１０ ハンス城防衛戦 ‐ 蜂と豹の共闘
エチ宗徒としての名誉称号『スグ』を得たばかりの新米司令官のハウルはまだまだ眠気の有り余る寝起きの気だるさを感じながらも、芸術鑑賞会でも開催できそうなまでに荒れ狂った寝癖の髪を弄り、火傷しそうなまでに熱い珈琲を啜りながら書類に目を擦っていた。
建設期間が一カ月と限られていたのにも関わらず、建築班は危険な山岳地帯であるという厳しい条件にも関わらず、見事な仕上がりでその大砦を建設してみせてくれた。誰もかれもが一丸となって今回の事業に参加してくれ、異教徒の国家ザパリキアとプリティアの圏域に存在するハンス領襲撃は、研修生時代に死ぬ気で掛け繋いだイテル族との絆も合わさり、サータ山脈掌握と侵攻も含めた大遠征はこれまでの艱難辛苦が報われる形で成功するはずだった。
しかし、これもまた信仰心の欠落といった無情な世界の形の表れなのか、ハウルがエチ教徒としての日々の崇拝も忘れる多忙な日々を過ごした報いのような形で事態は悪い方向へと吸い込まれてしまった。越冬で手が回らなくなるような冬季に突入するより前にがら空きのハンス領に対して奇襲をかけ、それを足掛かりとしてサンスク・ラインにおけるエチ教徒の国家を建設するという夢は、示し合わせたかのようなタイミングで先にハンス城に襲撃を掛けてその広大な領地と整備された交通路道を手に入れたCD内部の反逆国家があろうことか王まで呼び寄せてその領地にのさばってしまったのことでとん挫したのだ。
本来であればそんな現状からして下山してせっかく秘密裏に建設したサータ山脈の各要所の存在を明るみにすることは決して賢い行いとは言い難い。できればなんとかしてサータ山脈の秘密要所の存在を春まで隠し通し、それこそ奇襲の形で整った部隊をハンス領に差し向けることが好ましいとされている。
（なによりの問題はハンス領を手に入れたのがプリティアではなくザパリキアであるということ。火器大国で有名なザパリキアがハンス領を占拠した状態で長い時間を過ごせば当然ザパリキアの脅威である移動型野戦砲台が山のように迎撃ラインに敷き詰められることになる。さらに言えば火器を生かすうえで必要不可欠な観測者や斥候の数も膨れ上がる。……それらの目を盗んでハンス領に侵入することは不可能に近いうえ、どう考えても返り討ちにあって手も足も出ませんっていう状況が生まれるに決まってる）
ハウルは厚い珈琲を啜りながら、自然と寄ってしまった眉間の皺を伸ばすように額に手を当てる。
「条件反射的に進軍してしまったけど、やっぱりあのザパリキアの火器は脅威でしかない……ハンス領さえ手に入れていれば戦い方はかなり広がるが、こちらが攻めるのに手間取れは手間取るほどザパリキアからハンス領に援軍が流れて攻略は困難になってしまう…」
「つってもザパリキアなんぞが長く生き残れるとも思えねぇな。結局はCDの離反とかいう尻ぬぐいでパータルとプリティアの挟み打ちでハイオワリってことにならねぇか？」
執務室にてハウルに向き合って座るエワンが苛立ちながらそういう。
「パータルは我がエチ教への警戒でザパリキアを攻め滅ぼせるほどの派兵は行いないというのが俺の見解だ。だから今ザパリキアはプリティア国防軍＋αとの戦いでかなり手を裂いてると思われるけど、我々の軍がプリティア国防軍以上の脅威として認識されていない以上はおそらくこちら側を瞬殺できるクラスの対応で早急に片付けてプリティア側に集中するなんてことも考えられる」
そこでエワンが思わず吹き出す。
「ぷはっ…てことはもともと俺らはあんまり警戒されてねぇじゃねぇか？舐められるなんて呆れたもんだぜ」
「事態は結構複雑だ。せっかくここまで進めて来たサータ山脈の開山事業だってここで諦めるわけにはいかない…」
「どーすんだよ、オイ。天下布教がてめぇの夢だろ。ちょっとやそっとのことで挫けてんじゃねぇよ」
「しかし世界はそんなに甘くない……」
先日から降り出した雨の影響によって朝方などは特に冷え込む。
そうでなくても心が凍てついてしまいそうな状況なのだ。
「うぅ……駄目だ、せっかくの珈琲なのに味がしない」
「それが現実だって話だろ。ぐちぐち言ってんじゃねぇよ」
その時、執務室の扉がノックされた。
「入れ」
「ハウル・スグ様。サンスク・ラインの戦線にて一時休戦をとっていた我が軍の者たちにザパリキアの死者が接触し、現在この砦に至急の通達事項があるとのことですが、面会なされますか？」
エワンがにやりと顔を歪める。
「憂さ晴らしに殺してやるのもアリだな。そいつ、武装してるのか？」
「いえ、戦闘利品は全て没収しております」
「どーすんだよハウル」
ハウルは項垂れながら瞳を閉じた。
「ああ、だが護衛は必要ない。エワンと俺でとりあえず話は聞くことにする」
★ ★ ★
「ぶふぉッ…！？……ゲホっゲホ……んえぇ？」
急に苦みを取り戻した珈琲を噴き出しながら、ハウルはその使者に対して怪訝な面持ちと弾み出しそうな気持が混ざり合った複雑な気分を味わった。エワンは壁に背を付けながら剣を腰に下げており、二人の様子をじっと見ているものの、少なくともその使者と名乗る人間が使者でないということは今の口ぶりから判断することはできた。
使者としてやってきた男は羽織っていたマントを椅子の上で畳み置き、ゆっくりと立ち上がると部屋の隅にある窓の淵に立って外を眺めた。彼は手を伸ばしてカーテンをぴしゃりと閉めると、口角を釣り上げてさも自信ありげに尋ねた。
「で、どうです？」
「ゲホッ…ぶふ、……んん失礼。えっとつまり話を簡略化すると、我々はサータ山脈以北のハンス領の半分ほどの通行許可権利を一応得る代わりに西部からのCD勢力との対立に協力しろ、ということですか？」
「略しすぎだがまぁそんなところだ。ザパリキアとしてはぶっちゃけ言ってエチ教徒とこの段階で戦いたくない。俺らが南と東西に敵を抱えてはハンス領がどれかの勢力に奪われるのはもはや明白。とはいえアンタらがハンス領欲しさにザパリキアに適するにしては困難な現実が多いことだろう。時間次第では本国から直接この山に軍を向けることも不可能じゃないし、迎撃ラインが確立すればハンス領への侵攻は不可能になる」
ハウルは葉巻を胸ポケットから取り出すと、マッチに火を付けてそれを咥えた。
「確かに我々が欲しいのはハンス領の整備された良水準の路道。それを実質的にある程度自由に移動できるのであれば目的の半分は達成されることになります」
「半分、とは？」
「我々はハンス領に加え、長きにわたって建設してきたサータ山脈の核要所を利用しての山岳要塞の連携を図ることこそが我々の真意。時間はかかりますが、最終的にはサンスクラインの東方を完全に掌握できる構図での包囲網を形成することこそが狙いでした」
「ふーむ」
「ハンス領が通行できたとしても、肝心のハンス城が手に入らなくてはその本来の計画を実行に移すことはかなり難しいわけですよ。そもそも、この計画の肝心な部分というものは我々がザパリキアを攻め滅ぼすことも局面にいれたものですからね」
使者を名乗る男は面白そうに話を聞いていると、懐からサイコロを取り出して手の上でいじり始めた。カーテンが完全に閉ざされていることを確認すると彼は再び席に着き、葉巻の煙を吐き出すハウルを見つめた。
「その真意をわざわざ明かしたということは、なにか要求があるのでは？」
「ええ、我々としてはハンス城を手に入れない分のボーナスが必要です。そこで、ザパリキア本国を攻めないという条件はそのままに我々に東方への移動権利も与えて欲しいのです」
「へぇ、じゃあこの条約を受け入れる気事態はあるんだな？あとは細かい設定だけ」
ハウルは思わず笑みを漏らした。
「ええ、正直いって感服させられました。貴方は誰もが考えないような突飛で奇抜な状況打開策を提示してみせた。それだけでも私にとっては十分するだけの判断材料です。貴方がこの砦にやって来るのにもかなりのリスクは伴うはず、こうして貴方が私の前に姿を見せていることこそが条約締結の決め手と言えなくもないです」
そこで使者を名乗る男は怪訝な表情になる。
「俺の正体をご存じで？」
「ええ、何しろ私は世界情勢を少しでも把握するためにかなりの時間を自国や敵国の実力者の特徴を記憶することに裂いてきました。ザパリキアの隊長の椅子の座り方は特徴的ですから、その頬杖の突き方や賽をいじる癖など、まさかと思ってましたがあの若き中隊長インフィス殿だったとは」
「まぁ隠していて悪かった。なにしろハンス城を攻め落した隊長がのこのこと現れたとあっては情熱的な兵士に斬り殺されて終いなんてことも考えられるからな」
「まったく、変わった方だ。貴方のような方と幼少期を過ごせていれば、私も少しは己の才覚を見いだせたのかもしれない……」
そこでハウルは思わず言い直す。
「いえ、すいませんね。とても恵まれた幼少期を過ごしたとは言えないものでして……このようなことは敵である貴方には関係ないことですがね」
そこでインフィスは凍てつくような冷徹な瞳をハウルに向けた。
思わず殺気を感じたエワンは反射的に剣を引き抜きインフィスの喉元にその刃を触れさせる。
「お、おいエワン、やめろ」
インフィスはその刃をゆっくりと掴むと、剣を喉から遠ざけて口を開いた。
「俺から見れば貴方がたはとても恵まれているように思ますがね」
「インフィス殿……もしやあの噂は本当なのですか？」
「噂ァ…？」
「インフィス殿が、その……不死者であるというあの噂です…」
雷が迸った。
締めきったカーテンを外から照らすように。
轟音と稲光が山を揺らす。
「ええ。俺はインフィス・アンズヴェフェルト。……『埋立地』から現世に這い出た生物です」
★ ★ ★
「俺の軍が今頃蜂旗と一緒に行軍してるとはなぁ……」
ピーバッシュはそう言うと、揺れる馬車の中でむず痒そうになくした右手を摩って悪態をついた。
連なって順列に並び、次々とハンス領から本国までの道のりを駆け抜ける護送馬車の数々。それは、これより本格的な衝突が予想されるハンス領から国王を本国に送還するための馬車が本国から送り届けられ、戦時中に負傷した兵士や隊長たちがまとめて前線となりえるハンス領から運び出されたのだ。
実際、片腕を無くしたピーバッシュにはもう以前のような前線での戦果は見込めない。大規模な戦闘が起これば自身も剣を取ることが求められる隊長である以上、戦うことすら出来ない彼はもうこれ以上隊長としての仕事を続けることは出来ないのだ。そんな状況も相まって、ピーバッシュの今日の機嫌はかなり悪い。
それに加え、隊長クラスの人間はまとめて一つの馬車に詰め込まれ、見たくもない光景を目にしなくてはさすがに彼の心境は悪くなる一方だった。
「チッ…なんで同じ馬車にエチ教徒が乗ってんだよ」
それに対してインフィスは呑気にチェスの白駒をつまんで動かす。そして興味なさそうな様子でピーバッシュの言葉を流す。
「なにせ政治家に相談なしの六輪会議での条約締結だからな。俺とハウルが本国で事細かに政治家にどやされなきゃいけないわけだ。とはいえハウルに手荒な真似できないだろ？だから同じ馬車に乗って同じ待遇になるのは必然だろうが」
「お前はエチ教徒とチェス指すことに嫌悪感を感じねぇのか？俺は視界に入るだけでも虫唾が走るんだが」
それに対してハウルはなんとも言えない表情を漏らし、ポケットから葉巻を取り出してそれに火を付ける。
「てめぇ、何勝手に一服しようとしてんだ？」
「ピーバッシュ小大隊長。貴官の戦場での戦果は存じています。一時は西方からFNの勢力が大きく進軍してきた際に急遽必要とされた『プーアパブル戦争』の戦力補填として赴き、その多大なる戦果の元で多くの騎兵を率いて戦場を嵐のような勢いで制圧していった有名な騎馬兵隊長。その実力は一等兵だったころからも評価されてましたね……」
「エチ宗徒に褒められてもうれしかねぇぞ」
「しかし、それらの戦果からなる傲慢により剣士としての生命を己から断つ結果となった。今のその口ぶりからも揺らぐことのない自信と己を過信する高慢な態度が感じられますね。あなたはきっと軍人に向いてない。隊長への昇格を大人しく辞退して特等兵への転属を志願するべきだった」
ピーバッシュはあまりの怒りに思わずチェス盤を叩き割ってしまった。目を剥いて息を荒げ、今にも残った左腕がハウルの喉元にとびかかりそうな具合にまで力んでいた。
「どんなに死にたいのならここで殺してやろうか？」
「戯れを……俺とていくら勉学に時間を割いた生活を今日まで続けて来たとはいえ、片腕の元剣士に殺されてやるほどの雑魚とは思わないで頂きたい」
二人は斜め向かいに居るだけにどちらかが先に攻撃しなくては反対側の者が攻撃に移れない状況だ。しかし、インフィスが横に座る手前、ピーバッシュは下手に攻撃が出来ない。もしこれが二人きりであればそもそもハウルが斜め前に座る以前に殺していたところであったのだ。
「これいじょううるさくするんだったらこの場の全員殺すからね」
その声は女。ハウルの横で毛布にくるまっていた女指揮官のサリヴァンだった。
彼女は戦場で所在不明となった半日間ほどを前線でのオルガン砲部隊の無力化に勤め、大規模な降雨を機に超速で撤退して近くの馬を盗んでハンス城まで帰還したのだ。彼女は戦場中に受けたという額の縦傷を大々的に推し出して本国での治療を申請し、王に直接掛け合ってまでして戦場から遠ざかることになったずる休み指揮官に成り下がったのだ。
「おい、俺は関係ないだろ」
インフィスはその彼女の発言を冗談とは思えずに警戒した。
「アンズヴェフェルトは何ビビってんだよ」
「とにかくお前ら騒ぐんじゃない。サリヴァンが殺すって言ったら殺すのは常識だ」
「ぁあ？」
インフィスは転がり落ちた駒を拾い上げてまた同じ盤面を作り上げた。
「ハウル君だっけ？君もその口から煙だすマジックやめてくれないかな、匂いが酷くて寝れない」
「し、失礼しました」
★
「ウルク総隊長殿、敵兵の規模はおよそ30×100の基本陣形。20×100の地点にて砦を主軸にして横並びの展開によって衝突準備を整えている模様。我々の軍は総勢40×100まで揃いました。行軍の号令を」
「よし、では始めるか。まさかエチ教徒の力を借りながらともに戦場に立つ日が来るとは…」
ウルクは左翼に揃った蜂旗軍を眺め、左翼に整列したザパリキア軍に視線を移した。
そしてその左翼の蜂旗軍を率いるエチ宗徒のエワンと右翼のザパリキア軍を率いるララを隣に呼び寄せる。
「これでようやく初めの一歩だ。我が祖国が歩もうとしている世界の実現のため、ようやく足を踏み出すための準備と新たな世界に踏み込むための心構えが整ったのだ。さぁ、始めるぞ、目覚めたばかりの我らの宗狂を世界に知らしめてやるのだ！！」
★ ★
平原に建設した砦をあくまでも基盤として攻撃姿勢を整える討伐軍先遣はとても十分な迎撃に成功したとは言えなかった。両翼から急激に散開してある程度まとまった特攻隊を組織した『ハンス領防衛軍』は砦に通じる行軍ルートに野戦銃兵を置くことにより砦内部からの強行的な突破を牽制。さらには八時の方角からの一斉襲撃によって相手部隊を半分、さらに半分にへと分解を行い、統制の効かなくなった敵兵に対して執拗なまでの弓兵での追撃を執り行った。
最終的には降伏の白旗を掲げたプリティア国防軍であったがザパリキアの意志はその白旗を唾棄することを選んだ。そしてわずか数時間の衝突によってザパリキア・蜂旗連合軍は討伐軍先遣を見事に打破し、殲滅戦へと移行した。
ハンス城襲撃から生じた一連の軍事行動は予想もしえない誤算によってエチ宗徒がサンスク・ラインに足を安易に踏み入れることが可能な状況を作り上げたのだ。それにより、大きく世界情勢が揺らぐことになった。新聞の見出しはどこもかしこもザパリキアの暴挙に対する考察や非難の声ばかり、ましてや通常ではありえない速度で締結したハンサー条約の存在によるEt支配圏内部での情勢の揺らぎ、CDとFN、Etの今までにない緊張体制と領土を拡大したザパリキア、および今回の条約によって山岳地帯を自由に降りることが可能となった宗教国家ガーゼルの軍隊の存在はたちまちに世界に知られることとなった。
かくして、突如として目覚めた新宗狂・ストラウベル教のハンス領防衛は成功に終わり、大規模な軍事衝突を伴ったハンス城防衛戦は件のハンス城を戦場として加えることなく終わり鐘の音を迎えたのだった。
