２１ 太陽系のノクターン ‐ 太陽の一計
冬季にはまだ少し秋盛りの時期ではあるが、優雅で蠱惑的なその白い頭髪は彼が顔を動かすたびにふんわりと揺らめき、冬季の訪れを告げる初雪を連想させた。だが、彼女のその本質というのも実に雪のようにつかみどころがあるのかないのかわからない存在であり、しっかりと地面に積もるようなことのない、例えるならば積もらない雪のような思惑を披露することで有名な聖堂主だった。
雪の様とは言っても、彼女の有しているその莫大な資金と兵力、そして各政界に対しても躊躇なく口を挟み、そのつかみどころのなさを発信する姿は、絶対階級社会を顕現したような存在感を漂わせ、雪であり、絶対君主的な太陽の役割に座しているように思われていた。
そう、国家において民衆を支配する存在が王や王侯、貴族勢の傀儡の存在だとするならば、世界を綺麗に四分割に裂いてしまった宗狂の頂点に位置する彼女はその世界の主導権を手に入れるために宗狂に準じている軍人と信者を行きすぎなまでに支配する力を持っているといっても過言ではない。民衆は世界の主導権に対してそれに従うことしか出来ないが、軍事力という名の盾と矛を有した教の頂点者にとっては己の意志で世界を動かすことが出来る。つまり、実質的な影響力・支配力・期待性においても大聖堂の主と王家や王侯の者たちでは埋められない深く大きな権力の間隙があると形容しても問題はないのだ。
だからこそ、そもそもその絶対階級の根源が宗教の上下関係に由来しているとはいえ、その一言で己らの運命を決定されてしまうという不安から、その大聖堂主の主催する大会議に参列した各勢力の猛者たちは、大混乱を伴ってのアショルンカ王都への集合命令を断ることも、嫌な顔をして出席することも出来ずにただただ寡黙な表情を維持しながら彼女の揺れる髪を見て、弾む声を聴いて、黙ってその真意を探るしかない状態にあるのだった。
★ ★ ★ アショルンカ大聖堂・サンスク地方大会議
大聖堂にいくつ部屋が存在するのかはその聖堂の主であるフランソワ・テジレ・アリエノール聖者ですら把握していなかった。彼女は自分の従者兼補佐官兼秘書のような立場にあるワルツがその場に参列するであろう猛者たちに阻喪のないような広く、光源が十分に存在する明るい広間を用意した。その広間の中央には九の最高級椅子が囲む円卓が存在し、そこから少し離れた位置には椅子の高級感だけが削がれているような形で同様に十五人相当分の円卓が幾つか用意されている状態だった。
なにより注目されているのはその中央部に用意された円卓。それは只今その広間の大扉を開いて参列したヤシャ族の族長が埋めることで九脚の椅子は綺麗に埋まった。それも、非常に身長に体格にばらつきがある彼らを考慮したかのように椅子の大きさ、用意された紅茶のカップの大きさなどが全て完璧に配置されていた。
まず、その広間の扉を開いたのは歴史上でのサンスク地方史において最強の帝国カニシアの逆十字軍と呼ばれる軍団だった。彼らは事実上でこそ帝国の手足として国土防衛及び他勢慮に対しての威嚇能力の要の役割を担っている集団だ。しかし、その軍事力という名目が最終的には宗教権力者に帰属する立場であるため、帝国からのさんざんの忠告を無視したうえでこうしてアショルンカへと足を踏み入れたのだ。不本意であるにしても、歴史の重みを十分に理解している彼らは聖堂主に反発することこそがサンスク・ラインの結束を、カリルデシュー教の結束を揺るがしてしまうのではないかという考えに至り、どこまでも不本意であるにしても彼らは命令通り、全軍事力を以てしてアショルンカへと参上したのだった。そして、その中央の椅子に腰かけることになったのは語るまでもなく、逆十字軍の大軍隊長であるディーミル・レストレンジであった。
次にやってきたのは最も遅くアショルンカに到着した大国シェンドラの国家衛兵及び、大遠征軍リーチエの参謀らと軍的階位の最上に位置する陸軍元帥及び海軍元帥たちだった。指揮系統が内部で複雑に絡み合ている彼らは誰がその中央の椅子に座るかをしばらくもめたのち、優雅な表情を浮かべながらその様子を見ていたフラシーが短く舌打ちをしたことで急に陸軍元帥と参謀らが身を引いて、結局は海軍元帥であるモミジ水龍が黙って席についた。彼らは貴重なサンスク・ライン上部の北方海域においてファブネル宗徒に対する迎撃ラインを確立していることがなによりの存在意義とされていて、FNの最高峰の軍艦に対しては焼け石に水であるにはしても、『存在することが重要』という面と『なかったらカリルデシュー教は滅んでる』という過程的な考慮段階を通じて彼らの価値は各勢力の中でも飛びぬけて高い。しかし、戦力としてそれを見るにはやや貧弱であり、先にもあったようにファブネルの最高峰の軍艦が攻め込めばその迎撃ラインは仕事を果たさないということは中学教師ですら生徒に示している。
その次にはカリルデシュー大教団と呼ばれる非公式の国家間の宗徒の共同体の上層部の面々が扉を通過してやってきた、それと同時に本来ならばこの大聖堂を始めとしてサンスク・ライン上の各修道会に信仰心を捧げている傭兵団から織りなされる天門傭兵網の実力者がその広間にやって来た。カリルデシュー大教団の存在は中央国であるアショルンカははっきりと公言しているわけではないという意味で非公式という名目だが、その実、カリルデシュー教団そのものが一般人規模での信仰者のグループからいくらでも沸いて出るということで政府は教団の成立を長期間にわたって放置する体制をとっていた。それによって一般人の中で教会や聖堂の建設に寄付金を出す者が増えたことを良しとして政府はこれに対して放置と達観を貫いていたものの、それが原因としていくつかの教団が検閲の掛からない活動を良しとして犯罪行為を働き、それが拡大することによってアショルンカは各国家にこれらの犯罪者の取り締まりを内紛対処として協力要請する事態にまで陥ったという過去がある。しかし、実際はそれも計算された内容であり、犯罪者の発生によって教団そのものに悪いイメージが付いたことを理由として新たに多数の流浪教団を束ねて国家の兵に加わって犯罪者を狩りつくした教団が注目を一身に浴びるようになり、それが現在のカリルデシュー大教団の深部に根付いた『シアベリフ派』の宗徒集団であるのだ。シアベリフ派がいわば悪の教団を滅したことにより、彼らは宗教内での軌道修正を一般人自らが率先して行うという宗徒の見本型を示す結果となり、長い時を待たずしてシアベリフ派がカリルデシュー大教団へと成長して列強国内の義勇兵の集合体系として非政府的な位置を貫いて深く椅子に腰を下ろす結果となった。そして、今回、その中央席に座したのはカリルデシュー大教団の団長であるウォーマンドルフ聖者と論ずるまでもなく決まった。
また、同時に広間にやってきた天門傭兵網においては誰も中央の椅子に座することはなかった。それは彼らには具体的な指揮系統が存在しない傭兵団の集まりであり、一括りになっているとはいえ、内部を見つめれば単なる統一性のない傭兵たちの集まりであるというのが本当の所だ。しかし、これらの傭兵団はカリルデシュー大教団とは違い、国家に対しての明確な主従関係がが存在するのだ。というのも、彼らは各地の教会やら修道会やらに準じている宗兵ではあるにしても、その活動理念はあくまでも金。営利目的での戦闘を主とした生き方をしているだけに、戦場馴れや実戦能力ではカリルデシュー教団を凌いでいると言える。しかし、カリルデシュー大教団と同じようにサンスク・ライン上のいたるところに存在するその傭兵網ではあるが、その数の面を見ればどうしても大教団とは見劣りする点もあった。
そして次に扉を通ったのは明確な領土や主従関係を持たない遊牧民族モモン族の面々だった。彼らはカリルデシュー教が成立する以前よりもずっと以前からサンスク地方で猛威を振るっていた彼らは時代の波を凌ぎ切るだけの武力と柔軟な交渉力を持ったうえである程度の活動範囲を維持、帝国カニシアとの全面戦争を回避する代わりカリルデシュー教の支配圏に属することで間接的に中央国の意向を重んじさせる立場に定着させることが叶った勢力なのだ。いつ爆発するかわからない危険物のような扱いをされてきた彼らではあるにしても、単純計算としてカリルデシュー教を敵に回しては未来はないという点でこうして大会議に出席するまでの結果にまで至っているものの、下手をすれば積年の恨み云々で会議のメンバーが悉く殺されるかもしれないというフランソワとは別の脅威が広間にやってきたことは、先に入室した者たちからしてもかなり気を引き締めなくてはいけないことだった。
その次にやって来たのはプリティア国に所属するサンスク・ラインにおいて陸上戦最強集団の黒鎧騎士団だった。彼らは名実共にカリルデシュー教の最強戦力として他宗教に対する圧倒的な脅威の役割を長きにわたって担っている猛者だった。特に、臨海勢力として臨海部に巨大基地を幾つも用意して細々とした陸上派兵を行うファブネルに代行する形で陸上戦力を補填するミバンナ教の勢力を撃退ないしは破砕しうる力として、CDに剣を突き付けられた状態で斬り返すだけの力を示している。これは槍を突き付けられて素手で殴り返せる程度のシェンドラの海軍とは話が違う程の期待値と実力値であるのだ。つまり、彼らが機動力を発揮するには非常に不都合な招集という形であろうことか中央国の王都に長々と滞在することがそもそも一大事であり、これではミバンナ勢力およびファブネル勢力の振りかざす剣に対して殴り返す拳すらも手元に存在しない状況なのだ。そんなこんなで不本意ながら出席した彼らは団長のイムを始めとして副団長ナラエルクセスなどが各席につき、中央席には有名策士であるシュワルコフが着く結果となった。
最後に到着したのは最も早く国内に到着していたヤシャ族の者たちだった。彼らは歴史的にアショルンカ国と長きにわたって熾烈な戦いを強いられ、一度は敗北して迫害を受けた現実からヤシャ族ないからの勝手な行動を起こして戦いの火種を発生させないために現族長であるウシシが全ての勢力が聖堂に集結するまでの待機を命じていたのだ。そして、大聖堂に入ったのちにもその懸念は続き、その大広間に入った瞬間アショルンカ国の面々がヤシャ族の者たちに怪訝な目を向けることを感じた者たちが一部殺気を発していたことは非常に明瞭なことだった。しかし、そんな殺気を打ち消すようにニコリと真っ白な肌に満面の笑顔を浮かべたフラシーの表情を見て、誰もが戦慄を覚えた。本人たちの細かい内部事情などには興味を持たないフラシーであるからこそ、組織間の垣根を超えた絶対的立場から寡黙ながらにでも意思を押し付けることが出来るのだ。
最終的にその九つの席に着いた面々は、大聖堂主のフラシー、その従者であるワルツ、カリルデシュー大教団長のウォーマンドルフ、黒鎧騎士団団長のシュワルコフ、ヤシャ族長のウシシ、モモン族長のアッカートン、逆十字騎士団団長のディーミル、シェンドラ海軍元帥のモミジの計８名であるはずだった。
しかし、ウシシが席についた時点でその九つの席は既に埋まっていて、誰もが注視していた各強大な勢力の主格たちは既に座りきった後だった。そして、初めて皆がフラシーの横に腰かける男の存在に気が付き、誰よりもよれよれとした衣服に身を纏わせているその男は視線を感じるとくたっとした笑顔で答えた。
「やぁ」
それに対してフラシーが微笑んでいることから、誰もその人物に対しての言及を行わなかったものの、全員が揃った時点でフラシーはおのずと口を開いた。
★ ★ ★ カリルデシュー大会議
「あら、全員揃ったようですわね」
「そのようで」
フラシーのとぼける様な言葉にワルツが乗じる。
「では、まずはこの場に無事にご出席してくださいました皆様方に深くご御礼を申し上げますわ。そして、この大聖堂にご集まり頂いた皆様は等しく同士であり、我らが心に誓う主の信徒であることを胸に、ここで一つ、この世界においての信仰と軍事の認識の統一化を図ろうと思った次第をこの場の方々にお伝えいたします」
「ほぉ……」
そう来たかと言わんばかりにウォーマンドルフが思わず鼻を鳴らした。フラシーはあくまでもこの会議においてある程度の権力の垣根をなくすつもりだ、と一応言っておきたいという意思を示している。本当の所、彼女が少しでもそうしたいと言えば絶対決定である物事に対し、反論する権利を与えているのだ。しかし、現状ではまだその真意に関して断言はできない、彼女ならもう少しこの数言に関しても意義を求めるかもしれないし、単にモモン族等らの激昂を防ぐ布石かもしれないからだ。
「では説明して頂きましょうか。我々、サンスク・ライン中の強大な勢力たる我々が他宗教の介入を半ば見て見ぬふりをするしかないまでの役割放棄に移行してまでこの場に参列することを余儀なくされた理由を。今アリエノール様がおっしゃった口ぶりを鑑みても、我々が『全軍』を率いてこの場に参列するほどの大儀は感じられませんのでね」
ウォーマンドルフの交戦的な口ぶりに対し、それを達観するような口ぶりでフラシーは返す。
「事の詳細を告げずにここまでお連れしたことにより、皆さまが多大なるご迷惑とご損失を被られたことは重々承知しておりますわ……まずはその件に関してこの場で深く謝罪いたします」
と言いつつ頭を十五度程度に軽く下げるだけで済ました彼女に対し、ウォーマンドルフはなおも反感を抱いた。そこで付け合わせのようにワルツが口を開く。
「各地の情勢に対しては我々も十分に知る所。それであるのに宿舎も十分に用意せずに早急にこの王都へ参ぜよと無理を申したのは単にこの会議そのものが最重要事項、つまりは超秘中案件であったからに他ありません」
それに対して黒騎士団策士のシュワルコフが尋ねる。
「つまり、王族たちからの牽制を防ごうということで？」
「それもありますわ。しかし、もし大々的に今回の招集を長きにわたり検討する素振りを見せれば、当然敵対勢力も大きく反応するでしょう。もしかすれば、物理的な条件を考えて参列を断念する方も現れたかもしれません。なにより、今回の案件にとって大切な条件は今が秋盛りであるということ、そもそも長々と準備している暇もありませんでしたわ」
そもそも論でワルツの発言を消化してしまった彼女の発言に対し、半ば傍聴席と化している中央席外の円卓に腰かけるナラエルクセスは思わずにやけてしまった。これまで数回しか口を開いていないにしろ、フラシーの頭の出来きは到底図り知ることが出来なさそうだった。どういう算段で言葉の道筋を立てて言葉を紡いでいるのか、とても興味を抱かざるを得ないことだった。
「しかしそれでは気になるナ。俺らの条件をほとんど無視して呼び寄せた割にハヨ、最東国のパータルの勢力が一つも見当たらねぇ」
モモン族長アッカートンの発言に、フラシーは淡々とした説明口調で応じた。
「ええ、そうですわね。なにしろそれはこの会議で皆様にお伝えせねばならない大切な戦力方針の一部です。全体像はこれより時間をかけてご説明するにしろ、端的に言いますと、大国パータル様には来年度を目途に滅んで頂きます」
「はぁッ！？」
中央席の面々はその言葉に動じはしたが言葉を呑み込んだのに対し、傍聴席の面々は実に素直な心境を言葉として映し出した。サンスク・ラインを形成するうえで必要不可欠と言われていたエチ教徒に対する確固たる防衛ラインの役割を果たす要塞国家を、さも今日の天気を告げるかのような口調で滅んでもらうと言ったのだ。これに動揺しない人間は少ないだろう。
「パータル様に対する仮想敵はほぼ確定条件としてザパリキアです。皆さまが認識しておられるザパリキアと、ワタクシたち…私共が認識しているザパリキアの実態には相違があると思われます。皆さまにおかれましては、依然としてザパリキアを単に我々の意向に対して反旗を翻した背徳国家としての排除対象なのでしょう。しかし、我々の見解ではザパリキアは確かに唾棄すべき背徳国家ではあるにしても、それは単に思い付きで翻されたような反旗ではなく、我々では想像も及ばないまでに練りに練られた思考と計画のもとに実現された新宗教ストラウベル教への大改宗なのです。しかも、そのような急激な改宗を行った直後にも関わらず、彼らは国力を低下させることなくプリティア国防軍の十分以上と思われた軍事力を跳ねのけて、それらを殲滅するに至りました。つまり、生半可な認識、必要不十分程度の対応や『想定できる程度の策略』では到底ザパリキアをこの世界から滅することは出来ないと断言致しますわ。ですから、あくまで己の筋書きを通して世界情勢の歯車に食い込もうとしている彼らを凌ぐには一度、サンスク地方全体の戦力バランスを変動させることが必要だと思い至りました。ここまでしてようやく、我々はザパリキアを寝首を掻かれる危険性を孕んだ背徳集団から、戦争という形で正面からぶつかることを許される敵対宗狂国として扱うことが出来るのです」
それに対して、異を唱えたのはウォーマンドルフだった。
「ではッ……たがたがザパリキア如きを好き勝手にさせないためにこれほどの戦力バランスの『崩壊』を必要としたと仰るのかッ」
「まぁ、ウォーマンドルフ殿。ここはアリエノール様のご意見を最後まで聞くべきところかと。それに、私としてもザパリキアは決して楽観視して良いということはないと思います。それに、アリエノール様のお言葉を尊重するのであれば、今回の我々の大聖堂招集はあくまでも戦力バランスの『変動』であり、『崩壊』であると思われます」
いきり立つウォーマンドルフの怒りの視線をよそに、シュワルコフはさらに言葉を発する。
「もし失礼でなければ、私の方から今回の戦力バランスの変動における方針予想を申してもよろしいでしょうか？」
「あら、シュワルコフ様、まさかお気づきで？」
「ええ、僭越ながら申し上げますと…」
「計画の要は『スイミーのラッパ』の奪取ですね？」
