１９ 太陽系のノクターン ‐ 宗狂の揺らぎ
★ ★ ★ 大国アショルンカ・大聖堂
「隣町はもう各勢力のお連れ様方で埋め尽くされた模様です。宿舎が足りないということで既にアショルンカ都市部近郊の平野には無許可の野営地がいくらでも建設される始末。ここまではそれなりに予想できたことですが、そもそもどれほどの人数を大聖堂にご招待するかでかなり扱いが変わってきます。フラシー様、我々はどんな突飛な御申しつけでも全うする所存。ですのでどうかこういった大規模な目論みがある際は詳細を我らに事前に知らせておいてはくださいませんか？」
フランソワ・テジレ・アリエノール・クラウドがサンスク・ライン全土にわたり、各地の勢力図の核を担う非常に強力な勢力者たちを招集したという事件については、もはやこの国はおろか、全大陸に分け隔てなく伝わるほどの大軍行として知れ渡っていた。
強力な階級制度のもとに成り立っているカリルデシューの文化圏では、最高神カリルデシューとの直接的な交信能力を持った聖職者・クラウドを宗教的観点では最高位に位置させていた。また、王族もまた聖職者という区分に値するとはいえ、根本的にその両者の本質は異なっている。王族は神の命によって発せられた事象を託宣的な観点で捉えて実行する力は持っているが、カリルデシュー神と肩を並べて話すことが可能とされているクラウドはそんな王族の威光を頭から飛び越えることができるのだ。つまり、サンスク・ライン上においてカリルデシューの文化圏内にある国家や兵力所有者は最終的にはクラウドの名のもとでの活動が許されているわけであって、その権力の程度には具体的な際限がない。どんな横暴的な注文を受けたとしてもクラウドの命とあらばそれは最高神の意向。そういう宗教を選択したカリルデシュー教徒においては、クラウドがひとたび、来い、と言えばその目的など関係なく招集を受ける義務があるということだ。
クラウドの守り人という役割を担う二級聖職者のワルツはその眼前にて紅茶を啜る齢二十前後の少女も大して沈んだ声音で訴えかけるものの、それでもその少女は紅茶の溜まったカップに視線を向けたまま、すぐには言葉を返さなかった。
ワルツはカラフルなステンドグラスの奥から差し込む朝日に目を向けると、町の中心部とはいえ、かなり民衆地から離れた場所に位置する聖堂の付近にまで及ぶ喧騒の音を耳に入れた。フランソワがどのような意図をもってこの大陸の勢力図を動かしたのかは定かではないが、少なくともアショルンカの王都にそれらが集結するとなれば民衆の混乱も相当なものであるはずだ。当然、各勢力はアショルンカでの受け入れを当然としてやってくるわけだから、それが成されないとあれば無許可でもなんでもどこかに集団野営して街に乗り込んでくるのは明瞭なことだ。民衆と兵士たちの間に争いが起きるのは避けられないとして、それが殺人沙汰に発展しないように祈るしか今は出来ることしか出来無い。
「そうですわね。では、格勢力のお偉い方々の上から十人を選んでこの神殿に参じて頂きますわ。選抜はワルツさんが行っても構いませんし、彼ら自身にお任せなさっても構いませんわ」
「十人でございますか……それではやはり各勢力の内部での反感は高まりそうですな。アショルンカに参じるまでに危険な道を越えてきた者も少なくありませんし、そんな状態で自分らが参った意味を否定されてはいささか報われないものかと…」
「しかし、残念ながらこの大聖堂は参ぜられた方々の全員を受け入れられるほど大きくありません。ですから十人が限界ですわ」
「それはそうですが……黒鎧騎士団と逆十字軍は犬猿の仲と言いますし、シェンドラの方々も選抜が難しいと思われます。ヤシャ族とモモン族に関してはこの聖堂に入れても大丈夫なのかという懸念すらありますし、カリルデシュー大教団と天門傭兵網はその規模からしてこの王都を揺るがす危険性すらあります」
「そうですわね。まぁ、なんとかしてもらいましょうか。大会議の執り行いは明後日の夕刻からということで、とりあえずは各々方の状況整理を待つことにします」
「そう言っていただけるとありがたい。……王政に口出しするのは気が引けますが、事態が事態ですので少しは尽力して頂くとします………」
★ ★ ★ ★ 大国アショルンカ・端町の酒場
店主に差し出された安い酒の瓶のコルクを抜き、連日連夜の忙しいようで暇な数日間のことに思いを寄せながら、黒鎧騎士団副団長のナラエルクセスは溜息を漏らし、長きにわたり戦場を共にした策士のシュワルコフの肩を叩いた。
サンスク・ラインにおいて黒鎧騎士団の存在力の大きさはもはや言うまでもない。その所属先がプリティアという中部域の国家であるということ考慮したとしても、まるで中央国の手足のように動かされ、西の果てから東の果てまで赴いてはその機動力溢れる騎兵の突破力と攻撃力を用いて他宗教との衝突における勝利に尽力してきた。その対戦相手は主にFNの所有する臨海国家群の大行軍ルートをほぼノーリスクで移動できるミバンナ勢力であり、日々強化されるMBの攻撃からサンスク・ラインを護るうえで必要不可欠な戦力として数えられてきた。
実際、その騎士団全体の戦果は本国プリティアのものに吸収されることはなく、独立している大騎士団の功績として数えられることが多いのだが、その恩賞として中央政府から土地や税の一部を受け取ったとして、それを満足に活用する器用さを持たない騎士たちの間では、仕事を貰えているという実感よりも駒として良いように扱われているという反感の方が徐々に高まって来ていたのだった。
「アリエノール嬢はいったいなんの大義があって我らにこんな横暴を迫れるんだ？せめてそれなりの受け入れの姿勢を見せて丁重に扱うならまだしも、滞在場所すら指定されないぞんざいな扱い。シュワルコフ、この状況はやっぱり俺はマズいんじゃないかと思うぞ」
「同感。だが、アリエノール嬢は実際にチャンドリア戦争で大きな実績を残してるからな。おいそれと簡単に口出しできない状況と階級も相まって、軍的観点から物申すには力不足を感じえない。まぁお前の懸念もよくわかる。高機動で大陸のあちこちを移動している我々がアショルンカに参じるのはまだ許せても、カニシア帝都の防衛を担う逆十字軍や各地の防衛権威であるモモン族なんかはその勢力を維持するべく定位置から離れること自体がかなり問題だ。これじゃあサータ山脈から湧き出したっていうエチ教徒の進撃をプリティアが食い止められるかどうか怪しい…」
ナラエルクセスはなんどか噛み切れない言い方をするシュワルコフを睨み付けた。
「怪しい、じゃないだろ？……ムリだ。ザパリキアは火器発達国だぞ？それがハンス領の高機能な移動手段をエチに貸してるってことは実質上の国家境界線はザパリキア側の大優勢で常に拡大してると考えて良い。しかもプリティア国防軍にあたってはハンス領奪還戦においてその八割以上を損耗しているときた。国を維持する力があっても守れないんじゃあむしろ奪ってくださいと言ってるようなもんだろ？」
「そうなんだが。少し気になることがあってな」
「珍しいな、悩み事かよ」
「いや、うむ。なぁ、ナラエル、俺はな……この大招集が何を意味するかがなんとなく分かる気がするんだ」
「そうなのか？なら教えてくれよ」
「その必要はない。なにせ私もお前も今回の大会議の参加メンバーに含まれてるからな。そこでアリエノール嬢がきっちりと説明してくれるだろう。しかしな、まず間違いなく断言できるとすればアリエノール嬢はまず間違いなくこの大陸全体の勢力図を一度改変しようとしてるってことは間違いない。今はその影響が我々サンスク・ラインの人間にとって絶大であるというだけであり、アリエノール嬢の狙いが叶えばおそらくはそれが過去最大規模のFNとの大戦争の開始を告げるだろう…」
ナラエルクセスは安い酒を飲みほした。
「なんだよ、それ」
★ ★ ★ ハンス城・王子の執務室
薬品臭の立ち込める狭い室内は、目を開けたばかりのぼやけた意識を無理矢理孤こじ開けるようにして彼の脳内を刺激した。心臓が一度だけ大きく跳ね上がる感覚が伝わり、体全体に電流が走るような鋭い痛みが次いでやって来た。
指先における感覚が戻って来て、そして腕全体がなんとか自分の意志で持ち上げることができるようになると、彼は震えながらもその右腕を顔の前に翳した。足を軽く浮かせて落とせばベットは軋み、小さな振幅の中で体がふんわりと弾むと、振り上げていた右手も力なく垂れ下がって落ちた。
「殿下、お目覚めのご様子です」
「ほう。計算通りだな、優秀な医療班には今後なんらかの処遇を考えておくぞ」
「はっ」
耳の奥で燻るような会話が聞こえた後、彼のベットを横切る白衣の者たちが視界を流れ、やがてはそのベットの奥で机を構える何者かが湯気の立つカップを持ちながら近づいて来た。それは若い男であり、役人の見本とでも言えそうなまでにきっちりとした身なりの青年だった。スーツに身を纏わせたその青年は彼のベットの横に椅子を持ってくると、その細い視線が寝込んだ彼を一周するようにして泳いだ。
「水でも飲ませてやるべきなんだろうな。だが医療班は少し待ってからの方がいいと言っていた。寝起きには難儀なことかもしれないが、少し私と喋ってもらうぞ」
「マラフィリムス殿下……何故、このようなところに！」
「意識が混濁しているようだな。安心しろ、貴様は死んでないし、ここは戦場ではない」
「ここは…いったい？」
彼は何度も瞬きをしながら必死に意思を呼び覚ます。記憶が入り乱れながら、戦場での景色と今自分が存在する世界はどうにも微妙な感覚の誤差が生じ、体全体が揺れ動くような倦怠感が襲ってきた。
「混乱するのも無理はないが、貴様のペースで喋っていては事が進まない。この会話は非公式なものだからな、かなり秘中のプロジェクトを進める中でもお前にさっさと自覚をもって貰うしかない」
「ひ、一つだけ教えて頂きたく存じます」
「なんだ、言え」
「ハンス城は、ハンス領防衛戦はいったいどうなったのでしょうか？」
モースは無理に起き上がろうとしたために全身に釘を刺すような痛みが襲ってきた。
「貴様が憂うまでもなく、作戦通りに事は進んだ、とだけ言っておく。本題はもう既にそんなところにとどまっているのではない、我々ザパリキアの者たちは新たなる局面である『帝国化計画』を実行に移す段階にまで流れを進めているのだ」
「もう、そんなところまで……」
マラフィリムスは漠然とした表情を浮かべるモースを横目で見ながら、紅茶を啜った。彼の鼻にも紅茶のかぐわしい芳香が漂ってきて、痺れていた空腹感や喉の渇きが徐々に湧いて来た。
「水を差すようだがな、モース・グリフィターン副官兵。貴様はもうこれ以降の国家規模の作戦に参加することはない。貴様の死亡届は既に椅門部が受理しているだろう。つまり貴様は事実上の死を既に迎えている状況下にある。王族が死者と話すなど笑いものだが、貴様の利用価値を見出すうえでこうして直に話すことに意義があると私は思っている」
「死んだ……？……ぼ、私が？？」
「ああ、死んだ。社会的にな。少なくとも軍人として生きることは出来ないだろうな。貴様の死を疑う者は少ないと思うぞ？崩壊する水道橋の下敷きにされて、息を絶たなかったものなど前代未聞だ」
すると、モースの脳内に死後の世界が連想された。少なくとも、自分のことでありながら、今自分がこうして生きているという状況は甚だ実感がわかなかった。水道橋の崩落と共に自分の身が宙に投げ出された時、死を前にして走馬燈でも起こるのではないかと想像していたものだが、現実ではそんな事象は起きなかった。単に死を前にして意識が線引きされ、暗転し、切り離された。そこで訪れたのは夢すらみない時間の断絶と目覚めた直後に視界に入る別世界。記憶が中途半端に引き摺れらるばかりにその二つの世界がごちゃまぜになり、まともな意識で物を考えることなどとてもできない。
「そこでだ。私が所有する非公式の特別部隊に貴様を編入してみようかと思い至った。まだ決定事項ではないが、死人登録して黙祷が捧げられたその身をどう転がすかなど任せようにもかなり世渡りには不利だろう。椅門部の決定力は絶大だ。だからこそ、お前は既にモース・グリフィターンを名乗ることは出来ない。今のお前は中隊の副官ではないし、お前を生きていると認識する者はこの城に存在する私の子飼いの者たち数人だけだ。……どうだ、私の犬としてその死んだ命を使う気はないか？これは非公式な会話だからな、当然王族としての権威や脅しなどは考慮しなくて良い。世間的に死んだ一人の人間として、判断してみせろ」
マラフィリムスの手口は実に単純明快な選択のコントロール手法だ。会話の中にある程度自分の勢いを確立させ、その中で自分の要素を決定付ける意見と事実を繰り返し提示して見せる。この場合、自分を世間的に死んだという事実を何度も提示して思い知らせることで、死んだ人間と言葉を交わすという王族としての自分の器量を大きく見せようとしている。
実際、マラフィリムス第二王子の国内整備における貢献度は計り知れない実績があり、表舞台、裏舞台において、国家全体をいかようにでもコントロールして見せるその政治能力と人材の活用法。そして何より全体的価値と役割が劣悪な絞門部にとって代わるような形で幾つもの裁判所を独断で用意し、治世においての重要な役割を若くして期待されていた。税収の使い道やその活用方法にも独特な価値観が浮かんできており、彼個人が所有する暗殺集団は国内で表面に現れる前に犯罪者の徒党を事前に瓦解させているというもっぱらの噂が飛び交う時期もあった。
彼のその人を試すような視線がモースに張り付き、モースはそんな彼の手口を知りながらも少し考えこむそぶりを見せた。人心掌握能力がどれほど備わっているのかは定かでないにしろ、モースよりもあからさまに人を試すような考えを表に出すその態度には彼がモースを軽んじていないということが現れていた。
「…いくら王族の直下として動く身になったとしても、椅門部の調査は避けらないでしょう。殿下に突き従うことを選択すればそのうち私の素性も明かされ、殿下が不利になる事態に陥る可能性も考えられます」
「そんなことは問題にならないことくらいわかっているだろう。そんな子供の手探りみたいな会話は望まない。私個人に忠義を尽くすか、否か、それだけを聞いているのだ？」
「少なくとも、殿下が直々に私を評価してくださるということはすなわち、瀕死の私をわざわざ介抱させる価値があるほどの何らかの目的があったから。内部政治において絶大なる影響力を持った殿下が私に接触したということは、武力的な意図を以てしてねじ伏せたい何者かが国内に潜伏しているから、と推測することは容易です。ハンス城の攻防についてにあまり興味を持っていらっしゃらないそのご様子から考えれば、殿下は国内においてザパリキアの動向を察知して各国へ情報を流す何らかの組織を攻撃することを目標としているから……」
「誰が私の考えを解説しろと言った？……まぁ、要はそれが目下の課題だ。私は国王と違って武力を兵士の質と数で見積もる考え方は好まない。なぜなら、私が把握している情報では、既にこの世界の情勢のカギを掴む基準は情報力が全てだと考えるからだ。先の話に出た通り、ザパリキアがハンス城を奪取した後のプリティアの早期の対応は明らかに情報戦において他国がザパリキアを飛び越える能力を持っているからだと考えて間違いない。具体的な話を出すとすれば、この世界には既に物理的な伝令を不必要とするなんらかの情報共有技術が存在するのだ」
「よろしければお聞かせいただけないでしょうか、その技術について」
「うむ。そうだな。我が国が帝国となりえる条件として、やはり軍の質も関係するがその最たる重要視の矛先は情報力にあるべきだ。そして、その鍵はやはり人員を問わぬ伝令を可能とするなんらかの技術機器にあると私は考える。具体的にはだ、私はこの執務室にいるが、その機器を利用すればこの部屋から出ぬまま、また誰かに伝令を命じることもなくザパリキアの王宮に己の声を届けることが出来るのだ。実際、こういった魔法染みた技術を可能としている国家もミバンナには存在すると聞いた。だからこそ、奴らは目を見張るような資源や人材の操作性を維持したまま常にエチ教徒とカリルデシュー教徒に攻撃を仕掛けることを可能としている。今までは単に遊牧民族から伝えられた兵士の操作能力が受け継がれているのであろうと短絡的な見解にとどまっていたが、一度それに疑問を抱けばかなりミバンナ勢力は柔軟で強力な動きをこちらに見せている。それは指揮官と部隊兵がそれぞれ別個の場所に位置することを可能とした無線伝令を可能とするが故のものであり、その技術は我々が認識するレベルよりも絶大なる効果と役割を果たしていると断言できる」
一通りの力説をして見せるとマラフィリムスは今一度紅茶を啜る。
「私の計算では既にこの技術はサンスク・ラインに届いている。それを扱う組織がなんらかの形で各国に潜入していると私は見積もっていて、おそらくは直接的に国家と連携を持たない組織がそれを扱っていると私は考えている」
「それは……でしたらハンス城攻防の際にCD勢力の中に届けられていた情報の発信者と異なる組織ということになるのでは？国家に準じていないのであれば、他国に情報を流す必要性などそもそもありません」
「わかっていないなモース・グリフィターン。それらが特定の国家に準じていないからこそ情報提供に頷けるのだ。その組織がつまり、四大宗狂とストラウベル教に属さない思想を持った団体だとすれば、望むべくは宗教同士の潰し合い。もし、今回のハンス城の防衛戦に携わる勢力がプリティア国防軍程度の雑魚ではなく、黒鎧騎士団やモモン族だったらどうだった？ザパリキアはあっという間にハンス領どころではなくその本国を侵略され、反旗を翻した国家一つがつぶれることになる。しかし、CDの主権者たちがそうしなかったのは物理的な可動域も関与したのだろうがおそらくはそうしてしまえばまず間違いなくFNとMBの同時多発的なサンスク・ラインの侵略行為によってアショルンカないしカニシアに危機が及ぶ可能性を危惧したからだろう。その組織は本来ならばCDごと滅ぶことを望んだのだろうが、おそらくはアショルンカの聖職者がそれをやめさせたのだろう。でなければ今頃我々はこうして話すこともない。今回はサータ山脈から『幸運にも』エチの輩が湧いて出て、インフィス・アンズヴェフェルトの機転によって難を逃れたが、情報戦においてかなり不利がついたザパリキアが火器に頼ってこのまま侵略行為を続けるとすれば、かならずその組織が障害としてあげられるだろう」
「つまり、私にそれらの組織を壊滅するための暗殺者に加われと？」
マラフィリムスはらしくもなくふっと笑った。
「違うな。そもそもそんな組織が存在するとすれば我々の力で根絶することなど不可能だろう。私はその組織の行為員がザパリキア国軍に潜伏していると確信しているからこそ、なんらかの形で接触して交渉の機会を得ようと考えている。そして、私はその交渉の際に貴様は役に立つを考えているのだ。……これ以上説明する必要があるか？」
「いいえ、ありません」
