18 ―ヒース02—
ヒース視点その2です。
次回からは本筋に戻ります。
それからしばらく平穏な日々が過ぎた。
何も変わらない日々。
だが、朝稽古の時に、毎朝弟が俺の稽古を覗きに来ている事は知っていた。
なるべく目立たないようにこっそりと見ているつもりだろうが
時々身を乗り出して、ピョコっと姿を出すのが可愛くて仕方なかった。
だが、弟から話しかけてくる事はない。
毎朝見には来てくれるのに、声はかけようとしないのは寂しかったが、それでも時々チラっと見えた弟の瞳がキラキラして俺を見ていたので、嫌われていないのはよく解った。
俺はいつも以上に稽古に力を入れて、格好良い兄の姿を見せるべく努力するのだ。
そして、ある日の夕方。
そろそろ母の誕生日も近いので、庭園に母に贈るプレゼントに添える花を見に来ていた。
毎年同じ時期に咲く花は決まっているので、その中からプレゼントに合う花を探すのは難しいのだ。
花には詳しくなくても、いつも同じ花を贈るのでは手抜きに思われそうだし、どうせなら母に喜んで貰いたい。
だから、庭師に相談しながらその花を選びに来ているのだ。
今日も、そのつもりで庭園に見に来ていたのだが、少し離れた場所に弟の姿を見つけた。
弟は大人の女性と手を繋いでいたのだが、その二人の絵になる姿に目を奪われる。
その女性は、腰まである透けるような金髪を揺らしていた。
普通女性は髪を結っているのもだが、その人は無防備に流したままなのに、気品があった。
それに少し痩せすぎにも見えたが、それを補って余りある美しい人だった。
弟によく似ているので、アイシャ様なのだと解ったが、あそこまで美しい人に似ている弟は、一体どのように成長するのだろうか？
今はまだ肩で切り揃えられた金髪と、美しい母親に似た女の子のような容姿を持っているが、小柄な体も俺のように大きくなって、男らしい顔に変わっていくのだろうか？
ダメだ、全然想像できないし、したくない。
きっと弟は、アイシャ様に似た美しい男に成長するのだろう。
それこそ、女性が夢見る王子様の様な美しい男へと。
…やっぱりダメだ、それもなんだかモヤっとする。
まだまだ俺の可愛い弟でいて欲しいと、心から思ってしまった。
そんな事を考えている間に、弟達は楽しそうに会話しながら更に進み
そして、アイシャ様が弟を抱き上げ、ギュッと抱きしめたのだ。
それはどちらも本当に幸せそうな笑顔だった。
見ているこちらまで微笑んでしまうような、眩しい笑顔だった。
すると、弟の方もアイシャ様にギュッとしがみつく。
側で侍女が「ズルイ」と何度も大きな声で言っていたが、俺もそう思った。
俺だって、あんな風に嬉しそうに、幸せそうに弟にギュッっとされるようになりたい。
心を許して貰える存在になりたい。
アイシャ様に嫉妬さえ覚えてしまった俺は、そのまま弟たちの背中を見送った。
自分がするべき事をする為に、庭師を訪ねに行くのだ。
少し自分の気持ちを整理する必要も感じていたから。
またある日、朝稽古に弟が現れなかった。
あれから毎日ずっと来ていたのに、今日はいない。
その事がなぜか面白くなかった。
稽古にも力が入らない。
でも、ふと気付く。
もしかするとまた体調を崩しているのかもしれないと。
今度は心配で稽古に身が入らない。
師匠にも何度もやる気がないなら帰っていいと怒鳴られた。
こんな事は初めてだった。
俺は一体どうしたのだろうか？
別に一日中弟の事を考えているわけでない。
なのに、いると思っている時に、場所に、弟がいないというだけで
こんなにも心が乱されている。
やはり、母から聞いた父の事があって
弟との関係をはっきりさせられないからだろうか？
何を気にする事なく、兄弟として過ごすことが出来るようになれば
ここまで些細な事で心は乱されることもなくなるのだろうか？
結局その日は、一日中そんなことを考えて上の空で過ごしてしまった。
その翌日。
弟はいつもの場所に来ていた。
そしていつものように、キラキラした目で俺を見ている。
それが解ると集中力も戻り、また稽古に熱が入った。
正直、こんなモチベーションで稽古をするのもどうかと一瞬よぎったが
俺が強くなる事で弟も守れるのだと思うと、納得できたのだ。
そして、今日は師匠にも褒められた。
…俺は自分で思っていたよりも単純だったらしい。
稽古が終わると、今日は弟に声をかけに行こうと決意した。
今までは隠れている弟の気持ちを優先して、気付かないふりを続けていたが、昨日のように体調を崩したのではと心配するのはもう止めたかったのだ。
弟のいる方向にずんずん歩いていくと、何やらガサガサという音がした。
そして、建物の陰に隠れていた弟の姿はそこにはなかった。
どうやら俺が近付いて来た事で、慌てて隠れたらしい。
俺は迷う事なく、音のした方向にある不自然に揺れている植え込みを覗き込んだ。
そこには、体を小さく膝を抱え込むように丸まって、俺に見つからないように息まで殺している弟の姿があった。
可愛い。
なんだろう、この小動物感は。
ビクビクと怯えるように丸まっている兎の様だと思った。
見つかるまいという必死さが、丸まった背中に感じられて、どうしても湧き上がる微笑ましさを抑えきれず、気付けばクスクスと声を出して笑っていた。
「どうして隠れたんだ？」
声が漏れたのだ、俺がここにいることもバレただろうと声をかける。
「…お兄様」
見つかってしまった事が不本意だという顔で、しょんぼりとそう声にした。
どんな言い方だろうと、俺は弟に「お兄様」と呼ばれると無条件で嬉しくなってしまうらしい。
ニヤケてしまいそうになる口元を意識して力を込める。
「いつまでもそんなところにいないで出てくるといい」
そう言って、植え込みの中でしゃがんだままの弟に手を差し出し、立ち上がるように促した。
一瞬ためらってから、俺の手をそっと握る小さな手が愛しい。
「ごめんなさい、お兄様」
それだけの事にも謝る弟の頭を撫でて
「なぜ謝る？」
と、尋ねるが、弟はしばらく考え込むように俯いてしまったので、「ん？」と顔を覗き込む。
すると恥ずかしそうに目をそらしてから
「…あの、手を引いてくださった時に、汚れちゃったから…」
と、少し土で汚れた手袋を見せる。
そういえばいつも手袋をしているが、確か師匠は肌が弱く太陽の光に当たるのが良くないらしいのと、面倒臭そうだし、素手の方が初心者はより感覚はわかりやすいのにと言っていた。
師匠らしい言い分だが、弟も不便だろうなと思った。
「そんなの気にしなくていい。どうせ剣の稽古で汚れているからな」
実際かなり汗もかくし、師匠との手合わせではいいように転がされてしまうので、叩き落としていても汚れているのは事実なのだ。
だから、弟より俺のほうが汚れているから平気だと、笑ってみせる。
すると、弟の頬が真っ赤に一瞬でパッと染まったのだ。
本人もそれに気付いて、急に恥ずかしそうな顔になり、頬に手を当ててそれを隠そうとする。
その仕草がもう可愛い。
「ノエルの反応は面白いな
俺が何か言うと嬉しそうに笑って、まるで犬が尻尾を振ってる時みたいだ」
でも、弟に可愛いを連呼するのはどうなのかと、兄の威厳を保ちたくてそんな風に言っていた。
俺が弟の立場だとして、男なのに可愛い可愛いと言われたとしたら、それはとても嫌だと思ったのだ。
勿論、俺のようなタイプの人間に可愛いなどという者はいないし、実際可愛い弟は言われ慣れてて、まだ小さいから平気なのかもしれなかったが。
だが、そんな俺に弟は更に可愛く返してきたのだ。
「だって、僕、あの、お兄様にお会いできるのが嬉しくて」
「そうか」
「はい」
世界で一番可愛い弟ではないだろうか？
俺に会えるのが嬉しいと、はにかんで答えてくれる弟がいるなんて。
ニヤケそうになる自分を叱咤して、俺は話を切り替えた。
「でも昨日は来なかっただろ？また体調が悪かったのか？」
そうだ、今はすっかり元気な様子で忘れていたが、昨日は心配していたので聞いてみたのだ。
「え…？」
だが、弟はなぜそう聞かれたのかと動揺しているように見えた。
そうか、弟は見に来ているのを知られていないと思っていたんだった。
しまったか？と思っていると
「えと、昨日はニコラスの買い物に連れて行って貰ってました
薬局でお買い物をして、お金の計算をして払う社会見学だって」
と答えた。
社会見学？
それは何なんだと思う。
とりあえず、ニコラスという者と買い物に行き、その買い物の計算をしてお金を払ったという事はわかったが、そんな事をする必要性がわからない。
わざわざ買いに行かなくても、取り寄せればいいのではないのだろうか？
「ニコラスとは家庭教師なのか？」
勉強の一環で計算を実地で行ったという事か。
それが社会見学というものだろうか？
「違います、お母様の主治医です」
「主治医？なぜ主治医が家庭教師みたいな真似を？」
ますますわからない。
なぜアイシャ様の主治医と弟が一緒に薬局に出かける必要があるのか。
それこそ、主治医なら自分で買い求めるか、取り寄せればいいだけなのではないのだろうか？
「お休みのニコラスが薬局に行くのに、お母様が連れて行って貰ったらって
僕、外に出たことなかったから」
アイシャ様の提案だったのか。
しかも、外に出た事がなかったとは。
そう言えば、我が家に招待状が来る催しには父以外には母と俺としか参加した事がなかった。
…弟はこの屋敷の中に閉じ込められてるようではないだろうか…
本当に何故父はそこまでアイシャ様達に冷たくするのか
俺には解らないし、解りたくない。
思考が嫌な方へと向かうのを止めなければと、思い出して気になっていた事を聞いてみた。
「そうか。…そういえばこの前庭園でノエルがお母様と楽しそうにしてるのを見た
病気はよくなられたのか？」
「ニコラスは治ったって言ってました。お母様も初めてお庭に出れたって言ってました」
「初めて？今まで一度も？」
アイシャ様の病気が治られたというのは朗報だが、その後に続いた言葉には驚きを隠せない。
母から、アイシャ様の病気が良くない事はこの前にも聞いていた。
小さい頃から病弱だったと。
それにしても、初めて庭に出たとは…
俺は、本当に状況を理解できていなかったらしい。
「お母様は病気のせいであんまり動いたりできなかったって。僕もあんまり会えなかったし」
「そんなに会えなかったのか？」
「？…病気だったから」
「どれぐらい会えなかった？」
「会えない時は1ヶ月とか会えなくて、お会いできる時も決まった時間だけでした」
「……そんなに…」
更に続く弟の言葉は衝撃的だった。
自分に置き換えて考えると、それがよくわかる。
母が病気で1ヶ月に一度しか会えないなんて、寂しいに決まってる。
その上、病気そのものの心配もある。
母の様態が悪化したらどうしよう、そんな思いを持ち続けていなければいけなかったのか。
弟の口から直接聞いたことで、はじめて俺は聞いていた情報を実感したのかもしれない。
目の前にある現実として。
「でももう治ったから、楽しくお散歩できました。お兄様も見てくれてました」
「そうだな…」
「お母様にギュッってされるのは、お兄様に頭を撫でて貰うのと同じぐらい好きです」
「そうか…」
急にショックを受けて落ち込む俺に、弟はわざと明るく声をかけてくれる。
しかも、俺に頭を撫でられるのがアイシャ様に庭園でされていたギュッとされるのと同じぐらい好きだと言ってくれる。
その優しさに切なくなった。
弟は本当に優しい子なのだ。
「あれ？ヒース様まだこんな所にいたんですか？」
そんな時、朝の稽古で一緒になるゴラン達がやってきた。
「ヒース様、まだこんな所にいたんですか？」
「俺たちはとっくに着替えてきましたよ」
「早く汗拭いて着替えないと、風邪ひいてしまいますよ」
口々に、早く着替えた方がというのだが、エトカと同じようにわざと弟を無視して会話している気がする。
その事が俺自身不快だったし、弟にまた無視されているのを意識させたくなかったので、そろそろ戻ると伝えようとしたのだが
「いや、少し弟と話をしていだけだ。そろそろ…」
「不要の子がヒース様に何を言ったんだ！」
俺の言葉を遮るように、ゴランがいきなり怒鳴って弟を思い切り突き飛ばしたのだ。
弟の小さな体は、俺より大きな体のゴランに全力で吹っ飛ばされて、一瞬空中に浮いてから落ちた。
宙に浮いた事で、落ちた時に全体重が一箇所にかかって相当の負荷がかかっていただろう。
あれでは打ち身だけでなく、下手をすれば骨にもヒビが入っているかもしれない。
「お前みたいな不要の子が、ヒース様に話しかける資格なんかない！
身の程をわきまえろ」
しかも、そんな事を追い打ちをかけるように喚いていた。
なんだ、一体何が起こったのだ。
俺はあまりの衝撃に、目の前で起こっている自体についていけなかった。
だが、遅れてやっと理解する。
ゴランが、こいつが俺の大事な弟に何をしたのかを。
「お前、今何を言って何をした」
俺は自分が怒りでどうにかなるんじゃないかと思いながら、ゴランを威嚇する。
一体こいつは今なんと言った？
不要の子だと…
俺の弟に、なんて言うことを言ったんだ。
信じられないし、絶対に許せない。
「え、ヒース様？」
だが、ゴランは俺がなぜこんなに怒っているのか全く理解できないようだ。
なぜ理解しないのか、俺こそ問い糾したい。
「何を言って何をしたか言ってみろと言っている」
すぐにでも、ゴランを殴り飛ばしてやりたい思いに駆られるが、それを飲み込んで、倒れている弟に駆け寄るとゴランから見えないように庇う位置に立った。
「ノエル、後で運んでやるからそこで少し我慢していてくれ」
なんとかそれだけを伝えて。
「ヒース様、なんでそんな奴を庇うんですか？
なんかそいつに言われたんですよね！
だから辛そうな顔してたんですよね！」
ところが、俺のその行動にゴランがまた喚きだした。
しかも、俺のためにやったのにと聞こえるような言い草だ。
「ふざけるなっ！！！」
怒りで自分の中の何かが焼ききれるかと思った。
どこからそんな声が出たんだという叫びだった。
「お前達がそんな風にノエルを蔑ろにする事が、俺にそんな顔をさせるんだ！
それを、身の程をわきまえろだと…」
母とエトカの話の時に、俺の知らないところでアイシャ様達親子がどんな風に思われているのかを知ったつもりだった。
そういった、弟に対する罪悪感のようなものを感じてしまったのを、言い訳にされるなんて。
こんな奴にまでお門違いな事で弟が蔑まれているなんて。
その事が、俺をどれだけ苦しめると思っているんだ。
「…そんな…」
「お前が身の程をわきまえろ
お前はいったい誰なんだ、何様なんだ
どんな権利で俺の弟にこんな事をした！」
許さない。
俺の弟に、くそっ。
悔しくて、腹立だしくて、やりきれなくて。
ふざけるな！
どんなにきつく言葉を投げつけても、このグチャグチャになった気持ちが収まる気がしない。
「だってみんな言ってて…俺だけじゃ…」
「みんなって誰だ、全員の名前をいえ！」
更に、ゴランは言い訳を重ねる、
みんなか、確かに屋敷の中には弟達を蔑ろにしている者も多いかもしれない。
でもこんな暴挙に出るようなバカまで多いはずがない。
そうでなければ、俺の家は一体何だということになってしまう。
「あ、兄も言ってました、薄気味悪い子供だって、
時々わけのわからないことを言うって
その兄から公爵様が報告を受けても何もしないのは、
公爵様もそう思ってるからじゃないんですか」
そしてゴランのこの言葉で、俺は吹っ切れた。
そうだ、結局は父の態度のせいなのだと。
父が、こんな奴を作ったのだ。
でも、父の名をこいつが出したのは間違いだ、
こいつ自身の終わりなのだ。
まさか、仕えている者が主人の名を勝手に使って許されると思っているのだろうか？
まだ子供だとかそんな事は問題ではない。
そして、こいつに色々吹き込んだであろう兄の存在だ。
今こいつが言った事で、子供のこいつは追放ぐらいで済むかもしれないが、兄の方は命の保証すらなくなった。
自分で最後の一歩を踏み抜いたのだ。
「そういう事か、ならば俺は父に問わねばならない
父の時間が空き次第、お前と兄は召喚されるので、それを待つように」
もう何を言っても仕方ない。
今は、こいつに俺の言葉は届かないと思った。
だから、その場をきっちり設けて、そこではっきりさせるべきだと思ったのだ。
全ての元凶でもある父と共に。
ゴランの終わりがわかった俺はそう伝えると、完全にやつを無視して、弟を抱き上げた。
「お兄様？！」
弟は突然抱き上げられたと驚いて、少しだけ抵抗した。
「医療室に向かう」
だからおとなしくしていろとばかりに、腕に力を込める。
「お兄様にこんな事させられません」
抵抗はそんな理由だったのか。
嫌がられているわけでなくてよかったと、心から思う。
「いいんだ。今まで俺に勇気がなかったからこんな事になったんだ
だからもう俺は、弟と仲良くしたいのにそれを我慢したりしないし
こうやってはっきり態度で示す事にした」
そうだ、俺はもう父に遠慮はしない。
そう決めた。
どんな理由でしている事でも、俺は弟をこんな目に合わせるようなものは認めない。
父であっても許さない。
父であるから許さない。
そう決めたのだ。
「でも」
それでも、弟は遠慮する。
だけど、それすらも俺は拒否するのだ。
兄弟の間に、そんな遠慮はいらないのだから。
「それより、せっかくだからノエルがお母様にしてたみたいに、
俺にもギュッっていうのしてみてくれないか」
だから俺は、自分の希望を素直に伝えた。
庭園で見た時から、本当は自分もそうしたかったんだと認めて。
すると、俺の思いが通じたのか弟もギュッと抱きしめ返してくれたのだ。
小さな手が俺の背中に回されて、ギュッと服を掴むのがに胸が震えた。
「うん、これはいいな。ノエルのお母様の気持ちがよくわかった」
素直な感想だったのに、弟は俺の肩に顔をうずめて泣くのを我慢して鼻をすする。
この腕の中の愛しい存在を、俺は絶対に守ると誓ったのだった。
お互いを「かっこいい」と「可愛い」としか考えてない兄妹ですよね
バカ兄妹です(笑)
それにしても、兄の溺愛っぷり（心の声的な）がどんどん悪化、加速しています
そしてついに、次回ノエル溺愛組が集結！
結果は如何に？！（アレ？
