２０ 太陽系のノクターン ‐ 一等星の抵抗
ここ最近はずっと夢を見ていたような気がする。しかし、重たく瞳にかぶさった瞼を持ちあがてみれば、ぼやけているにしても、無慈悲で硬い感触の現実に揉み消されて、夢を見ていたという曖昧で蠱惑的な感覚だけが残って全て霧のように消えてしまう。
わざわざ自分から望んで星を見上げたことは一度もなかったインフィスだが、瞼を持ち上げたあと、自分の瞳に流れ込んで来た点在する光の粒は以前にどこかで見たことがあるような星を連想させた。ぼやけた視界がやがて涙で瞳が潤うことによって徐々にピントが合っていき、それと同時に視界の先で煌ていた光の粒は星屑などではなく、単なる無機質なライトの光だった。
それらの光はインフィスの体全体を照らすことなく、全裸状態の彼の体の関節部分に光を照射する装置のようだった。インフィスは一度だけ大きく深呼吸をすると、目を見開いてから体の各部に力を入れてみた。激しい頭痛と倦怠感が彼の意識をかき混ぜる中、肉体そのものは特に問題もなく意識を通わせられたことにまずは安堵する。そして、浅い枕にストンと頭を落すと、自分の傍らで古びた椅子に座る少女の姿が目に入った。
「なんだか久しぶりに会った気がするぞ」
「私もだよ」
「ここは？」
馴染みのあるその少女はクスリと微笑む。実際にはその少女はインフィスと同年であるために実年齢は少女と形容する範疇から外れているのだろうが、それでもその可愛らしい笑顔はインフィスが幼少のころに初めて彼女に会った瞬間から時間の経過を感じさせないまでにそっくりそのままのものだった。
「何回か一緒に来たことあるよ。まぁ、私のメインホームなんだけどね」
そう言われてみればインフィスはその場所に見覚えがあった。
戦場においてそれなりの月日をインフィスの補佐官として過ごしてきたチミィだが、その本来の職務は『埋立地出現物調査員』という肩書のもとで活動を行っている兵士なのだ。その所属は本来であれば兵門部ではなく、国家に侵入した不死者を処理する役割である絞門部ではあるのだが、インフィスとチミィの両者が同意のもとで彼女が王家公認不死者の彼を密着調査するという名目で兵門部への干渉が自由化されており、総員20名ほどの埋立地出現物調査員が王都の地下に存在する研究施設で日々エーデルワイス地帯からの出現生物に対する調査を行っていたのだった。
さらにインフィスが兵士として出世するほどに彼らの調査権の幅は広がって行くため、普段では地下深くで何をしているかわからないような危険性のある集団でも特にこれといった検閲などはされていない状態で、この研究所には当然、本来なら即刻処分が求められるようなエーデルワイス地帯の生物や物質が多数管理されているのだ。
「やぁやぁ隊長さん。今度の戦いは大変だったみたいですなぁ、しかしながら無茶は行けませんぞ、まさかお渡ししたアドレネヒリン増加薬を短時間に六本も使うなど正気の沙汰とは思えません」
「あぁ、いや、一本は敵に使ったんだ。それについては…聞いてるか？」
「あー、敵が不死者だったってやつでしょ、我々が知らないはずないじゃないですか。どちらにせよ、限度は二本ですってチミィちゃんから聞いたでしょう！そんなんじゃあ夢を叶える前に死にますって」
白衣に身を包んだ丸眼鏡の青年がバインダーに挟まった大量の記録紙につらつらと文字を書きしるしながら、インフィスの周囲をうろちょろとする。その青年は自分が善意で渡したアドレネヒリン増加薬を彼が乱用して無茶を起こしたことに呆れているようであり、少し立腹した様子で忙しなく彼の各部を調べていく。その間インフィスは黙ってベットの上で横たわりながら、自分の各部を照射していた小さい無数のライトを見つめる。
「いやぁ、やっぱりおかしいな」
「何がだ？」
「アドレネヒリンを五本使った後にしては体に起こっている悪影響が少ないんだよ。多分、記憶障害はそのうち時間差で訪れるだろうけど、しばらく低下したままのはずの運動能力は多分三日も体を慣らせば回復すると思う。たぶん端町の医院でぶっ倒れたんだろうけど、体内のアドレネヒリン値は君が運ばれてきた一昨日にはもう不死者の適正値に戻ってるし、なにより十日で目覚めるなんて早すぎるよ。」
「十日だと？……たった十日で俺は目覚めたっていうことか？」
「だから今そう言ったでしょうが。いやぁ、たまげた回復力だよ。いや、回復とは違うね、何か不吉な物質変動が体内で生じてるんだ。それがこれからどんな形で君の体に悪さするかわからないってんだから少しは危機感を持った方がいい」
「もともと呪われた体だろう。いつ死んでもおかしくないのは生まれた時からずっとだ」
「それもそうか……まぁ、僕はこれからデータをみんなに渡さなきゃいけないからいくけど、ちょっと残念だなぁ。君が例の不死者の死体を持って帰ってくれればこっちも仕事がしやすいのにさ。でも、ハエはアーカスさんの胃から出て来たから少しは調べられそうだよ」
「そうか、頑張れよシグリト」
「今はシグリト博士だよ」
シグリトはインフィスにウインクすると白衣を翻して去っていった。その表情が後方に振り返るよ同時に険しく歪んだこともインフィスはしっかりと見ていて、学術的立場においては相当な高位であるとされる博士でさえも頭を悩ませることが自分に起きているということを改めて認識した。
チミィが水の入ったコップをインフィスに差し出し、軽く毛布を彼にかけてやると、こちらもやや子供らしい顔には相応しくない険し気な表情で彼の傍らに腰かけた。彼は水を受け取り喉に流し込むと、喉を鳴らしながら髪を掻いた。
「状況を教えてくれ」
「うん。やっぱり上の認識は一括りにはならなかったみたい。特に歴臣の方々は不死者の存在そのものに否定的な意見があるから、不死者が不死者を倒したっていう認識にかなりの誤差があると思う。それに、エーデルワイスの黙示録については実質上層部の殆どが知らない訳だから、メリラー君みたいな超級の不死者が中隊を壊滅させたなんて信じない。……アーカスさんも気の毒に現地帰還者として事情聴取の地獄だよ。もともとアーカスさんはあんまり評判も良くないからねぇ……そうでなくても不死者一人が町を埋め尽くすハエを操作するなんて少なくとも国民は信じないよ」
「国民にも情報が開示されたのか？」
「うん。一応は控えるようにってことらしいけど、貴族と仲良しのどっかのバカな政治屋が騒いだみたい。私も絞門部だからねぇ、地位があれば厳罰で思い知らせたところだよ。でもね、メリラー君のことについては誰も詳しいことは知らないよ。少なくとも私とシグリト以外には名前すら知らないはず」
「助かるよ。……しかしやっぱり名前はださない方がいい。どこにあいたんいむりぃがいるかわからないからな。あいつらについてはモースが調べさせてたはずだが……少なくとも奴らが今回の一件を把握してないわけがないからな。面倒な影響が出る前に一回接触しておきたいが……まぁいいか、とにかく今はあんな奴らの妄言に耳を貸す余裕はない」
「ええっとね。やっぱり殉職者の登録をする椅門部の人間は全体的に懐疑的な意見が多いけど、ジェブフロフスキさんがインフィの意見を全面的に肯定する立場を示したことで少しは高圧的な意見は和らいだと思うね」
「イーニーズさんが俺を？まぁそもそも俺をあそこに遣わしたのはあの人だからな。文句の一つも言ってやりたいところだが、まさかそんな粋な計らいをしてくれる人だとは思わなかった。もしかして、お前、なんかしたのか？」
「そりゃ少しはしたよ。ジェブふ……イーニーズを味方につければ多少は息がしやすいと思ってね」
「ありがたいが、お前が変にマークされたらそれこそ面倒なんじゃないか？」
「私のことなんか気にしないで欲しいな。インフィが空を仰ぎたいのなら私たち研究員は全員望んで踏み台になることを望んでる。飼い殺すと思って使ってくれたほうが私たちも生きてる実感が湧くよ」
生きてる実感。
その単語にインフィスの表情が凍り付いた。数瞬の間呼吸すら止まってしまったようで、少し経った後、急に咳き込み出して、髪が乱れるまでに頭部を掻きまわした。目が充血して下唇を噛み締め、やや血がにじむまで強く自分のいたるところを圧迫し続けた。その様子をチミィは黙って見つめるばかりで特に干渉はせず、静かにインフィスの言葉を待っていた。
「ラン、くん…で……から…ったの？……ねぇ？………ぼ、は。まだ、ねぇ、ねぇ……行か…いで！！！」
「インフィ」
「から……ったの？………また、るの？……そうだ！……ねぇ………っしょに…よ！！」
「インフィス」
「ちょっ、てよ、から……僕から…から……でよォ！！」
「インフィス・アンズヴェフェルト！！」
「はい！！……え？」
血涙を流しながら敬礼を表するインフィスの皺の寄った顔を、チミィの小さな掌が優しく添えられる。チミィはインフィスの乱れた髪を軽く整えると、頬を伝う血を持っていたハンカチで軽く拭く。口をパクパクさせながら呆けているインフィスに向けて、チミィはまたも子供らしい可愛げな笑顔を見せる。
「ナミューリル・デ・クシラ」
「あ…ぅ………。チミィ、なんの話をしていた？」
「うん、インフィス。粋な計らいってやつだけどさ、なにもイーニーズだけじゃなくてもう一人、今回の一件に対してかなり影響を与えている人がいるんだ」
「？」
「デーゲンハルト司令だよ」
「あの人が？」
ザパリキア進臣兵門部における武力指令の八割を占める程の決定権を持つ三人の司令官。そのうちの一人、デーゲンハルト司令はかつてのギーダ峡谷殲滅戦においてサリヴァンを峡谷に差し向けた立役者として知られ、多くの援軍派遣の軍事編纂を担っているいわば兵門部のイーニーズとも呼べる人間だ。その鶴の一声によって一を百に変えられるといっても過言ではない発言権を持った上層部の人間が、特に面識もないインフィスの後ろ盾とも言えよう配役に回った理由が彼には想像できなかった。
加えてデーゲンハルトは兵門部の誰もが認めるほどの現実主義者として広く知られている物なのだ。そんな質実剛健の代表のような彼が中隊を壊滅させたハエの指揮者を撃破したという常軌を逸した言動をそう鵜呑みにするとは思えない。そもそも、現実主義ならばそういう不死者の現実も認めるべきではあるのだが、ともあれ一般に言われるような現実主義ではそもそも不死者に対して否定的であるのが常だ。
「もちろんあのお方の事だから理由があってのことだけどね。今までインフィはギーゼルヘール司令の属兵だったんだけど、さすがのギーゼルヘール司令も今回の一件は少しいっぱいいっぱいみたいでね。そこに漬け込む形でデーゲンハルト司令がインフィを部隊ごと自分の属兵に移動させたんだ。そりゃ、そんな横暴じみた真似は普通出来ないけど、人事のお偉い方を味方につければそれもしやすいはず。つまり、なんだかんだでイーニーズの後押しをする形で人事を割と自由に動かせたってことだね」
「となると、お前の持ってるその紙に司令の狙いが書かれてるんだな。そんなにニヤニヤしてればわかるぞ」
「アッタリ。でもねぇそれが結構厄介な内容っぽいんだよ」
そう言うとチミィは持っていた紙をインフィスに手渡した。彼はそれを素早く一瞥すると、顔を顰めながらその最たる内容を思わず口に出してしまった。
「『銃騎兵部隊の編制計画』……？」
「文字通り、騎士が乗るような軍馬に野戦銃を持った兵士が乗っかって敵の隊列を突破しましょうってニュアンスの部隊だろうね。まず、なによりも疑問に思うのはやっぱり……」
「規模がおかしい。総数5500兵なんて、紛れもなく連隊扱いだ。通常の野戦銃部隊でも多くて300人で部隊を組んで、そこからさらに分かれて作戦遂行に移ることが殆どだ。1000でも異常な数だというのに、5000人規模での編制をまとまった指揮系統で確保するなんて常軌を逸している」
そしてさらにインフィスは疑問を抱く。
「そもそもこの規模での編制隊に均等な装備をあてがうことがまず不可能なはずだ。それに野戦銃を軍馬の上で満足に扱うにはそれを専門とした教官やら士官の長期間の教育が必要なはず。いったいどのくらいの兵がそもそも銃を構えながら馬に乗れるんだ？そもそも照準が定まらないだろ、どんな精度の野戦銃なら手元が振動し続ける馬上で有効射程通りの命中率を維持できるって言うんだよ。……いやいや待て待て、それ以前に5500人も並んでは一斉射撃なんて出来る訳がない。手入れ不足のクズがいてそいつが暴発でもさせればそれだけで内部にばらつきが生じて死人が出てもまったくおかしくない。射撃角度や発砲態勢もだいぶ既存の概念が通用しなくなる……」
そして、インフィスはふと顔をしかめる。
「……ん？……つまり、えっと、ん。俺をわざわざ引き抜いてこんなことを発表するってことは…？」
そこでインフィスは先ほどからやや行き過ぎているほどにニヤけ顔を浮かべているチミィの腹の中を理解した。
「おめでとうインフィス。二度目の大群雄章の受勲と同時に新編制の銃騎兵連隊・マルムーグの教育係及び、晴れて連隊長へとステップアップなされましたね！」
顔を青くしたインフィスは黙って渡された紙の隅々にまで目を凝らす。
新編制のその部隊は既存の隊形から大きく外れた大規模な新規作戦部隊であり、総勢5500の銃兵と軍馬を用いて敵の隊列の玉砕を狙う連隊である。コード名はマルムーグ。所属隊員には例外なく特別恩賞を与え、実戦での闘争の際に有益な戦果を示せばさらなる評価を確約。仮想敵は平野戦から荒れ地での大規模交戦において最大の障壁となるであろう遊牧民ヤシャ族と定めており、その歴史的観点から見ても実用性に非常に長けた方陣及び強力な展開力を削ぐために必要な戦力として加算するものとする。これらの銃騎兵には例外なく新型マスケット銃及び高機動用軍馬と専用ジャケットを付与。さらに、マルムーグに所属する全兵には『注ぎ字：リポーラウス』を名乗ることを許可するものと定める。
「ついでに二つ目の注ぎ字をゲットだね。インフィス・灯・アンズヴェフェルト。なかなかおしゃれになって来たと思うよ。ついでに軍人としての正式名はインフィス・マルムーグ・リポーラウス・アンズヴェフェルトだね。戸籍名はインフィシアルス・マルムーグ・リポーラウス・アンズヴェフェルト……ぷはっ、長いねー」
「俺が連隊長……？」
「そうだよ。まぁ、連隊長なら補佐隊長が付くから過労死レベルの負担は追わないと思う。確か補佐隊長はウルクさん、ララさん、アーカスさん。なかなか堅実的で縫い付けの硬い編制にしたと思うよ。イーニーズとデーゲンハルト司令の共同作業と言われても、すぐには納得できないくらいにね。つまり、この銃騎兵の新連隊は少なくとも一年以上前から計画されていたと思う。だからこそ、この新型マスケットの性能も決して付け焼刃の思い付き性能じゃない……期待してもいいと思うけど」
さすがに、十日間の泡沫を経て目覚めたばかりの彼にとっては負担の大きいニュースだった。
しばらくの間、放心しつつも必死に頭を働かせて状況理解に熱を上げる。気持ちばかりが膨らんで、説明しようのない感情がどこからかあふれ出しそうになる。しかし、インフィスは何度も何度も自分の名前を繰り返して呟くことでどうにか現状に対しての肯定を強めていった。
「インフィス・リポーラウス・アンズヴェフェルト。……か。まぁいいさ。軍人ならば、やるべきことをやるだけ」
そしてインフィスは意図せずある単語を口に出していた。
「ナミューリル・デ・クシラ」
互いに小国であったステラとベルリルオの古語を用いたその言葉。ナミューリルは古代サンスク地方において太陽の光を指し、クシラは一等星の耀きを示す。単に単語を組み合わせただけの古語であるようにも思われるこの言葉だが、ステラベルリルオの両小国が当時猛威を振るっていた国家群に対しての抵抗を試みる際の決まり文句としてナミューリル・デ・クシラはその両国が決して時代の業火に競り負けることはないという維持を表した言葉だ。
意味は、一等星は太陽に輝きを奪われてはない。
「私たちが星に魂を宿そうよ。あの時見た星屑のように輝くんだ」
「あの時……？」
「私たちが初めて生きてる実感を得た絶景。インフィがエーデルワイスから抜け出た瞬間に目に飛び込んだ星空だよ！」
「生きてる…実感……」
インフィスの記憶に忘れ去っていた絶景が蘇る。
「あの時の感動は……私は忘れないよ」
久しぶりに、血涙以外の涙を流した気がした。インフィスはその言葉を受けて、留まることのない大粒の涙を奔流のように流していた。
「俺もだ……」
そしてインフィスは決意を固める。
「ナミューリル・デ・クシラ。太陽は星々を頷かせるわけではない。俺たちが絶対権力である中央国家を脅かす脅威となるんだ。これからがやっと本番だ。俺が太陽系の夜想曲を始めるんだ！！」
