１８ 太陽系のノクターン ‐ あいたんいむりぃ
★ ★ ★ メリラーとの戦闘終了30分前・廃墟群
人間が絶望の淵に立たされた時、自分自身の手でその窮地から脱することは長きに渡り、とても難しいことだと心理学者は述べて来た。
その大きな要因として、比喩的な表現を用いるとすれば、曰く、人間は困難を振り払うことを可能とする手を持っていても、己の眼でその困難を直視することが出来ない。不可視の物体を振り払うことは困難であり、それは人間が霧や雲をつかむことが出来ないのと変らないからである、と。
だから人間は逃げるのだ。困難から、窮地から、絶望から。現実逃避という名の防衛能力を最大限に活用し、耳を塞ぎ、心を閉ざし、己の眼を潰してまで事実を闇の中に葬ろうとする。そして残った足を懸命に動かして、既に災禍の断崖から落下しているとしても懸命に己の運命から逃れようと駆けるのだ。
しかし、それは決して悪いことではない。そもそも逃避行を愚かだと決めつけることこそが悪なのだ。
たとえ破滅の危機に瀕していたとしても、座して破滅を待つよりは心を閉ざしてでも抗うことを行った方がいい。その点で言えば、心を棄てると共に命を捨てることを選ぶものも賢明な判断をした、と評することも出来るのだろうが、この場合における抵抗精神とはそういう破滅の許容とは異なった考え方だ。
もがいてもがいてもがききって、その果てにある存在の透かしならば誰も文句は言わない。文句を言わないという点では自分の命を放棄したところで誰も文句は言わないだろう。しかし、軍隊という組織に所属する人間であれば、死に場所を自分で決める権利などない。
だから、ピーバッシュは座して死を待つ者。また、己の判断で死を選ぶ者を許すことが出来ないのだ。この場合の許すとは、死に対しての個人の価値がどうこうという意味合いではなく。軍隊という組織において上に立つ人間が、部下の死を恥じる気持ち、また、恥じる心すら持たない人間が死を何故選ぶのかという呆れが含まれているからだ。
「こんなところで命を捨てるな……誰が死んでいいと言ったァあッ！！」
「特等殿っ！立ち止まっては追いつかれますっ」
「死から逃げることも生のために戦うことも同じだ！！心を殺すならまずは恐怖心から殺せッ！死ぬ前にやるべきことは山積だ、それが全てへし折られてから死ねばいいだろうがッ」
「ぁあ…スチイル一等の分隊が確認できます……同じく群集蟲の襲撃を受けているものかと…」
なまぬるい風がハエを器用に空へと押し上げる。空腹に駆られた群集蟲は己の食欲のために狙いもつけずに人の山へと突っ込み、口に触れた肉なら何でも食いついた。一口一口は小さくともそれが何十、何百と連なってしまえば痛痒がどうとかという次元ではなくなる。自分自身が食されるという生物的な恐怖が全感覚を狂わせ、ただでさえハエで埋め尽くされている視界が昏く落ちるのだ。一旦喰らい付かれれば血の匂いを感知されて更なるハエが傷口を貪るし、かろうじてハエの追随を振り切ったとしても傷口から侵入する多種多様な病原菌からは逃げきれない。即死するようなことはないにしろ、むしろ即死させてくれないその集団暴力の顕現のような襲撃者に対して、どうして恐れを抱かないことなど出来るだろうか。
ピーバッシュの頬を弾丸が掠めた。それは一心不乱にハエを振り払おうとする兵士の最終手段なのだろう。野戦銃が群集して飛翔する蟲にどれほどの効果があるのかは定かではないが、まともな状況判断が可能な精神状態ではおそらくそのような真似は出来ないだろう。その銃口の向いた先に苦楽を共にした戦友が存在したとしても、恐怖に人格を支配された人間の混乱具合など論じるまでもない。この場で群集蟲の襲撃を受けている兵士のほぼ全員は隣に家族がいたとしても迷わずに引金を引くことが出来るだろう。
兵士の生存率の高さで知られつつも正当に評価されてこなかったピーバッシュにとって、連日にわたっての部下の大量消失は心に不健康といって間違いなかった。しかし、軍人である以上、いつ死んでも誰も文句言えないし、そもそも死んでは口が効けない。死に目にあって生還したと吹聴するのは大いに結構、一度でも戦場に立って生還するだけで、その者は未来に対して非常に大きな役割を果たしたと褒めてもいいと思っていた。
「おいおい冗談だろ、勘弁してくれ」
多くの者は廃墟群の中域で朽ち果てたのだろう、引き連れていた兵士の殆どはもう残っていなかった。今回の事態については兵門部で習うどんな状況に対する対処法でも対処できないし、努力してどうこうなる問題でもないから兵の損害は実質しょうがないと割り切るしかないのだが、しかし、本来なら作戦の不備に備えて待機し、兵站においての重要な役割を果たすべきである端町の衛兵部隊が、文字通りの緊急事態において一心不乱に廃墟から脱出を果たした兵士に向けて抜刀して編隊突撃してくるとはいったいどうしたものか。
歴史を学んでも、認識の僅かな誤差によって大量虐殺が起きたという事例はないとは言えないのだが、さすがにその現実はたったいま惨状を味わって命懸けで廃墟地帯を抜けて来たという状況の人間にとってとても受け入れがたいものだった。
「とまれ衛兵隊ッ！！これより帰還する作戦部隊兵を受容し、周辺民間域に避難警報を発令せよ！！」
しかし、ピーバッシュは自分の訴えがまともに衛兵たいの耳に届いているとは思えなかった。仕事柄、目が一般人よりも良いピーバッシュの眼は数百メートル先にまで迫る衛兵たちの表情が既に映っていた。それは、先程自分らが群集蟲の襲撃を受けた際に浮かべた恐怖に引きつったそれとまったく同じだった。そこで、ピーバッシュは悪寒に駆られて背後に顔を向ける。
その眼に映る光景はまさに地獄、ハリケーンのように渦巻くハエの大群が廃墟一帯の景色を埋め尽くしているのだ。その数は数えるまでもなく兆の位を超過している。それらが廃墟の中域から端域までを呑み込む大波のように徐々に押し寄せていたのだ。
「……！！……繰り返す、とまれ衛兵隊ッ！！これより帰還する作戦部隊兵を受容し、周辺民間域に避難警報を発令せよ！！」
「犯罪者どもを駆逐せよッ町の土を奴らに踏ませてはならんぞ！！」
「なっ」
締門部の人間の無能さについて聞き及んでいた彼だったが、まさかそのことで自分が絶望し、己の手でその者たちを一人残らず殺戮したいと思うとは想像しなかった。状況判断能力が恐怖で鈍ることについては素直にしかたがない、と割り切れるにしてもどう考えても兵士の部隊衣装をまとって曲がりなりにも蟲に襲われて狂乱しながら廃墟地帯から抜け出した者たちを排斥対象と見るのはいささか愚かと決めつける他に怒りをぶつける術はない。
本当に町を守る気があるのならば、どんな危険地帯だろうと自分らの命を賭して本来の仕事を全うするのがふさわしい。どうして王都からの派遣兵を身代わりのような役割で犯罪者の巣窟に突っ込ませて、その地帯から退却するその身代わりを敵と認識できるのか。
「レルヒン三等、生存者の数を数えてからなんとかあの包囲網を突破を狙うぞ、一旦存在証明ができれば奴らも多少は……レルヒン三等？」
「先に殉ずることを…お許し…く……い」
稀に見る恐怖への対抗心でここまでピーバッシュと並走し、この廃墟地帯の果てまで逃げ伸びて来た優秀な兵士が一人、ハエに食い破られた首の傷が動脈に及んだようで、無残にも血を飛散させながら朽ちていった。
「あ…う……クソがッ……ふざけるなっ」
もう怒りをどこに向けていいのかわからなかった。個人の責任という名目で暴力に全てを委ねれてしまえるのならば躊躇いなく、気が済むまでこの愚行を行う採決をした人間とそれに従う人間を上から百人でも殺してしまっただろう。
現実は最初から動かすことを考えなければ決して後からでは手が付けられない、そうインフィスが言っていたのを思い出した。柄にもなく酒に舌を浸していた彼の言葉でも、部下を失い、尊厳を何度も気づけられたピーバッシュには神の語るこの世の様々な世迷言よりもよほど心に染み込んだ。毛嫌いする人間だとしても、心から同意出来たり、考え方の波長が少しでも自分と重なったりすれば、それはもう確かなる存在力の肯定としてその先の念頭について回るのだ。
正直、自分にはたとえ腕を無くす前でもインフィスのような独創性と強行性、そして大局を盤上の物事として見つめられるような判断力と思考力はない。同じ将兵という立場にあったにしても、王に信頼されて重要地の制圧を任される者と、指揮官の代役として成りあがった兵士とではやはりどこかが決定的に違うらしい。
ピーバッシュはいよいよハエの大波が背後に迫り、肉薄する距離にその黒い泡粒がやって来た瞬間。彼は吐け口のない怒りと共に口を閉ざし、瞳に瞼を重ねた。
全身が、関節が、悲鳴を上げた。声が死んだというより、その時ようやく心が死んだのかもしれない。体中の皮がなにかに覆われて、貪りつかれているような具体的な感覚に包まれる。痛みはない、ただただ死に直行する際の恐ろしさばかりが募り、今までに朽ち果てていった者たちのことを想う余裕など微塵もなかった。黒渦に揉まれる中でも、どこかに手を伸ばそうとしている自分が甚だ可笑しかった。一旦は見捨てた自分の命でも、死の淵から滑り落ちたその瞬間に生に執着するなど愚かにもほどがある。
「結局ご自身の命も捨てるのですね」
それは大火を思わせる真紅の光だった。いや、実際、死の面に伏した人間の幻覚ということには変わりはないのだが、その燃える様な赤い瞳と頭髪は昏く落とされた海の激流の中でも掻き消されることなく、凛とした光明の如き耀きでピーバッシュを包み込んだ。
彼の体を優しく抱擁したその炎は乱れ狂う騒嵐の中でいともたやすくその勢いを強め、一瞬にしてそのハエの大波を押し返すまでの熱を以てしてピーバッシュの周囲を明るく照らした。押し返されたハエたちはその何者かを避けるように同じ感覚で距離を取り、そしてやがては興味を失せさせたかのようにその群集の流れ向きは逸れていった。
「ゲホっ…がは……」
炎のような何者かに背を摩られ、その温かみは喉に流れ込んて来たハエをたちまちに体外へ排出した。食い破られた皮膚はなおも抱擁され続けることで、思い出したように襲ってきた痛みが少し和らいだ気がした。
「ご無事ですか？」
「あ……ああ。貴官は…二等兵か」
その何者かが簡易鎧の胸元に飾られている紋章はザパリキア兵門部の二等兵を示すものだった。しかし、ピーバッシュはその人物に心当たりがあった。今まで、ごまんと存在する無数のザパリキア兵門部の人間と関わってきたが、その中でも異国風の風貌をしている人間は少なからず記憶に残る。その二等兵は風貌だけではなく、言葉運びにもどこかサンスク・ライン以外の人間に見られるような違和感が滲んでいた。それはインフィスと対面する際に何度か感じた特徴であり、言葉を紡いでいく中に感情の反映が他の人間と比べると薄いのだ。
「はい。ステラ・ムーンディッシュ二等兵です。ピーバッシュ特等殿、場所を変えてお話しましょう。ここはノイズがひどい」
★ ★ 端町・とある橋の下
「……………」
「ハエを気にしてますか？大丈夫です、私が追い払いましたから」
軍服や簡易鎧を脱いで下着の奥にまで手を差し込んでハエの侵入を気にしていたピーバッシュに赤毛のステラは言った。確かに、ハエの大波に一回呑まれたにしては体の奥に入り込んだと思われるハエは綺麗すっかり失せていた。耳の穴の中に入り込んだハエも先程ステラが軽く息を吹きかけただけでたちまちに逃げだしてしまった。
「…………」
ピーバッシュは上着を羽織り、そのうえで軍服に身を包んだ。肉食の蟲の恐ろしさを思い知らされるように、服の至る所がまんべんなく食い破られてしまっていた。穴だらけの軍服や傷ついた簡易鎧を見て、ピーバッシュは黙り込んでしまう。
「喋って良いですか？耳は大丈夫なはずです。口も調べましょうか？」
片言のように紡がれていく言葉に対し、ピーバッシュは徐々に戻っていく自分の体の感覚を確かめた。
「いや、喋れる」
「質問、受け付けますよ。いいえ、やはり答えるのが面倒なのでやめます。私はステラ・ムーンディッシュ・あいたんいむりぃ。大陸全土でこの世界の動向を操作し、調査し、この世界を情報的な観点での制圧を目標とする『啓蒙結社・あいたんいむりぃ』の構成員です」
ピーバッシュの表情を気に掛けながら、ピーバッシュの言葉を待った。彼は表情筋を失ったように死者に似た表情の不変動が続いたが、やがては重たくかぶさった瞼を持ち上げてステラの顔を見つめた。
「お前、女か？」
「はい。そうですが、それがどうかしましたか？」
「確かお前を隊に加えたのはインフィスだったな。そうか、あんまり考えなかったがやっぱり意味があったのか」
「意味、ですか？あの、インフィスさんは私のことを何か言っていましたか？私、もうバレてるのですか？」
ピーバッシュは手を前に出し、ん、と言った。
「タバコ持ってるか？」
「はい。どうぞ」
ピーバッシュはそれを手早く受け取ると、懐から取り出したマッチで火をつけた。
しばらく彼は無言で煙草をふかしつつ、どこか遠くの景色を眺めながら静かにしていた。次第に雨の降る音が耳に届くようになり、雨脚が強くなるにつれて二人が隠れている水道橋にまで水がはじけ飛ぶようになった。
「バレてるかバレてねぇかなんて知らねぇよ。椅門部がお前を進臣として採用するからには別に国からマークされてるわけでもないだろうしな。……あい、むり？秘密結社が存在してるって噂は聞いたことがないわけじゃないが、所詮は根も葉もない作り話。そもそも世間で認識されるような奴らは秘密結社でもないだろうしな」
「そうですか」
ステラもまたピーバッシュよろしく煙草を咥えて紫煙を吹いた。
「私は今回の作戦行動のどこかのタイミングであなたを拉致して勧誘するつもりでした」
「はァ」
「ですが、あの惨劇の中では拉致するまでもないように思えました。それに、あなたは一度自分の命を完全に捨てました。だから、どうか前向きに考えてくれませんか」
「感情籠ってねぇな……不気味な女だ」
鼻を指で擦り、彼は雨粒が弾けていく様子を見つめた。
「あいつら無事だろうか。いや、あの最強の死にぞこない二人は生きてるだろーなぁ」
「その呼び名はインフィス・アンズヴェフェルト中隊長とアーカス・レイ・ワダク特等兵を陰ながら卑下する際に用いられる呼び名ですね。インフィスさんはアンズヴェフェルトだからという短絡的な嫌みで用いられ、アーカスさんは死んで上等の問題兵の突撃作戦においてまんまと生き延びてしまったことへの反感から用いられていますね……お二人が死んでいないと思うのはいささか無理があると思われます」
「そりゃハエの所為か？だいたいなんだってんだよあの廃墟はよ、クソみてぇなハエが湧いたと思ったら部隊は数分後には壊滅。それで逃げ返せば味方であるはずの奴らに剣を向けられて……気が付けば橋の下で秘密結社の構成員と煙草嗜んでるとはな…」
ステラはぼんやりと遠くを見つめるピーバッシュの顔から一切目を逸らさなかった。とにかく、彼の表情をまじまじと見つめ、そのぼんやりとした瞳が自分の方へ向けられるのを待っている。
「今回の部隊の大損失はあの状況下で回避することは出来ません。あの群集蟲は人為的に用意されたものであり、その大元を操作する人間の合図で複数に分けて管理されていたあれらが一斉に開放される仕組みになっていました。その操作手が一度に操れる群集蟲の数はおよそ七億匹。その操作圏以外の蟲は自然ともともと用意されていた目標を感知して移動し、やがてはその操作手の元に集結する仕組みとなっていたようです」
「ほぉ…あれを操る人間がいたのか。たまげたもんだな、世界は広いって言うが本当にそう思うぜ」
「群集蟲たちの配置を以前に把握していましたが、ちょうどアーカス特等のおられた位置で大きくひとまとまりの群集蟲が解放されたのでおそらくはその襲撃を受けて彼以外は全滅。インフィス殿に関して言えばちょうどその操作手のいるであろう位置に進んでいましたし、第一その操作手に接触したがために群集蟲が解放されたのでしょうし」
「ったく、頭がぶっ飛んじまいそうだな。次元離れもいい加減にしてほしいもんだ」
「群集蟲の操作手に関して言えば、彼はあいたんいむりぃの方でも最大級に注視されている存在です。インフィスさんは彼と対峙すれば間違いなく敗北して死ぬでしょうし、アーカスさんもきっと合流して奮戦して、死んでしまうでしょう。だからこそ、このような危険な場所に突入し、放っておけば死んでしまうであろうあなたを無理矢理にでも拉致する必要があったのです」
ピーバッシュは吸っていた煙草を一度大きく見切りをつけ、一本目を足元に吐き捨てて踏みつけた。泥っぽくなった足元で煙草がじゅ、と音をたて、すぐにちりちりになって火は消えた。
「で、なんで俺なんだ？」
「私たちはあなたのその能力を欲しています。というより、幾多の過酷な環境を乗り越えた猛者である貴方のような人材こそが我々の理想とする人間像なのです。自分を含め、部下の命を決してお粗末にすることはなく、現実的な視点と見解を有し、不屈とまではいかないにしても強靭な精神力で様々な状況の中で打開策を常に模索する姿勢。それらは我々がザパリキアの適正人物を査定している中では誰よりも秀でた能力としてとても魅力を感じるものでした」
「精神力ねぇ……まぁ実際、俺さっき死を選んだぞ？選んだっていうより、生きることを諦めたわけだ」
「自分を否定することをやめてください。あなたは自分が思っているよりもずっと優秀な人間です。何故自分で自分に蓋をするのですか？」
そこで初めて二人の視線がまっすぐに合わさった。お互いの瞳に映る両者の顔はどこまでも静寂に包まれた澄んだ表情であった。
「……俺はそこまでできた人間じゃねぇよ………」
「インフィスさんに、否定されたからですか？お前は軍人に向いてないと怒鳴られたからですか？そんなことで自分を追い込まないでください。私たちは貴方を利用したいのです。一度捨てた命、私たちにください。死んでも死にきれない程働かせて、あなたの存在価値を最大限に引き上げてみせます」
「いいさ、別に。俺はやっぱりそんなにできた人間じゃない。だからな、こんな半端ものは確かに軍に必要ないんだよ。インフィスの言っていたことは間違いじゃない。俺は部下を失い、腕を失い、心を閉ざして頭を固くして、どうにもこうにも息の詰まった世界をまだ生きていたいって思ったてたんだ」
「…………」
「俺は軍隊が光だと思ってた。この暗く沈んじまった宗教世界を照らす光だってな。……でも、あのハエの激流の中でお前に包まれて、そこで感じた光は俺の信じてた光よりももっと暖かくて力強かった。……俺は強い奴が好きだ、優しい集団はもっと好きだ。……別に俺の期待を裏切るなとか、そういうことは言わない。俺はもっともっと明るい世界と明るい所から見たいんだ。だから、いいさ。俺は啓蒙結社でもなんでも入るぜ」
