１１ エーデルワイスの黙示録 ‐ ムシカゴ
大陸内に存在する四大宗狂の勢力図に対し、独特な影響を齎す結果となったザパリキアのハンス城攻略及び討伐軍先遣勢力からのハンス領防衛。衝突の最中に締結されたハンサー条約なる新たなる勢力の境界線を結びつけることによって、ザパリキアは新たに不可視の迎撃ラインを整える結果となった。
今回の武力衝突によってサンスク・ラインに存在する各CD文化の国家はこれを機に強国ザパリキアを排するのみが目的の討伐対象としてではなく、あくまで『戦争』によって排他することが必要とされる敵対国としての認識を強める結果となった。同時に、サンスク・ラインに存在する国々はザパリキアのみではなくサータ山脈とハンス領を経て各地への浸出を可能としたEtの勢力に対する未知数の警戒を強いられる結果となった。
ハンス領での衝突時において前線で戦闘を行っていた部隊は、その多くがハンス領へと留まることが決定された。それにはEt宗徒からの想定外の攻撃を避ける為でもあり、プリティアを通過してザパリキアへと侵攻することが予想されるCD国家からのさらなる勢力を見越してある程度の戦力を確保しておく必要があるからである。その中でもおよそ三分の一にあたる兵士は本国への帰還が命じられ、ザパリキア本国においての今回の衝突にあたる功績や成績の評価や清算のために、主に優秀な兵士の多くが本国へと集められる形となった。
武力衝突が終結するより先に本国へと帰還していたインフィスはしばらくの間休暇を貰い、地獄のように多忙な休暇を過ごしていた。
ハンス城の攻略の際に中隊を率いるのみで見事に城を堕とし、貴族家であるハンスの人間を根絶したことはなにより評価すべきことだろう。経緯はどうあれ、彼はサンスク・ライン上で機動力や兵門部の拠点を用意するうえで多大なる効果を発揮するハンス領を獲得した事実は国内の誰から見ても称賛すべき成果だろう。それだけでなく、想定よりもかなり早い段階でハンス領奪還を目指して進軍を開始した討伐軍先遣を返り討ちにし、多くの隊長たちの共同作業ではあったもののその討伐軍先遣をほぼ殲滅することが達成したのだ。
彼は休暇を首都での顔合わせや状況説明などで一日中奔走していた。四等兵から実力によって将兵まで上り詰めた彼の存在はそれなりに有名だっただけに、顔を合わせる権利者の対応は『最初のうち』は悪い言訳ではない。昇格や人事が他国に比べてしっかりとした基準や評価をもとにして行われるザパリキアにとっては若ければ若いほどにその肩書に対する価値は上がるものであり、不正のしようのない昇格基準を歴代最年少クラスで満たして将兵になったインフィスの存在を真っ向から否定しだす者はいないと言っていいだろう。
しかし、国内で賛否両論の意見が真っ二つに分かれたのは彼が原案を提じた『ハンサー条約』の締結だった。いくら実力を認められ、幾多の才覚を発揮してきた彼のこととはいえ、武力衝突の最中にかの有名な六輪決議を執り行ったという事実と、それが半ば王の威光を臭わせるような形で賛成多数を飾ったという説明がかなり政治家たちの議論脳を揺り動かしたのだ。
ザパリキアという国の方針が長きにわたり徐々に無人論を説くことを主軸としたストラウベル教に近づいていき、それがやっと世界に向けて発信しようという段階に差し掛かって間もなく結んだ他宗狂とのある意味での同盟行動。インフィスの言葉を借りるならば『別にエチ教を今相手にする必要はない』という簡潔な答えで示すことができるのだが、国を預かる視門部での現実の受け止め方は多様性と危険性を重視する面でややインフィスへの風当たりが強くなっている印象が大きい。
そんなこんながあり、インフィスは与えられた休暇とは名ばかりの報告会議に一日に何度も何度も出席し、その度に同じような議論と討論を交わして状況説明を行っていた。彼にしても、有能無能に関係なく兵士であればある程度共感を得られるような策を取ったという自覚はあるのだが、実際に戦地に立ったことのない文民からすればまぁこのようなことになるだろうという感想だった。
確かに、今回のハンサー条約の締結はエチ教徒の動き方次第ではCDの討伐軍よりもさらに厄介な敵を増やす結果となるだろう。いくらサータ山脈を通過する大軍を事前に牽制し、しっかりとした申告と許可のもとでハンス領を通過することを許したとしても、何年何十年と経過すればやはり状況は変わって来る。別にエチ教徒がサータ山脈に別の出口を設けないという保証はないわけだし、ハンス領の有用な路道を手に入れたのだからそれに通じる抜け道を山脈から秘密裏に用意して、ザパリキアに攻撃を仕掛けることも決してないとは言い切れない。というよりは時間の問題ではある。
だからこそ、山脈という自然的な制限が課せられているEtの勢力を今叩くのではなく、与えられた一時的な共闘期間のうちにパータルもしくはプリティアをザパリキアが征服すれば現状よりは安定してEt勢力と改めて対峙することが出来るだろう。
★
（そりゃあ自分らが懇切丁寧に築くべきな政治境界線を弄られればあまり印象は良くないだろうが……戦争経験の一つもない人間に眉を顰められるのは心外だな）
インフィスはザパリキアの首都テレジアルに無数に存在する進臣機関の各本部に何度も足を運んだ後、さすがに休憩がなければ自分が死んでしまうと思い立ち、兵門本部の大食堂で一人時間外れの昼食をとっていた。
大窓から差し込む光は既に橙色の西日であり、鋭気を失った瞳の奥にはそんな煌々とした光さえも通さなかった。
「いや、俺は……そうじゃないか」
いっそのこと、酒に浸ってしまいたい。新たなる戦争に突入すれば、きっと酒を呑むことは絶対に叶わないだろう。
「どうしたアンズヴェフェルト。らしくもなく反省中か？良い兆候だな」
インフィスはなんだかよくわからない麺料理を食べる手を止め、その声の主である元小大隊長のピーバッシュの姿を目に留めた。彼も彼で以前のような英気はなく、その表情には力が入ってなかった。彼はインフィスの向かいの席に腰かけると、持参したと思われる酒を小さな容器から直接口に流し込んだ。
「俺が反省することなどななにもない。貴官こそこんな時間から酒を呑むなど恥を知れ。だから軍人失格なんだよ」
「イラつきを俺に当てんじゃねぇよ。お前だって酒が欲しいんだろ？見りゃわかるぜ」
「生憎、俺には仕事がまだまだ残ってるのでね、ここいらで酔いつぶれるわけにはいかない」
「おいおい、そりゃあ嫌みか？……クソッ……お前はまだまだ良いじゃねぇか。手も足も残ってる、それこそ不祥事を起こしたわけでもないのに軍人失格って落胤を押されることも無ぇ……」
インフィスはピーバッシュの涙ぐんだ表情に一瞬だけ視線を送った。
さすがに、軍人失格という表現は本心から口に出したわけではない。しかし、彼が遠征中に無くしてきた利き腕の存在は彼をそう言わしめるのに十分すぎるだけの効力を持っていた。
元は有名な騎馬隊の一員として遠征大隊に所属し、数多の戦場で騎馬に跨って多くの敵兵を屠って来た彼はその大隊の隊長の戦死に伴い早い段階で指揮官に似た地位に就いた。そして、遠征部隊特有の死傷率の高さゆえに同期・ベテラン・新人に関係なく次々と優秀な兵士が戦死を遂げた。自分の隣にいた人間が次の日に死んでいる、多ければそれこそ百人単位で味方が死ぬ姿も見て来たのだ。そして最も騎馬の乗りこなしがうまく、馬上戦術に長けた一等兵であった彼は最終的には将兵として隊長職に就くことを任された。彼も殉じていった戦友を想う気持ちからその役割を全うし、数々の特異な陣形や新形態の考案によって生存者を飛躍的に伸ばすという実績があった。
皮肉なことに、遠征大隊という存在は『生きて帰って来た人間の数』よりも『行って殺してきた人間の数』が評価されるものなのだ。確かに人が多く生き残れば敵を多く殺せるものの、そういった間接的な成果を挙げさせるような形であったピーバッシュの功績が大々的に認められることはないだろう。
隻腕となった今の彼には今までにように騎馬を巧みに乗りこなすことももはや不可能。戦場においての彼の価値はもはやゼロに等しく、ある程度の勲章を与えたのちに遠征隊から手を引かせようという椅門部の考えは察するまでもなかった。
「しかしジェブフロフスキも皮肉なことしてくれるもんだよなぁ……俺にお前の隊に移動しろってよ」
「なんだその話は？」
「ぁあ？お前が聞いてないわけねぇだろうが。今回の件で椅門部が人事を結構引っ掻きまわしたんだぜ？」
「俺はそんなこと聞いてない。今、ジェブフロフスキと言ったな？」
「あぁそうだよ」
（それが本当なら…椅門部のNO.2が俺の周辺人事を既に動かしてるってことになるじゃないか）
インフィスは思わず席を立ちあがった。
「確認してくる」
「やっぱ将兵殿は忙しいねぇ」
★ ★ ★
絨毯に香水でも染み込ませているのか、それとも絨毯自体が匂いを発しているのか。インフィスはその大廊下を進む際に鼻をくすぐる奇妙で甘ったるい香りに顔を顰めながら、戦場ですら滅多に焦らすことのない足を早々と動かして椅門本部の建物の最上階の廊下を進んでいた。
無我夢中で足を急がせるうちに、あっという間に彼は先ほどの話に出て来た椅門部の二番手であるイーニーズ・ジェブフロフスキの執務室に到着した。出来るだけ落ち着いてノックしようとするも彼の手は震えており、奇妙な４回ノックを響かせてしまった。
「どうぞ」
ぶっきらぼうなその言葉を受けてインフィスは即座に扉を開け放って執務室に入り込んだ。インフィスはその部屋の奥で酒を片手に葉巻を吹かしている切れ目の男を睨み付け、ある程度近づいた後に敬礼してみせた。イーニーズはすぐにはインフィスを見ようとせず、机の上に山と積まれている書類を適当にまとめると幾つかを破り捨てた。
「失礼しますも無しとは、無礼ではないですか？」
そして三十代半ばだと思われるその切れ目の男は初めてインフィスの顔を確認する。
「ほう、貴方でしたか」
「人事部長殿、先程私の部隊に対する人事の噂を耳に入れまして、無礼は承知ですが是非お話を伺いたく存じます」
几帳面そうな彼の見た目の裏腹に、イーニーズは咥えていた葉巻を吹き飛ばしてインフィスの足元に落とすと、そこに呑みかけの酒を器用に投げかけて火を消した。
「貴方が多忙である身を案じてもう少し後に呼びつけようと思っていましたが、よろしい。せっかく足を運んだのですから今回の人事決定をお伝えしましょう」
「そう言っていただけると小官も助かります」
イーニーズは皮張りの椅子から腰を浮かせるとゆっくりと立ち上がり、巨大な大陸の地図が張られている壁に近づいていった。
「貴方がこの度成して見せた戦果は我が国にとって多大なるものです。政治的関心の高い私としてはそれについて貴方としばらく論じていたい欲求もあるのですが、それについて言及すると終わりが見えませんので貴方が現場を引退した時に取っておくことにします。
えぇっと……そう、今回の我々の決定、というよりは私の独断と偏見の裁量なのですがね。ハンス領に滞在させる部隊や戦力などに何度か口出しさせて頂きました。その最たる例が貴方の今後の身の振り方ですね。我々椅門の上層部としてはですね、貴方のこの度の功績を評価して『大群雄章』を受勲式で授与するところまではすんなり決まったのですが、問題は貴方を前線において良いのかという所でしてね。その必要があったとはいえ、六輪決議によって自分らの仕事を取られた視門部の方々が我々に言いつけて来たのですよ。貴方を前線で運用するのは危険すぎる、と」
「……………………」
「そこで、です。我々が求めている人材として貴方が条件的に適合者であったために今回の人事に口出しをさせて頂きました。皆さんが快く了承してくださったおかげで、この度私が新たに指揮下に収めることが決まった特別部隊の隊長を任せることになりました。幸いなことに貴方が統率を得意とする中隊規模でのチームです。当然、その隊を率いることになった貴方にはそれ相応の対応や処遇が期待されます。……今のように不死者というだけで蔑まれることも随分と減るでしょう。人事の二番手となにより、王からの信頼が厚くなれば貴方の評価は民衆の誰もが称賛することになるでしょうし……」
その瞬間、思わずイーニーズは口を閉ざした。
インフィスから感じられる何らかの気迫が、不可視でありながらも一瞬だけイーニーズの感覚に不具合でも齎されたかのような影響を受け、思わず言葉を発することが出来なくなってしまったのだ。
闘気？殺気？鬼気？
不可思議な現象として他者からの不可視の威圧を受けた際の形容の仕方は様々ある。しかし、たった今イーニーズが感じた感覚はそれらとは違う。少なくともインフィスが彼に対してなんらかのアクションを起こそうという様子は微塵もない。先程からインフィスは寡黙な様子でイーニーズの言葉を黙って受け止めていたし、多少の表情の変化はあったもののそれでも反論するとか反発するとかの様子は見せなかった。
では、今イーニーズが感じたものはなんなのか？少なくとも、相手から与えられるばかりの『感覚』ではない。これは相手から受けた影響を自分の心の中で揺り動かす『感情』というもの。であれば今自分が感じた感情は紛れもない恐怖そのもの。
いうなれば『畏怖』という単純極まりない上位生物に対する恐怖なのだ。
「俺がアンズヴェフェルトであることが重要なのでしょうか？少なくとも、アンズヴェフェルトを名乗ることによって各所において風当たりが強くなることを感じはしますが……それももう慣れたもの。将兵が不死者であるということは二年前にもうかなり知れ渡ったことではないですか」
インフィスの表情はまるで氷に浸ったように固まっていた。
「あ、まぁそうですね。私はむしろ歴史を重んじる考え方を持つものとして、不死者に対する不条理なな風当たりは是正されるべきだと思っています。いや、しかしそこは本題ではありません。今回、わざわざ私が視門部の意向をくんで貴方を引き抜いた部隊を編成したのには当然理由があります。
この度、ハンス城を手に入れてなおかつエチ教徒との実質的な共同戦線を結んだ結果、我が祖国が掌握している領土と略奪できそうな土地の量は飛躍的に拡大しました。兵門部と視門部の方々はこれ以降のスムーズな流れを作り出すために、パータルもしくはプリティアの領土に対する侵略の準備を始めているはずです。当然、優秀な兵門部の方々が順調に勢力図の攻勢と対応を成していけば国外においての強敵は当分の間どうにかなるのでしょう」
イーニーズは壁に貼られている地図をザパリキアからパータル、プリティアの順になぞって見せた。そして、その指はゆっくりとザパリキア国内に向いていく。
「そこで、視門部の方々が懸念していることは国内での犯罪組織や反社会勢力の成長です。こういっては何ですが、我が国の締門部の活動はとても真面目とは言えませんし、犯罪者の質もかなり高いです。個人規模での犯罪には対応が効く役人でも、束になればどうすることも出来ない締門部の方々からこの度、正式な申請がありましてね。兵門部の中から優秀な人材を椅門部から派遣してくれ、とのことです。
実際、それほどまでに絞文部を手を焼かせる組織が存在するのかどうか疑問に思った椅門の者たちも多かったようで、面倒事であるがだけにこの申請は私の元にまで昇って来た訳です。国家方針に興味を持っている私としてはこの一件が気にかかりましてね、どうせなら私が編成した部隊で解決させてしまおうと考え至りました。
先日から幾度かその犯罪者の情報を集めさせていた所、なんとも興味深い情報が手に入りましてね。想定していたよりもかなり強大な提携組織であるという実態が解明されました。その組織は元が乱雑な犯罪者や牢獄からの脱獄犯の集まりということで内部構造は幾つかに分かれているようなのですが、その中の一つの集団が歪んだエーデルワイスのマークを用いているという事実が判明しました。
歴史的興味が絶えない私としましてはこのマークをあえて掲げるということが意味することはそう多くないと考えています。そもそも、このマークをザパリキア国内の犯罪者が掲げるということ自体に悪寒を感じてやまないわけです。貴方の意見を長い時間をかけて聞きたいという思いもありますが、あいにく現段階ではあれこれ言っても仕方ないので端的に命令しますね」
「ザパリキアに根城を構える大犯罪組織『虫籠』を滅せよ」
「………………」
「どうです？出来ないとは言わせませんよ」
「出来ますが、貴方が編成した部隊では正直自信がありません」
「では、選別として三人ほど手配しましょう。貴方が望む人材を三人、中隊の編成に加えさせます」
（まぁ人事のトップクラスが命令すれば移動させることの出来ない等兵はいないだろうな……せっかくなら多少のわがままは通してみるか）
「ぁあ、言い忘れてましたが、どうしてもその隊に入れることが出来ない兵士が一人います。チミィ・ロナウディアナは貴方と長い間タッグを組んでいた補佐官のようですが、兵門上層部の方でなにやら特別な役職に当たることが決定したようですので、どうやら私でさえも口出しだ出来ない位置にいるようです」
「そう……ですか」
「で、如何かな？」
「では小官からはステラ・ムーンディッシュ二等兵、アーカス・レイ・ワダク特等兵、そしてクレイル・パンクタ三等兵を希望いたします」
「これまた意外な選出ですね。了解しました、至急手配しましょう。必要情報については不自由なく提供しますが、椅門部からは作戦行動についてあれこれと指図する気はありません。貴方が最も力を発揮できるタイミングでの行動をとり、是非とも優秀な戦果を残すことを期待していますよ」
