉が静かに響き渡った。
つまり、デーゲンハルトとシグリトは軍内部からでも異常とも思われるほどの連隊編成は理論で推し量れない不死者の対処に活躍すると言いたいのだ。
確かに、既に出回っている情報だけでも、新編制の扱う『武器』は革新的にして、旧式銃を置き去るような絶大なる力を有していることは確かだった。
「なるほど。敵を見据える上では決して楽観視して良い敵ではない。そういうことか」
敗北したギーゼルヘールは席を立ち、それ以降の盤面を見据えながら言った。
「それで、その不死者たちが具体的にどのような手段で我々を阻むのかは知れているのか？」
「ええ、予想はついておりますよ……その為に一応の有識者をデーゲンハルト司令に呼びつけてもらいました。司令、その方はこの中にいらっしゃいますか？」
シグリトは鼻血を拭きながら周囲を見渡した。
「さぁな。私も顔は把握していないものでな。イーニーズ、わかるか？」
「いや、私も存じてはいません」
「だそうだ、インフィス。貴官の部下だ。貴官ならわかろう？」
腕を組みながら盤面を睨んでいたインフィスは問いかけに答えなかった。
「あー…駄目ですね。インフィス君、今ちょっとRB見すぎて興奮しちゃってます。血涙流してるし…」
シグリトは呆れたようにして言う。それを聞いたいたギルベルトはいったい誰のことだと思案し、ふとあることを思い出した。
「名前を……なんといったか？」
「ギルベルト・リポーラウス・ゼルヘール三等兵だったはず…」
「なっ！？…あっ！…えっと！？」
「あぁ、あいつか。わかりやすいな」
「い…自分はっ…」
「まぁその場で良いから話せ。貴様が入軍事に述べていた身の上をもう一度この場でな」
ギルベルトにとって、それは公開処刑に等しいことだった。
いくら不死者が議題に上がるような協議会とはいえ、いくらなんでも自分の身の上をこの場で話せと言われて、平気な顔して答えられるわけがなかった。ましてや、信じる信じないと通り越したもはや虚けの絵空事として鼻で笑われるのが適した内容なのだ。GVTでそれを申せを命ぜられるなど、恥辱を通り越した動転に襲われて言葉をうまく紡げない。
「い、いえ、……そんなっ…とてもGVTでお話…でき…するような話ではっ…」
「良い。自分の言葉ですぐに話せ。皆を待たせるな」
「し、しかし……では……恐れながら………申し上げさせて…頂きます」
人から嘲笑されようとも、デーゲンハルトの脅し口調の方がよほど脅威に思えた。
「私は幼少の頃、両親と兄弟と共にある小さな牧場で暮らしておりました。……経営に関心が薄く、地域との結びつきを重んじていた父はやがて経営不振に陥り、徐々に牧場の規模は縮小し、寂れていくようになりました。しかし私は家族と共に、寂れたあとでもその牧場で暮しておりました。貧しくはありましたが、私たちは幸せに暮らしていたのです……」
ギルベルトは、自分でも気が付かないうちに声から震えが消えていくのを感じた。
「しかし、ある日。その牧場に火災が発生しました。後の絞門部の調査では、誰かが捨てた煙草の残り火が原因だろうということでしたが、当時その火災の現場にいた私の家族は確かに見たのです。世にも恐ろしいその生物を……私の家族をその爪で引き裂き、喉から溢れる火炎で身を焼き、鋭牙によって喰らい屠った…あの憎い『竜』の姿を！！」
★ ★ ★ ★
誰も笑わなかった。
どちらかと言えば困惑の方が傍聴者にとっては大きかったのだろう。当然、自分が竜の姿を見ただの、家族が竜に屠られただのと訴えれば普通なら嘲笑されたり、少なくとも脳にダメージが渡っている奴だと思うほかない。今回のギルベルトの訴えに際して、傍聴者が反応に苦悩を強いられる理由としては、やはりデーゲンハルト司令長官のお墨付き、という前提があるからだ。
ギルベルト個人を気のふれたものだと決めつけることは出来ても、それに乗じて素直に表情を和らげるわけにもいかない。それはつまり、デーゲンハルト司令の顔にわざわざ泥を投げに掛かるようなものだ。
「しかしな、三等兵。そのような獣の関与が火災の背景にあれば、当然なんらかの痕跡が残っていてしかるべき。絞門部の調査意欲に自身があるとはとてもいい難いが、さすがに竜などという空想上の獣が姿を表せれば目立つであろうし、その存在を肯定するだけの証拠も残っておらなんだよ」
ビッキがデーゲンハルト司令の顔色をうかがいながら言った。
「竜は戦象にも劣らない巨躯ではありましたが、その動きは実に俊敏であったと記憶しております。さらにその能力は経口火炎放射を可能としており、非常に体積の大きな炎を生み出し、その姿は火炎に揉まれながらも変化はありませんでした。さらに、その竜は私の家族を殺した後、『空を飛翔して』逃走したのです！」
「そのような話を信じろと？……デーゲンハルト司令長官殿、さすがにこの者の申していることをそうやすやすと肯定できるとは思えませんな！いったい何を考えておいでだ」
デーゲンハルト司令は先ほどから表情をまったく変えていない。その不気味な眼差しはRBの盤面に注がれており、盤面を舐めまわすような視線で常に考えを巡らせているようだった。
「さぁ……事の真偽に関しては断言しようのない案件であるからな。しかし私とシグリト博士には深い言及に値すると思っている。そうだな、当時の状況はこれより尋問しつつ竜とやらの細やかな特徴を把握するにしても、我々は竜に対する対抗手段も必要となると予想している」
「気は確かか、デーゲンハルト。話が飛躍しすぎているように思えるが」
ギーゼルヘールがそう言うと、デーゲンハルトはその言葉を鼻で笑い一蹴した。
「私からすれば、一人で数億匹の蠅を繰る不死者の存在の方がよほど肯定したくない一件だったがな。まぁ、そいつが例の特別な不死者ということだからそれはそれで良い。今の我々に必要なことは、常識や価値観の凝りをほぐすことだと私は思っている」
「だからCDが荒れ狂う竜を用いた戦法を繰り広げると言うのか？そのために貴重な兵や資源や技術、なにより時間を浪費することになる確率のよほど大きい。なにより竜と戦う訓練など、いったい何割の兵士が一応でも納得することができようかッ！」
ギーゼヘールの言葉はもっともだった。
たとえ竜との戦闘を前提とした訓練や戦法を練るにしても、肝心の存在証明が成されていない状況でいったい何ができようというのか。これは、人間が隕石の直撃を避けられないのと同様に、避けられない上に対処のしようのない敵を相手にするというわけだ。
「私の勘は、というより着眼点はそう悪くない精度だと自負している。なんにせよ、推測の域から出ない憶測事ではあるのだがな。ぜひ、私の仮説のご清聴をこの場の者たちに願いたい」
本来なら、唾棄してしかるべきな竜の存在の肯定という発想。それを淡々と述べることが叶うのは、全世界においても、己の着眼点と勘の鋭さ、局所的な観点における圧倒的な予測能力を実績として所有しているデーゲンハルトただ一人だろう。
「もし仮に竜と呼ぶに値するだけの生物が実在するとして、それを戦闘手段として用いるには少なからずの調整やら調教が必要となるだろう。私が竜を使うとすれば、そうだな。上に人を乗せて空を飛べる兵として訓練するな。となると、やはり竜の調教が必要だろう。だが、どんなに極秘裏に竜の実用計画を練って進めたとしても、どうあっても他勢力に知られてしまうだろう。つまり、CDは竜の調教も実験も飼育もしてないって結論に至るな」
皆が、デーゲンハルトの言葉に疑念と困惑を抱いた。
「何が言いたいんだ……いよいよ理解に苦し………」
そこでギーゼルヘールは口をつぐんだ。眉を顰め、首筋が痒くなる感覚に襲われた。
「そろそろ私の言いたいことが分かってもらえたかな？…ではここからはシグリト博士に交代しよう」
「ええ。つまり、竜という生命体が存在するとして、一体どこからそんなものが生まれ、育つのか？そして、その地域に根付き、あるいは竜を従える力すら持っているかもしれない者らの存在を……」
「勿体ぶるな。結論を言え」
ギーゼルヘールがそう促すと、満を持してシグリトは述べる
「竜はエーデルワイス地帯で生まれ、不死者によって管理されている。そして事実、この国に害を成さんとしてCDと共謀し始めた啓蒙結社・あいたんいむりぃの構成員の多くは不死者で形成されていると思われるのです。そしてこれは余談ですが、あいたんいむりぃの本拠地はおそらくエーデルワイス地帯に存在します。私からすれば、彼らが十二輪の特別な不死者と手を組んだ際、竜以下の常識外れはもうないと言えるでしょう」
