17 ―ヒース01―
ヒース視点のお話です。
しばらく続きます。
俺が弟の存在を知ったのは、6歳になった頃だった。
それだけ周りが俺の耳に入らないようにしていたのだと解ると
その存在に触れてはいけないのだと、なんとなく思っていたのだ。
だが、それから１年以上が過ぎ、もうすぐ8歳になろうという頃
俺に剣を教えてくれている師匠が、弟の事を話してくれた。
年の割に体も大きい俺と違って、逆に弟は普通の5歳より小柄で線も細く
外見に至っては女の子のような可愛い顔をしているのだという。
でも、そんな体では剣を扱うのは難しいのでは？と師匠に聞くと
確かに剣を持つことには向いていないが、それを上回る根性があるという。
最初、その線も細く小さい体では怪我をするだけだと教える事にも躊躇して
少し無茶な体力作りのトレーニングメニューを渡したんだそうだ。
無理だとわかれば、あちらから断ってくるだろうと思ったんだとか。
でも弟は、少し時間がかかっても与えられたメニューは全てこなし、泣き言も言わなかったらしい。
そうやって、黙々と努力する姿に師匠は好感を持ったと言う。
「お前もそこは同じだが、お前には剣の才能もあるんだけどな」と笑って付け加えてくれたのだけど。
今まで誰も弟の事を話してくれなかったし、触れてはいけないと思っていただけに
この師匠の話はとても印象に残っていた。
そんなある日、師匠に届けるように言われていた書類を持っていくと
俺より小さな子供達相手に稽古を終えたところだったらしく
書類を受け取ると、「あそこに居るのが弟のノエルだぞ」と教えてくれた。
すると師匠が顎で方向を示した先に、本当に小柄で女の子のような可愛い顔をした子が、
何本かの木剣を抱えて片付けようとしてる姿があった。
他の子供の分も片付けているのだろう、落とさないように気をつけて抱えている姿がとても可愛かった。
だから、つい声をかけてしまったのだ。
「お前がノエルか」
と。
追いかけて言ったので後ろからだったし、弟にしてみれば見えない相手からだったから突然だったのだろう。
弟は「えっ」と驚いて、振り返る時に抱えていた木剣を落とし、
それを見事に踏んでバランスを崩すと、後ろにひっくり返って昏倒してしまった。
「おい、ノエル？」
声をかけるも反応がない。
俺は怖くなってしまって声を上げて師匠を呼ぶと、そのまま弟は医療室に運ばれていった。
師匠は大丈夫だ気にするな、と言ってくれたが、その後も気になって仕方なかった。
結局、あの後弟は目覚めることなくそのまま熱を出し寝込んだらしい。
まさかそんな事になるとは思っていなかったので、自分のした事が怖くなった。
だけど、師匠はそんな俺を笑い飛ばして言ってくれた。
たんこぶも出来ていたら、そんな大事じゃないと。
たまたま疲れがたまってたから、そのまま熱を出したんだろうと。
子供なんてそんなもんだ。
師匠はいつでも豪快だった。
そして3日後。
俺はいつもの朝稽古を終えて屋敷に戻ろうとしていたら
屋敷の勝手口の見えるところに、邪魔にならないようにしているのか
しゃがんで小さくなって仕事をする人達を見ている弟の姿があった。
もう起きれるようになったのか、と安心したが、
誰に話しかけるでもなく、ぼーっと遠くを見るような目でその光景を見ている弟が
とても寂しそうに見えた。
だからつい
「もう大丈夫なのか？」
と、また後ろから声をかけてしまった。
弟は、凄く驚いたんだろう、膝から崩れ落ちて固まっていた。
その姿がまた可愛くて、
「…また驚かせてしまったな、すまない」
と弟の正面に回り込んでから手を差し出して起こそうと思った。
でもまだ固まったままで差し出した手が行き場をなくしてしまい、それがなんだかモヤッとして
「どうした？立てないのか？」「ほら、早くしろ」
と少しつっけんどんに言ってしまった。
すると、やっと動いた弟は
「あ、ごめんなさい」
と言って顔を上げて僕を見上げると、ぽかんとした顔をした。
それがまた、どうしようもなく可愛く見えた。
それから、急に動き出したと思ったら
「あの、起こして下さってありがとうございました
それから、驚いてしまって申し訳ありませんでした
後、えっと…あの…
僕はノエル・アステリアです
初めまして、よろしくお願いします」
一気に話しだして、ペコリとお辞儀をした。
ちょっと恥ずかしそうにしながらも、嬉しそうに喋りだしてのお辞儀。
声も顔に似合った、可愛らしい声なのが微笑ましかった。
行動までもが可愛くて、どう対応していいのか一瞬迷ってしまう。
さっきは思わずつっけんどんに言ってしまったから、余計に悩んだのだ。
すると、
「すみませんでした」
とこれまたいきなり謝って
今度は左手を胸に当て左足を織り右膝を立てて、貴族の挨拶の礼をとり
「アステリア家第二子 ノエル・アステリアと申します
………」
と、貴族らしくきちんと挨拶しようとしたのだろう。
でも、その後が続かなかったのを失敗したと思ったのか、ボロボロと涙を流し始めたのだ。
あまりにクルクルと変わる感情と表情が可愛くて、おかしくなってしまい
「…っく っくっくっく…」
と笑い声が漏れてしまった。
これで笑うと、弟は絶対気にするとわかっているのに、どうしても止められなかった。
なぜなら、可愛い弟を見る事が、俺はとても楽しかったからだ。
「あの…僕…」
でも、思ったとおり俺が笑っていたので、どうしようと弟がオロオロし始めたので
「泣かなくていいぞ」
と、今度は笑わずに言ったのだが、まだ泣き止まない。
「だから、泣かなくていいんだ」
普段、誰かを泣き止ました事等ないので、どうしていいのかわからなくて
同じ事を繰り返して言う事しかできなかった。
でもそれでも、少しだけ優しく言えたと思ったら
「…あ…あり…が…とう…ご…ざいま…す…」
と、おずおずと、でもそれはそれは嬉しそうに、まだ泣きながらだったが、とてつもなく可愛く笑ったのだ。
「…弟ってこんなに可愛いものなのか…」
思わず本音が口から出てしまうほどに、可愛く見えてしまった。
俺にも、友達はいる。
お茶会などで会う、年の近い知り合いも多い。
そんな時、家族の話を聞いたりもしたが、弟がこんなに可愛いという話は聞いた事がなかった。
やんちゃだとか、生意気だとか、大人しいとか、色々言ってはいたが
それなりに仲が良くての発言に思えていた。
だが、その話をしている時の彼らに、今俺が感じているような気持ちを持っている奴は絶対いなかった。
そう確信するぐらいに、俺は弟の可愛さに夢中になってしまったのだ。
「…ぇ？」「…おと…う…と…？」
だが、弟の方は俺のその言葉で瞳孔を開いて固まって泣き止んだ。
多分その驚きで涙が止まったのだろう。
「俺はヒース・アステリア ノエルはお母様が違う弟だな」
更に自己紹介すると
「…お兄…様？」
と、そう呼んでもいいのかな？でも呼びたいな、というのが伝わってくる言い方だった。
『お兄様』…なんと感動する響きだろう。
今までそんな呼び方はされた事はないし、呼ばれたいと思った事もなかったが
弟にそう呼ばれる事でおこる、この胸の中に宿る甘い気持ちは一体何なのだろうか。
とにかく嬉しかったのだ。
だから
「そうだよ」
って答えた。
もっとそう呼んで欲しかったから。
「お兄様は…僕が…お嫌いなのでは…ないのですか…？」
でも、弟から帰ってきた答えは俺が思っていたものではなかった。
いや、考えた事がなかったわけではない問題だった。
家族や周りの態度で、俺自身が弟の事に触れてはいけないと思っていたぐらいなのだ。
弟の方だってそう思っていてもおかしくない事に、どうして今まで気付かなかったのか。
でも俺は、弟の事を知ってから、触れてはいけない事だと思っていても
嫌いだと思った事はなかったし、会えるものなら会ってみたいと思っていたのだ。
大体会った事もない者を嫌えるような性格でもない。
母は違うけれど、たった一人の弟だ。興味があったのだ。
だから師匠が話をした時に、つい詳しく聞いていたのだから。
「誰かにそう言われたのか？」
俺は、はっきり言われたことはなかったが、もしかして弟は違うのだろうか？
ふと疑問に思って聞いてしまった。
「…色…んな人…が…」
そうであって欲しくなかった答えだった。
こんな可愛い子供に、周りの奴らはそんな事を言うのか、と義憤にかられる。
俺の立場でそれを言うのかとも思わなくなかったが。
精一杯の気持ちを伝えたくて、した事がないので怖々だったが
弟の頭を撫でながら言った。
「俺は嫌いだと思ったことなんかないし、ずっと会ってみたかった
だから声をかけたんだ」
すると、止まっていた弟の涙がまたポロポロと流れ出した。
でも、泣いてはいたけど、弟は嬉しそうだった。
「ノエルは泣き虫なんだな」
悲しくて泣いているように見えなかったから、そんな風に言えた。
「…ご…め…んな…さい…」
だけど、弟は謝る。
何もしていないのに、謝る。
「謝らなくてもいいんだ」
なぜこんなに、謙虚なのだろうか。
いや、へりくだってるといってもいい。
無意識にそうなってしまうほどに、弟は色々言われてきたのかもしれない。
兄弟なのに、俺にはそんな事誰も言わないのに。
弟だけが何故…
「…お兄様…は優し…いです」
涙はまだポロポロと流れていたが、それでもキラキラした顔で俺を見つめてそう言う弟に
俺はそんな優しい奴じゃないと、申し訳なくなってしまった。
こんなに何もしてやれない俺に、そんな風に言わないで欲しいと。
そうして黙り込んだ俺を、エトカが迎えに来たので、そのまま弟と別れて屋敷に戻ったのだった。
それから戻って着替えや食事等支度を全て終えた後、母上に呼び出された。
「母上、遅くなりました」
「いいえ、それほど待っていません。気にすることはありませんよ」
部屋に入って挨拶をすると、部屋には母とエトカがいた。
エトカがいた時点で、これはさっきの弟との事で呼び出されたのだと解ったが
何をどう言われるのかは予想できなかった。
「お話はなんですか？」
母はわりとはっきりとものを言う人なので、ズバッと聞いてしまった方がいいと思ったのだ。
「ヒース、貴方が先ほどノエル様とお話になっていたとエトカに聞きました。
その際、エトカがノエル様を無視したというのは本当ですか？」
「ギネビア様？！」
母の言葉に、側で控えて立っていたエトカが驚いて母の名前を呼ぶ。
正直、俺も自分に話があると思っていたので驚いた。
「ヒース、正直に答えなさい」
エトカは気まずそうにしているが、嘘は言えないので正直に話す。
「エトカが俺を呼びに来た時、わざとノエルが目に入らないようにしていたと思いました」
「そうですか。よく答えてくれました、ヒース、ありがとう。
ではエトカ、お前に尋ねます。
なぜノエル様を無視したのですか、正直に答えなさい」
母の声は厳しい。
これは明らかにエトカを責めている。
「ギネビア様のお子様ではないからです」
エトカはなぜこんな事をという、困惑のまま答えている。
「私の子供でないのはそうですね、その通りです。
ノエル様は、アイシャ様のお子様です。
公爵家の夫人である、アイシャ様のお子様なのです
そして、ヒースの異母弟であり、公爵家の子供なのです
それを、なぜあなたが無視する事が許されると思っているのですか」
だが、母の追求は厳しさを増していく。
「ですが、本来ギネビア様が第一夫人になるところを、あの方に無理やり奪われて
そんな方のお子様を、ヒース様と同じようには思えません」
忠義だからこそです、とエトカは言いたいのかもしれない。
だが、これには俺も思うところがあったし、母はもっとはっきり言った。
「エトカ、お前は何を言っているのか解っていますか？
奪われたとは何をもって言ってるのですか」
「それは…前宰相様が無理やりに…」
エトカはそれでもと言い訳しようとするが、母は容赦しない。
「では聞きます、政略結婚は罪ですか？」
「…いいえ、違います」
「では、複数の妻を迎えるのは罪ですか？」
「…いいえ、違います」
「ではなぜ、お前はノエル様を無視して良いと思うのですか？」
「…申し訳ありません。
自分の勝手な思い込みで
ギネビア様とヒース様の顔に泥を塗るような真似を致しました」
「解かればいいのです
お前が私やヒースに忠義を持ってくれているのは嬉しいのです。
ですが、それが間違ったものであった時、
その忠義が主人を殺す事もあると知りなさい」
「はい、これよりは肝に銘じます」
「わかりました。もう下がりなさい。
私はまだヒースと話があります」
「はい、失礼します」
エトカが部屋を出ると、俺は母と二人になった。
「ヒース、貴方はノエル様とどんな話をしたのですか？」
母はさっきとはうって変わって、優しい表情で聞いてくれる。
「どんな話っていうか、ほとんど挨拶です」
俺は、弟とがした最初の微笑ましい挨拶を思い出すと、口元が緩んでしまった。
「それにしては楽しそうですが？」
母は解っているだろうに俺をからかうように言う。
どうせ俺が母に勝つ事などできないので正直に話す事にした。
「最初はここ数日寝込んでいたと聞いていたので、
大丈夫なのか？と声をかけました」
「ノエル様は寝込まれていたのですか？」
「もう心配ありません。少し熱が出ただけで、
アイシャ様のように病気ではないそうです」
「そうですか、驚かせないで下さい」
「申し訳ありません」
「それで、声をかけたらノエル様はどう返したのですか？」
「それが、後ろから声をかけてしまったので驚いて固まって…
その後やっと動いたと思ったら、小さいノエルは小動物みたいだし
驚いて動き出して、ごめんなさい、起こしてくれてありがとうって
それから自己紹介も一気に慌てて話すのが可愛くて」
思い出し笑いが出てしまった。
「貴方がそんな楽しそうな顔をするのを久しぶりに見ました
よほど可愛らしかったのですね」
「はい、その後俺も名乗ったのですが、「お兄様」と
恥ずかしそうに、嬉しそうに呼ばれて、ますます可愛いと思ってしまいました。
俺は弟がこんなに可愛いものだと知りませんでした」
母も楽しそうに聞いてくれたので、俺は調子に乗って思うままに言ってしまった。
「そうですか、貴方はノエル様を弟として愛しく思えるのですね」
母の声が寂しそうに聞こえた。
「…母上…」
「ヒース、私は咎めているわけではありません。
貴方が異母弟を可愛いと思う事は私自身は良い事だと思います
勿論咎める気もありません」
「はい」
「ですが、貴方のお父様がどう思われているのかまでは私にはわからないのです」
「…母上…」
「先程、エトカが言ったように、前宰相様が私達の結婚が決まった後に
かなり強引にアイシャ様との婚礼を決めてしまわれました。
当時の私達は政略ではなく、
望まれての結婚を決めていたので特にショックでした。
ですから、先に嫁がれたアイシャ様をザウル様が
私の為に冷たくしていると聞いても
嬉しくは思っても、それ以上には思っていなかったのです。
ですが、ずっと離れで病気を抱えながら暮らされている事等を
知ってしまったのです
16歳まで一度も父親である前宰相様に会う事もなく、
病気ゆえに閉じ込められて育ったアイシャ様が
前宰相様に言われるままに政略結婚で嫁がされ、
それを嫁いだ先のザウル様に責められている事を。
わかりますか、アイシャ様の苦しみが。
女は誰でも政略結婚で嫁がされる可能性があるのです。
勿論、夫になる方もその場合は相手を選べないのは同じなのかもしれません。
ですが、男性は思った方を他に娶ることが可能です。
先程も言ったように、複数の妻を迎える事が許されているのですから。
では、嫁がされた後、詰られたり放置される妻はどうすればいいのでしょうか？
私には「お前を守るためにしているのだ」と言われてしまえば、
ザウル様を責められません。
それだけ前宰相様がザウル様に落とした影は大きかったのでしょう。
でも、その前宰相様の影は同時にアイシャ様にも落とされていたのです。
それなのに、責められる。
同じ女として、せめてノエル様だけでも、と思うのは自然な事だと思うのです」
「母上…」
そんな事になっていたとは全く知らなかった。
俺は何も知らされず、ぬくぬくと育ってきたのに、ノエルとその母上がそんな目にあっていたなんて。
「どうして父はそんなにアイシャ様達に冷たくするのでしょうか？」
「それは私にもわかりません。ですが、私が嫁いでから余計に態度が硬化されたのは事実です」
「…俺はどうすればいいのでしょうか？」
「それは、貴方が決める事です
次期公爵になられる貴方が考えなさい。
私はザウル様がどのようにされても何も言えません。
ですが、貴方がノエル様に何かをする時に、
ザウル様が邪魔をされるような事があれば
その時は貴方の味方をします
それを覚えておきなさい」
「よろしいのですか？」
「私は妻であると共に母なのです。母は何があっても子供を守るものです
ですから、それでいいのです」
「母上…」
「ヒースも将来、政略結婚をする事になるかもしれません。
でも、相手がよほど酷い事をするなら別ですが、
そうでない限り話をよく聞きなさい
聞いてから自分の目で見極めなさい。
そして、愛する事ができなくても、友愛の気持ちを持ちなさい。
相手を大事に、尊厳を持って接する事は大事な事なのです
母は貴方にそれを教えておきたかったのです」
正直、俺には母の言っている事が全て理解できているとは思っていない。
だが、なんとなく感じる事はできた。
いつだって、母はこうして俺に話して下さる。
俺が理解できないような事でも、いつか解る時が来るでしょう、とその度話して下さるのだ。
子供だからと、適当に誤魔化そうとはされない人だから。
でも、こうしていつでも俺を優しく見守って声をかけて下さる母は、俺の自慢で大好きな人なのだ。
「俺は、母上の子として恥ずかしくない男になりたいと思ってます」
「今でも十分母はヒースが誇りですよ」
ニッコリと微笑んで下さった。
ここで、バレてしまいましたが
兄の方もブラコン大爆発の人です(笑)
―正しくはシスコンなのですが―
ノエルの兄好きに全然負けてません
そして、ヒースがスーパー７歳児の理由
母ギネビア様の教育方針によるものです
もっと小さい頃からずっとこんな感じですからね
最後に。
ヒースがお兄様と呼ばれたこともなければ、呼ばれたいと思った事はないと言ってますが
そらそういう存在いないと思ってたら思う訳無いだろう、と自分でめっちゃ突っ込んでました
作者が思うより、どんどん勝手にブラコン度が上がっているヒースです
