１７ エーデルワイスの黙示録 ‐ 乱数調整
血飛沫が舞うという表現は、惨状やむごたらしい悲劇を表す形容表現としてはかなり有用だと、インフィスは思っていた。人間個人が生涯を全うするうえで、その表現を本質的な意味合いで会話表現に扱う人間はあまりいない。それはその表現を扱ううえでのイメージがやや偏向している傾向にあるからであり、それ以外にはやはり実際に惨状を経て生き延びている人間からすれば、血飛沫が舞うという情景についてはかなり親しくとも、それを言うタイミングやら機会があまり多いとはいえないからだ。
だからこそ、歴史の書の中でそういう語句が使用されると、その言葉以上の効力があるのだ。インフィスにしてみれば、歴史書という世界的価値観のある書物でもそれを編纂する人間の趣味嗜好よってかなり個人的な見解にとどまっている見える。この世界には客観視、という概念が未だに希薄であるようで、それが爆発的に膨れ上がった狂信者の要因となりえているのかもしれない。
「パンがなけりゃあ、お前らは何を喰うんだ？」
くぐもった声音が雨の降りしきる廃墟の屋上に静かに響いた。
メリラーの眼下には全身が傷つき、血に染まったアーカスの姿があり、そんな重傷な彼はそれでもなお立ち上がろうと肘を立てて指に力を込めた。しかし、彼の手元には既に武器はなく、全身にハエを纏ったメリラーとの全力の交戦の後に彼の剣は原型を留めないほどに粉砕されてしまった。
今のメリラーは体全体を重装甲のようなハエの衣で覆っているため、先程までの活発な自他との距離の図り合いを放棄しなければいけないほどのスピードの減少を迎えてはいたが、それでも彼の攻撃力は先ほどとは比較できないまでに上昇したように思えた。今では鎧全体がビキビキという音を立ててその体のどこからハエの突進線が発生するかわからいうえに、そのすべてが変形可能な流動体。彼の攻撃範囲をカバーするようにハエが動く上に、防御面で言えばメリラーは防御行動をとる必要がないほどに打撃・斬撃共に威力を緩和させている。
事実上、彼を殺す手段としては統制の取れた弾幕射撃や榴弾クラスの火力攻撃を以て彼の存在そのものを全て揉み砕く威力を打点として供給できなければ、到底今のメリラーの存在を抹消することは出来ないだろう。
「パンがなかったら……どうしよう、よくわかんない。ちょっと我慢して、誰かから生活に支障が出ない程度に盗んだりするかなぁ……あ、その前に誰か頼もしい人にしばらく飯をめぐんでもらうとかするけどさ」
「日も届かない、風もない、水も土も腐ってる。そんな状況下では誰もがみんな同じ境遇だ。自分が飯を食えない状況だったら他の奴らも飯が食えない状況だし、俺が死ねば他の奴らも死ぬ、俺が病気に掛かれば他の奴らも同じ病気にかかるっていう所で生まれたんだよ」
メリラーはアーカスの頭を鷲掴みにし、片手ではあるが、足が浮くほどに強靭な腕力で彼の体を持ち上げる。
「俺らにはパンはおろか、鼠の死体すらもなかったんだよ。だから、なんでも喰ったさ」
びりびりと鎧全体が震えだし、メリラーが睨みを利かせば彼の手からアーカスの頭にハエが移動していった。アーカスの眼からはもう血涙が流れておらず、不死者もそうであるように、体内のアドレネヒリンの分泌量がピークを迎えるとアドレネリヒンは急激に体内から自然と排出されていくのだ。特に、流血状態である半死者はその減少量が多く、血涙を流し終えた後にはしばらく再起不能になるほどの弱体化が生じるのだ。
特に、半死者や不死者の状態で齎されていた多種多様な特殊態勢はしばらく使い物にならない状態となる。今回の戦いにおいて、インフィスやアーカス、またメリラー自身がハエの捕食態勢となっていないのには体内で分泌されるアドレネヒリンの濃度が大きく関係していたのだが、今となってはインフィスとアーカスの体内のアドレネヒリンは人間レベルにまで減少してしまっている。さらには体温の急激な変動によって運動能力は低下し、各器官の免疫や抵抗力がかなり削がれてしまっている。
「ハエは多くの病原体をその小さな体の中に宿している。しかもこの子たちは埋立地での遺伝子を持ってるからな、地上でまともに解放されたら人間たちは簡単に殺戮されるだろうよ」
メリラーはアーカスの体を放り投げて捨てた。何割かのハエをアーカスに流し込んだため、耐性を失ったアーカスの体はハエたちの格好の餌食だ。メリラーは苦しみに喘ぐアーカスを一瞥した後、先程アドレネヒリンの過多症状が終わって各種耐性を失い、ハエの襲撃を喰らったインフィスの姿を探した。
ハエに襲われている間の人間は他者からは想像も及ばないような恐怖と痛みと苦しみを感じるものだ。多くの場合は死への恐怖のあまり必死に足が動いてとにかくハエの呪縛を解かんと無我夢中で駆けていくのだが、それらの行動をとるほとんどの者はすぐに自分の意思で動かせなくなる自身の体への絶望によってさらなる悲しみを背負うことになる。死ねば皆同じ、と言ってしまえばそれまでだが、死ぬ過程を重んじるとすればその死に様はあまりにも悲劇的なものなのだ。
「終わったか……」
インフィスの姿は軽く見渡した限りでは見つけることは出来なかったが、そもそもどこに逃げたとしても人間の耐性ではハエの包囲網を切り抜けることは出来ない。窮地がどうこうという着眼点ではなく、そもそも不可能なことを望んでも事実が変わるわけではないのだ。
「現実がどうこうって……現実も非現実も同じようなものだろ、予想が出来るか出来ないかってだけだ」
メリラーが溜息をつきながら頭部から鎧を散開させていくと、ふと眼下に人影が映った。
「ああ、まったくその通りだと思うよ。メリラー」
「！！？」
メリラーの頭部に強い衝撃が加わると同時に工場の屋上が崩落した。瓦解する屋上の瓦礫に揉まれる中でメリラーは自分の鎧がみるみるうちに壊れていくことに気が付いた。そして、鎧を纏う以前の姿になった状態で落下する最中に自分の体にインフィスがのしかかる姿を目に留めて、これまでにない恐怖を感じた。
工場の床に激突するその瞬間、より強くその眼に映ったインフィスの顔はどこまでも愉悦に浸った勝者の笑みだったのだ。
工場の屋上から垂直に落下し、受け身も取らずに着地すればいくら不死者といえど無事でいることには無理がある。メリラーはあまりの痛みに意識が数瞬戻らず、どうにかして意識を回復して起き上がった頃には着地と同時に自分を蹴り放って着地衝撃を和らげたと思われるインフィスが先ほどの表情のまま近づて来た。
「まだ意識があるとは驚きだな。俺だったら致死案件だ」
「何故、俺の子供たちが俺から…離れていくんだ？」
「おいおい、この蟲たちの原理はお前が一番理解してるはずだ」
インフィスはメリラーの顔を踏みつけた。
「どんな仕掛けであれらを操作してるのかは知らないが、いくら指揮者ではあるといえ、食欲旺盛なハエ共の餌食にならないのはお前が不死者だからに他ならない。アドレネヒリンの分泌量を感知する生物は自然とその生物を捕食対象と認識しないことを利用し、お前は今まで自分だけが狙われない自然殺戮器を自由に扱えたんだろう。しかし、なんらかの不具合が生じて血涙を流すなど、体内のアドレネヒリンの濃度が変動する場合にはお前はハエたちの捕食対象外から外れることがある。それを回避するためには体内のアドレネヒリンが人間レベルに低下するまでに自分を興奮させている要因を取り除くことが求められるが、そもそもお前を追い詰める様な奴が相手では50倍級の覚醒状態でも決定打を用意することは難しいだろう。だからお前は体内のアドレネヒリンが大きく変動した際にはわざと自分にハエを寄せることでコントロールの不具合を防ぎつつ、敵の攻撃から身を護りその敵を排斥する。それが第二プランとしての戦術だったんだろうが、アドレネヒリンの分泌反応に敏感な状態にあるハエたちは近い間隔で急激な二つの反応がぶつかった際にはコントロールから外れるんだろ？ハエの捕食動作の是非に不死者という条件が付いている時点で今回の戦いは最終乱数を操れる俺の勝利に確定していたんだよ」
メリラーは自分の鼻先で赤い雫が跳ねるのを感じた。先程確かに枯れたと思われる血涙が再びインフィスの瞳から流れ出しているのだ。つまり、現在のインフィスの体内に存在するアドレネヒリンのは最低でも50倍級の濃度であり、高濃度のアドレネヒリンを回避する習性のあるハエたちはいくらメリラーの支配下にあるとはいえ、自然とその鎧の形を維持できるような状態ではなくなる。
しかし、一体どうすれば一度止まった血涙を再び流すことが出来るのか。それだけはメリラーにもわからない。不死者の体質なら精神状態次第では三日もあれば体内のアドレネヒリンが自然と20倍の濃度に達して変動しないはずだが、血涙を流したことによって急激なアドレネヒリンの爆増と激減を迎えた後ではどうしたって体は弱く脆くなる、そんな状態ではどう工夫したって体内のアドレネヒリンの量を操作することは不可能であるはずなのだ。
「正直言うと結構ヤバい状態だったことに変わりないけどな。……お前らが分かりやすく歪んだ五芒星のマークなんて掲げるもんだからな、俺も初めての不死者討伐だと思って用意周到になってたんだ」
インフィスは屈み込んでメリラーのうなじに何か針のようなものを刺した。
メリラーはそのあまりの痛みによって全身を痙攣させ、口から胃酸を吐き散らした。脳がかき混ぜられているような精神的な混乱と肉体の急変が全身に熱を齎し、業火の中に両手両足を縛られたまま投げ込まれたかのような絶望感が彼の体の隅々まで行き渡る。
「う…ぅ……あがぁぁぁぁぁぁぁぁああああああ！！！」
「我慢してくれよな。……お前からアドレネヒリンが失せちまうと困るのは俺らなんだから」
「ひーッ……フー…ッ！？……熱いっ……何をした！？」
「アドレネヒリンを体内に直接ぶち込んだ。濃度は20倍の通常割合になるような調整だが、体に大きなダメージを受けてる今の状態では自然と超過状態に突入するもんだ」
メリラーは瞳がいっとう熱を発するのを感じた。そして自分の指を目に向けて運べば、そこはもう血だまりのように血液が大量に流れ出ていた。
「ふっ…ッ」
メリラーは力を振り絞り、石化したように重たい体を起こした。神に祈るような手つきで空を仰ぐと、彼の支配下に戻ったハエたちが彼の体に鎧のようにしてまとわりつき、再び鎧の形を形成する。先程と違うのはハエの槍を用意している暇がないことと、戦う際の自分の体がまるで他人の体であるかのような重さと硬さに変貌していたことだった。
「それで良い。残念だがメリラー、お前は国にとって危険なんだ。放置するわけにはいかないんだよ」
「俺が…俺の夢がッ…だれか、の、邪魔で…台無しになるのはッ……そんなことはさせないッ」
「お前の強さは誰一人対応できない量の『乱数』を操ることが出来るという点だ。その点で言えば既存の戦略に特化している軍人は敵じゃないだろうし、実際本当に厄介な敵だと思ったよ」
「黙れぇええええぇえええええッ！！！」
メリラーの攻撃が始まる。今までのような技のキレはないが、それでも一撃の威力ばかりは甘く見れないもので、もしその攻撃が一度でも直撃すればハエに食い破られるまでもなく内臓が爆ぜるだろう。
しかし、そんなメリラーを見据えるインフィスの心は澄んでいて彼から発せられる攻撃の一つ一つを見切って攻撃有効範囲内を細かく移動して回避に徹している。一見して見れば、インフィスはメリラーの体力消費を狙い、彼の自滅を待っているようにも見えるが、それでは結局メリラーが死んだ後に制御不能になったハエたちの脅威が解き放たれるだけで、鎧の無い先程の無防備な状況でとどめを刺すのと大した違いはない。
今ここでインフィスが望む状況を生み出すためには、彼だけではなく少なくとももう一人の協力が必要となるのだ。
インフィスはメリラーの攻撃を回避しつつ、工場の内部を細かく立ち回った。メリラーが次第に暴走気味に走っていることで攻撃力は上がるばかりだが、問題はメリラーの限界がインフィスの望むタイミングで訪れるか否か。そこで彼は思い切って後方への移動を開始し、少しずつメリラーの体の位置をずらしていく。そして、インフィスの望むポイントに両者の体が近づいたところで今度はインフィスはメリラーに向けて飛び掛かり、決死の思い出攻撃をかいくぐりながら蹴りを叩き込んだ。
蹴りを受けたメリラーの体が体重によってぐらりとゆらめき、そしてある部分に足が差し掛かり、たちまちにその巨躯が下方に吸い込まれていく。そこはインフィス達が工場の地下に落ちた際に共に崩壊した工場の床部分であり、6ｍほどの高低差のある地下まで両者はあっという間にたどり着いた。不利な態勢からの着地となったメリラーは態勢が崩れ、それに反してインフィスは見事に着地してすぐに駆け出す。その目的地は彼らが再開した例の地下室であり、メリラーが朽ち果てるならばそこでなければならないとインフィスは考えていた。
細い廊下を最速で駆け抜けるインフィスであったが、その状態ではやはり背後からの追撃を喰らうことは避けらないようで、背後からビキビキという馴染みの音が聞こえると一秒も経たない後には自分の両足が関節の可動域ギリギリまで伸び切っていた。当然、そんな足の具合ではとても次の一歩は踏み出せずにそのままインフィスは顔から転げまわった。幸運にも地下室はすぐそこであり、あとは這って進むだけの作業ではあったのだが、光の溢れる地下室に辿り着いたや否や既に追いついてきたメリラーの鎧に阻まれて光を遮られた。驚くべきことに、メリラーのその鎧は常にハエを呼び寄せているために見違えるまでに巨大なものとなっていた。もはや本体がどこにあるのかも判別がつかないまでに巨大化していて、そんな彼が腕を振り上げて攻撃をにおわせた際には思わずインフィスでも恐怖で硬直してしまった程だ。
「初陣がどれだけ可愛らしい惨劇だったか思い知らされますね」
「待機ご苦労。……生きて帰ったら一等兵まで飛び級で昇格させてやるからな」
メリラーの豪腕は一本の白銀の刃で受け止められていた。その刃を握っているのはまだ年端も行かない女兵士であり、彼女の姿は歴戦の兵士でも稀なまでに痛々しいものへと変貌していた。体中の皮が爛れて火傷あとのような具合であり、中には筋肉繊維が見えるまでに肉を食い破られて貪り喰われた部分も見られた。ただの人間であり、ハエの捕食対象と認識されている状況下でよく生き残れたものだと、本来ならそこを評価するべきなのだろう。
「この距離って私もヤバくないですか？」
「安心しろ、この狭い空間に俺がいる限り、ハエは捕食動作に移れない」
それを言うインフィスの手には注射器が握られていた。その針の先はすぐに自分の首に向いており、なんの躊躇もなく注射器内の工業廃棄物のような気色の悪い濃い黄緑の液体を体に流し込んでいった。
「すまないが……俺は…これ以上動けない」
「つまり隊長殿は虫よけ役ってことですね」
クレイルの剣線をねじ伏せるようにメリラーは動き出した。スピドリュの高機動剣術で敵の動きを上回ることは可能なのだが、攻撃を仕掛けるたびにハエが分散して彼女の視界を塞いでくる。的は大きいが同時に的が多すぎるのが問題で、実際剣を入れることは可能でも斬撃としてメリラーの体に届いているかどうかは疑わしいところだった。
「これって私一人じゃ勝てませんよ？」
「勝たなくて良い……」
「時間の問題ってことだよね？インフィス君」
「……遅かったな」
「無茶言わないでよ、こっちは廃墟群抜けて屋上までのぼって怪物にボコられたばっかなのにさ、せっかく上って来たの否定して地下に引っ込むとかやめてほしい…よっ…ほッ！？……ほぁ！」
合流してきたアーカスがメリラーの鎧から飛んでくるハエの突進線に晒されて途端に回避に移る。地下室の壁に凭れかかっているインフィスは格好の的でこそあるのだが、あまりのアドレネリヒンの濃度によってハエは近づくことすら出来ない状況だった。とはいえ、機動的な身動きが取れないインフィスなど一撃お見舞いすれば原型が残らないまでに潰れて死ぬのだが、それをさせないためにクレイルとアーカスが濃密な剣線を突き付けていく。
剣士が二人に増えたことでクレイルの手数は増えた。自分らの的が増えたことで拳殴の際の命中率は格段に低下したし、メリラーの巨体の動きに隙や狙い所が増えた。回避力と防御力と攻撃力が安定しているアーカスが近づけばクレイルは背後に回れるし、献身的なサポートによってクレイルの攻撃姿勢が大きく乱れることはない。剣がメリラーの鎧の奥まで届くようになり、少しずつだがしっかりと肉に刃を触れさせているという感触が増えて来た。
「寄せは十分だね、打点次第では詰みまで持っていけるかもっ」
アーカスが横を向いたメリラーの脇に狙いを定め、肉薄する距離にまで間合いを詰めた時、メリラーは顔の部分のハエの鎧を解除させてその部分の数万羽のハエを全てアーカスに向けた叩きつけた。突風にカラスの破片が乗っているような強烈な大波に攫われたアーカスは床に押し込まれてハエに囲まれ、それを振り払って顔を上げるとその眼には腕を突き出す巨大な鎧の姿が映った。
「うぇ……」
「乱数調整としては完璧な動きだ。クレイル、こいつの死を無駄にするな」
アーカスの顔は流動するハエの大群の突進によって叩きつぶされた。凄まじい羽音が空間を震わし、黒い靄がアーカスの体を包んでその色を昏く落とした。
しかし、その大きく攻撃に移ったメリラーの姿は隙だらけだった。クレイルは跳躍によって背後からメリラーの後頭部に斬撃を叩き込んで浅く切り傷を付け、それに反応して体を後ろに向けようとする彼のその巨大な体を正面から右上の肩から左下の腿まで強烈に斬り裂いた。
「うぉ……うぅ…ぐあぁぁ」
さらにクレイルは足を踏み出して攻撃を続けた。縦横斜め、何度も何度も鎧に包まれたその巨体を切り開いて血飛沫を舞わせ、最後にスピドリュを立てて突きを放って肉を穿った後で思い切り蹴りつけてメリラーを押し飛ばした。ハエの鎧が剥がれ落ちていく彼は痛みに喘ぎながら湯気が立ちそうなまでに熱を放っている血を飛散させた。
「やった！」
「これで完全に決定打が出た……さぁ、部屋から出るぞ」
「あの人死んだら、ハエはどうなるんですかね？」
「見てりゃわかる」
大きく切り傷を付けられたメリラーは死ぬまいとして床に這いつくばって手をばたつかせていた。しかし、血液と共にアドレネヒリンが体外に排出された彼は自身が纏っていたハエたちの捕食対象となり、ゼロ距離からの完全なる包囲を受けて肉を食い破られていった。
「外でメリラーを朽ち果てさせたところで、制御不能になったハエ共がこの廃墟群から抜け出すことは避けられない。ならばこの地下に出来るだけ数を集め、願わくば切り傷でも付けて勝手に喰われてくれることを期待したんだが、やっぱり期待通りに事が進んだ時は清々しいな」
インフィスは体を震わせながら立ち上がると、入り口付近で伸びているアーカスの首を掴んで引き摺りながら部屋の外に放り出された。彼はそのまま軍服の奥から宗榴弾を五個ほど取り出すとそれらの安全ピンを外して、ハエの襲撃を喰らって泣き喚いているメリラーに向けて投げつけた。
昏く暗転していた地下室はたちまちに炸裂する爆薬によって炎に包まれ、その場に蠢いていた生き物は一匹残らず燃え堕ちた。
業火に包まれる肉片の中には体の中から大量のハエの幼生を流れ落とす大男の姿もあり、彼が体内で扶養していた無数のハエたちも同時に業火の中へと溶けていったのだった。
