１５ エーデルワイスの黙示録 ‐ 世界統一
体が震えた。
脈打つ血の一滴が、宙を舞う埃芥の一片でさえもが彼の感覚神経を揺り動かす。
怒り、憤り、恐怖、畏怖、悲哀、後悔、屈辱、不快。
数えればきりがないと言い切れそうなものでもある感覚の混沌具合に終止符を打つように、儀礼的にでももはやここまでの具合では行わないであろう敬礼をひとりでに行う。そして忠義を誓うための動作を繰り返す。上官、王、国家そのものなど、これまで様々な相手にこの忠義儀礼を尽くすことはなかったものの、今となってはハエの大軍に向けてその誇り高き作法を投げかけるなど、彼としても意外ではあったが不本意とは言い切れなかった。
★ ★
乱れ打ち、とまではいかなくとも、一応は狙いを付けている割には微塵も命中の兆しの無い射撃にインフィスはいら立ちを覚えた。
間合いを詰めたメリラーの蹴りによって愛銃が蹴落とされたものの、今ほどハエの大軍に襲われた自分の部下の手から零れ落ちた火器たちは以前、一度も弾を発射することも無く床に散乱している。素早い足さばきで即座にそれらを拾い上げたインフィスは何度もメリラーに向けて射撃を行うが、視界を埋め尽くさんと立ちはだかる黒い壁によって狙いなど定まるはずもなかった。
虚しい発射音が積み重なり、手ごたえのない攻撃が一通り終了すると、インフィスは身を翻して先ほど通り抜けて来た細い通路に目を向ける。しかしその通路は今では羽音の犇めく闇の中、有象無象の残像のように乱雑に視界を歪める黒い霧のような様子で奇怪な風貌に変化してしまっている。
体中に纏わりつくハエを振り落とすようなことはもはやしない、メリラーが嘘をつくような人間ではないということを理解してる彼ならば、メリラーが億匹単位でハエを操作できるという発言に偽りはないだろう。偽りがないとわかっているからこそ、この現状は最悪と形容するしかないのだ。
インフィスは僅かに感じた悪寒に駆られ、銃剣野戦銃であるため取り付けられている銃口あたりの刃を振った。黒い靄とかしたハエの大波の中から飛び出してきたメリラーはその刃を回避してなお彼に接近し、ほぼ密着状態から彼の首を掴んで床に叩きつける。
「もぅ一回訊くぞ？……俺と一緒に来い、インフィス」
「断るという意思が俺から伝わって来ねぇか？」
ハエがメリラーの上部を螺旋状にホバリングしている。それらはおそらく百単位のハエたちで形成されており、遠目で見れば靄と判別はつかないのだろうが、こうして可視できる距離で群れを成すハエなど不快としか言いようがなかった。
しかし、インフィスの部下たちがそれらのハエたちの餌食となるようにして捕食攻撃、つまりは喰らい付かれて文字通りに蝕まれたことに対して彼はハエに体中たかられているというだけで特に噛まれたり攻撃されたりといった様子はなかった。それはメリラーにしても同じことのようで、彼もまた顔や腕など、見えている範囲の皮膚にはハエが跋扈しているのものの攻撃を受けているという様子は見られない。
とはいえ、メリラーが本当にハエを操作しているのか、と問われれば一般論はまず間違いなくそれを虚言と受け止めるだろう。蟲の操作が可能であればだれでもそうするというわけではないが、少なくとも家畜や農産物などが虫害を受けて家計ごと崩壊してしまうなどということもなくなるかもしれない。少なくともそれは人間本位の考え方だが、生物界全体を考えたとしても蟲を操作しだすことの生命体としての危うさと愚かさは信心なき人間にとっても禁忌と思い至るはずだ。
「………………？」
インフィスの態度を見て表情を暗くしたメリラーだったが、次の瞬間にはふと眉を寄せて不思議そうに立ち上がる。拘束を解かれたインフィスもまた立ち上がり、散乱している銃を拾い上げる。視界に彼の体が捉えられている以上、この状況下では射撃を外すわけにはいかない。野戦銃の状態を刹那のうちに確認した彼は乱雑した脳内の鼓動を必死に抑えながら引金に指を駆ける。
「七十……八十…九十もいるのか？……ほーお、えらく大人数で入って来たみたいだな」
銃口から光が放たれ、同時に弾丸が飛び出す。弾速も威力も他国に比べて標準以上の野戦銃を機動兵の五割に提供できる生産性と教練過程を有した国家のザパリキアは、従来の戦争概念を一定の割合で常に上回る巧妙で絶大な立ち回りの性能を手に入れた。野戦銃の扱いだけに着目して教練を真面目に受ければ、その機会と努力次第によっては境遇に関係なく、農奴であろうと貴族であろうとわけ隔てなくこの文明の暴挙ともいえる殺傷兵器を扱うことができる。しかし、その単体での撃破力に依ったツケと言えなくもない弱点がそれらを扱う者の中では存在する。それは言ってしまえばその強力な武器を扱えば扱うほどに蓄積される枷となりえるものであり、単純な話として、もしそれが使えなくなった際の役割値が激減してしまうということなのだ。
当然、兵士や軍人という役職に所属する人間であれば、たとえ徒手であっても一般人の喧嘩屋に匹敵する戦闘能力はもはや義務として習得させられている。しかし、徒手で戦場に立つ機会など言われなくても皆無だ。であれば銃を扱うことが許された兵士は射撃の正確性を高めるべく練度を重んじるし、戦地での運用に必要な特性の理解やより効果的な立ち回りなどを意識する。その中で生まれる意識は全てその武器と運用者が最高のパフォーマンスを発揮できることを前提とした考えのもとに成り立っているだために、その片方が欠けた場合、また双方が機能停止した場合にはその力は封殺されてしまうのだ。
羽を捥がれた兵士は真の羽を持った自由な存在にとかく弱い。これは過去に戦争に長けたとある国家がと勢いばかりの遊牧民族に大敗したことで証明された。要するに軍人は軍人に対して非常に効果的な攻撃手段や防御手段を有しているが、分野の異なった畑違いの民族同士の戦いではそれらの認識の誤差が表面上に浮上して想定外の危機を呼び寄せることになるのだ。
インフィスは真上に跳ね上がった弾丸の軌道に目を丸くして思わず後退する。銃口に詰まったハエたちが既に野戦銃に憑りつき、入り込んだことによって野戦銃のパフォーマンスなど期待できないほどに劣化した戦闘手段に変貌してしまっていたのだ。銃口が奇妙な具合に折れ曲がっており、もう一度射撃を行えば今度は機関部が炸裂して手首から先が吹き飛んでもおかしくはない状態だった。
「俺の子供たちが空腹に駆られてお前の友達を喰らい始めたぞ……可哀そうにな、今この部屋から出て行った子たちを感知したらこの一帯に分けて管理しておいた子供達も出てくるだろうよ。さぞ怖いだろうな」
蟲が嫌いな人間にとっての恐怖。
ハエが嫌いな人間にとっての恐怖。
小さくてうじゃうじゃしている生物に対する恐怖。
高速に飛来する生物に対する恐怖。
それらが自分に対して明確な意欲を以て接近してくる恐怖。
そして襲われる恐怖。
それらはたとえ軍人でなくても大多数の人間なら感じるはずだ。その要素だけで考えても、とても平常心で銃など扱えない。心が震えているのに銃口が震えないなんてことはありえないのだ。
★ ★ ★ 廃墟・中心部
全身の毛が逆立った。
「なんだよ、こりゃあ……」
その異変に気が付いたころには既に遅かったのかもしれない。幾多の戦場を駆け抜けて来たピーバッシュにしてみても、群集するハエの大軍がまさか陽の光を遮るなど想定した動きなど出来たはずもない。ましてやその状況からすぐさま自分が率いる者たちに命令を発すなど、どうしてできるというのか。
「鳥じゃないのか！？っ靄かもしれないぞ！？」
ピーバッシュの補佐をしている兵士がそう叫んだ。その光景に彼は見覚えがあった。どこか遠い記憶のような感じもするし、とても身近に存在する教訓であったような気もする。視界に移り込む不気味な昏い世界に対し、天を仰ぎたくなるものも少なくはないだろう。だが、土壇場で神に祈ったところで事態は好転することはない。
そこでピーバッシュは思い出した。将兵として自分が遠征部隊を率いて戦場を駆け巡っていた頃、己自身で体験した愚かな思考の至りだ。それは一般では現実逃避と言われる身近な言葉だ。しかし、現実逃避は自分がそれを正しく認識していると思っていたとしても、実際にはそんなことが出来る人間などいない。目の前の現実から逃げ出した心など、それがたとえ虚構の世界に逃げ込んだとしてもその本人にとってはその虚構こそが現実なのだ。だからこそ、他人に指摘されてもその考えを正すことは難しい。
一度心が逃げ出した心を現実に呼び戻すには、より大きな叫びと手を引く無情な宣告が必要なのだ。
「総員全速で退却せよッ！！！ただちに離散し、個別での生還に死力を尽くせッ」
現実は残酷だ。
誰よりも早く後退を図ったピーバッシュの耳には、依然として呆けている部下たちの哀れな叫び声が届いた。しかしそれらもすぐに異様に連なる羽音に掻き消されて闇の中に吸い込まれていく。空が降って来るかのようにしてい一斉に地上に降下してきたハエたちは滑る様に地面を飛翔して廃墟群を呑み込んでいく。安全地帯など存在しないと見せつけるかのようにして、それらは自由自在に空間を縫ってどこまでも追尾を続けるのだ。
★ ★ ★ 廃墟・地下
瓦礫の残骸に叩きつけられたインフィスは豪快に鮮血を散らしながら倒れ込む。そんな彼を無理矢理に起き上がらせるのは何千と集まったハエの塊。それらは血だらけになったインフィスの顔を上げさせ、その霞んだ視界に光を触れさせる。そこは先ほど床の崩落によって部隊事叩き落とされた工場の大穴の下だった。
「あ……ぅ……」
「情けねぇなぁ」
靄を纏う様にして細い通路を歩み終えて来たメリラーは鼻を鳴らす。彼の背後には球体状に密集したハエの塊が五、六個浮いており、それに加えて上部には螺旋状にホバリングするハエの大軍が存在した。彼はボロボロになったインフィスを睨み付けると彼の頭を鷲掴みにして持ち上げ、反対側の手を自分の背に向けて伸ばした。
背後で球状にまとまった塊の一つがビリビリという音を発し、その球体の手前に伸ばされた手をメリラーがインフィスの腹部に向けて素早く動かして拳打の動作をすると同時にそのハエたちは手の動きをなぞるようにして彼の腹部に超速で飛翔した。人間の頭二つ分はあろうかという球体がそのまま分解してそのすべてが一瞬のうちに突撃してきた衝撃は傷ついた彼の体に染みわたり、まるで巨大な岩石でも叩きつけられたような感覚が彼の腹に響いた。
そうでなくてもメリラーの徒手での戦闘能力は半端なものではなかった。正真正銘の一撃必殺クラスの威力の攻撃を連発し、感覚の鈍ったインフィスの防御態勢を嘲笑うかのような圧倒的な攻勢展開で手早く彼を瀕死に状態にまで追い込んだのだ。インフィスは攻撃を喰らう中、何度も頸椎を握り潰される危険を感じ、その間合いの広さと攻撃を行う際の身のこなしの軽さに恐怖を覚えた。精神的に優位な状況に立つことがほぼ約束されている彼の動き方はとても自信にあふれており、躍動的な攻撃姿勢には、インフィスが得意とする帯剣状態での防御形態もまたあっけなく崩された。
軍人用の軽量サーベル剣はメリラーの豪腕によりへし折られ、インフィスの眼下の死体の上に散らばっていた。
「普通ならハエを交えた攻撃には全て捕食動作が付いてくんだぜ？お前が不死者でなければ子供達が服や鎧ごと食い破って肉を抉るんだ。大概の人間はそれをやられるだけで死ぬわけだ、情けねぇよな」
「おェ…ぐ…ぶ…」
「文明の利器に依存するからそうなんだよ。俺が上に這い出てから会った不死者は三人目だが、多分お前が一番弱い。まぁ前の二人と戦ったわけじゃないが、二人とも自分の意思をはっきり俺に教えてくれた。あいつらの眼と今のお前の眼じゃあやっぱ価値が違うと思うんだよ」
再びメリラーの背後のハエの塊がビリビリという音を発した。今度は二つの塊が震えだし、それらが同時に先程の突進飛行に移って黒い二つの線がインフィスの両脇に命中した。その間メリラーは念じるように瞼を閉じて両手を彼に向けて突き出している。その姿はまるで演奏者を操る指揮者の様であり、彼が両手を合掌させる形で動かすとそれに反応して周囲のハエたちがインフィスの左右に向けて各々突進を始めた。
彼が腕を振り上げればハエたちも上に移動するし、手首を捻ればハエたちが高速に回転する。その光景はまさにハエという糸によって操作される操り人形のようであり、メリラーが大きく身をねじって手を振エイ捌けば、インフィスの体は途轍もない勢いでハエの大波に押し流されて落下地点である大穴から飛び出し、その勢いを弱めることなくついに工場の天井部分をハエが食い破ることによって数瞬のうちにその体は宙へと投げ出された。
脆い屋根に着地した彼は血だらけの手であたりを確かめ、ゆっくりと顔を上げる。霞んだ視界の先に広がる光景は清々しい昼上がりの陽光に照らされた町ではなく、不気味に濁った空の中で光を拒絶する汚らしい廃墟だち。
かつては繁盛したであろうこの工場もまた、歴史という大波に呑まれて舵の利かなくなった哀れな沈没船の一つなのだ。しかし、こんな廃墟がなんだというのだろうか、インフィスが育った世界にはそもそも遮られる陽光すらなかったのだ。だからこそ、こんな下の上の環境にあっても逆に大した感傷もない。
「いずれ地上の全てはこんな廃墟になるだろう。……地下世界から地上の景色までを統一したら、神はきっと俺の前に現れてくれる。その時俺が神を心から愛することが出来たのなら、俺の全てを捧げてでも神に尽くすことにする」
「そうならなかったら……どうする？」
メリラーは頬が引き攣るほどに口をひん曲げて笑顔を浮かべた。
「その時は神を排除する。そして、神に従う者も全員殺す。その時にはさっき言った前に出会った奴らも一緒に殺してみせるよ」
「無駄な時間だ……お前は神に会うことも、殺すことも出来ない。ましてや信仰することも出来やしない…」
「はぁ…インフィスよぉ、お前だって神を見たことないんだろ？……ならなんでそうまで決めつけるんだよ。神はいないって？なんでいないんだよ、いるからどいつもこいつも神を語るんだろ？」
「それは違う」
インフィスは皮膚に蔓延るハエを振り払い、軽く爛れた皮膚を見つめてため息を漏らした。
「人間どもが信じてるのは神じゃなくて神を信じている自分だ。神を想いを巡らす考え方こそが人間を狂気に駆り立てる。それが宗狂であり、この世界の本質なんだよ。であれば、神なんて後付けされた存在に真剣になる方がいかれてる。神を否定することが禁忌？ふざけんな……いったい神に何が出来るってんだよ、何もできない神なら人間と同じじゃねぇか……ッ」
「おいおい」
「いねぇんだよ……この世界のどこにも…神なんて」
「言いてぇことはわかったよ。残念ながら俺とお前は相いれないな。ってことでお前はここまでだ」
メリラーは指を鳴らした。
すると、工場から見渡せる辺り一面の光景が揺らぎ、この一帯に散らばったハエたちの何割かが二人の頭上に集中した。彼が手を振り下ろせばそれらは一斉に降下して両者に降り注いだ。電撃が走るような衝撃と痛みがインフィスを苛み、大蛇の拘束に劣らない圧を加え続けていく。
何もない空間を抱きしめるように腕を交差させるメリラーは祈るような表情を浮かべていた。
そんなメリラーの興を覚ますようなタイミングで、彼の耳たぶが爆ぜる。
「んん？」
（棒立ちで死を待つような奴じゃないとは思ってたが……そうか、アレに入ったか、油断した）
雲が晴れるようにして散らばっていくハエの大軍の中から姿を現したインフィスの姿。
軍人の中でもここまでの敬礼を見せつけるものなどかなり少ないだろう。そして、インフィスはやがて胸の中央に軽く握った手を移動させ、指を一本ずつ開いてやがて五本の指を胸の中央で開ききった。
涙にぬれた頬を指でなぞる彼は物静かに微笑むと、握りしめた拳銃の引金に指をかけた。
