８ ハンス城防衛戦 ‐ 欠け輪
クレイルは急変した水道橋付近戦線の戦力図を見て困惑した。
数分前に女性指揮官であるサリヴァン中隊長がマハーラタ大隊長の受け入れやハンス領通過の援護に向かい出兵したことは彼女自身の目で確認した。しかし、ほどなくしてその部隊がなんとも統制の取れない動きをしながら後退し、崩壊した水道橋の迎撃ラインに差し迫っていた。
状況確認が必要とされる場にも関わらず、部隊を指揮するサリヴァンと副官ルートギヒの姿がどこにも見つからないのがなによりの問題となっており、断続的に空中に響き渡る砲撃音による戦況の悪化が少しずつだが水道橋付近の迎撃ラインに迫っていた。
「はぁ？なんで味方が逃げ帰って来るのさ……」
クレイルは我を忘れて自分に斬りかかって来たサリヴァン隊所属兵士の刃を受け止めた。火花を散らしながら斬撃を反らし、その兵士に対して侮蔑の意味を込めて蹴りを一発お見舞いした。あまりその蹴りは効いていないようだったが、見事その男は正気を取り戻して頭を振りながら謝罪もなしに改めて駆けていった。
体力的にはまだまだ余裕のある彼女だったが、この状況下で戦場に残るのは好ましくないという印象を受け、いつもどおり急ぎすぎて転ばない程度に足を速めて崩れ落ちた水道橋の瓦礫の間を進んで行った。水道橋の崩壊と共にその内部を流れる水があふれ出してこない理由はインフィスの配下のものが事前に水道橋の水流操作を行っていたからに違いないのだが、おかしなことに水道橋の崩壊の仕方がとても奇妙なのだ。
橋の崩壊だけを考えた起爆の仕方であれば崩落した後の瓦礫の積み上がり方は均等ないし統一性はほとんどないだろう。しかし今回起こった橋の崩落に関していえば何故だか橋の崩れ方が迎撃ラインから外側にかけてまでの瓦礫の積み上がり方がまるでネズミ返しのような具合に反り上がっている。
橋の壊し方に特別な作法が存在するとは思えないにしろ、この積み上がり方はたとえ水道橋の迎撃ラインを突破されたとしても、おいそれとは簡単にまとまった軍がハンス城まで早急にたどり着けないような雰囲気になっている。
（攻められる側としては頼りになる瓦礫だけど……退却するには厄介だなぁ）
その時、例の砲撃音が宙を裂かんという勢いで連続で轟いた。その衝撃が空気を揺らすのとほぼ同時に彼女の周辺の瓦礫が一斉に砕け散った。激しい揺れによって彼女の体が軽く浮き上がり、うまく着地出来ずに瓦礫の上でしりもちをつく。
「痛ったー……」
そして砲撃音は続く。
対象を確定した砲撃であればほぼ確実に弾に潰されて死ぬのは間違いないだろう。そうでなくほぼ一斉射撃の形をとっているということは完全にこちら側の勢力を重点的に淘汰するための射撃。大砲の型と配置次第ではどうにか回避し続けることも難しくない。が、面倒なことに彼女の退路は自軍の策略によって器用に断たれかけている。
「物知りの兄さんならあの武器のこともよくわかるのかなぁ」
彼女は自分に向いている砲口に気が付いた。それらはかなり密集して一括りの車軸に乗っかっている。可動式の野戦砲台という点ではザパリキアが構えていたものと造りはそこまで異なっていないのだろうがその砲口の大きさから思えるにザパリキアが運用しているものと比べて砲弾の大きさはかなり小さいということがわかる。それであれば射撃の対象が気になるところだが、その砲台は同じ砲筒が十数個組み合わされた仕様のもので、それらを個別で稼働させることは不可能なように思えた。つまりその武器は同時発射型の小型移動砲台とでも言えるのだろう。
その組み合わせが密集しているせいでまるで連射しているように見えるが、その砲筒の数を見ればそう簡単には次弾の装填は出来ないだろうということもわかる。防衛線に対して躊躇なく発射してきているということはそれを用意した者たちがしびれを切らして行動を開始したのか、それともタイミングを見計らって迎撃ラインの突破を目論んでいるのかは図り兼ねる状況であった。
（とにかくこのままじっとしててもあの弾幕に潰されるだけ……瓦礫をよじ登るにしても衝撃で振り落とされるし、瓦礫の隙間をくぐって通るにはリスクが大きすぎる……）
クレイルは野戦用の簡易鎧の奥から隠し持っていた煙草を取り出す。
宙を舞う火の粉が自然と周囲の草木を燻らせていたため、火を付けるには難はなかった。
「覚悟、決めるか」
★ ★ ★
「おいアンズヴェフェルト！！いったいどういうことだ、何が起こってる！？」
慌しく兵士が行ったり来たりしているハンス城の連絡楼を珍しく急ぎ足で移動しているインフィスに小大隊長ピーバッシュが問いかける。
インフィスはその問いに答えることなく急く足の速度を速め、展望台へと通じる階段に差し掛かった所で急に振り返ってピーバッシュの眉間に己の眉間を寄せて睨みを利かす。
「貴官はすぐさま六輪会議を執り行うことを全指揮官に伝えろッ！！そして国王を戦略指揮室にお連れしてともに会議に出席されるように申しあげて来いッ！！」
「なっ…」
「貴官に戦局を左右する力があるのかッ！？身の程を知ったうえで俺の考えを否定するのなら貴官はもはや軍人ですらないッ」
そう言うとインフィスは絶句しているピーバッシュを背にして階段を駆け上がった。観測班が望遠鏡を手に城の周囲を警戒しているその展望台に昇りつめ、彼の登場に動揺している観測者を無視して彼は自前の望遠鏡を手に取った。片目用で伸び縮みするそれはFNの支配圏で利用される海軍用のものだった。通常の望遠鏡よりも視野が低い分、遠くまで見通すことが出来る。
彼はそのレンズの先に広がっている世界を確認し、らしくない様子で悪態をついた。
「裏切り者がッ……」
インフィスは徐に懐から拳銃を取り出してそれを何発か発砲する。もちろん、有効射程を大きく上回っている距離を飛んで敵を撃ち殺せるわけはない。
★ ★ ★
「今日、この状況の中で多忙を極める各々方を招集する愚行をまずお許しください。そして、こうしてお集まり頂いた折には私、インフィス・アンズヴェフェルトに六輪決議の執り行いを認めて頂いたことに深く感謝いたします」
ハンス城の内部に存在する戦略指揮本部ではザパリキアの国王を玉座に据えてその眼前に六つの席が設けてあり、その席の中心にインフィスが立っている。席に座る六輪決議の権利者はララ、ゲレイル、ピーバッシュ、ウルクの四名であり、現在も戦場にて行方不明となっているサリヴァンが席に着けていない状況だった。
それに加え、インフィス自らが大隊長マハーラタが国家反逆者だという事実をこの場の指揮官たちに提示した。それにより指揮室内部にも混乱と動揺が生じており、軍を指揮する者たちにとってこのような精神状態はふさわしくないと分かっていても、インフィスにはこの六輪決議を開始しなくてはいけない理由が存在した。
「…しかしインフィス殿。六輪決議を会するには第一に権利者の人数が足りていないではないか？」
「そうだな。まず六輪決議の議決には六名以上の権利者のうち過半数、つまり最低四名の賛成がなくては議決に至らない。つまり今の我々の数では話にならないわけだ」
ウルクに次いでピーバッシュがそう言うと、インフィスは畏まった面持ちで王の玉座の前に移動し、跪いた。そんなインフィスの行動に一同は目を見合わせると怪訝な面持ちで彼の動向に注目した。
「話を聞こう。将兵よ」
「有り難きお言葉を頂戴できることに深く感謝を申し挙げます。……この度私がお許し乞いたい提案は一つ、六輪決議における権利者人数の不足に対する対応です」
「ほう？」
「有事の際、このような形で決議を求めようとしても人数の不足につき会議自体が成立しない場合、有事に対する緊急の対応力が非常に低いことを今回のマハーラタの反逆などで痛感いたしました。そこで、六輪決議によって求めるべき権利者の同意条件を訂正し、その場に居合わせた権利者が六名以下であった場合、その権利者全員の同意が得られれば通常の六輪決議と同じくの判定結果を与えるという内容にすることを提案したします」
その言葉は会議室の面々の想像を上回るほどの突飛で唐突な申し入れだった。
六輪会議の重要性は国家間の関係や政治上において多大な影響力を齎すほどに影響力が強いことからなっている。これは世界的にも共通したいわば暗黙の了解や儀式に似た行為だというのに、その仕組みを否定するということは誰もが認識する歴史を否定することに等しいことだとインフィスは気が付いていないのだ。
「それでは六輪の者で決議を求める制度自体が揺らぐ…インフィス殿、さすがに状況が状況であるにしろ、その申し上げは軽率すぎるのではありませんか？」
「状況が状況だから申し上げている、というごく単純な思考に何故蓋を被せるのです？……単なる思い付きやどうにもならない現状にケチをつけるために私は言葉を紡いでいるのではありませんッ！！貴官らがマハーラタの裏切り一つで悪化する戦場と戦況を最も有効な方法で打開できるというのならば文句は申し上げません。しかし、それだけでは足りないのですよッ！！我々は降りることの出来ない大船に乗っている、その乗組員である者の使命は歴史の大波に呑み込まれぬような航路を見出し、舵をとることです。この現状を打破するならまだしもその先の未来を背負う上では次の波、そのまた次の波を乗り越えていく舵取りが必要なのですよ。……思い付きで行く先々の艱難辛苦を乗り越えられるならもちろん私もその『神がかった』偶然や『神秘的』な力を信じようッ」
インフィスはウルクのつく席を平手で叩いた。凄まじい気迫が空気を揺らすようにしてその場の雰囲気を震え上がらせた。
「この場に参列した者たちに命ずる。この年端も行かぬ将兵に発言の機会を与えるのだ」
王の静かなる一言が、熱を高めていたインフィスの意識を落ち着かせた。
「私が六輪決議で申し上げようとしていた画策は一つ。現在、サータ山脈の山麓で確認されているエチ宗徒の勢力との間に条約を締結するというもの。その条約を仮にハンサーライン条約としましょう。内容はその山麓付近に出現したEｔの勢力もしくはEt側の国軍がきちんと申し出をしたうえで行軍の意志がザパリキア以外の国家が対象となっている場合にはその勢力はハンス東部の軍道を利用することを許可する。という内容です」
「「「「「 ！！！！！ 」」」」」
「ちょ、あんた何言ってんだ！？」
ララがたまらずに言葉を漏らす。同様にその場の皆が各々の言葉で疑問を訴える。だが誰もが混乱しているせいでうまく頭の中が整理できていないような様子も見受けられた。
「援軍の到着を待ち、本国の持つ多大なる戦力を投入して今回の武力衝突を『引き分け、もしくは勝ち』という結果に至らせることは十分に可能でしょう。しかし、それでは結局CD側の意向であるザパリキア討伐軍『先遣』がこちらの威力を十分に確認するという役割は果たしており、相手としての損害は実質的に見て使い走りの国家国防軍が跳ね返された程度のものに過ぎません。我々がこのハンス城を防衛するうえで南部からエチ宗徒の侵攻を受けているという状況だけならばサンスク・ラインの国家全てに行き渡るに時間はかからないでしょうから、本国からの援兵によって東部への防御力が手薄になることを良しとしてパータルの軍隊が出兵するという事態も容易に予測がつきます。
いや、南部からのエチ宗徒の登場によりむしろ今危惧すべきはパータルからの本国攻撃。パータルとしては懸念材料で軍を動かしずらい原因とされていたエチ宗徒の山脈迂回行路からの攻撃は、奴ら自身が安易でない山脈の通過に力を掛けているという事実を告げています。つまりパータルはそもそもCDの支配から離反した国家ザパリキアを攻撃しない理由はないのです。それが成された場合、たとえハンス領の防衛維持に成功したとしても東西南に強大な敵を据えた最悪に近い状況が完成するのです。
ではどうするか？我々に何ができるのか？
この場で我々が出来ることと言えば、とりあえずは西部からのプリティア勢力を打破し、さらなるCDの連合軍からの攻撃に備える十分な時間を確保する。そしてなるべく早急に本国の防衛力強化に徹し、来るべきパータル軍との戦争に対しての警戒を強める。その場合邪魔となるのはなんでしょう？まったくもっても未知数の事業を丁寧に進めて険しいサータ山脈を越えて来たEtの勢力が現状もっとも厄介です。奴らの目的がザパリキア同様にハンス城の奪取であり、その利用目的がおそらくはこの整ったハンス領の路道の利用であるとするならば、それを利用しない手はないと思いませんか？別にこちらの領土を譲るなど言っているわけではありません。共通の敵となったサンスク・ライン西部の強力な国家に対する防衛意識をある程度共有しようというわけです。
もちろん、そのエチ宗徒の狙いはこちらとしては完全に理解することは出来ません。ザパリキア本国に対して攻撃を仕掛けるだけの装備や準備、十分な計画を所持しているという危険性は大きいものです。しかし、奴らとて今のザパリキアの現状を理解する術はあり、あくまでこちらから攻撃を仕掛けることはないという姿勢を十分に示すことが出来るのならば、この条約締結は非常に大きな意義を成します。単純に討伐軍先遣を跳ね返した後に続々とザパリキアに向けて押し寄せるであろう列強国の脅威はEtとの兼ね合いによって侵攻を断念するしかない。そもそも西方FNの脅威からサンスク・ラインを防衛する意味ではCDの西部国家は派兵出来ない上に、ETとFN及びザパリキアの戦力のどちらをより考慮すべきかを判別する期間も必要となるのでしょう。
我々が無人論を説く宗狂国家だということでエチ宗徒と条約を結ぶことを躊躇ってしまうというのならその方はきっと軍人には向かないのでしょうな。なにも世界中が戦時中であるなかで真から心を許したり、わかり合ったりする必要などどこにもありません。仮にこの条約が締結したとして、私の計画では半年後にはこの条約を破棄してエチに攻勢を仕掛けることも視野に入れているくらいですので…」
インフィスが言い終えると改めて玉座に向けて振り返る。
深々と頭を垂れ、覆ることのない忠義を示すために胸の中央に手を当て、瞳に瞼を乗せる。
「我が王に勝利を、我が祖国に自由を、この世界に真なる姿を……。どうか、この我が国に試される窮地における鉄の掟の見直しをご考慮しては頂けないでございましょうか…？」
ザパリキア国王ワースルは深い皺の寄った顔を俯かせ、ちらりとインフィスの表情を目に留めてからゆっくりと息を吐いた。本部は静まり返っているものの、円卓に座る各指揮官は非常に心の中がざわついているように見え、ピリピリと空気が張り詰めていくような緊張感が漂っていた。
「不死者の『注ぎ字』を有する将兵よ。其方の申し出には目を張る合理性と我が国の未来を重んじる意思を感じさせられた。時に厳格に、時に柔軟に、軍部に携わり兵を指揮する者には欠かせぬ気質と雄姿を見た気がした」
「…………」
「しかし其方は六輪決議の重要性を知っていながらもその歴史を否定して見せた。それを柔軟性として賞する意識は確かに生まれたが、我が掟を変えるとあればそれこそ世界情勢すらも大きく揺らぐことになろう。一度前例が発生した事例は想像も及ばぬ不具合を齎すこともあろうな」
「…………」
「そこで我はこの度は其方の申し出を許すわけにはいかない。我は軍人でないため、其方の申し出る言葉の重みを正確に受け取れていないのかもしれぬ。……そこで我はこれよりハンサー条約締結に対する六輪決議の発議を申し出る。この場に集まった六名の権利者によってこの議題を論議し、改めて決議を出すと良い」
「は？」
それはインフィスの言葉だった。
思わず漏れた驚嘆の声。もし、王の言っていることが本気であれば、王は自分が発案者となることでインフィス自信を決議に必要な権利者の数に加えるということだ。そもそもそれが指している事態とは王がインフィスの先ほどの提案に対して完全なる賛同の立場にあるということだ。要は鉄の掟を曲げない程度に議題を再提案して彼の申し出を受け入れようという不可視の意識が見受けられる。
当然他の隊長たちもそれには気が付いている。いくら気が動転気味だとはいえ、これほどの大事にあたって事態に認識には細心の意識を払うだろう。それを証明するようにララやウルクの表情はこわばって青ざめていた。
「し、しかし、権利者となりえる人物はインフィス中隊長を含め、私ララ、ウルク殿、ピーバッシュ殿、ゲレイル殿と五名しかおりません。それでは六輪を形成することは出来ませんが……」
そこで王が口を開く。
「勲章を受勲した将兵であればもう一人、我が所有する人間が一人当てはまる。常に我の傍らにいるではないか？」
すると、その会議室の扉が開いた。
会議室よりも明るい廊下から光が差し込み、徐々に柔らかいふんわりとした髭を揺蕩わせる中年の男が扉の内部に顔を覗かせる。歴戦の中で蓄えられた異様な筋肉が目を引く巨漢であり、反してその顔は同年代の女性でもなかなかないような厚化粧で覆われている。
その登場の仕方もさることながら、なんだか女々しい歩き方をして会議室の中央にまで歩み寄るその姿は緊迫した部屋の空気を見事に掻き乱して混沌に似た空間を作り出した。
「あーらあら♥インフィスちゃんもいよいよ私の力が必要みたいねェ」
「国王様ッ！！確かにクシャトラ親衛隊長は制海豪翼の大勲章を得ているとは言え、それはファブネル宗徒として軍に携わっていた頃のものではないですかッ！！」
それはウルクの言葉だった。インフィスは静かに王を見据えて黙っている。
「ウルク隊長。しかしながら筋は通っているように思えますな。FN支配圏出身のクシャトラ殿を否定するようでは不死者の注ぎ字を背負って生きるインフィス殿に示しが尽かないのでは？」
「ララ殿…それは……しかしながらッ」
「議論は尽くせませんなァ…現状、とても我々は時間を余しているとは言えません。王の発議にて六輪決議が執り行える状況にある以上、すぐにでもハンサー条約についての論議を開始するべきです」
ウルクは何故か強気に言葉を繰るララに対し、恐怖を感じた。
「では、我はここに決議を求める。ハンサー条約締結により、我らが現在所有する領地を移動できる権利をエチ教の愚なる者どもにくれてやることに賛同する者は挙手を」
ウルクは手を挙げなかった。
同じく将兵であるピーバッシュも挙手に移ることはなかった。
最も早く手を挙げたのはゲレイル。
次にララとクシャトラが当時に手を挙げる。
最後にゆっくりと手を挙げたのはインフィス。顔を俯かせた彼の表情は誰の目にも映ることはなかった。
