２３ 太陽系のノクターン ‐ ロイヤル＆ビースト
彼の者、ギルベルト・リポーラウス・ゼルヘッセ三等兵は泥酔から目覚め、吐瀉欲すら沸いてくるほどの不快感を催して、まだ薄明かりによって周囲を見渡せる閑散とした酒場を見回した。店主が手慣れた手つきでグラスを拭きながら、冷めた視線を向けてくるのはなんとなくわかるのだが、先程まで共に酒の席を囲んでいた者たちがもう誰一人として残っていないその状況はいささか不安に駆られる事態だった。
王都とはいえ、兵門部の人間は深夜２時以降に出歩けば問答無用で規則違反の懲罰対象。いくら兵門部における軍隊運用の訓練が他国に比べて緩いというザパリキアでも、うっかり朝寝過ごしてしまい訓練に間にあわなくては事だ。以前にはそれを防ぐ意味合いでこの規則が設けられたのだと言われたが、実際の所が別に詳しい理由などどうでもよかった。それに、三週間前に発表された新編制連隊への加入が決まって以来、目まぐるしい部隊集合やら説明会やらで行き着く暇もなく、二週間前から始まった運用訓練においては初対面の印象は決して悪くなかったアーカス・レイ・ワダク補佐隊長の容赦ない指導によって憔悴の一途を辿っていた。
久しく得られた休息の三日間ではあったが、それでも何かと腰を落ち着けるほどのまとまった時間は過去補出来ず、最終日の今日にしても夕暮れから酒場に乗り込んで、おそらくはもう翌日にまで至っていると思われた。こんな時間帯ではそれこそ隊長職や特別工兵でなければ出歩くことも憚られるだろう。
ギルベルト酒屋の厠に飛び込んでひとしきりの吐瀉欲を発散すると、口を拭って店主の元まで歩み寄った。
「お勘定を……」
「そりゃもうとっくに貰ったよ。あんたが起きねぇもんだからお仲間はもう行っちまった」
「今は何時でしょう？」
「心配もわかるが安心しろ。俺も兵を酔い潰させて、穀潰し保安官共にしょっぴかれちゃたまんねぇ」
「……ははっ」
「つってももうあんたらが来てから日は変わった。のんびりはしてられねぇぞ？」
「そうですね、ではご馳走になりました」
★
深夜と言えどもここはザパリキアの首都。王都とまではいかなくてもやはり灯りを浮かべている店は多い。昼間ほどの活気はないにしろ、夜間には何かと秘密裏に商談やら取引やらを行っている商会の者たちはちらほらと見かける。絞門部の活動が緩やかというなの欠陥機関であるために、違法とまではいかなくても違法すれすれの商売人の横行は誰もが黙認しているところだった。
ギルベルトは店を出た途端に襲い掛かって来た凍えるような寒さに体を震わせた。ふと顔を上げてみると、夜間の見回り巡回のために帯剣して徘徊している保安官やら衛兵やらが目に留まった。近辺に賭場や酒場が多いという点から、酔って暴れ出す者や賭博の自分のツキの無さに駆られて手を上げる者たちは後を絶たない。とはいえ、軍の人間とは違って衛兵はそういう奴らを斬り棄てて終いという訳にはいかないのだから、衛兵は衛兵なりに苦労があるのだろう。
「………………」
やがて自分の傍らを通り過ぎていく衛兵は最低限の兵服を纏っているギルベルトに一礼しつつ、そそくさと歩みを続ける。ギルベルトは静かな視線をその衛兵に向けつつも、その衛兵が足を弾ませるようにして酒場に入っていく姿を見届けた。
「世間体の悪さは自業自得だな」
彼は軍人と違い公職にありながらも酒に浸って夜を明かせる彼らに皮肉を感じた。そうやって取り締まる側が暴れ出すのだろうからなにより質が悪い。ただでさえ、役立たずの衛兵嫌いのギルベルトは思わず唾を吐き捨てたい衝動に駆られたが、やめた。
「あ、ギールだ」
「クレイル。……あ、クレイル一等兵殿」
「いいよ呼び捨てで。士官でもないし、所属部隊も同じの同期だしね」
「マルムーグの訓練にゃあ嫌気がさしてきたころだよ」
ギルベルトは頬を掻いてクレイルに笑いかけた。そこでふと、このような夜道を一人歩いている彼女のその姿に目が行った。彼女の姿は首都の繁華街にしては少し不釣り合いな軍人の正装なのだ。しかも、保安官よろしく帯剣しつつ、腰には拳銃が入っていると思われるホルスターが見て取れた。
「武装してるのか？」
「うん。これから行くところがあってね、軍人らしさを出しとかないと」
そこでクレイルははっ、としてギルベルトを見た。
「そうだ、出来ればギールを連れてくるようにってデーゲンハルト司令から言われてたんだった」
「で、デーゲンハルト司令から！？…俺なんかやらかしたかな。司令なんて遠くから見たことしかないわ」
「まぁ、付いてきなよ。今回の会場はこの近くから行けるからさ」
そう言うと、クレイルは動揺するギルベルトをよそに歩き出した。彼が慌てながらもクレイルに同行するが、急いでいるのかこれが普通なのか、クレイルの歩みを進める速度は尋常ではなかった。あっという間に繁華街の裏道に滑り込み、建物と建物に挟まれて深い闇に包まれている部分へ彼女は突っ込んでいった。ギルベルトも少し躊躇しつつその夜の裏町を進み、クレイルはやがてぽつんと立ち止まった。
「灯り、消すね」
「おい、こんなとこで灯り消したら……」
クレイルは持っていたランプ灯を消し、静まり返った闇の中で少しの間黙って佇んでいた。無論、ギルベルトからすれば彼女が佇んでいるのか座っているのか、立ち去ってしまったのかの区別はつかない。あまり暗闇が得意な質ではない彼からすれば、寒さよりもこのなんとも言えない恐怖心から震えてしまいそうだった。
「ああ、言ってなかったね。私たち、GVTに出るからさ。会議場所に着くまではあんまり灯り付けて目立つわけにはいかないんだよ。これからちょっと歩くからさ、私が案内するよ」
「案内たって何にも見えな…」
ギルベルトは自分の手を力強く握るクレイルらしき手の触感を感じた。その決して大きくもない手が自分をぐいぐいと勢いよく引き寄せていく力に任せて、彼は黙って流れに身を任せた。同期として訓練兵の時期を共に過ごした日々はまだ記憶に新しい彼だったが、今まで剣をぶつけ合わせて来た友人にこうして手を引かれているとなると少しなんとも言えない気恥ずかしさを感じた。
しかし、そんな若さゆえの気恥ずかしさも、自分の現状をふと考え始めると、途端に消え去ってしまった。
「GVTって言ったか今！？」
「ちょっと反応が遅い所変わんないねぇー。出席者は例にもれず豪華らしいよ」
「GVTって言ったら『六門部署座長協議会総司令部』のことだよな？なんでまたっ……俺たちには、俺には場違いだろっ」
「私はデーゲンハルト司令官の脇固めのインフィスさんの付き添い的な感じで出席して良いってインフィスさんに言われてるから。でもギールはデーゲンハルト司令に名指しされてるからね、場違いってことはないと思うけど」
「総司令部の議会に俺なんか……やっぱ場違いだって」
「はぁ…めんどくさいよギール。今回は兵門部が主体だから他にも兵士はそこそこ来るって聞いたよ？」
「お前は一等兵だからな！俺はたかだか三等兵なんだよ、どう考えも……」
そこで二人の正面に眩しい光が突如現れた。
「照会します。お名前を」
白いタキシードを着た黒マスクの男がランプ灯を手に二人を見つめた。クレイルは軍服の胸元に差してあった一等兵士のバッチを手にしてすぐに口を開く。
「クレイル・リポーラウス・パンクタ一等兵。兵門部です」
「問題ありません、お通り下さい」
「では失礼して」
クレイルはそのタキシードの男に爽やかに微笑まれながら、先程同様に途轍もない歩行速度で一人進んでいった。タキシードの男はすぐにギルベルトに視線を向けると、ニコリと微笑んだ。
「照会します。お名前を」
「ぎ、ギルベルト・リポーラウス・ゼルヘッセ三等兵です。えっと……兵門部です」
「申し訳ありません。ここをお通しするわけには…」
「えぇ！？何でですかっ」
「申し訳ありません。ここをお通しするわけには…」
「そんな、ちょ、おい！クレイル、どうすれば良いんだよ！俺、灯も持ってないんだよっ」
「三秒以内にお帰り頂けない場合は強制処置を致します」
白タキシードの男はどこまでも爽やかな笑みを浮かべつつ、静かに手を動かした。たとえ体術訓練を経た兵士であっても、実際にその場面に臨んでいる彼としてはその男に勝てる気はしなかった。いや、そもそも戦う理由もさほど存在しないわけだが、少なくともかなり動揺するに足りる事態であるだけに彼の焦りも最もだった。
「情けないな。灯を名乗るならば闇に怯むんじゃない」
その深く、人を踏み砕くような口調に身を凍らせ、その者が彼の横に並ぶといよいよギルベルトは底知れぬ身震いに襲われた。格の違い、とでもいえば良いのか、その王道に身を委ねる獅子のような威厳に彼は不可視の圧を覚えた程だった。
「照会します。お名前を」
「タスフマン・シー・タザルフ・ゴリアート・ジョゼフ・ギーゼルヘール司令長官。兵門部だ」
闇を纏うようなその黒衣に体を沈め、浮かび上がる様にしてランプに照らされているその司令官は、先程のクレイルと同様に軍における自分の階級を示すバッチをその男に見せた。しかし明らかな差別点を挙げるとすれば黒衣の中から僅かに覘けた軍服につけられているバッチや勲章に伴う印の数だ。王侯から四つの注ぎ字を授与しているという実力からしても、その名前の知名度は国家としても最高峰の人物だ。なんのデータと照会しているのかは定かではないが、もはやその作業すら煩わしいのではと思えるほどだった。
「こ、これは、閣下。ご無礼をお許しください」
「別に無礼を立てられた覚えはない。しかしまぁ、ここは三等兵風情が顔を見せて良い場所じゃない。何故貴様が今回のGVTの実施場所を知っていたのかは尋ねないでおくからさっさと失せろ」
「問題ありません。お通りください」
タキシードの男は相変わらず笑顔を浮かべていた。
「『SHOOT』これの名前は？」
ギーゼルヘールがすれ違いざまにタキシードの男に尋ねると、男はにこやかに答えた。
「ギルベルト・リポーラウス・ゼルヘール三等兵様です」
それを聞くと、ギーゼルヘールは眉をひそめながら即座に振り返った。
司令官と言えども元を辿れば一小官として長きにわたり戦場に入り浸っていた歴戦の猛者。その威厳を有らしめるものはやはり経験値なのだろう。彼は筋肉質の体に似合わない目元の深い皺をさらに引き絞り、どこか遠い過去を思い出しているかのような眼差しをギルベルトに向けた。
「ほぉ…貴様が例の『十一番』か。有識者としてGVTに是非とも貢献してくれることを期待しているぞ」
「……例の……有識者？」
「デーゲンハルトの秘蔵品。ってところか、飼い殺しのコレクションとしては確かに目を引く経歴ではあったしな」
「しかし私はGVTに参加できないとのことで」
「そうなのか？SHOOT、どういうことだ？」
「お伝えするわけには行きません。しかしどうしてもというのでしたら後で我が主に報告してください」
「どの道あとでデーゲンハルトの犬が回収にくることになる。この場で私が会場まで連れていく」
すると、ギーゼルヘールは再び歩き出した。ギルベルトはびくびくしながらタキシードの男の様子を伺った。男はニコリと微笑みながらどうぞお通り下さいと言わんばかりに片手を道の続きに伸ばして見せている。しかしあくまで言わんばかりなのだろう。自分の口から道を通れとは言わない。
ギーゼルヘールはコツコツと暗い路地に足音を響かせ、数分もしないうちに立ち止まった。藍も変わらぬ闇夜の路地であるために彼が立ち止まって何をしているのかは定かではないが、それでも先程と違って祇ルベルトには彼が手探りで周辺のものを確認しているというのはなんとなくわかった。
そして、一分も経たないうちにギーゼルヘールが、来い、と小さく言葉を出すと、彼の気配が消えた。ギルベルトはなんとなく彼のいたと思われる場所を探すと、突如小さな階段のような足場があることに気が付き、警戒しながらもその階段状の足場を下っていった。先程まで闇に包まれていた景色が、ふとするうちには目を焼くような光に襲われて、意識を奮い起こしてみればそこは大きな屋敷のような空間だった。
「なっ……」
「ここが今回のGVTの会場か、前よりは臭くないな」
ギーゼルヘールは入り口付近で待っていたと思われ、腕を組みながらあたりを見回していた。
その空間には椅子やら机やらが無造作に配置されていて、高級な酒や煙物が壁際に大量に用意されていた。GVTが王侯の主催する公式と非公式の狭間にある自主性の議事とういうだけあって、開催場所もさることながら、この何とも言えない不気味な開催方法にはいささかなりとも悪寒を覚えた。
見渡せば幾つかの通路とその先にある部屋の数々がなんとなくでも見受けられたが、酒場などの雰囲気とは異なり、やはり不可視ながらの重圧感がそこかしこに犇めいているように見えた。彼らが立ち止まっている入り口のエントランスのような空間にも多種多様な役職と見受けられる人物が多く存在した。二臣六門の権力者と有識者、あとは話の通じる奴と頭の良い奴が参加を許されるという噂ではあったが、少なくとも兵門部における三等兵クラスの若輩やら下級者の人間はこの空間にいないように思われた。
「では行こうか。貴様の連れと飼い主もこの先にいる」
「あの、素朴な疑問なのですが……今回のGVTの議題というのは？」
「時期にわかる。しかし事前に言っておくが、GVTという協議会の存在意義は結論ありきの政治屋共の暴走を防ぐためのものだ。歴臣の者たちの意見もないがしろにするべきではないし、軍部のみでも暴走する。結論を出すためには各所からの報告事や見解一致が要求されるわけだが、それを成すには公式会議では機会も時間も制限されすぎる。我が国がこれより帝国化を図るのならば、積極的なGVTの開催によって発動権を有した王侯たちの絶対性を高めるというのも必要だ。それを考えれば、まぁ穏やかな話し合いとはいかないのが通例だがな」
そう言うと、ギーゼルヘールは幾つもある通路のうちの一つを迷わず選択して進み出した。その通路は見た目ほど長くなく、二人はすぐにその先の大部屋に辿り着いた。ギルベルトはその部屋に集っている者たちの顔を見ると、思わず息をのんだ。
「視門部の局長スフィール・ラグドロット。絞門部の裁判長・ビッキ。……それだけじゃない、なんて顔ぶれだ。新聞でしか見たことないような方々がこんなに……」
眼を見張るほどの豪華な顔ぶれに対し、紙面では顔を見せないような影の有権者の姿もちらほらと見受けられる。進臣の中で噂になっているような政府の暗躍組織の者だって数知れない。白タキシードの男たちや黒いドレスに仮面をかぶった女たち。軍服を纏った兵士や士官に習門部の教材作製員まで顔をそろえているのだ。白いタキシードの者たちは王侯直属の守護部隊の『SHOOT』と呼ばれる者たちだろう。そして、黒いドレスの女たちはおそらくザパリキアの第二王子であるマラフィリムスの新編制の暗躍組織の者たちだろう。マラフィリムスがハンス城に現在滞在している状態を考えると、少なくとも有力な王侯の全てに今回の議会の内容が伝達されるような仕組みなのだろう。
しかし、権力さえあれば誰にでも協議の内容が知られるようではGVTを開催する意味がない。おそらく、先程の照会もそうだが、それ以上にどこか決定的な部分でこの協議にあたっての参加資格や伝達権利が制約されているのだろう。
「『RB』か、見るのも久しいな。俺の席は用意してあるんだろうな？」
ギーゼルヘールはこの大部屋の中でもひときわ目を引く円卓に吸い寄せられ、昂る猛獣のような表情を浮かべながらその円卓に近づいていった。なにやらその円卓で盤遊びのようなものが行われているのか、準備されているのか、その円卓周辺は少し騒がしい。
ぽつんとその部屋に立ち尽くすギルベルトだったが、司令官を引き留めることなど出来ず、その周囲の顔ぶれに緊張を高らせていた。すると、そんな彼の傍らに金色の酒の入ったグラスを手にしたインフィスが並んだ。馴れとは恐ろしいもので、ここまでの顔ぶれがそろっている中で自分の隊長を目にしても緊張を高めることはなく、どこかその鬼隊長に対してさえも安心感を抱いてしまった。
「隊長殿……」
「RBについては知ってるか？」
「噂程度には、しかし法で規制されているのでは…」
「GVTに参加するような天才どもには気がふれるまで脳を滾らせてほしいとの王侯の要望だそうだ」
「は、はぁ」
世界最高の盤上駒遊びよ称される『ロイヤル＆ビースト』。通称RB。
それを簡単に説明するとすれば、最もわかりやすい言葉で言って六人同時のチェスとでもいう他ないのだろう。しかし、その遊戯はその簡易な表現を遥かに超越した難易度を誇った最上の心理戦を繰り広げる遊びなのだ。円盤型の盤上は異常に細かい目によって区切られており、その目の列は一定の条件下であれば可動することもある、つまりは単純な結果予測では処理できない現象のオーバーヒートが絶えず発生する、時間にカオスが比例するような大勝負事なのだ。モチーフは、六人の騎士がチェスのようにそれぞれの役割を持った駒を数体従えつつ、盤上で逃げ回る猛獣を討伐し、その肉を自分の王に持ち帰った者が栄光を冠するというもので、ルールもまたそれに準じており、猛獣を仕留めて己の王に献上したプレイヤーの勝利とされている。この盤遊びの最大のポイントは複数のプレイヤーが同じターンに行動すること、そして、プレイヤー同士の協力や妨害、そして裏切りなど、この世の粗を全てさらけ出したような奥の深いプレイングが可能と言う点だろう。
ルールやプレイングは一生かけても上達することなく、常に時代に合わせた忖度によってゲームバランスが変動するため、どんな人間でも同様の勝利のチャンスと敗北の可能性を秘めているフェアかつアンフェアな勝負なのだ。ルールと立ち回りをある程度覚えてしまえばこれほど興奮する盤遊びもまた数少ないだろう。RBえ勝利する愉悦を知ってしまった人間は、その底のない勝利の陶酔とゲームに対する誘惑から逃れることは出来ず、RBはいつしか『秀才の麻薬』とまで呼ばれるようになった。
それまでなら別に大した問題はないのだが、このゲームを行うにあたってなによりも問題視されているのが、先程述べたように時間にカオスが比例することによる想像力の飽和。つまり人間の脳ががオーバーヒートして熟考の末に記憶を吹っ飛ばしてしまったり、あるいはそのまま寝込み死んで行ったりなど、身体的な負荷が大きすぎるという部分があるためなのだ。
それは天才であればあるほど切実な問題であり、勝利の陶酔感を求める者など決して笑顔を浮かべながら勝負を楽しむような遊びではないため、熱中することによる死がどうしてもそれを規制せざるを得ない現実を生み出してたのだ。
「俺もやったことがある。あれはまさしく麻薬だ。勝った瞬間、この世の何にも代えがたいような興奮を覚えたよ」
「まさか、ロイヤル＆ビーストを進行しながらGVTを始めるというのですか！？」
「らしいな。俺もそうなかなかGVTに出られるわけじゃないから毎回やってるかは知らないが、少なくとも今回は軍人主体ということでこういう趣もアリだってことになったんじゃないか」
「参加者は……あっ、デーゲンハルト司令。それに椅門のイーニーズ・ジェブフロフスキに視門部の局長スフィール・ラグドロット。絞門部の裁判長・ビッキ。ギーゼルヘール司令も…」
「あとはあいつだ」
インフィスは酒を飲み干すと、反対側の通路からこの部屋に抜け出てきた白衣姿の男を顎で指した。
「誰でしょう？」
「エーデルワイスに関する研究の第一人者。シグリト大博士だ。俺、あいつの脳が焼け溶けたら困るんだがな……」
