１２ エーデルワイスの黙示録 ‐ 動き出す不死者たち
★ ★ ★ ザパリキア・兵士集会所の一つ
「ぁあ～もうっ！！……なんでぇー、わたすぃだってちゃんとたたかってたんですよぉ～！！それなのに……なのにっ…くんしょうとかぁひょうしょうとかぁ…しょーかくのはなしのひとつもないんですよぉ～！！」
ハンス領での大規模な武力衝突が終了して数週間経った頃。当然のように国内は一切の休息を忘れたかのように余暇を手にする機会もなく多忙な生活を送る進臣達で溢れかえっているわけだが、そんな者たちの中でも兵門部に所属して、運よく勲章やら表彰やらを受けるために王都に招集される者は勲章を授与するまでの間は殆どフリータイムだ。努力や功績が正当に評価される制度である以上、誰もが認めるような働きをすればそれ相応の休暇を手にする権利はあるということだ。
しかしそんな功績者の中でも勲章待ちのフリータイムすら労働に身を投じる多忙な人間はいるものだ。特に件のインフィス・アンズヴェフェルト中隊長は椅門部と呼ばれる人事の専門機関の、あろうことか人事のトップ２から直々に新たな隊を組織することを命じられてしまった。それによってその隊に所属することが決まった国内外の兵士たちは緊急に進行中の作業や職務を放棄してその隊への参加のために王都へと招集されたのだ。
その中で最も現状に不満を抱いているのは顔合わせの集会で完全に酔いつぶれてしまっているクレイル・パンクタ三等兵だった。
彼女はハンス城攻略戦からハンス領防衛戦の一連の戦いの中でその身を必死に酷使し、しっかしとインフィスの中隊に貢献したということをこれまでに酒の席で他の兵士の耳が痛くなるまでに叫び散らしていた。それであるのにハンス領に残った居た手間、新隊の発足につき至急王都までの大移動を強いられたのだ。もしハンス領の整った交通路道がなくては王都まで辿り着くのに何週間かかることか想像したくもない。そもそも、自分が本国への帰国を命じられなかった時点でなんの評価もありやしないという現実を突き付けられたような気分になり、とてもこれ以降の面倒事に力を注ぐ気分にはなれていなかったのである。
そんなこんなでクレイルは今回の集会で酒を呑めると知ったとたん、度数も知らない強烈な酒を浴びるように飲みながら、耳を塞ぎたくなるような愚痴を口が開く限り垂れ流していたのだった。
「私だってぇ…私だってッ！！誰も見てなかっただけで五十人くらい斬ったんですよっ…そりゃ雨だったし、みんな逃げてどうしようもない感じでしたけどぉ……でもぉ！」
「いやぁ、なんかわかる気がするよ。俺だって三等四等時代は結構手柄がどっかに消えてったからなー。クレイルちゃんもとりあえず、ちゃんと評価してもらえるのは二等兵になってからってもうわりきっちゃうと良いよ」
泣きながら怒っているクレイルはいよいよ酒の空き瓶を振り回す始末。そんな彼女の話を始終傍らで真摯に効いているアーカス・レイ・ワダク特等兵の優しい言葉の数々がなくてはおそらく彼女は懲罰で済まないような失敗をしていたことだろう。
アーカスは机をバンバンと叩く彼女の手を握って慰めたり、愚痴の行き過ぎで咳き込んだ彼女の背を摩ったりなど、心身に寄り添うような形でとにかくクレイルを暴れさせまいとしているのだが、そもそも他の兵士は酔って暴れた時点でさっさとアーカスが一撃彼女にお見舞いしてくれることを望んでいた。
「いい加減その下っ端黙らせてちまえよ。うるさくて敵わねぇぜ」
日頃からかなりの酒を呑んでいるためか、この顔合わせの集会に参加したピーバッシュはいつも通りの様子で一人席の外れて静かに食事を進めていた。しかし、さすがにクレイルがうるさくなったようで、いつも見せているような苛立ち顔にさらに侮蔑を含ませたような表情でアーカスとクレイルを睨んでいた。
「しかしピー君、俺にはクレイルちゃんが嘘をついてるようには思えないんですよー」
「酒で酔いつぶれた奴の話を真面目に聞く馬鹿なんてお前くらいだ。そもそも一人で敵陣地の塹壕潜伏兵を全員殺しただって？酔ってなくても誰が信じるってんだよそんなホラ話。それを自己申告して正当な評価が得られねぇって泣いてんだろ、当たり前の結果じゃねぇかよ」
「なんだとこのクソちびがぁッ！！ちょーしこいてんとぶっ潰すぞコラっ！」
クレイルが完全に酔いつぶれているとはいえ、このセリフは部隊によれば死罪になってもなんら不思議でないものだ。当然、その場にいた兵士たちは凍り付いた。せっかくの酒の席であるというのに、酔いつぶれた三等兵の失言によって集会所が血で塗られるのはどう考えてもよろしくない。
「おいアンズヴェフェルト。こいつ殺していいのか？」
その言葉はあまりにも、駄目と言っても殺す、という意図が漂っている。ピーバッシュといえど自国の集会で武器を持ち込むような非常識さはないが、利き腕を失った今の彼にも左手一本あれば酔った女兵士を秒殺することは十分に可能だろう。
「良いぞ。一応言っておくが、この隊の指揮権利は最終的には俺に全権があるらしいが、俺の意向でピーバッシュ、アーカス両特等兵にも俺と同等の権利を与えることにした。だから気に喰わない兵士がいたら罰しても文句は言わないし、用があればある程度勝手に使っても構わない」
「ほーう」
それを聞いたピーバッシュは満足げに立ち上がると、左手の指をわなわなと震わせながらゆっくりとクレイルの元に歩み寄っていった。
「とはいえ、全兵士には自己防衛権があるわけであだから、経緯はともかく己が攻撃された際にはどんな身分でも相手を殺さなければ反撃していいルールがある。だからいくら元小大隊長でも現三等兵に反撃されて伸びる可能性もあるぞ」
「俺がコレに負ける可能性をわざわざ示してくれる丁寧さ、あー…やっぱり大群雄章を受勲した将兵は言うことが違うねぇ」
「貴官のその発言を罰する権利を俺が持ってること忘れてるだろ？」
「あー、そうだったな。今はお前の部下だ。そしてこの下っ端もお前の部下で俺の部下……強い兵士が必要だって言うなら任せろ、いつでも教育してやるからな！」
その言葉を最後にピーバッシュはクレイルにとびかかった。彼女の頭を髪の毛事鷲掴みにし、それを一瞬だけ浮かせると机に対してそのまま垂直に叩きつけて見せた。あまりの衝撃に机がミシミシと軋み出し、やがてその頭が打ち付けられた部分がひび割れて変形してしまった。
「…………うぇ～」
「今回は一発だけにしてやる。あくまでも俺の部下なら戦力にならないくらいまで痛みつけたら元も子も…」
頭から手を放そうとしたピーバッシュの腕をクレイルの手が逆に掴んだ。思わず口を噤んだピーバッシュの様子を見てインフィスはニヤニヤしながら珈琲を啜り、照り焼きチキンに齧りつく。
「っ！…？？」
「ピー君どうした？」
「いや、手が、動かねぇ」
「痛っぁあああああ…くねぇなぁぁああ！！！うぇええぇぇ……駄目だ、駄目だ、酔ってて気持ち悪い」
いきなり甲高い声を発し始めたクレイルを見て、アーカスはいそいそ席を立って移動を始めた。
「やって、くれ、ましたなぁ～ピーバッシュ殿、ピー君、ピーちゃん。効かねぇよ、痛くも痒くもねぇはこんなもん。うちのクソ上司の蹴りの方が容赦なくて痛ぇんだわ…」
そしてクレイルはピーバッシュの手を握ったまま、立ち上がった。そして、握ったまま振り返るとクレイルは赤く色づいた額を彼の顔に近づけた。
「隊長。これは自己防衛権なんとかなりますか？」
「なる、って話をさっきした」
「了解しました。ではピーバッシュ元小大隊長殿、いや現特等兵殿。反撃をさせて頂きます」
クレイルは即座に近くにあった酒瓶を持ち上げてそれをピーバッシュに叩きつけた。砕けた瓶の欠片が散らばる中、ピーバッシュもまた攻撃を始めた。その酒瓶の打撃が効いていないことを誇示するかのようにして彼は蹴りを繰り出し、クレイルもまたそれに合わせて蹴りを繰り出した。
蹴りを出す姿勢と軸足の関係からその蹴りはそのままピーバッシュは競り負けた。体をよろけさせ、態勢が崩れたのを良いことに彼女は自分の姿勢を大きく下げた。よろけて転びそうになるのを後押しするように優しく彼の腹を押すと、その後に彼の頭を額ごと鷲掴みにして床に対して垂直に叩きつけた。
「ぐえっ」
「さて、一発で済ませるかどうか……」
そこで酔いの抜けていないクレイルの表情が引き攣った。
「そーいえば、軽いわりに切れ味が非常によろしい短剣をどなたから貰っていたのを思い出しました」
クレイルは引き攣った表情のまま笑みを浮かべ、服の中を適当に弄ってその中から薄っぺらい銀色の刃を持った短剣を取り出した。鞘などなく、刃がそのまま剥き出しになったそれを彼女はピーバッシュの上に跨って振り翳す。
「自己防衛権の範疇では反撃する側の人間は殺しさえしなければ多少はエグイ攻撃しても許されるわけですが、目を抉るとか、皮を削ぐとかは別にいつでもできるわけですからぁ……」
次の言葉を吐こうとしたクレイルの顔を何者かが覆う。
「ハイ、そこまでにしようか。うん。クレイルちゃん凄いね。酔ってるのにピー君やっつけるなんてさ。うん、ちょっとこれ以上やっちゃうとインフィス君のやることが増えてさ、ストレス感じた隊長様が怖い顔すると悪いからやめとこうか」
「あーかしゅしゃん。別にいいじゃねぇですかぁ、こいつ元隊長だからって偉そうなんですよ。一回サクッとやっといた方が良いんじゃないですか？」
「それはインフィス君がやるからさ、ていうかそれやるのは酔ってない時にしなよっ！」
「でもでも、ある程度はやりかえさないと…」
そこでインフィスが動いた。
珈琲が湯気を挙げるカップを持ちながらゆっくりとクレイルに近づいて、やや気色悪い笑顔を浮かべながらクレイルを立ち上がらせる。
「ご苦労」
インフィスは瞬間的な蹴りをクレイルに繰り出した。警戒していない彼女はその蹴りをもろに受け、食卓を散らかしながら派手に吹っ飛んでいった。そして彼女は集会所の壁にぶち当たって停止し、そのまま気絶して大人しくなった。
「貴官は、というよりこの場の殆どの者が信じられないかもしれない。おそらくクレイル三等兵が先日のハンス城防衛線を経て訴えた功績は偽りのない事実。雨の中、ほぼ一心不乱の状態で塹壕を構えようとしていた敵兵を殺しまくった。一体多数の戦いをするには好都合な条件がある程度揃っていたとはいえ、この功績は俺と同じ大群雄章を受勲するのに事足りる戦果だ。脅すわけじゃないが、あんまりこいつをからかってやるな」
インフィスは先ほどまでクレイルが腰かけていた席に座った。ピーバッシュは後頭部を抑えながら起き上がると、その横の席に着く。そしてアーカスもまた同様に腰かける。
「だが、それらの討伐数は全てサリヴァンの戦果に加算されてたはずだぜ。全部この娘がやったってのか？」
「いや、全部という訳ではないだろう。おそらくは百人未満の塹壕周辺の敵兵だけ。だが、ほぼ同時に全線でオルガン砲の陣形を作っていた奴らを殺しまくったサリヴァンがいた所為でとりあえず事後報告を、たくさん斬った、で片づけるあいつの戦果に加算されたんだろう。まぁ誰も信じられないというのは頷ける。たかが三等兵が下手したら殲滅戦移行への最大の障壁となった可能性のある塹壕潜伏兵を無力化したなんてな」
「そいつは面白いね。うん。今回イーニーズ殿が選んだ兵士は面白い奴ばっかりだよ。四等兵44名、三等兵38名、二等兵9名、一等兵2名、特等兵2名に隊長が1名の総勢96名の中隊か。特等兵が二人いるってのも結構豪華なもんだけど、そのうち一人は元隊長だし、実質特等兵レベルの実力がある三等兵がいるってのも面白い」
「とにかく我々が命じられたのはこの国に根城を気づいた蛆共の駆逐だ。今回の作戦で我々の実力を示すことが出来れば今後の我々の身の振り方もかなり楽になるだろう。是非ともこの奇怪珍妙な中隊の実力を持っ呈して、我が国の力強さを国内外に見せつけようじゃないか」
★ ★ 大国アショルンカ・大聖堂
「フラシー様がご乱心だそうだ。今は聖堂に入るべきではない」
「まったく…困り果てましたね。フラシー様が所有する戦力の頭数は他に比べて劣ってるものの、長い歴史より服属を忠ずる傭兵団はほぼサンスク・ライン全体に存在しておりますし、必要に迫られればそれらが軍隊を編成した際にも兵糧を十分に用意させることも可能です。……下手したら大陸全体の勢力図が塗り替えられようとしているこの事態、フラシー様には是非とも弟君に軍政を任せて聖堂に籠っていて頂きたいものです」
「お、おいっ！あれを見ろ！！」
「四翼を持ったトナカイの絵柄……カリルデシュー大教団の旗印じゃねぇかッ！？」
「それだけじゃないぞ、今アショルンカの王都に向かってサンスク・ラインの中核勢力が向かってきてるそうだ。……プリティア国の黒鎧騎士団、シェンドラ国の国家衛兵及び大遠征軍リーチエ、カニシア帝都の逆十字軍に各修道会の要人たち……それに加えてケイィウルのヤシャ族にモモン族、ましてやそれに加えてクラウド様方直下のカリルデシュー大教団に、この大聖堂所属の天門傭兵網が揃い踏もうとしているんだ！！ただ事じゃないなんてレベルの話じゃないぞ！国がてんやわんやの大騒ぎだ！！」
「これだけのCDの勢力が揃ったとなれば……まさかFNに対しての最終戦争でも始めるつもりなのか！？」
「いや、俺はそうじゃないと聞いた。…これはまだ噂なんだがな…大聖堂のフラシー様がどうにもそれら全ての勢力を招集したらしい。目的は件のご乱心の原因であるザパリキアの背徳行為……」
「なッ！？ザパリキア如きを討伐するためにこれだけの戦力を集めたってのか！？しかもフラシー様の独断で！？」
「それが出来るのがフラシー様だ。信仰心は誰もが目を見張るほど見事なものとはいえ、世界情勢を無視して最高峰の戦力を集めるなんておろらく彼女にしかできないだろう。……できてもやらないのが普通の人間だろうけどな……」
「はぁ、聞いたであろうネクサス。我々が墓までもっていこうと心に決めていた真実が今では民衆の間でまことしやかに囁かれるまでに流布する噂となってしまっている始末。いやはや困ったものだ」
「しかしワルツ殿、今は民衆の間で飛び交っていた話は事実なのでしょうか？もし、本当に、もし、本当にサンスク・ラインの各強大な戦力が集結するとなればやはり一大事だと考えた方が…」
「ははっ、もとより我々の主は何事も一大事を起こさねば気が済まない御方。……私が初めてあの方にお会いした日、初めて無理難題を言いつけられた日、こうして頭が焦がれる程に騒ぎの渦中をご自身で生み出してしまうあたりがあの方の才鬼っぷりを知らしめてくださるのだ。もはや私はあの方無しでは生きられないかもしれないな……ははっ」
「そうは言いますがワルツ殿、私とてフラシー様に身を捧げる毎日は退屈のたの字もありませんが、いやはやどんどん事が大きくなっていくようで……心が疲れてしまいそうです」
「それが我らの主、フランソワ・デジレ・アリエノール様だ。私はたとえあの方が不死者だとしてもこの赤心を変える気はない。ネクサス、お前とてそうであろう？」
「まったく、こき使われるのばかりは御免ですがね！！」
★ ★ ★ ザパリキア・椅門本部
「なんで皆さん呼んでもいないのに勝手に私の元にやって来るのでしょうね。この度の人事異動が不服ですか、チミィ・ロウナウディア二等補佐官。私、比較するのは滑稽かもしれませんが、おそらく貴方より多忙な身でしてね……」
チミィは大胆にも酒瓶に口を付けて喉に注ぎ込んでいるイーニーズに向けて、にこやかに微笑んだ。
「少し長い話になるかもしれません。イーニーズ様は歴史的興味が旺盛だとお聞きしたものですから、少し世間話でもと思ったのですが」
チミィは小柄な体格にぶかぶかと纏われた登山用の冬コートの奥から小さなサイコロを取り出した。それを子供のような小さな掌の上で転がし、親指で何度か上に弾き飛ばす。
「アンズヴェフェルト……通称『不死者』の名を背負う者たちについてです」
「ほう」
