９ ハンス城防衛戦 ‐ 霧中の悪魔
雨が降る少し前には大地に独特な香りが充満するものなのだが、それは実は地面の中に住む生物が関係しているとクシャーナは話していた。
カリルデシュー教の文化圏においてはそういった自然環境の不思議な現象は最高神カリルデシューがなんらかのアクションをする前兆だとされていて、祭式や農業に対して重要視が置かれることもあった教のなかでは雨もまたカリルデシューが人間に齎す恩恵の一部だとされている。
確かに、こうも都合よく雨が降り出すとあっては神の思し召しだと考えることもあながち間違ってはいないように思える。討伐軍先遣の大部隊が平原に出現した炎によって構成が崩壊し、大隊規模での損害が発生した状況においては炎の回避すらも作戦に加えられるほどの一大事であった。しかし、炎にとって抗うことのできない自然現象である降雨が突如としてハンス領において発生したのだ。その効果によって火の手は打ち消され、炎の発生による混乱が一時的にでも緩和したのは間違いない。
また、プリティア国防軍の派兵隊としては状況的に軍事吸収を『拒否できない』ザパリキア国家の援軍部隊であったマハーラタの大隊を所有したことにより、小規模にしてもハンス城からの派兵を確実に跳ね返せるクラスのオルガン砲の布陣を敷くことが叶い、半ば一方的に進んでいたザパリキアの迎撃態勢を中断することが出来たことは大きく戦況に影響を与えていた。
（雨が降っても敵の一部的な砲撃ラインが崩れる様子はない……やっぱりこのまま斬り込みを続けなくては部隊を再編されて水道橋の迎撃ラインが簡単に突破されてしまう可能性もある）
クレイルには不可視ながらにも降雨による独特な香り以上に鼻腔を刺激する敵の増援の兆しを感じ取っていた。敵の足取り、そして通常部隊の後退の速度を見れば敵になんらかの策があることは歴戦の将兵でなくてもそれなりに予想がつく。
それに引き換え水道橋より前に出ていた兵士たちは崩壊した水道橋の瓦礫が影響して撤退に大きく困難をきたしていた。相手方の重装歩兵が続々と砦に帰還されてしまうのは致し方ないとはいえ、この状況のまま時間を浪費してしまえば相手のオルガン砲が味方の体を盛大に散らしつつ、敵が砦に戻る状況を黙ってみているしかない。
この状況で求められるとすれば、誰かが命を放棄しつつ敵の砲撃部隊を襲撃して現状で成立している敵の構成を少しでも破壊することだ。敵のカードとして大型の火器兵器が用いられている以上、少しでもそれの無力化に勤めるのが逃げ場を失った兵士の最後の仕事と言うもの。しかし残念ながら、降雨によって視界が急速に悪化した前線にていつ飛び掛かって来るかわからない敵の弾幕を見据えて突撃するだけの器量を持った兵士はザパリキアには揃っていないように見える。
少なくとも、雨風に晒されながらも必死に替え刃の効かないスピドリュを振り回して殆ど効果が見込めない重厚装甲を身に纏っている敵兵に対する斬撃を絶えず行っていた。視界不良につき、背後に回られた場合の対応が困難であるのが剣士と槍使いの大きな特徴だ。つまりはクレイルが敵兵の背後に回り込めば殺すのは問題ないが、逆に好戦的な敵兵に背後を取られれば対応のしようがない。
いつ死ぬかもわからない戦場でどこにあるかもわからない敵兵の砲撃網に対して攻撃を仕掛けるにはあまりに無謀な状況だった。
雨脚は強くなる一方で風も強く、弓兵の出番は既に亡くなったと思って間違いないにしろ、ある程度扱いに手慣れた者であれば野戦銃はまだまだ機能圏内だ。それでも視界不良であるがために高速移動をやめなければ狙い撃ちされるような事態にはならないにしろ、どこに敵の部隊が潜伏しているかわからないこの雨は味方にとって不都合極まりないものだろう。
そこで突如発生した発光と轟音。
やや東方にて地面を揺らす衝撃と雨音を震わせる悲鳴。しかしそれも次第に強くなる雨風の音によってたちまちに掻き消されてしまう。それでも連続的に砲撃は続いている模様で、しばらくの間砲撃に伴う光が視界の果てにて確認できた。
「もう砲撃位置を前進させたのか……でもそれにしてはこの一帯の兵士の退却が遅すぎる」
（となればこの一帯もまた敵の迎撃ラインとして編成に移られていると考えるのが妥当。でも視界不良の状態で密集形態を組んでもそれは受け身の姿勢としては後手後手に回ることになってあまり褒められるとは言い難い……ならもしかしてっ）
そこで彼女は足を滑らせて堀のような場所を転がり落ちる。泥にまみれて落下した先は意外と浅く、すぐさま立ち上がることは出来たにしろ、そこには多数の敵兵が存在した。
「なっ、敵兵を確認！敵兵を確認ッ！」
（この大きさ、この深さ……やっぱりプリティア国防軍はこの一帯に塹壕を用意している）
クレイルはすぐさま攻撃に移った。
塹壕を用意しているということは敵は鎧を付けていない銃撃兵。いくら有効射程を超越した至近距離にいるにしても、狭い空間で野戦銃を発砲することなどできはしない。相手が護身用のダガーを引き抜くより早く攻撃できる彼女であればその場の制圧と敵兵の殺戮に難はなかった。
むしろこれは良い兆候。敵が有効に自分の剣の錆となってくれる規模で準備中となれば、付近に多数存在すると思われるこれらの塹壕に飛び込んで剣を奮うだけで敵の思惑の一部を排することが出来るのだ。
「これはむしろ神様っていう存在に感謝したくなるね…」
★ ★ ★
「オルガン砲を死守せよッ！！敵兵はたった一人だ、落ちついて対応すれば必ず刈り取れるッ！」
「中尉っ09番隊のオルガン砲が無力化されました！物凄い速度です！」
「中尉、11~16番隊が敵兵を観測、やや西方に移動し、我々の部隊に接近してきております！」
「至近に待機していた装甲兵部隊が突破されました！奴が来ますッ！！」
確かにそれはたった一人の剣士の姿だった。
使っている剣は主に連続的な戦時仕様に耐えられる耐久型のモデルであり、とても軽いとは言えない代物。主に攻防一体型の臨機応変の戦法が取れる一方で一対多数の戦闘にはとても向いてるとは言い難い。もしその剣士が異常な損耗率を叩きだすほどの実力者であれば、新距離まで近づいた状態で直接確かめるのはもはや手遅れと言えなくもない。しかし、世界の共通の認識として、剣士は近代的な遠距離火器に打ち勝つほどの力は持っていない。
プリティア国防軍として長く国家安寧獲得のために犯罪者を狩り、必要とあれば戦時中の前線に赴いて多くの敵兵の命を奪い己の価値を高めて来たカロ中尉は突如として降臨した災厄に対し、目を疑うほどの事態に対しての対応に追われていた。
傍らにてオルガン砲の砲撃手の統制を図るマハーラタ大隊長は静かに椅子に腰かけながら、肘掛椅子に肘をついて腕を組んでいた。カロ中尉が自ずと剣を引き抜いて例の進撃者に対する注意を促そうとした所、マハーラタはカロ中尉が発言する前に号令を発した。
「00番隊は三時と九時の方角に対し砲口を向け、二秒後に緊急発射」
「マハーラタ殿、一体何を！？」
「今だ、発射しろッ！」
どちらかと言えばそのオルガン砲の操作権は迎撃ラインの指揮権を持ったカロ中尉よりもマハーラタ大隊長に重きがあると言って良い。マハーラタの意思決定に従順な砲撃手たちは三時と九時の方向にオルガン砲の方向を緊急展開し、言われた通りに斉射した。
強い衝撃に挟まれる形で砲手たちは揺れ、次いで一斉に剣を引き抜く。
「中尉は後方のマスケット兵を掻き集めて来て下さい。私たちは悪魔の足止めで精一杯ですので…」
「敵兵は一人だぞ！何故そこまで焦るのだ！？」
マハーラタは手にした長剣をカロに向けて振り捌く、思わず手を出して防ごうとした彼の眉間を過ぎ去る様にして何者かの長剣が通り過ぎ、その剣とマハーラタの長剣が剣腹でぶつかり合う。火花を散らすほどの衝突のあと、マハーラタは身を翻して剣を大きく回転させた。次いで繰り出したさらなる斬撃は相当な威力だったにも関わらず、全霊の彼の攻撃はいとも簡単に体ごと後方に吹き飛ばされた。
「なっ」
カロ中尉は用意していたダガーを反射的に取り出した、しかし、その進撃者は即座に方向転換してダガーを構える彼の腕はすぐさま斬り落とされ、攻撃を受けた実感も沸かないままに吹き溢れる自身の血液を見て気絶した。
「久しぶりだな『大釜』……『ギーダ峡谷の英雄』とでも言って欲しいのかな？」
「私を称賛する表現は限られますけどォ、裏切り者を下卑する言葉は何週間かけても吐き続けられそうですよ？」
「サリヴァン・ケリドウェン中隊長。貴様が軍人から殺戮兵器になったという知らせは受けなんだでな、単身襲撃というからには貴様の夫の仕業かとしばらく悩んだものだぞ」
サリヴァンは手にしたロングソードを躊躇なくマハーラタに突き出した。切っ先が彼の髪の毛を散らしながら瞬時に通り抜け、その切っ先が地面に触れそうになるや否やサリヴァンはその体をそのまま勢いに乗せて突っ込ませ、急激な方向転換によって高威力の回転切りをマハーラタの腹部に叩きつけた。マハーラタの鎧が音を立てて傷つく中、彼はすぐさま懐から手榴弾を取り出してサリヴァンに向けて投げ放った。
至近距離での爆発によって二人の体を衝撃が駆け抜け、少しだけ距離が開く。マハーラタは次いで手榴弾をのんびりと立ち上がって鎧の土埃を払っているサリヴァンに向けて投げつけた。サリヴァンの手からはどうしても長剣が放れないのがマハーラタとしては危機を感じていた。
いくら殺戮兵器並の戦闘能力を誇った存在だとしても所詮は人間。剣士として殺すには手を捥ぐなり光を奪うなり、単に人間として生きるに不具合な傷を負わせるだけで十分なのだ。場合によってはただ剣を握れなくするだけでも剣士にとっては致命傷。それは大遠征の最中に利き手を無くしたピーバッシュが騎馬戦における栄光を再現できなくなったことで十分に証明されていた。
サリヴァンは二発目の手榴弾を回避することなく立ちどまり、その飛んできた宗榴弾を剣の腹で叩きつけた。それが二人の中点の地面に落下して爆発し、土がまばらに吹き上がるのと同時に彼女は動き出した。飢えた猟犬のような制御不能の暴走染みた急速接近を彼女は即座に体現し、あっという間にマハーラタの手にする短槍の間合いに入った。マハーラタは小回りが利く短槍を最大限に活用しながら数度の斬撃を捌き、迫りくるサリヴァンを押し返した。
「うちの旦那さんもこの戦場にいるはずなんですけどねぇ、最近会えてないです」
「なんとも狂気じみた絆もあるもんだ。手加減気味のクシャトラ並の戦闘力はありそうだな……戦場入りしないのがクシャトラの良いところだっていうのにそれに類似する戦い方をする奴が現れるとは末恐ろしい」
「裏切り者の癖にわざわざ前線に出て来たのが失策だったね。あんたらがどれだけ努力しようと、この戦いの勝敗はもう決まってる。あんたは武器だけ貸していずれ攻め滅ぼされるであろうプリティア本国の山村にでも籠ってれば短い余生を満喫できただろうに」
雨はいつのまにか吹きあられる嵐に変わっていた。体を震わせる雫の弾丸が視界を奪う中、彼女はさらなる攻撃を仕掛けた。恐ろしいまでに高精度で高速な斬撃が彼を殺傷する意図を隠す気もなく発散しながら叩きつけられていく。マハーラタはそんな激しい攻撃に対して防戦一方を貫いていた。あえて反撃することなく、彼女の全てを見極めるために受けに徹したのだ。
そんなマハーラタの様子を見てサリヴァンは思わず自ら退くことを選んだ。距離をさらに開かせるためにマハーラタは手榴弾を投げつけて爆発を起こした。視界不良の中で背後を取られれば命がないということはわかっていても、彼にはサリヴァンがこれ以上攻撃してこないという確信があったのだ。
（かなりの練度で後手の戦い方を習得してる。短槍さえ持てればクシャトラさんの攻勢を止めることも出来そうなくらいの防ぎっぷりだね……）
「退くを選ぶか……気温がかなり下がっているな、おそらくこれ以上の行動は出来ないはず。一旦後退して塹壕の状態を確認するか。必要次第では直接そこにオルガン砲の陣を敷くことが強いられるだろう」
とはいえオルガン砲の砲手及びその護衛兵士は多大なる損害を受け、そう簡単には部隊の再編は不可能だ。
彼としては本当に指揮官として教育されたサリヴァンが小大隊並の脅威になったという実感はまったくなかった。先程身をもって味わった強烈な攻撃姿勢の在り方からして剣術においての才は彼が知っていた彼女のそれとは明らかにかけ離れた存在だった。
地面がかなりぬかるんできていた。もともと一般的な地質ととてもかけ離れているという訳ではない地帯での戦闘だけにそれらの条件を考慮した戦い方を取らないということでインフィスも作戦をさぞ練りやすかったことだろう。彼が降雨を予想し得なかったという穴をうまくつくことさえできればプリティア国防軍が再び部隊を再編していくらでも戦いを続行させることはできる。
マハーラタは周囲を警戒しつつもやや後方に位置する塹壕密集地帯に足を踏み入れ、眼下に目を凝らした。降雨の影響もあるが、それ以上に地表付近に発生した霧の所為でまともにあたりの様子を確認できない。地面を叩きつける雨音の所為でたとえ絶叫が狂い踊る戦場だったとしてもそれらが耳に届くことはないだろう。
肌を掠める雨粒の雫を感じつつも、彼はふと脳裏をよぎる違和感に気がついた。
周囲に塹壕があるのならば、多少の兵士はその周辺でなんらかの作業をしていてしかるべき、それに引き換え彼が足を踏み入れた地帯には作業者の姿はおろか少しの人気すらも感じないのだ。彼は改めて銀色の短槍を持ち構えると、勢いよく塹壕の一つに飛び降りてそれを振り捌く。
周囲に人の姿がないだけに攻撃が当たることもないのだが、それは残念な形で彼の悪寒を的中させた。
「これはッ……なんてことだ！？」
塹壕の底に敷き詰められた死体。それは有象無象に体を切り刻まれたプリティア国防軍の兵士たちだ。
（これもあのギーダ峡谷の悪魔の仕業かなのか？……しかし単身でこれを成すにはサリヴァンの部隊が派遣された時間帯と撤退命令が出されたタイミングを考慮すれば時間的にも行動範囲的にも不可能なはず……しかし銃殺でない以上はあの悪魔の夫が出て来たとも考えにくい……）
マハーラタはすぐさま塹壕を飛び出して周囲を警戒する。左右に存在する塹壕も体を突っ込むようにして覗き見て、同じような惨状が存在することを確認する。懐に用意していた残り数の少ない手榴弾を前方に向けて放り投げる。きっとそれはすぐに爆発したのだろうが、先程からの雨音によって僅かな衝撃と炸裂音が耳に届いた程度だった。
（何かいるなら来い……最低でも俺の命と引き換えに打ち取らなければならない…）
戦場において視界不良状態での交戦など微塵の利益もない。
戦争において多くの場合は歩兵単位での衝突には1:1交換と呼ばれる表現の仕方が用いられる。それは味方歩兵が一人敵を殺した段階で味方兵士もまた一人死ぬという考え方だ。これに対して弓兵は1:2交換といって味方の被害一名に対して二名の相手を殺せるという短絡的な見解の表れである。
しかし視界不良の条件下の戦いではこれらの比率はなんの意味もなさない、通常戦闘ならば一般兵と相打ち程度の実力の者でも事態の把握と臨機応変な行動力によっては1:100交換もまた不可能ではないのだ。
「あの死体を見た。……醜い死体だ。急所を斬られ、顔を裂かれ、背後から幾重にも付けられた傷が目立っていた。自分のことを棚に上げる気はないが、貴様は人を殺しすぎだッ」
「どうでしょうね。あんまり自分が何人斬ったとか重要じゃないと思うんですよ。要は生き残るために最善最良の手段を選んだためにこじ開けた活路と言いますか、私にとっては除くべき障害と取り除いただけなんですよね」
「この悪魔がッ……！！」
「神も悪魔も似たり寄ったり……存在しえない幻想、唾棄すべき現実。誰もかれもが神の名を叫びながら死ねばきっと世界は平和になるんでしょうね」
その女は雨の中に消えていった。
茫然と立ち尽くすマハーラタは手にしていた短槍を思わず手放し、膝から崩れ落ちる。
自分の首を貫通した剣の刃を静かに見つめ、マハーラタは何故自分は敵兵が素直に退くことに期待したのかを考えた。先程対峙したサリヴァンにおいては彼女の合理性と状況判断能力故に自分から退くだろうということを自然と予測で来ていた。しかし、たった今自分が見据えたのはサリヴァンのような合理的な怪物ではない。退く理由などどこにも持ち合わせていない悪魔なのだ。
いつの間にか自分の背後に回り躊躇なくうなじにスピドリュを突き付けた悪魔は既に息絶えたマハーラタの首に対して強烈な蹴りを喰らわせた。すると彼の首は面白いほどまでに千切れ飛び、雨に覆われた濃霧の奥に消えていった。
そして傷口から血が噴き出した彼の体は不規則に痙攣しながら地面に伏していった。
「………ていうかこのオッサン誰だったのかな？」
