７ ハンス城防衛戦 ‐ 過程の錯覚
何倍もの敵兵に対し、たとえ新兵でも自信と士気に満ち溢れて向かっていける条件とはいったいどんな場合があるのだろう。
例えば、自分が生きて帰らなくてはいけない理由がある等の個人の決意や考え方が存在した場合。その個人の中に生まれる活力が作用してその個人の行動力が高まり結果的に生還しやすくなるよいうこともある。その他には個人が所有している武具や装備の程度。これもまた精神状態や士気においては重要な条件として存在している。極端な話、ナイフ一本と扱いやすい長剣一本所持していた場合では、そもそも戦いが始まる前に逃げ出したり、重圧によって自害に至ってしまう場合もあるのだ。
それなら他にはどんなものがその個人に対して勇気や活力を与えるのか。
おそらくそれは『確信』と『所属』、そしてそもそもの『勝利過程の所有』という条件がなにより大きく関係してくるのだとインフィスは考えていた。
つまり、人は勝ち筋が明確な場合やいわゆる『勝確』の状態では、たとえどれほどの戦力差が生じていたとしても人はその個人が所有する中で最高クラスのパフォーマンスを実現することが可能なのだ。それは時に残酷なまでの現実を晒し出してまでのパフォーマンスであることも多い。さらには軍人という役職についた人間である以上、いくら残虐非道な手段を用いて人殺しに興じることになったとしてもそれは戦歴の中に刻まれる戦果としてむしろ称賛にあたる行為なのだ。それもまた軍人たる個人の真の実力を解放する条件の一つ。
人はそれが職務であり、名誉の糧であり、勝利が見えている道であれば、人間本来のとまでは言わなくても、原初の世界に見られたような野性的で攻撃的な本性を見せつけるのだ。
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「防衛戦争だっていうのにまるで狩りだよ……こんな露払いみたく人を斬るなんて御免なんだけど」
言動と行動が一致しないとはまさにこのこと。クレイルは手にしたスピンデュルを硬く握りしめ、崩壊した水道橋の瓦礫の山を跳ねるように移動しつつも次々と敵兵の首筋に見立てを付けて斬撃を繰り出していく。相手が重厚装甲を纏っているだけにほぼ刃を届いておらず、打撃に近い衝撃を与えるのみなのだが、それでも複数で応戦を始め出せばおのずと自ら弱点を晒すもので、攻撃姿勢となりランスを高めに構えた敵兵は脇周辺の装甲に隙間が生まれて自然と攻撃が届きやすい状態となるのだ。
クレイルは自分の頭に対してまっすぐに飛びかかってきたランスの刃を間一髪のところで交わし、集中していながらもぼんやりしていた自分に対して呆れて頬を叩く。あまりにも自分らが優勢な立場にあるために能力は向上してるものの、明らかに無意識のうちに油断してしまっているのだ。その油断の所為で気が付かぬうちに頭を貫かれては困りものだろう。
彼女は態勢を低くして付近の敵兵に警戒しつつ、隙を見ては後退して他の兵士が取りこぼしている敵兵に追い打ちをかける形で刃を突き立てていく。迎え撃つより追いかけて斬り捨てるという行為の方が彼女としては都合がよく、やる気が出るとは違うものの、少しそういった攻めの姿勢に一興を感じることに自分ながら驚いた。
そこで彼女はまたもやこれがインフィスという男の思想の一つであるということを認識させられる。インフィスの物事の語り方、捉え方、進ませ方、なににしても一般論とは一部異なった考え方の上で構成されており、彼が目論む作戦行動の多くは一時の仰天と同時に激しい嫌悪感を感じてならないのだ。
こういった戦場に立つ経験は浅い彼女であっても、こうして己が剣を取り、それを奮うだけで人は死ぬ。時に人間の命とは舞い落ちる木の葉の一片よりも儚いものなのではないかと錯覚してしまいそうだった。
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「冗談じゃねぇぞクソガキが……俺ァてっきりもっと丁重な歓迎を受けれるもんだと思ってたぜ」
現状、ハンス領の支配域の西部の中部にはパルティア国防軍及び小針峠修道会の出兵戦力の合流地点が存在し、その区域にはいくつかの野営地が建設され、中でも中心機関が集まるための簡易的な砦までが建設されていた。その砦や野営地はそこを中心としてハンス城に向けて部隊をまとめて送りつけるという意味合いが強いが、それ以上にハンス領に到達してハンス城に受け入れられようとしている遠征から帰還した部隊の迎撃の目的もあった。その目的通り、遠征から帰還していない二つの部隊の回収を阻止するような形で砦が機能し、無事にハンス領に到達した小大隊長ピーバッシュの部隊には砦を回避することが困難なまま小針峠修道会の戦力と衝突を余儀なくされたのだ。
修道会戦力との初期の衝突はピーバッシュの部隊が強引に突破を図るなどして両者ともにかなりの損害を受け、修道会勢力が分散したタイミングでさらなる進撃を試みたものの彼の部隊における武具装備の不良が目立ち、立ちふさがったプリティア国防軍に太刀打ちが出来ない状態にまで陥った。そこで小大隊は常に国防軍からの追い打ちをくたう形の上で大損害を覚悟した迂回を選択。なんとかしてハンス城防衛に携わる部隊との合流を図るしかなかった。
しかし、その戦場においての彼らの決死の選択は意外な形で否定された。それも自軍にだ。
砦の脅威を回避しきれなかった小大隊の動きとしてはより早急にハンス城に辿り着くことが求められるのだが、それを知ってか知らずかハンス城防衛の勢力は平原に火を放ち、ハンス城に辿り着くまでに通過を考えていた部分の平野にまで火の手が及ぶ状況を作り出したのだ。いや、火の手が上がることで小大隊をしつこく追い打ちしていた敵部隊もまた追跡に困難が生じたという部分もあったのだが、なによりの問題は火の手によって離散した攻城勢力がその炎を迂回るすために移動をし、その段階でピーバッシュの部隊と接触してしまったということだ。それにより相対的に彼らが対応しなくてはいけない敵の数は増え、まともな戦闘が出来ない状況であるのに正面に敵を据えてしまうという最悪に近しい状況となってしまったのだ。
「誰が……こんな作戦を執り行ったのでしょう…？」
ピーバッシュの小大隊の副官であるモンズは声を震わせながらそう尋ねる。既に敵味方多くの兵士が火傷を負っており、そうでなくても傷だらけの現状からして全滅は時間の問題ともいえた。せめてこの火の壁がなければ大損害を受けたうえでも生存者をいくらかは残すことが出来たのだ。
「馬鹿なこと聞くんじゃねぇ。こんなクソみたいなことするガキは一人しかいねぇだろうがッ！」
ピーバッシュは手にした剣を強く握りしめた。その剣もまた随分前に折れてしまい、本来の刃渡りの半分も確保できていないお粗末なものだった。それに加えて彼は遠征の最中にて利き手である右手を失っていた。まだ腕を失ったショックが残る中での戦闘など避けたいし、なにより自分だけでなく部隊そのものが満身創痍である状態での戦闘など言語道断で回避するべきなのだ。
「インフィス・アンズヴェフェルトだッ！！これだから『埋立地』出身のガキなんて将兵に相応しくねぇってさんざん抗議したんだ！俺が遠征中だからって調子に乗りやがってよ！」
彼は自分にとびかかって来る敵兵を身を捩じらせて蹴り払い、すぐそこまで迫っている炎の中に突っ込ませた。その敵兵だけでなく、今では見分けすらつかない多くの人間が火に包まれて叫び散らす阿鼻叫喚が繰り広げられている。火攻めが目的でない発火にしろ、居合わせた人間の規模がこれだけのものならどうしたってまる焼けで死ぬ人間は出てくるだろう。
「埋立地出身者は頭にネジが存在しないって噂は本当でしたか……」
高熱にさらされ、煮えたぎる大鍋の中に放り込まれている様な気分だった。モンズは必死にあたりを見回して必死に武器を探した。彼は弓術を得意としていて、馬上からの射撃には特に定評があったのだが、小針峠修道会の勢力との対峙の際に敵兵の矢に晒され、さらに度重なる追撃の段階でピーバッシュの小大隊の戦馬は壊滅状態に陥っていた。機動力の要である馬がここまで削がれている現状、疲労困憊に鞭うって己の足を動かすしかない。
しかしピーバッシュがなによりも不快であることは、この火の手が上がった時点で敵味方関係なく馬は機能停止してしまうことが予想できるからだ。馬だけでなくほとんどの動物は火の熱や光に敏感に反応して混乱し、指揮統制が取れなくなる。我を失った馬に振り落とされたり踏み殺されるなどという事態も予想がつく。
つまり、インフィスが本当にこの作戦を取り仕切ったというのならば、もとよりピーバッシュの部隊を最小限の犠牲で済ませて受け入れるという考え方がそもそも存在していないということになるのだ。
「頭の螺子がなんの役に立つというのか、俺にはわかりませんがね」
その声は過去に耳にしたことのある声音よりもさらに深く低く変貌した男の声だった。
馬でなくても炎の影響で混乱状態の平原に対し、気が付かぬうちに隊列を成して近づいて来た部隊が存在したのだ。今ではそれらの部隊が急速に離散しているピーバッシュの小大隊の者たちを取り囲み、手に持っている高圧力の野戦銃を構えて輪を作り出している。
男は武力衝突が主たる戦場には似つかわしくない軽装で、明らかなる軍部指揮者の軍服を身に纏っている。遠征兵でなくとも多少の鎧や防具の装着が義務とされている軍人の常識において、このような舐めた格好で火の手が渦巻く戦場に立つ男など一人しか知らない。
「これより残存するピーバッシュ将兵所属の小大隊を回収します。皆さんはなるべく包囲の中心に固まって移動を開始してください。できれば、鎧も全て脱いで速度を上げるように尽くしてもらいたい。敵兵からの攻撃は我々が守りますのでね」
「インフィス・アンズヴェフェルト……この惨状の説明は必ずしてもらうぞ」
ピーバッシュは言われた通り、少しでも身を軽くするために装備していた防具を取り外して捨て置いた。そしてかなり数が削がれた自分の小大隊の構成員を先導するようにして既に眼前の先に移る巨城に向けて駆けだした。
悲鳴の絶えぬ阿鼻叫喚の戦場だというのに、それすらも上塗りして掻き消すほどの激しく鋭い銃声が鳴り響く。回収隊の警護にしては過剰なまでに周辺の目標物を射殺していくその姿を見て、一瞬でもインフィスの登場に対して彼を見直す気持ちが芽生えた自分が限りなく苛立たしく思えた。その鳴り響く銃声の先には確実に屍が生まれており、部隊に並走して先頭を突き進む者たちにしてもかなり積極的に射撃を行っているように思える。例えば、敵兵数名が群がっている部分を通ろうとしても、ある程度密集しているこの部隊を攻撃しようと思う敵兵は一人いるかいないかといった具合で、このような混乱状態ではむしろ逃げ出す者たちの方が大多数なのだ。
それでも回収班と思わしきインフィスの配下の者たちはまったくもって弾を渋る様子もなく次々と弾丸を逃げ出す兵士にまで迸らせ、視界に入る全ての敵兵を駆逐せんという勢いで銃撃を行っている。
「助かりましたね、隊長！……これで全滅の心配はなく、ハンス城まで到達できるはずです！！」
「確かに全滅が避けられたのは何にも代えることのできない有り難いことだが、あいつの狙いは俺らの被害軽減だけじゃない。というか、俺らはある意味で利用されたのかもしれないッ」
「ど、どういうことでしょう？」
ピーバッシュは痛む右手を抑えながら、目を剥いて言った。
「…俺らを回収するという軍事的義務を果たす過程で討伐数を稼ぐっていう単純な寸法だよ。生存した俺の小大隊がこの化け物みたいな銃雨で助かったことを担ぎ上げればその殲滅力を買われてさらに昇進や勲章授与なんてのもあるかもしれないしな」
彼が唾を吐き捨てながらさらに足を速めると、それに並走するほどの速力で駆けるインフィスの姿が傍らに出現した。彼は他の兵士とは違い拳銃を手にしていて、前方で自軍の兵士が走っていても躊躇なくその兵士の隙間から敵兵に向けて発砲し、攻撃を行っている。
「そこまで考えてませんよ。これは単純にその場の思い付きで動いた結果です。……そんなに俺を悪知恵の働く螺子無し人間だというのならばとっておきの作戦を披露してあなたの部隊を犠牲にする代わりにこの武力衝突を終結させることも出来ますが、いかがでしょう？」
「……………」
インフィスは前方を走る自軍の兵士よりも早く敵兵に狙いをつけ、次々と撃破していく。
「まぁそんなことしませんがね。多忙極まりない貴官には悪いが、ハンス城に貴官とマハーラタ大隊長の兵が受け入れ終わったら至急六輪決議を執り行うことを決めたものでしてね」
六輪決議、という単語にピーバッシュは敏感に反応する。
「俺以外の六人の権利者は誰だ？……というかお前が発案するのか？」
「発案者は俺です。権利者は上級士官のララ、ゲレイル、サリヴァン。将兵ではウルクとピーバッシュ。決議を起こすにはあと一人の権利者が必要になる。今回の衝突ではほぼ同時に南部でもEtとの勢力の対立が起こっていてかなり緊迫した状況だったが、案の定西側で火を放ては奴らは様子見に徹して後退した。南部の防衛に向かっていたサリヴァンが反対方向に迂回することにしたマハーラタの部隊の回収に向かっているから、おそらく我々の入城とほぼ同時に到着するだろう」
そこでインフィスが溜息をつく。
「マハーラタの部隊が貴官と同じ方向で迂回して貰えればサリヴァン殿に面倒事を押し付けることなく動けたんだが……おそらくは貴官の部隊の損傷率があまりにも高いため合流を断念したのだろう。言ってみれば今の貴官の部隊は足手まといに他ならない」
「今ここで俺の部隊を貶すことに意味があるのか？」
「その腕。誰にとられたんです？」
「…質問を質問で返すんじゃねぇよ……」
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「あいやー。よくもこんな派手なこと思いつくもんだねぇ、私もこれくらいの大胆さが欲しいな」
崩壊した瓦礫の上で熱風に晒され、目を開くのも気が引ける程の火の粉が舞い散る中、回収部隊100名を率いるサリヴァンはあまりの暑さに簡易鎧に合わせる兜を脱いでそのセミロングの黒髪を揺らした。
目に映り込み染み渡るその赤い世界は見れば見る程むごたらしく、そこら中に屠られた屍が焼かれて死んでいる。分散した敵兵はウルクが敷いている迎撃ラインによって完全に無力化されているし、防衛線の中で脆い部分は全てインフィス直属の待機部隊が火器兵器で埋め合わせている。
もし自分がハンス城に攻め入る側だとしたら、まさかここまで自分らが劣勢に陥るなど想像が全く及ばないことだろう。
「軍旗を掲げよう。マハーラタさんの軍もこの火でびっくりしてるはずだし、私たちをみて安心して貰えたら少しでもこの惨状に対応してくれるかもだしね」
ザパリキアで二人しか存在しない女性の指揮官である彼女はザパリキア王の護送に関与したかなりの有力な指揮官だ。その戦果の一つに『ギーダ峡谷殲滅戦』における多大な影響力があったことが言われている。それはザパリキア北部の最果てに存在する海岸付近に存在する複雑な渓谷地帯において、峡谷の内部に秘密裏に構築されていたFN勢力の基地を発見し、殲滅戦を仕掛けることによってその基地を足掛かりとして大型戦艦を運び込もうというFNの思惑を防いだというものだ。その功績によって防げた脅威の規模は多大であり、もし大型戦艦が砦のような形で北部海岸に滞在すればサンスク・ラインは中心部分から脅威に対しての対応をしなくてはいけない事態となっていたのである。
「せっかく助けてやったのに、ザパリキアに恩も感じずに攻撃を仕掛けるなんて……」
サリヴァンは抱えた兜を後ろに続く兵士に手渡し、剣を引き抜く。ひとえに軍の回収に向かうとはいえ、やはり炎によって分散した敵兵の数は脅威だ。なるべく避けて通りたいものの、回避に徹するあまりマハーラタとの合流地点やコースがずれてしまっては元も子もない。よってある程度は敵の壁をこじ開けるつもりで応戦しなくてはいけない。
引き抜いた剣が火の子を受けてそれらを散らす。
軍旗を掲げ、いざ戦闘命令を出そうかという時、彼女はその剣に起こる奇妙な震えを即座に感じ取った。
「……？」
そしてその直後、彼女は視界に飛びこむ無数の弾丸を捉えた。風を切る独特の砲音と僅かな間隔の中に巻き起こる無数の衝撃。それはひとところに集中していたサリヴァンの配下の兵士たちを前方からたちまちに吹き飛ばしてしまった。
（これはッ！？……オルガン砲！！）
「総員散開ッ！！正面に火を見据える形で移動しろ！」
そして二度目の砲撃音。
今度は前方の炎の壁を突き破る様にしてサリヴァンの部隊の兵士が飛び掛かる砲弾の的となった。瞬時にして人間から肉の欠片に破砕されていく部下をを見てサリヴァンは混乱する。
（敵がオルガン砲持ってるなんて聞いてないよ……その性質上からして正面に発射地点が敷かれてることは想像がつくけど、何故対象が見えない状態で狙い撃ち出来るの？）
そこでサリヴァンはふと嫌な考えに思い至った。
（いや、そもそもあんな鈍重な砲台を広範囲に敷いて居たらインフィス君が無視するはずない……）
「回収部隊は総員撤退ッ！！」
（まさかマハーラタさん、嘘でしょ…）
「大隊長マハーラタはプリティア国防軍側についた、回収任務を放棄して総員無事に城まで帰還しろ！！」
