１３ エーデルワイスの黙示録 ‐ 五芒星を掲げし者
その昔、といっても歴史的文献すら残っていない程の太古の出来事ではない。
いうなればこの世界が人類のものとなってから相当な年月が流れ、幾星霜のうちに人間が他の生物種を圧倒するまでの性能と自分らの工夫によって生み出した絶対的な産業文明が始まった頃の出来事だ。
人類は長い歴史のうちに幾つもの国家を生み出し、争いあい、決められた限度で存在する大陸をいったい誰のものとするのか決定するために信じられないくらいの人間を殺し、奪い、勝利と栄光を掴み取って来た。それがたとえ一瞬の栄光だったとしても、どんな爆発的な革命だとしても、それらの勝利を恒久に味わうことなど出来ず、とにかく誰の目から見ても決して終わることのない戦いを続けていた。
そんな戦火に包まれた大陸の中でも特に発展したのは海洋隣接国家たち。それらは技術的革命のトリガーとして当時の世界を大きく塗り替えた。彼らが価値を生み出したのはそれまではただの石ころとして扱われていた無数の鉱石の数々。大陸に無数に存在する山脈や渓谷に眠っている掛け替えのない魔法染みた人類の技術革命の礎こそがそれらの鉱石だった。
鉱石の利用して行われる事業や活動の価値が急激に上昇するのと同時に、現代ではFNという一つの集合体となった国家たちは当時でこそ争い合っていた周辺国との差別化を図るためにそれらの鉱山や渓谷の採掘事業に乗り出した。初期でこそは採っても採りつくせない程の埋蔵量の鉱石を早い者勝ちという形で奪い合う新たな戦争が行われていたわけだが、それでもやはりその埋蔵量に依った各国家の発掘者はこぞってそれらの鉱石の採掘に熱を上げた。
結果的に、それらの鉱石の価値と存在によって世界は新たな回転を始めた。
新世界が始まったと言えば都合がいいにしろ、それによって生まれた負の遺産も発展に引けを取らないまでに重大なものだった。
まず、採掘事業に当たるにしても、国に山が含まれているだけで山そのものが国の中心にあるわけではない。つまりは自分らの宝を護るためには採掘者と同時に兵士を採掘現場に派遣する必要があり、それらの人間が十分に留まることが可能な地下世界が建設されていったのだ。山脈に大鉱山が存在するとはいえ、各国家たちはすぐにそれに手をだすわけではない。できれば条件的に採掘が厳しい山々に手を出す前にすぐに手が届く範囲にある渓谷や鉱石含地帯の喰らうことを選んだ。その結果、人間が生息できる地表の土地を大きく穴だらけにし、地下世界に無尽蔵のトンネルや街々を建設してその宝を掴みとっていった。
数えきれないまでに膨れ上がった地下世界の住民に引き換え、いつかは訪れるとわかっていた採掘可能量終わりの時、人々は本来ではすめるべきではないその土地に依存していた錯覚から目覚め、地下世界の住人たちは地上への帰還を望むようになった。
しかし、各国家はそれを良しとしなかった。
当時の国家は技術革命によって比例的に膨れ上がった人口を抱えることで精一杯であった現状に加え、どうしても回避することのできない障壁として、人間が増えるほどに倍化していく膨大な量のゴミの始末に手を焼いていた。技術が発展する以上の勢いで増え続けるゴミの後始末など、どんな大国であっても間に合わせることなど出来ないだろう。というより、大国であればあるほどゴミは多いのだ。生活の中で生まれるゴミは燃やせば何とかなる、しかし技術面でどうしても生じてくる機械的廃棄物であるいわゆる産業廃棄物はそう簡単に処理することはできない。国内でまとめておくことの出来ないはち切れそうなゴミをどこにどうやって処理するか、当時の国家の要人たちは特に頭を使わずに結論を導いた。
当時の地下世界には当然と言えば当然の流行り病が存在した。それらの悪影響が地上に及ぶことを危惧した地上住人達もそれを最初は見て見ぬふりに徹していたが、そもそも地下世界に存在する者たちの病などそう簡単に究明して救い出すことが出来るほどの医学的な進歩は迎えていなかった。
つまり、厄介な存在は地上と地下の両方に存在し、それらはどちらも国家方針を預かる者にとっては嫌煙する存在。できれば、即座にその両方をこの世から抹消してしまいたいところだった。
で、あればそれを両方同時に始末すればいい。
幸運なことに地上のゴミを一掃してもなお有り余る巨大な世界の穴はそれらの国々を所有しているのだ。使い道もなく、ただ病魔を養うだけのその穴を放置する理由もなし、そうとなればその地域全てを広大なゴミ処理場にすれば良いではないか。
産業革命で生まれた負の遺産をいっそ歴史の中に葬ってしまう。それが最善最良の策だそうだ。
表向きには利用価値の無くなった広大な地下世界を『埋立地』とし、そこを再び地上を与えてもともとあった土地を復活させてしまおうということだった。地下世界の住民たちにもその旨を伝えたのち、表向きでの立ち退き勧告を発表した。だが、その地下世界の出口の殆どが偶然どこもかしこも工事計画を無視した者たちの暴走によって封鎖されてしまったのだ。敷き詰められたゴミの量は単純に鉄を置かれるよりもやっかいなもので、そこを起点として躊躇うことなく地下世界に降り注いでくるゴミを浴びながら、地下世界の住民たちはトンネルを通じて各所に通じる地下世界を逃げ回るしかなかった。
この手段をとったのは様々ある巨大な発掘地域の中でも特に巨大な採掘地帯だった五つの地域。それらはすべてが最終的には地下世界内部でつながっており、互いに行き来が出来るようになっていた。過去にはこれらを線で結んだ巨大な採掘ラインを綺麗な五芒星が成り立つことをなぞらえて、星座において五芒星で指示される『エーデルワイス』という花の名前で呼ばれていた。
エーデルワイスという世界はやがてはその二割がゴミで埋め尽くされ、何も採掘できない価値のない土地を彷徨う人々を地上民たちは『不死者』と呼ぶようになった。
世界に必要が無いと突きつけられ、世界に死ねと言わんばかりの制作を強行され、地下世界に残された生活材料を運用することによってどうにか山に閉じこもるなどして生き残っている人間たちは死んでも死にきれない存在、また、死んでいても大差ない存在という意味を持つ不死者という呼び名が世間に定着していった。
また、努力によってそのエーデルワイスから自力で抜け出した者たちを世間は受け入れようとしなかった。エーデルワイスから抜け出した者たちの多くは飢餓によって荒野で朽ちていった。名のある街には商人や商会の許可を持たぬ通行人を排除する決まりが設けられ、不自然な装いでやってきた死にかけの人間など、有無を言わせず殺すことも可能なのだ。そして、現在に至るまでにも新たな病魔の流布を防ぐためにも三年に一度、鉱山全体を対象とした山狩りを行い。地上に這い出て来た不死者たちを地下に押し返し、押し込むための政策が実施されてきた。結果、長い年月の間にエーデルワイスの地下住民たちの数は減り続け、四大宗狂時代に突入してから以降は不死者は絶滅したという認識が徐々に世界に浸透していった。
★ ★ ★ 椅門本部
「不死者など取り扱って百害あって一利なし、それが世界の共通マナーです。不死者と分かったら殺しましょう、それが世界のエチケットです。包み隠す気もない世界の暗黒面が彼らの存在であり、闇の中で生まれて光の中に姿を現した不死者の存在を今に生きる人間たちは恐れている」
紅茶を啜るチミィのフードに埋もれた顔をイーニーズはじっと見つめていた。
改めて語られたその歴史の有様にはいつ聞いても身震いを起こしそうな人類の大罪を感じてならなかった。歴史的に見ても、人道主義の欠片もないその大量虐殺はたとえ歴史の中に埋没したとしても無視して良いものではないだろう。
「何故、我が国の王はそれほどまでに嫌煙される存在であるアンズヴェフェルトを進臣である兵として受け入れ、あろうことか世間に知れ渡るほどの実力者である将兵にまで昇格することを認めた。それだけではなく、王家から直接進呈される名前の一部である『注ぎ字』を与えられてまで不死者であることを公表させている。……王はおそらく、これからも不死者が発見されるたびに率先して受け入れることでしょう。なぜなら、王家の望む国家の在り方と不死者の存在は好都合だからです」
「んん？それについて意識することはありませんでした。詳しく聞かせて頂きたい」
「無神主義を説くまったく新しい形の宗狂を生み出した我が国ですが、実際、どれほどの人間が心の底から
神の存在を否定していると言えるのでしょうか？私に言わせれば、その数は一割にも満たないと予想できます。しかし、いざ宗狂国家と対立していく存在となった今、戦線に立ち、人間よりもいくらか優れた性能を有する不死者を旗頭に掲げることはテキスト以上の効力を持つことになります。なぜならば、彼らの生まれた世界には光がありません。その光を神と言い換えましょうか、つまり、彼らは神の存在しない世界に生まれたんです」
「神の、存在しない世界……ですか」
チミィはイーニーズの机の上に持っていたサイコロを置いた。
サイコロは五の目を上にして置かれており、その五の目はよく見ると普通とは違う線で結ばれた五角形が描かれていた。彼はそれを見て、顔に皺を寄せる。
「そうです。光の届かない深淵から這い出た者たちが何故人間の脅威となりえるか。いいえ、結論から言えば脅威でもなんでもないです。いわば象徴。存在そのものが時代の代弁者となりえる危険性を持った生物だから広く恐れられる。もし、彼らがこの世界に異議を申し立てたらどうなりますか？」
「それは一概には図り兼ねますね……」
「世界に壊されたエーデルワイスの旗印が掲げられる事態に陥られるかもしれませんし、再び世界に煌々たつ光に押しつぶされてそれですべてが無に帰すかもしれません。しかし、異議を申し立てようとしている人間は多い。件のインフィス・アンズヴェフェルト将兵などは、既に世界全ての神を否定し旗を掲げました。それがたまたま我が国でなされたことであったため、この行為は全体的な印象として『ザパリキアの暴挙』で括られていますが、果たしてそうでしょうか？」
イーニーズは自分の頬にねっとりとした冷や汗が通過する感覚を味わった。
「アンズヴェフェルトはたとえ条件がそろっていなくても、いずれは各々が自分の意思で動き出すだろうということですか？」
「ええ、その通り。私はその危険性を示唆しに来ました」
「と、言うと？」
チミィはフードに埋もれた口を引きつらせ、壁に貼られた大きな大陸地図を見上げた。
「特に私が今把握している不死者の中で最も危険、というより現状からしてヤバすぎる存在は大国アショルンカの王都に存在する大聖堂の主であるフランソワ・テジレ・アリエノールです。彼女が不死者であるという事実がどれだけ知られているのかは認識していませんが、もし彼女が己の意志に素直な人間性を備えているとすれば、間違いなく面倒なことを引き起こすでしょう」
「アショルンカの王都に……しかも大聖堂の主が不死者だと言いましたか？」
「非現実的だと思いますか？」
「当然でしょう。特に大聖堂を任される聖職者クラウドなどは代々同族で受け継がれるものです。どうしたって不死者が大聖堂を所有するなんて不可能であるはず。ましてやクラウドになれるはずもない」
チミィは地図の貼られた壁を殴りつけた。
「だからァ……そんなんで大丈夫かって言いに来たんですよ。これから始まる時代は何もかもが常識外れの異常世界。既存の認識で解決できないからって思考に蓋をしないのという心得はもはや処世術です。とにかく、椅門部の貴方に言うことでもないのかもしれませんがフラシー嬢には気を配っておいた方が賢明です。エーデルワイスの黙示録で提示された時代がやって来るとすれば、彼女がその筆頭となる可能性は十分にある」
「なんですかそれは？……エーデルワイスの黙示録、と言いましたか？」
チミィは顔を俯けて再び彼の机の前に立った。無造作に散らばった書類を拾い上げ、それを指でなぞる。
「ええ、これはテュグリルという無宗派の詩人が書いた最近の詩歌です。題名は『エーデルワイスの黙示録』……単純にありふれた歌詞を詰め込んだ詩歌と捉えることも出来ますが、私のように実際にエーデルワイスに赴いたことがある人間。また、エーデルワイス出身の人間や歴史の闇に対して真剣に向き合う人間なら自ずと隠された意味に気が付きます」
イーニーズは久しく異様なまでの知識欲に駆られた。人間という生き物はどこまでも禁忌に触れることを好む。知ってはならない物事、知るはずもない物事を究明することを愛するがゆえに、これまでに非常に多くのものを失ってきたことだろう。
「神が殺せないエーデルワイスが12輪、地上に咲き誇る。そしてその12輪の花はやがてこの地上の全てを奪いに来るだろう。端的に言えばこれが私なりの解釈です。一連の話の流れから察せるとは思いますが、このエーデルワイスは間違いなく今を生きる不死者たちです。……まぁ、この歌もかなり宗教的要素が強いですのでどこまで踏み込むかはさておき、少なくとも私はインフィス・アンズヴェフェルトがこの12輪のエーデルワイスの中に含まれていると考えています。そして、神に殺せないという言葉は意味的に神を殺せるに通じている部分があると予測できますので、やはり不死者の存在こそがこの神の世を打ち砕くのに大きく関わっていくのだと思います」
「つまり、私にインフィス将兵を解放しろ、と言いたいのですか？」
「いえ、逆ですよ」
「？」
「怪物を飼うことを決めたのなら貴方は悪魔になる覚悟を決めて頂きたい。暴れ馬を引く手綱を持っているつもりならばそれは甘い。どんな天災でも朽ちることのない鎖を以てして怪物を飼い殺してしまうのです。不死者は時代の代弁者、そうであれば既存の世界を破壊させる怪物を支配することこそが我が国の恒久なる安寧と絶対的権力を齎すことでしょう」
★ ★ ★ ザパリキア・端町
「ややっ！こ、これはこれはインフィス・アん……インフィス中隊長様！貴方のような実力者にお力添え頂けるとは光栄至極であります！！」
国家転覆すらも視野に入るほどの巨大な犯罪組織。その根城は王都からかなり離れているとはいえ、それでもザパリキアという国家領土の中域には入るほどの比較的に内地に存在するということだった。それも王都と郊外に戦力が集中しているザパリキアらしさが影響したのだろうが、おそらくは一番警戒されていない地域を選んで根城を築いたわけだ。
そこは過去に試作型の野戦銃の開発・研究が行われていた巨大な工場群廃墟であり、その内部は複雑に入り組んだ各機関の建物が連なる様にして建設されているために日中でも建物の影に隠れて日の当たらない場所も多い。何より十年前ほどに起きた幽霊騒ぎや病気の発生、野良の獣が巣を構えているという現実も重なり、誰が言わなくても立ち入り禁止となっている状態だった。
確かに、あの地域には不審者が絶えないという噂は掘り返せばいくらでも苦情が出ているのだが、実際それを取り締まるだけの余力と労働力、なによりやる気が欠落していたザパリキアの締門部と兵門部は長い間その地域の蜘蛛払いを後回しにしていたのだった。
「で、こっちにいる締門部の人間の頭数は？」
王都から高級な馬車に乗って運ばれてきたインフィスは下車とほぼ同時に尋ねる。その後ろには葉巻を咥えたピーバッシュと本を開いて読み耽っているアーカスが続く。
「は、え、えぇ…と。…あの、もしや我々締門部の人間もこの度の討伐作戦に参加するのでしょうか？」
「？」
インフィスは思わず顔を顰めて聞き返す。
「何を言われているのかわかりません。逆に貴方たちが任されている土地で何故貴方たちが作戦に関与しないのか疑問なのですが、もしや作戦遂行上にて重大な不都合がおありでしょうか？」
インフィスにこびへつらうようにしてへらへらと頭を低くしている小太りの衛兵は困り果てたようにして言葉に詰まっていると、彼の表情をチラチラと確認しながら言葉を選んでいった。
「その、それがですね。我々衛兵隊の武器や防具は前線や王都に出られているような方々とは違い貧弱なものでとても十分な量が整っているとは言い難く、ましてや先日の廃墟の調査においては数十人もの損害を受けて部隊が混乱してしまっている状態でして……とてもではありませんが、再びあの廃墟に向けて戦力を投入するのは如何なものかと……」
「つまり、絞文部から兵はだせない、出さないと？」
「いえ、いや……そういうわけでは…しかしっ」
「あー、いや結構。絞門部の方々の意思は十分に知れました。ならば廃墟に直接乗り込むのは小官の部隊だけでも可能ですので、締門部の方々には後方支援と敵の退路を断つ役割を担ってもらいます。まぁ楽な作業ですので後々に詳しくお伝えします。とりえあずは小官の部下たちをまともな部屋で寝させてやってください」
「え、あ、は、はい！承知いたしました！」
★ ★ 端町・絞門部宿舎
いつ以来かも忘れてしまったような風呂上りの心の軽々しさを感じながら、インフィスは自分の部屋へと戻り改めて作戦を練り直そうと思いあぐねていた中、いざ自室に戻ってみれば不審者の姿がちらほら見受けられる。
「ここは集会所じゃないぞ。狭い部屋なんだから出てけ」
「いやぁ、インフィス君ならあの役立たず共の事で怒り心頭かなと思ってさ、ここはひとつ知恵を貸そうと思ったわけさ」
「ああ、そうか。気持ちだけ貰っておく、出てけ」
インフィスの自前の椅子で堂々と足を組んでいるアーカスに対して、彼は一旦は無視して通り過ぎ、自分の椅子の上に乗っている拳銃を持ち上げた。残り弾を確かめることも無くそれをアーカスに向けてから、順に自分のベットで堂々といびきをかいているクレイル三等兵に向ける。彼はやがてその銃口をクレイルの腹のあたりに当てると、躊躇うそぶりもなく引金を引いた。
「びえぇあえあえあえええええええぇえええッ！！！？？？」
そして彼はクレイルの首根を掴んで持ちあげてから、ゴミでも投棄するようにして放り投げた。
「ぐえっ」
「ひー怖い怖い。インフィス君、それ割と弾入ってるやつだよね？やめといた方が良いんじゃない、空砲でも夢中には結構エグイ目覚ましだよ」
「ショック死したところで許容範囲だ。むしろ俺のベットで寝てる当たり、殺されても文句は言えないだろ？」
「そりゃ、まぁねぇ」
「し、失礼しました隊長殿！えっと、どうしましょうアーカスさん」
「謝ったから一旦終わりね。じゃあ話の続きを…」
三度銃声が響いた。空気を震わせる夜間の音に、宿舎内が騒然としだす。
「話は聞いてやるから部屋を出ろ」
煙を吐く銃口を眼前に控え、アーカスはわなわなと震えだす。
「いえ、すいません。実は割とちょっかい出しにきただけの訪問でして……だからその、怖い目つきやめてくださいって…ね？…俺ら結構長い付き合いじゃん？……美女に撃ち殺されるならまだしも鬼面の隊長に殺されるとかマジで勘弁……」
その後、アーカス・レイ・ワダクが何故か古井戸から這い出てくる必死な姿を何人かの兵士は目撃したのだった。
