１６ エーデルワイスの黙示録 ‐ 血涙の思い
★ ★ ★ 椅門本部・イーニーズ執務室
一度ついた皺は増える一方だという話は妻から聞いたことがあったイーニーズにしても、よもやここまで短時間に皺が付いて取れないまでに顔を顰めることになるとは思っていなかった。学術書を読んだり、歴史文献に目を通すことは一般論で言われているほど敷居は高くない、多種多様な世界観や当時の世界においての人々の暮らし向きに心を馳せる程、より己の探求欲は膨れ上がるようで、いつかその増えるばかりの欲求が勝手に解消してくれるものだと思い込んで来ていたのだ。
歴史は残酷、というより彼の見解では残酷なのは人間ないしは生命体全体を通しての不可避な本性のように思えていて、現代を生きるからと言って過去の何かを可哀そうと思うのはなんだか筋違いなことだと思えるのだ。なぜなら人が人である限り、歴史の過ちなるものはいくらでも再現できる。それよりも人の数は増えていく一方なのだから、人が生み出す大罪はむしろ歴史を超過する勢いで増えていくはずだ。
踏み込めば踏み込むほど退き返すことが難しくなものが歴史であり、見通せば見通すほどに頷くことが困難なものが未来なのだろう。
「エーデルワイスの黙示録が指し占めす事象は破滅ですか？それとももっと他に何らかの意義が存在する何かだとか……」
「さぁ、そこまでは私もまったく想像が及びませんが、あまり追及するよりはむしろ意味なんてない自然現象とでも割り切っておくことが心のゆとりにおいて大事なのではないでしょうか。黙示録で示されている内容も全てが開示されているわけではありませんので、面倒なことはむしろ現在開示されている部分的な黙示録の内部がどれほどの範囲の人々に浸透するかということではないでしょうか」
そこでイーニーズは軽く水を啜り、酒で鈍った頭をどうにか落ち着かせようと試みた。普段から酒に浸っていなくては仕事がままならないアルコールホリックではあるものの、どちらかと言えばチミィと言葉を交わしている時間は余暇というか、創造的で有意義な趣味に興じているような気分になれるのだ。だからこそ、水でも紅茶でも何でもいいからとにかく酒ではない何かを喉に流し込みたかったのだ。
「……そういえば、そもそもその黙示録について不死者たちは理解を示すのでしょうか？いくらその詩歌の中に自分らを指し占める内容が含まれていてそれらに気が付く力があっても、そもそも文字を理解できるのかという点で立ち止まりませんか？」
「それについては私も同感です。ですから、不死者たちが黙示録の内容を知るには最低限の教養か文字を伝える仲介者が必要となるでしょう。ですが先程名前を出したフランソワ・テジレ・アリエノール・聖者（ｋラウド）やサンスク・ラインで確認できているその他六名の不死者たちには最低限の教養があります。それは単に人間界に溶け込むことに成功したからなのでしょうが、それ以外の不死者及び半死者については内容を理解することが困難なのではないかと思われます。まぁ、十二輪のエーデルワイスに値するであろうという不死者はインフィとフラシー以外にサンスク・ラインで確認されてませんのであまり心配してもしょうがないという印象を受けるのですが……」
「す、少し待ってください。学術科では既に六名もの不死者を確認しているのですかっ！？……それにインフィス中隊長が十二輪のエーデルワイスに値するというのにも何か確信があってのことですか、さらに言えば半死者とはいったい……」
チミィは口をぽかんと開けて一瞬黙ってしまった。子供のように大きな目がパチリと何度か瞬き、なんとも言えないような表情をして口ごもった。それに引き換え、イーニーズの眼の耀きようもまた無邪気な子供に比肩するものだった。この部屋が暗ければ一等星ほどの耀きはあったのではないかとも思えたほどだった。
「どこから説明しましょうか……いや、別に隠したりする気は毛頭ありませんが、なにぶん説明が下手でして」
チミィは首に掛けていた懐中時計の蓋を開けてそれをちらりと見た。すぐにそれを仕舞うと痒い所でもあるような表情を浮かべて美しい白髪を弄った。
「十分ほど頂いてもよろしいでしょうか？」
「構いません。あなたの説明しやすい部分からで良いです」
「えぇっと……まず、不死者とそうでない人間の区別につけ方については割と簡単です。……物事の考え方とか、世渡りの仕方とか……んむぅ、でもやっぱり普通の人にはわからないかもしれません。となるとやっぱり身体的特徴ですかね、学術科ではそういったことについてもかなり踏み込んだ研究もしていますから…」
「なにか、人間と決定的に異なる部分が存在するとか？」
「そう、ですね。決定的な違いと言えば、体内においてのアドレネリヒンという物質の分泌量が一般人の20倍の量だということですかね。その効果によって彼らはストレスに対して非常に高い耐性を持っていますし、まだ解明中ではありますが、個人差はあれど彼らは非常に高い体力と各種耐性、耐久力を有しています。それらにはアドレネリヒンの大量分泌が関与していて、感情の安定性や各種器官の働きが常人とはかなり異なっていますよ。そこが一番の人間と不死者の違いですかね……」
イーニーズはアドレネヒリンという単語に対して少し考えた。世間一般でもかなり浸透している脊椎からの分泌物であり、それらが人体に興奮作用や活力を与えるなどという効果をもたらすことに関して彼でも知っている。しかし、それが20倍の分泌量とはそもそもどういうことなのだろうか。単純に人の体はその作用に耐えられるのか、それ以前にどうやったらそこまでの分泌量に至ることになるのだろうか。
「確かにインフィス中隊長が異様なほどに持続する体力と耐久力を有しているということについてはかなり有名なことです。ですがそれが表面上に浮かんで認識されるには少なくとも戦闘形式や長時間の過酷な労働でもしなければ認識することは難しいのでは？」
「それもそうです。だからこそ、不死者か不死者でないかはアドレナリヒンを抽出して見ないことには断言できません。だからこそ区別のポイント程度ではその個人の体力などを注視する方法があるというだけです。半死者とは個人差はありますがアドレナリヒンの分泌量が1倍から15倍程度の人間のことです。彼らは言ってしまえば、地上に這い出て来た不死者たちと地上民のハーフやクウォーターなどを指します」
そこでチミィは目を閉じた。
「インフィス・アンズヴェフェルトとフランソワ・テジレ・アリエノール・クラウドが十二輪のうちに含まれていると言えるのにはもっと別の観点が存在します。……ですが、そうですね。不死者と半死者に共通して見られる身体的特徴では非常にわかりやすい体内変動が存在します」
「それは？」
「これが現れる状況は自分の中でなんらかの感情が飽和した時。つまりはストレスにとかく強い彼らが20倍のアドレネリヒンでも掻き消せないほどいっぱいいっぱいな境地に立たされた時、元々緩んでいた頭の螺子が外れてアドレネリヒンの分泌量が50倍という大台に爆増するのです。そりゃあ、普通の人間とはもはや決定的に違う体になったわけですし、その時には彼らの瞳からは血が流れ始めます」
「血涙……？」
「血の涙を流している人間に会ったら逃げることをお勧めしますよ」
チミィは可愛らしく微笑み、多少わざとらしい敬礼のポーズをとって見せた。
★ ★ ★ 廃墟群・工場の屋上
「量からして、あまり時間はかけられなそうだ」
生ぬるい風が吹き荒ぶなか、空を埋め尽くすハエの波の間で目を凝らすメリラーは静かに両手を広げた。
「悪いなインフィス。手加減は出来ねぇぞ」
「小官の望むところはフェアな決闘ではなくアンフェアな殺し合い。戦争でも狂信でも望むところであります」
見事な敬礼を見せるインフィスは体中に跋扈させていたハエを知らずのうちに退散させていた。それだけでなく、今の彼に対してはただでさえ捕食行動をしないハエたちではあるが、とにかく自分らの意志で遠ざかっているような具合だった。言うなればその工場の屋上においてインフィスの立つ空間だけが昏く堕ちておらず、うっすらとした雑な明暗が浮かび上がっていた。
メリラーの初動は速かった。
自身が突進に移ると同時に背後に多数のハエの球体を生成。距離を詰めたのちに掴みかかると同時にそれらを操って連携攻撃を開始した。徒手空拳にハエを纏わせる攻撃が基本となっているが、それ以外にも指を細かく動かすだけで周囲のハエが流れを作って移動し、空間変動をもたらす。それ以外にも攻撃手段として蹴りを用いることでインフィスとの距離を細かく詰めていく。
インフィスは手にした拳銃の引金を三度引いて発砲。それらはメリラーの周囲で収縮と分散を繰り返すハエの空間支配によってメリラーには命中せず、それどころかインフィスはいつのまにか彼に背後を取られて背後から強烈な打撃を与えられた。ハエを用いた際の攻撃であり、その衝撃の波は傷ついた体を震わすほどに瞬時に貫通した。続いてメリラーは背後の球体を反応させてビキビキという特徴的な音を広く響かせた。するとすぐに七本のハエの直進線が形成され、屋根上を転がるインフィスめがけてそれらすべてが突撃した。
（インフィスがどれだけ強いのかは知らねぇが、俺の方が絶対に強い。少なくともインフィスには特別な才能や能力はない。であれば手数さえ出せればいくらでも追い詰めることは可能なはずだ）
メリラーはさらにもう一段回攻撃手数を増やした。異常なまでに群集するハエの海を掻き分けるようにインフィスは小刻みに態勢を変えてそれらを回避し、メリラーが距離を詰めると同時に発砲。それらは全て多すぎる的によってメリラーに被弾することはなく、とにかく回避し続けられていた。だが、明らかなる攻勢展開の有利を見せているメリラーが発砲のタイミングと角度を既に予測して行動していることにインフィスは気が付いていた。そのため、発砲の一秒後には必ず三メートル退避するメリラーがその隙を埋めるために大量のハエの突撃線を飛ばしてくことを既に彼は見透かしていた。
この両者の戦いは誰がどう見ても乱雑な法則性のない乱闘なのだろう。しかし、インフィスに言わせれば統一性のない攻撃手段など存在しない。相手が知能を持った生命体であるなら必然的に攻撃の手順と攻守の体運びなどは合理的な仕上がりへと偏り、その本人が気が付かないうちに不必要な動作が削がれていくのだ。つまりはその本人がいかに乱数的な攻撃手段を用いたとしても、その乱数の中にある統一性こそが絶対的な法則性の提案であるのだ。人間よりも強靭な体と体力を有した不死者同士の戦いにおいては、おそらくはこの法則性を探り合いと相手のペースを崩せる力をもった切り札の有無が勝敗を左右するのだ。
インフィスはメリラーの攻撃が激化すると、今度は先ほどあっけなく打ち破られた防御態勢に移行した。インフィスは剣を持っていないために先程のような剣術的な防御が出来ない分、体全体を大きく使った大胆な回避を見せる、一時は跳ねるように、一時は体をねじる様にしてハエの直線的な突進を回避し、メリラーが距離を詰めてくればそれに合わせる形で自分も後退して距離をとった。その際に生じる足運びの誤差を生める形で何度か発砲したものの、その動作が数回目に至る事にはその拳銃によるフォローも必要なくなった。
（攻撃が届かなくなったな……時間が経てば経つ程インフィスにとって有利に運ぶわけか）
「やっぱ強ぇなッ」
「もう降参か？」
メリラーはインフィスに向けて連続的なハエの中距離攻撃を仕掛けた。先程のインフィスであればこの攻撃でのハエの速度を超えることが出来ずにそのすべてを直撃させているのだろうが、既に彼は軽く姿勢を捻るだけでそれを回避してみせている。そして、メリラーがその様子を確認して一旦ハエを操作するための球体を生成しようと後ろに下がった所、瞬間的にインフィスが屋根を蹴り放って急接近した。
メリラーは予期せぬ彼のその動きに数瞬の驚きによっての硬直が生じ、インフィスはその間にほど一足飛びで彼の眼前に自分の血で頬の濡れた顔を持ってきていた。メリラーがインフィスの顔に向けて拳を振ればインフィスは眼下に体を沈めてから真上に蹴りを繰り出して彼の顎を強く蹴り放ち、それによろめいたメリラーの反撃が周囲のハエの雑な大移動だということを読んだ彼は蹴りの後すぐに距離をとった。彼の予想通りメリラーの周囲のハエが全てインフィスのいた位置に集結して互いに別方向に移動することで昏い靄が嵐のように乱れていた。
「一発蹴り入れただけで勝ち誇った顔すんじゃねぇよ」
「まだ自分の方が優位だと勘違いしてるんなら貴様に敗北は約束された。……どうせなら神に祈ったらどうだ？今度は蹴りじゃ済まないぞ」
インフィスは天を仰ぐようにして愉悦に歪んだ笑みを浮かべる。
「神が本当に居るもんならなァッ！！！！！」
一筋の稲妻が廃墟群に落雷した。空気を豪快に震わせる衝撃と轟音が共にやってきたその光に照らされたインフィスは軍服の奥から十個のサイコロを取り出して手の上で転がしていく。両者の間に吹き荒んでいたハエの大群は時間の経過とともにみるみるうちに晴れていき、メリラーは困惑した様子で背後へ分散していくハエを見回した。
「なんだ…いったいどうしたっていうんだ…？」
「虫も獣も人もなぁ、雨ってのを避ける習性があるんだよ。俺が作戦行動をするときには必ず降雨による勢力図の転換を計画に入れてる。今回は予想以上に大きく影響が出てくれたけどな。……まぁ、お前は力が削がれただけじゃ敗北はしても死んではくれないだろうから、こっちの底地からを上げることになりそうだ」
「何言ってんだ…って…ッ！？」
突如屋上に現れた人影。
それは柔らかい笑みを浮かべながら、この戦場には似つかわしくないほどに無傷で健康的な体をした青年の姿だった。彼はロングソードを片手に握りしめ、周囲で舞っているハエを眺めながらゆっくりとメリラーに向かって接近していく。
「誰だよテメェは」
「軍人でーす。インフィス君、こいつ敵だよね？」
「無論だ」
「ではでは、隊長殿、助太刀の許可を」
「んん？何言ってんだ、俺が命令するんだよ。アーカス・レイ・ワダク特等兵、これより第一級国家対罪人の討伐任務を開始する。速やかに取り掛かれ」
「御意」
アーカスは自慢の剣術を存分に奮って見せた。上段中段下段において隙の無い完璧な刃使いからなる堅実な剣捌きと、インフィスの徒手による連携攻撃が開始した。
メリラーは相変わらず、高い攻撃力を有した一撃を放つためにインフィスは完全に懐に入ることを避けているが、アーカスは剣を用いているためにかなり中距離からの安定した打点を放っていた。この場合における打点とは、相手の行動を一定的な割合以上で牽制したり、自分の動きを確立している際に用いられる言葉であり、アーカスの打点の出し方は今のインフィスにとってとても都合がいい。
だが、メリラーとて黙って敵の攻勢展開を許す性分ではない。高い攻撃力を持っていれば、それだけ自分の突破力に任せて自分の流れを無理強いすることも不可能ではない。実際、メリラーはすぐさまアーカス一人に狙いを絞って攻撃を仕掛けた。一撃の重みを有したまま、それでもなお手数の多い連続的な打点の構築によってアーカスは防御を崩されてあえなく腹部に強烈な拳殴を喰らった。
「雑魚共が寄ってたかって……ふざけるなッ」
次いでメリラーは大柄な体を大胆に捩じって大振りの蹴りを彼の首に命中させた。これは間違いなく致死案件であり、メリラーの期待通りにアーカスは首を可笑しな具合に曲げたまま力なく後方に吹き飛ばされていった。攻撃後にすぐにインフィスを視界に入れようと顔を上げたメリラーだったが、その視界の直線状に映る銃口とマズルフラッシュに思わず体が急反応した。
弾速の計算など出来なにしろ、体の核が沸騰するほどに爆発的なエネルギーを生み出してメリラーは姿勢を急激に下に下げた。弾丸が頭髪を散らす様子がまるで髪の毛の一本一本に神経が宿っているかのように痛みと恐怖を感じ、それを機に体中が燃えるように熱くなっていった。
「ほう、銃弾を可視下では避けれるのか」
「そんなもんに縋らなきゃ戦うことも出来ねぇんだろ雑魚が……雑魚やゴミが寄ってたかって邪魔立てしやがって……軍人だろうが市民だろうが王族だろうが、死ねば全部喋らないゴミなんだから黙って死ねよッ！！」
「ゴミだの雑魚だの、俺らが言えた義理じゃないだろう？この場にいる全員、本来なら生きてるだけで嫌煙されるんだからよ」
「全員、だと？」
風が強まって来た雨はその勢いを強め、かなり近い空の中で雷鳴を発し始める。
インフィスはやれやれといった風にして銃口を自分の頭に向けて発砲すると、その拳銃はもう雨にやられて使い物にならないと言いたげな表情でその拳銃をホルスターに仕舞った。
「口の利き方には気を付けろ。死者に対して敬意を払えない人間なんて、それこそゴミ以下だ」
「テメェ……そうか、テメェもかよ」
雷鳴が鳴り響く中、点滅するように稲光ばかりが雷雲の奥で燻っているようだった。そんな微妙な光に瞬くように照らされながら、可笑しな具合に首を曲げたアーカスがニコニコしながら立ち上がった。その瞳からは炎のように赤い涙が流れだしていて、それが一筋どころではなく何本もの軌跡を描きながら頬の上を滴り落ちていた。
「特に軍人にとって死に方っていうのは大事なんだ。……そりゃあ納得できる死に様を求めるのは変な話だし、そもそも自分が納得できる死に様なんて存在しないのかもしれない。でもさ、いくら墓前に供える花がないからって唾を吐きかけちゃ駄目だよね？」
「ゴミじゃなければクズかよ……ああもういいぜ、お前ら殺したら一週間以内にザパリキアの国民全員殺してやるよ、みんなまとめて土に還れば死者を気遣う奴もいねぇだろうしな」
「人にはその人が死ぬべき瞬間が存在する。それは運命であり、考え方によっては神の意志だとか、そういう言い方もある。だけど、その瞬間を自分の意思で捻じ曲げることを理解したうえで命を懸けるのが軍人だ。だからこそ、軍人を誰がどう殺そうと知った事じゃない。だが、貴様みたいになんの躊躇いもなく罪のない人々を殺すだのって粋がる奴を……俺は容赦しないッ」
「……匂いからして、半死者かよ。所詮は地上生まれの恵まれた生き物だな。不死者にも人間にも成り切れねぇ半端モンが命を語るんじゃねぇよ……この世の悲劇がどんなものかも知れねぇ癖して、命の尊さがなんだ、命の重みがなんだ、知った風な口を利くなッ！！！」
メリラーは目を剥いて唇を噛み締めた。
彼のうなじの少し上あたりに螺旋状のハエの塊が発生し、それが螺子を辿る様にして回転し始めた。そのハエたちを始めとして、降雨を機に分散していったハエたちが再び彼の元に集合していった。メリラーを護る様にしてそのハエたちが彼の体に巻き付き、さらに層を成すようにして彼の体を取り囲み、顔や関節部分を抜いてはかなり重厚そうな鎧の形を作り出した。メリラーは工場の屋根に手を突っ込んでその一部の鉄骨を引き抜いた。おぼつかない足元から飛び退って今一度立ち上がると、その鉄骨を分解して細い棒を抜き出した。その細い棒を彼が二度ほど左右に振ると、螺旋状にホバリングしていたハエたちがビリビリと音を立てて、その螺旋塊はそのままに周囲のハエたちがその棒に張り付くようにして集合していった。
「お前らしくもなく完全武装かよ」
「正直言って俺は地上人の大半は死んでも構わないって思ってるぜ。……不死者を自分らの繁栄のために生み出したくせに、不死者を恐れてなお排除しようとする奴らの情けなさは嫌というほど思い知った。そのくせ自分らは少数でもしっかり生きる権利を持った存在だと信じて疑わず、ゴミがそこにあれば捨てるのが当然だと思ってやがる。だが、それを見て見ぬふりする奴がいるからゴミは自然と増えて自分らで処理できなくなる、ゴミを生み出してそれを処理することも放置した地上人にもう人権なんてないんだよッ……！！
だから俺がゴミを代表してゴミ共に思い知らせてやる。自分らの罪の深さをッ己の愚かさをなッ！！そしてこんな世界を作った神の言い分を俺が聞くんだ。神が出るまでやるつもりだよ、いくらでも殺してやる。これが俺の覚悟であり、命を否定されてきた俺の生き様なんだよッ！！！」
