１４ エーデルワイスの黙示録 ‐ 殺戮の一輪
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それは黒き一輪
強欲に準じるその天使の名前は 昏
千翼を用いて喉を鳴らし 死という名の大波を創造せし存在
有を求めるあまりに無を忘れる様は
どれほどの暴食を経ても変わりはしない
それは黒き一輪
世のため 人の為にと
喰らい 屠るその様は
地に咲く熾天使としての名を知らしめんとす
テュグリル『死海文書-第七項』
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★ ★ ★ 端町・廃墟
阿鼻叫喚など、なんと可愛らしい子供向けの言葉なのだろうか。
刹那に移り行く時間の流れなど、瞬時に散り行く人の命に比べれば意識するまでもない幻想。
手の届く範囲で、声の届く距離で、顔を見つめられる距離で、それでも誰も助からない。少なくとも助け出すことなど出来やしない。
自分の力で生き残るしかないのだ。少なくとも、自分はそうしてきた。己を護れるのは己だけ。戦いに勝つことばかりが勝ちではない。負けない力。それを欲しなければ、修羅場を生きて帰ることなど出来やしないだろう。
一体、何人が生きてこの地を去れるのか。
この大虐殺の舞台から退場するには、どうにも拍手を送って来る観客が多すぎたようだ。
「情けないなインフィス。お前も、お前の手下もだ。人間が徒党を組むことの愚さなんて、俺らが一番よくわかってるはずだろ」
「情けなくたって構わない。……俺は軍人だ、どんな状況でも命令であれば完遂するのみッ！」
「可哀そうにな」
★ ★ ★ 1時間前 廃墟付近にて
やはり廃れた産業地帯は不気味というかなんというか、一言では形容しがたいなんらかの圧力を発しているように思える。
観測隊からの廃墟周辺の不審者の確認は未だにゼロ。早朝から日が高く昇った昼過ぎになってもこれから相手をするだろう敵の姿は微塵も確認されることはなかった。
インフィスの隊は総勢96名の兵士を四つに分け、それぞれをインフィス、アーカス、ピーバッシュ、スチイル一等兵の指揮によって操作することが決まった。これはかなり広い面積を持った廃墟群を効率的に進むためのものであり、もしこの作戦のうちに敵の主力を抑えることが出来なかった場合はすぐに逃げだせるようにするためだ。特に、ピーバッシュには生存率が低そうな兵士を預け、過去に彼が発揮して見せた指揮センスによって生存率を少しでも底上げしようという編成となった。
時刻が正午を回った頃、インフィスは軍旗を掲げた。本来ならば武力衝突時以外には掲げられることのない旗ではあるのだが、いくら立ち退き命令が発令されていない地域とはいえ中に国家犯罪者が集まっているとあればこれを掲げない訳にはいかない。とりあえず手当たり次第に殺すことは基本法的に禁止なのだが、その時の兵士の裁量で犯罪者だと決定できるだけの根拠と証拠があればたとえ民間人であれば一応は殺しても文句は言われないことになっている。
「まぁ、あんな場所に人間は住まないだろうな」
皮肉ったらしく言うインフィスを横目に、新たに補佐官となったクレイル三等兵は溜息をついた。
「しかし、ここの犯罪者たちが歪んだエーデルワイスのマークを掲げているとは本当でしょうか……」
「どうだろうな、そんなことしそうな奴はあまりいないように思えるが……相手が不死者なら敵に俺がいると思え、違うな、現段階では俺の方がどう考えても弱い立場にある…」
そこでインフィスは斜め後方に差せている旗を握り締めた。そして、背後に並ぶ多くの兵に届くように声を張り上げる。
「良いか、これより我らが相手にするのはただの寄せ集めの犯罪者じゃないと心得ろッ！！常識の捕らわれない柔軟で臨機応変な対応を常に心がけ、重大な危険が及ぶと考えた場合はすぐに後方に通達すること」
「「「「 はッ 」」」」
「では、戦友諸君。作戦開始だ！！」
★ ★ ★ 30分前 廃墟中域
土地の条件上、馬を引っ張って来るにはどうしても乱立する建物の存在やうまく噛み合っていない通行道の存在が邪魔だった。さらには一部建物は老朽化につき自然倒壊しているものもあり、足場はとても良いとは言えない。兵が行進するにしても、どこに潜んでいるかわからない犯罪者に取り囲まれる危険を冒すことはかなり気が引けた。できれば圧倒的な機動力を以てして一気に敵のホームを乱すのが理想とされていた。
インフィスの部隊は廃墟への侵入口からほぼまっすぐに進み、最高速度で敵が潜伏してる可能性が最も高い中央地へと勢いを衰えずに突き進んでいた。他の部隊は各地点の警戒と偵察も兼ねて別々の方向に侵攻しており、かなり全体的な流れとしてはスムーズな進行が成されていた。
しかし、不自然な点としては、なにより人の気配がなさすぎる点だった。
廃墟地帯を進むに従い、ちらほらと人影を目にすることは多くなった。しかしそれらの人間は誰もかれもが意識虚ろな廃人といった具合の様相で、上半身半裸の状態で一人ぼぅっとした面持ちで突っ立っているのだ。そして、各部隊員は早急にそれらの人間を躊躇なく斬り棄てていた。十分な野戦銃を用意してきたとはいえ、もし犯罪者がどこかに大量に潜伏していた際には少しでもこちら側の動向を悟られないようにしたいという意図があり、なるべく野戦銃の使用は控えられていたのだった。
「まるでゾンビですね……死に切れてない人間が現世を彷徨ってるみたいです」
「相手にするにはこれ以上にない程の雑魚だが……あまりにも不自然すぎる、ここは一旦全兵を退却させるべきだな。ここまで作為的な配置で廃人が立ってるなんていくら何でも怪しい」
インフィスはそこで一度自分の部隊の行動を停止させた。退却通知用に用意した狼煙を挙げるための準備を始め、しばらくの間周囲を警戒するように部下に指示を出す。一応、撤退を味方に知らせるための音響弾や発光弾の準備はしてあるものの、ここまで面倒くさい地形をした適地の中ではどこからでもある程度可視な狼煙を挙げるというスタイルが一番効果的なのだ。
あいにく雨も降っていない晴天の日であるため、狼煙はどこからでも良く見えるだろう。上げる煙は橙色であるし、すぐにでも全体に連絡をすることは可能であるはずだ。
「え、あ、インフィス殿！！」
そこで大声を上げたのは例の絞門部の衛兵長だった。いくらなんでも絞文部が一人も侵入作戦に参加しないという態勢は良くないと思ったようで、この小太りの男は似合いもしない鎧を身に纏ってこの腐敗した一帯に同行していたのだ。
「なにか問題でも？」
「ここまでスムーズな流れで進んでいる侵攻作戦であるというのに、この段階で退却に移るなど、犯罪組織撲滅のチャンスを逃すことになりますぞ！！」
「これ以上進んでは伴ってくるリスクの方が大きいと判断したまでです。部隊の指揮は私の権限ですのでどうか口を挟まないで頂きたい」
「しかし、インフィス殿。少数ではあるがこうして発見した何者かを判別なしに斬り進んだからには、ここで退けば敵は根城を変えかねません！！ここは我らが危険を冒してでも一気に決着をつけるべくして叩くべきです！！」
インフィスはその必死な訴えを投げかける男を見て、爪を噛んだ。ぶつぶつと一人事を漏らし、周囲を取り囲む自分の部下に目をやると、誰もかれもがなんと小太りの男に同調する姿勢をとっていた。そのなんとも言えない情けなさに、彼は正直うんざりした。
「では、侵攻を続けます。しかし、活動限界は小官の定める所。……次の撤退命令には従って頂きます」
「ええ、勿論ですとも！」
そして、彼の部隊は侵攻を再開した。
「やはりこれ以上の侵攻は危険と考えるべきでしょうか？…私は隊長殿の考えに賛成します」
「悩ましい所ではあるが、あの役立たずの考えにも一理ある。しかし妙だとは思わないか？」
小走りで進んで行くインフィスはちらほらと見える犬や猫の死体を指さす。
「あれらが…どうかしましたか？」
「少し気にかかる。というか、気にならないのか？こんな場所を進んでいるのに、俺たちはアレを一匹も見てな…いッ！！…」
それは侵攻の都合上、寂れた工場を通過しようと内部を進んでいる瞬間の事だった。
何か物体が崩壊する音が鳴り響き、態勢も整わないまま、インフィスの指揮する部隊がそっくりそのまま床が崩壊した工場の地下に放り落ちていった。瓦解する廃材にまみれながら、高低差が6mはあろうかという位置にまで彼らは落下し、各々が地下への着地の次第に声を荒げた。
インフィスは混乱しつつもしっかりと受け身をとったが、それでも同時に舞い堕ちてくる廃材の数々は手で防ぐしかない。かなり多くの廃材が彼らの上にのしかかり、中にはそれで死んだ者もいた。
「ぷはっ！！隊長殿、これはっ！？」
「クレイル三等兵、すぐに部隊の損害を調べて再集合させろ、俺は狼煙と音響弾を挙げてみる」
とはいえ、ここはもう地下。工場内部から上がる狼煙や音響弾など、まるで外の世界には届きはしないだろう。それでもインフィスは丁寧に準備をし、最速でそれらを完成させて狼煙を挙げて、同時に音響弾を連続で撃ち放った。
「届くと…いいが」
「隊長殿、二名の兵士がただ今の落下で死亡、一名が重傷、六名が軽傷です」
「そんなもんか。……6mはあるな、さすがに出られはしないだろう。すぐに各自が脱出手段を模索しろ、ここからはさらに少人数に分かれてから行動するぞ」
「「「 はっ 」」」
地下空間とはいえ、そこは工場とさしたる景色の違いのない人工的な通路が幾つもあった。この時点で、事態はどう考えても最悪な方向に進んでいる。できれば今落ちて来た穴をそのまま這い出てしまいたいが、それではさらなる崩壊で負傷者を出す可能性が高い。しかし、もしこれが作為的な罠だとすれば、この先の展開は怪我人が出るでは済まない。
インフィスとクレイルを含んだ数人はその先に細い通路を見つけ歩みを進めた。
「そういえば、何だったんです？……一匹も見ていないアレっていうのは…」
「俺の予想が悪い形で的中すれば、おそらくそれは全て我々の敵だ。……危険すぎる」
「お、教えてくださいよ！」
「静かにしろ、扉が見えた」
細い通路の先に現れたのは、内部から光を漏らす小さな扉。ドアノブに手をかけてみれば、その扉は力を入れるまでもなく勝手に開いた。その先に広がる小さな部屋から雪崩れ込む光に目を眩ませながらも、インフィスは即座に己の銃を構えて室内に入り込む。
クレイルの目が馴染むころには既にそこは緊張感が支配した空間だった。インフィスを含むその他全ての兵が野戦銃を構えており、その銃口は自分らの正面でボロボロのソファに腰かける三人の人物に向けらていたからだ。
その三人の人物は並んで座っており、両脇の者たちはやがて立ち上がる。右には子供と思しき白髪の少年がおり、左にはやけに身長の高い老人がいた。中央にはインフィスと同年代と思われる青年がなおもソファに腰かけており、呑気にも向けらた銃口を無視してよくわからない肉の塊に貪りついていた。
「まさかお前だったとはな……メリラー」
よくわからない肉塊を食い漁り、繊維を千切りながら咀嚼する青年はその言葉にぎょっとして視線を向けた。
「んん……む。へぇ、お前かよインフィ。久しぶりだな。つーかなんでそんなもん俺に向けんだよ？」
そこでクレイルは改めてインフィスが不死者であるという話はやはり揺るぎない事実であるようだ。そして、インフィスが顔馴染みのようにして接するこの青年もまた、おそらくは不死者である。もしそれが本当なら、今自分らが対峙しているのは犯罪組織の紛れもない首魁級の人物らだ。
「銃口を向ける理由は三つだ。一つ、この一帯には驚異的な犯罪組織が巣くっている。二つ、わざわざこんなところに招待した変態は条件を関係なく殺せる権利がある。三つ、俺は軍人でメリラー、お前はそうじゃないということだ」
メリラーと呼ばれる青年はその後、勢いよく正体不明の肉塊を平らげた。血でべっとりと汚れた掌と口元をボロボロの服で拭うと、彼はげっぷをしてインフィスたちを見据える。
「俺はまだ国に対してなんもしてねぇし、別にお前らを招待したわけでもないんだがなぁ」
メリラーは短い黒髪を掻き毟ると、そこらへんに転がっている肉片を拾い上げて口に運んだ。
「つーかよ、俺は逆にその犯罪組織とやらを一昨日あたり全滅させたんだが、軍人はそーいうのを褒めてくれないわけか？」
「何故お前がエーデルワイスから抜け出た？どうやって生き延びたッ！？」
「無視かよ。これだから軍人様ってのはどうにもなぁ…」
「答えろッ！？お前の目的はいったいなんだ！！」
メリラーはゆっくりと立ち上がる。彼はじりじりとインフィスに向けてにじり寄りその顔を近づける。メリラーの顔はよく見ると異形な部分が存在する。それは右目の瞳。本来ならば一つの瞳に一つの眼があるものだが、彼は実に珍しい重瞳であり、右の瞳には二つの眼が備わっていた。
「目的か。……なんだ、そんなもの必要なのか？お前だってよ、元は純粋な欲望に駆られてこっちの世界に這い出て来たんだろうが」
「……………」
「お前は知識欲によって地上に。俺は食欲によって地上に出た、それだけだろ？まぁ、立場的にお前が俺の敵になってるっていうこの状況は察したぜ」
そしてメリラーはインフィスに接近しきると、両肩に手を添えて囁いた。
「なぁ、軍人なんてやめてしまえよ。俺らは世界に捨てられた身、せっかく光のある世界に出れたんだからよ、欲望に素直に生きるってのが一番じゃねぇのか？」
インフィスはその銃口をメリラーの眉間に密着させる。
「ならば言ってみろ。食欲が満たされたらどうするつもりだ？というより、もう次の欲があるんだろう？」
「おお、その通りだ。俺の次の欲求は探求心。……俺は神って奴に会ってみたい」
「ほう？」
メリラーは振り返ると両手を高らかと掲げて言い放った。
「俺らの世界はどうやら神とやらに管理されているそうじゃないか！神って存在は絶対的であり、掛け替えのない人間たちの心の支えであると……しかし、俺はまだそんな神を見たことが無い、じゃあどうやってそいつを拝むか考えてみた……」
彼は拳を硬く握ってポーズを作る。
「殺せば良い。神が飼っている人間や世界を殺せば良い、壊せばいい。とにかく神が振り向くようなアクションを自分の力で成し遂げれば良いんだよ！そんで俺にはそれが出来る。俺と俺の子供たちなら十分にやって退けることが出来る！」
そしてメリラーはソファに飛び乗った。
「んでどうする？俺についてこないかインフィス、神に会いに行こうぜ！」
場の空気は最悪だった。妙に気が弾んでいる異形の男と、同郷の不死者と再会したインフィスの怪訝な面持ち。この部屋に入って来たよりもさらに高密度な警戒心と緊張感が漂い、誰もが息をも飲めぬ冷ややかさを味わっていた。
「残念ながら、その探求心は俺の中で結論はもう出てる」
「…ん？神に会った事あんのか？」
「いいや、せっかくの機会だから教えてやるよメリラー、いいか、よく聞け」
インフィスは拳銃の引金を引いた。
「この世界に神などいないッ！！！」
ソファに穴が開き、僅かな煙が一筋発生した。
「つまらねぇなインフィス。いつからそんな奴になっちまったんだ？」
「俺は幻想より現実に忠実でありたいだけだ」
「その銃も文明の利器だろ？……クソ喰らえだな。つーかそれよ、威力の割に繊細なんだろ？」
「まぁド素人には扱えんだろうよ」
「ハエ一匹チラつくだけで照準が狂うんじゃねぇか？」
「どうだろうな、俺の意識の妨げになるには結構馴染んだ蟲だからな…」
その部屋にいつの間にか、ハエが一匹舞っていた。
独特な羽音と不快感が他の兵士に浸透していき、僅かに手元がぶれている。集中力が欠けているのだ。
「なら百匹は？」
「……！！？」
「千匹」
「全員退却ッ！！」
「万匹」
視界が昏く堕ちた。
「俺が一度に操作できる蠅たちの量は億匹だぜ？」
それは嵐に似た衝撃。全身が一瞬渦に飲み込まれて滅びゆく感覚。
それを味わうのはインフィス以外の兵士、全員。
肉を悔い貪るそのハエの量は彼らを闇に引きずり込むのは十分すぎた。逃げ場のない兵士たちは退き返そうにも秒で追いつかれ、小さな傷を十、百、千と付けられていく。傷ついた皮膚を喰らう彼らはその羽音で絶叫をも打ち消し、乱れ狂うその姿は確実に全ての兵士に狙いを付けて飛び掛かっていった。
「埋立地原産の通称『地獄蠅』。近代兵器に慣れ親しんだ軍人様にはとてもじゃないが相手には出来ねぇよ。こいつらを腹いっぱいにするのに闇組織に近づく必要があった。なんせ人は餌として最適だからな。この一帯に招待して一人残らず子供たちの餌になってもらった」
メリラーはあざ笑うようにインフィスに近づき、茫然としている彼の手から拳銃を蹴り落とした。
「情けないなインフィス。お前も、お前の手下もだ。人間が徒党を組むことの愚さなんて、俺らが一番よくわかってるはずだろ」
「情けなくたって構わない。……俺は軍人だ、どんな状況でも命令であれば完遂するのみッ！」
「可哀そうにな」
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それは黒き一輪
強欲に準じるその天使の名前は 昏
千翼を用いて喉を鳴らし 死という名の大波を創造せし存在
有を求めるあまりに無を忘れる様は
どれほどの暴食を経ても変わりはしない
それは黒き一輪
世のため 人の為にと
喰らい 屠るその様は
地に咲く熾天使としての名を知らしめんとす
